บทที่ 30: จดหมายจากแดนเหนือถึงดยุคคาลวิน

หลุยส์อธิบายแนวคิดการออกแบบของเขาต่อไป "ในด้านการป้องกัน ประตูใหญ่จะหุ้มด้วยแผ่นเหล็กหนา แบบนี้ไม่เพียงแต่จะป้องกันการฟันได้ แต่ยังป้องกันการโจมตีด้วยไฟได้อีกด้วย บนยอดกำแพงหินยังสามารถออกแบบช่องยิงธนูได้ ทำให้นักธนูของเราสามารถตอบโต้ได้จากภายในตลอดเวลา ที่ซ่อนบนหลังคาให้เตรียมช่องเทน้ำมันเดือดไว้ หากศัตรูเข้ามาใกล้เพื่อปีนป่าย ก็ให้เทน้ำมันร้อนๆ ลงไปโดยตรง ลวกพวกมันให้ตาย ลูกไม้เด็ดเหล่านี้จะช่วยเพิ่มพลังป้องกันของถู่โหลวได้อย่างมาก"

สุดท้ายเขาตบลงบนแบบร่าง แล้วสรุปว่า "หินล้อมเป็นวง ฉาบโคลนแปะหญ้า โครงไม้ทำภายใน น้ำพุร้อนใช้เป็นเตาผิง ปราสาทถู่โหลว...เสร็จสิ้น!"

เหล่าช่างฝีมือฟังจนตาค้าง ตกตะลึงกับแบบร่างที่ทั้งเรียบง่ายและใช้งานได้จริงนี้โดยสิ้นเชิง

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หลุยส์กลับสามารถออกแบบสถาปัตยกรรมที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ได้ในเวลาเพียงสั้นๆ

สองสามคนถึงกับอดไม่ได้ที่จะอุทานเสียงต่ำ "ท่านลอร์ด ช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้!"

ไมค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าช้าๆ "มีความเป็นไปได้จริงๆ ขอรับ ระยะเวลาการก่อสร้างอาจจะสามารถลดลงเหลือภายในครึ่งปี หรืออาจจะเร็วกว่านั้น... แต่ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะสำเร็จแน่นอน เพราะนี่เป็นสิ่งใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน"

"เทคนิคโดยละเอียดพวกเจ้าไปวิจัยกันเอง ทำให้ดีที่สุด" หลุยส์ตบไหล่เขา

เมื่อได้ยินคำพูดของหลุยส์ เหล่าช่างฝีมือก็เริ่มพูดคุยกันเสียงต่ำ บรรยากาศที่ตื่นเต้นแผ่กระจายไปทั่วโรงปฏิบัติการ

หากแผนการที่กล้าหาญนี้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะนำมาซึ่งพลังป้องกันที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดง แต่ยังจะสามารถยกระดับชื่อเสียงของอาณาเขตคลื่นสีแดงในแดนเหนือได้อีกด้วย

เป็นเช่นนี้เองที่แผนการถู่โหลวของอาณาเขตคลื่นสีแดง ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

...

ดยุคคาลวินตื่นนอนขึ้นมาและออกกำลังกายอย่างที่ชอบทำเป็นประจำเหมือนทุกวัน เพื่อยืดเส้นยืดสาย

จากนั้นก็ล้างหน้าล้างตา, เปลี่ยนเสื้อผ้า และสุดท้ายก็นั่งลงในห้องหนังสือ เริ่มจัดการกับจดหมายที่กองสูงเป็นภูเขา

จดหมายส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่าย การจัดการที่ดิน, การจัดสรรเศรษฐกิจ, การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างขุนนาง, การไกล่เกลี่ยความขัดแย้ง...

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่จดหมายฉบับหนึ่งที่ดูพิเศษ

ผู้ส่งคือ หลุยส์ คาลวิน

ชื่อนี้ทำให้ดยุคคาลวินชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกคุ้นๆ อยู่บ้าง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็นึกขึ้นมาได้ว่า หลุยส์คือบุตรชายคนที่แปดของเขา เด็กคนนั้นที่มารดาเสียชีวิตไปก่อนและมีพรสวรรค์ที่ย่ำแย่

เมื่อหลายเดือนก่อนเพื่อที่จะรับมือกับคำสั่งบุกเบิกขององค์จักรพรรดิ เขาก็ได้โยนเด็กคนนี้ไปยังแดนเหนือเพื่อบุกเบิกดินแดนรกร้างอย่างไม่ใส่ใจ

