บทที่ 28: สาวงามผมขาว

ในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงไม้ฟืนที่ลุกไหม้ในเตาผิงดังเปรี๊ยะปร๊ะเบาๆ

หลุยส์ยืนอยู่ข้างเตียง มองเด็กสาวที่อ่อนแออยู่เบื้องหน้า

ผิวของเธอดูซีดกว่าคนของจักรวรรดิเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยโทนสีเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของแดนเหนือ

ผมสั้นสีเงินขาวของเธอยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดวงตาเป็นสีน้ำเงินเข้ม ให้ความรู้สึกที่ลึกลับ

แม้รูปร่างจะผอมบาง แต่ก็มีลายเส้นของกล้ามเนื้อซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังที่ตึงกระชับ ราวกับเสือชีตาห์ที่เตรียมพร้อมจะกระโจน

และถึงแม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก สายตาของเธอก็ไม่เจียมเนื้อเจียมตัวหรือหยิ่งยโส แต่แฝงไว้ด้วยการป้องกันตัวที่ยากจะสังเกตเห็น

หลุยส์เอ่ยถาม "เจ้าชื่ออะไร?"

ซีฟจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ ไม่ได้ตอบ

"เจ้ามาจากที่ไหน?"

ยังคงเงียบ

"จะไปที่ไหน?"

แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าที่เรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์ของเด็กสาว นางราวกับไม่ได้ยิน ยังคงนิ่งเงียบต่อไป

ป้าใจดีที่อยู่ข้างๆ ถอนหายใจ ลูบมือของซีฟเบาๆ

น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความสงสาร "เด็กน่าสงสาร อย่ากลัวไปเลย ที่นี่มีแต่คนดี ท่านลอร์ดช่วยเจ้าไว้ จะไม่ทำร้ายเจ้าหรอก"

แต่ในหัวของซีฟกลับกำลังหมุนอย่างรวดเร็ว

นางรู้ดีว่า หากกุเรื่องตัวตนขึ้นมาส่งเดช ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกจับได้

และหากพยายามหลีกเลี่ยงคำถาม ก็อาจจะทำให้อีกฝ่ายสงสัยได้

วิธีที่ดีที่สุดที่นางคิดได้ก็คือแกล้งโง่ ถามสามคำไม่ตอบสักคำ

นางไม่อยากเปิดเผยตัวตนของตนเอง จึงได้แต่ฉวยโอกาสนิ่งเงียบต่อไป

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ปฏิกิริยาของอีกฝ่ายกลับเข้าอกเข้าใจมากกว่าที่นางจินตนาการไว้เสียอีก

หลุยส์แสร้งทำเป็นมองนางอย่างครุ่นคิด

ครู่ต่อมา ราวกับได้ข้อสรุปบางอย่างแล้ว จึงกล่าวเสียงเรียบ "ดูเหมือนว่าจะความจำเสื่อมสินะ?"

ซีฟตะลึงไปชั่วขณะ ไม่คิดว่าหลุยส์จะเสนอคำอธิบายเช่นนี้ขึ้นมาเอง

นางค่อยๆ ก้มตาลง ไม่ได้ยอมรับ และก็ไม่ได้ปฏิเสธ เป็นการยอมรับคำพูดนี้ไปโดยปริยาย

หลุยส์มองผมยาวสีเงินขาวของนาง แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อความจำเสื่อม ก็พักอยู่ที่นี่ไปก่อนแล้วกัน"

จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดเล็กน้อย