"เฮ้อ ลูกเยอะเกินไป แม้แต่จะจำให้ได้ทั้งหมดก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากจริงๆ" ดยุคคาลวินถอนหายใจ กล่าวอย่างโอ้อวด

บัดนี้เขามีบุตรสาวสิบคนกับบุตรชายสิบสองคนแล้ว และยังมีอนุภรรยาที่กำลังตั้งครรภ์อยู่อีกสองคน

ในด้านการเลี้ยงดูบุตร เขายึดมั่นในกลยุทธ์ที่ว่าปริมาณย่อมนำมาซึ่งชัยชนะเสมอ ขอเพียงแค่มีลูกให้มากพอ ย่อมต้องมีสักสองสามคนที่เติบโตขึ้นมามีความสามารถ

และกลยุทธ์นี้ ก็ได้ผลจริงๆ

เช่น บุตรชายคนโตของเขา ไกอุส ตอนนี้ก็เป็นถึงรองหัวหน้ากองอัศวินองครักษ์ของจักรวรรดิ "กองอัศวินโลหิตมังกร" แล้ว

ผู้นำตระกูลคาลวินคนต่อไปส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นเขา

ท่านดยุคมองซองจดหมายที่ประทับตราสัญลักษณ์ของตระกูลคาลวิน ในใจรู้สึกรำคาญอยู่บ้าง

นี่คงจะเป็นจดหมายที่ร้องขอให้กลับแดนใต้

แต่ในเมื่อส่งมาแล้ว ก็ดูเสียหน่อยแล้วกัน

เนื้อหาในจดหมายตอนแรก เป็นการรายงานของหลุยส์ ว่าตนปลอดภัยดี บอกว่าตนเองได้เดินทางถึงอาณาเขตศักดินาในแดนเหนืออย่างราบรื่นแล้ว กิจการต่างๆ ก็ได้เข้าสู่ลู่ทางที่ถูกต้อง

จากนั้นก็กล่าวถึงข้อมูลที่น่าประหลาดใจข้อหนึ่ง

หลุยส์พบว่าในอาณาเขตศักดินาของตนเองนั้นอุดมไปด้วยแร่เหล็กเย็นจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งยังได้พบเหมืองแร่แก่นเวทที่หายากอย่างยิ่งอีกด้วย

ดยุคคาลวินเมื่ออ่านถึงตรงนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

เหมืองแร่แก่นเวท มีเพียงสหพันธ์มรกตเท่านั้นที่มีเหมืองแร่ขนาดใหญ่เช่นนี้ ส่วนเหมืองแร่แก่นเวทของจักรวรรดิเหล็กโลหิตนั้นมีน้อยนิดจนนับนิ้วได้

เขาคิดว่าหลุยส์คงจะแค่โชคดีอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ไม่เชื่อเลยว่าเด็กคนนี้จะใช้สายตาของตนเองค้นพบทรัพยากรที่ล้ำค่าเช่นนี้ได้

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร มูลค่าของอาณาเขตผืนนี้ก็ได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแล้วจริงๆ คุ้มค่าที่จะลงทุนทรัพยากรเพิ่มเติมเพื่อพัฒนา

และเนื้อหาในจดหมายต่อไป ก็ทำให้ดยุคคาลวินยิ่งประหลาดใจมากขึ้น

เดิมทีเขาคิดว่าหลุยส์จะร้องขออาหารเลิศรส, สุราชั้นดี, หญิงงาม...ของที่ใช้ในชีวิตหรูหราเหล่านี้

ทว่าคำขอของหลุยส์กลับแตกต่างไปจากที่ท่านดยุคคาดการณ์ไว้อย่างสิ้นเชิง

เขาได้เสนอคำขอที่เป็นรูปธรรมและใช้งานได้จริงหลายอย่าง:

ช่างฝีมือประเภทก่อสร้างและเหมืองแร่ เพื่อใช้ในการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานของอาณาเขต โดยเฉพาะการขุดเหมืองแร่และการก่อสร้างปราสาท

ต่อมาเขาร้องขอธัญพืช, เมล็ดพันธุ์ประเภทต่างๆ และปศุสัตว์

สุดท้ายได้กล่าวถึง "ศิลาโลหิตหยด" เป็นพิเศษ ซึ่งเป็นแร่ธาตุลึกลับที่สามารถทดสอบได้ว่าผู้คนมีศักยภาพที่จะเป็นอัศวินหรือไม่

"ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กนี่ จะฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้มาก"

ท่านดยุคยักคิ้วเล็กน้อย ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความสนใจในตัวบุตรชายที่เกือบจะถูกลืมไปแล้วคนนี้ขึ้นมาบ้าง

ดยุคคาลวินอ่านเนื้อหาในจดหมายจบ ก็เคาะโต๊ะอย่างครุ่นคิด

ปัญหาบางอย่างที่ประสบอยู่เมื่อเร็วๆ นี้ค่อยๆ ผุดขึ้นมาในหัว

เมื่อเร็วๆ นี้มาตรการที่องค์จักรพรรดิใช้กับขุนนางเก่าแก่เริ่มเข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ อำนาจของแปดตระกูลใหญ่กำลังถูกลดทอนลงทีละน้อย

และขุนนางใหม่ก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นอย่างต่อเนื่อง การต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

การเมืองของจักรวรรดิเหล็กโลหิตในปัจจุบันยิ่งเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย แม้แต่ตัวเขาเองก็เริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

บางทีการบุกเบิกแดนเหนืออาจจะเป็นทางออกหนึ่ง เขาคิด

แน่นอนว่า การจะให้เขาทุ่มเทการสนับสนุนจำนวนมากไปยังแดนเหนือนั้นเป็นไปไม่ได้

แต่การใช้ประโยชน์จากอาณาเขตที่หลุยส์อยู่ เพื่อหว่านเมล็ดพันธุ์ไว้ที่แดนเหนือ ก็ไม่นับว่าเป็นตัวเลือกที่เลวร้าย

เมื่อคิดได้ ทุกอย่างแล้ว ดยุคคาลวินก็สั่งทหารยามว่า "ให้แบรดลีย์มาพบข้า"

ครู่ต่อมา พ่อบ้านชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องหนังสือ

ดยุคคาลวินทำท่า ให้เขานั่งลง จากนั้นก็หยิบจดหมายของหลุยส์ฉบับนั้นขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วค่อยๆ วางลงเบื้องหน้าแบรดลีย์

"นี่คือจดหมายที่หลุยส์ส่งมา..." น้ำเสียงของดยุคคาลวินหยุดไปเล็กน้อย "เขาขอความช่วยเหลือด้านบุคลากรและทรัพยากรจากข้า ข้าพิจารณาดูแล้ว ตัดสินใจว่าจะให้การสนับสนุนเขาสักหน่อย"

แบรดลีย์พยักหน้าอย่างจริงจัง หยิบจดหมายขึ้นมาอ่านอย่างรวดเร็ว

ดยุคคาลวินกล่าวต่อ "เจ้าก็ไปกับขบวนเดินทางยังแดนเหนือด้วย ไปตรวจสอบสถานการณ์ของเหมืองแร่แก่นเวทโดยละเอียด ดูว่าที่หลุยส์พูดเป็นจริงหรือเท็จ และเจ้าก็คงจะเข้าใจดีว่า เหมืองแร่แก่นเวทจะเปิดเผยง่ายๆ ไม่ได้"

"ขอรับ ท่านดยุค" แบรดลีย์ตอบ โดยไม่มีท่าทีบ่นเลยว่าจะต้องถูกส่งไปยังสถานที่ที่นกไม่ขี้แห่งนั้น

"นอกจากนี้ ข้าจะให้การสนับสนุนเขาอย่างจำกัด จัดส่งช่างฝีมือและสถาปนิกที่มีประสบการณ์ไปสองสามคน ช่วยเขาปรับปรุงการก่อสร้างเมือง และกองอัศวินเล็กๆ หนึ่งหน่วย ช่วยหลุยส์เพิ่มกำลังรบ แล้วก็เอาเงินทุน, ธัญพืช, เครื่องมือ และเมล็ดพันธุ์ปศุสัตว์ไปสนับสนุนด้วย ของเหล่านี้ไม่ถือว่ามาก ถือเสียว่าให้โอกาสเขาแล้วกัน"

ดยุคคาลวินชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "หากเขาสามารถปกครองอาณาเขตได้ดี ตระกูลจะลงทุนเพิ่มเติม หากเขาแสดงความไร้ความสามารถใดๆ ออกมา ตระกูลจะถอนการสนับสนุนทั้งหมดทันที แบรดลีย์ เจ้ามีหน้าที่จับตาดูอย่างลับๆ ทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างอยู่ในความควบคุม"

"เข้าใจแล้วขอรับ" พ่อบ้านชราแบรดลีย์ก้มหน้าลงเล็กน้อยตอบกลับ

ท่านดยุคลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินไปยังหน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังทิศเหนือ

"หลุยส์ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง" เขากล่าวเสียงเบา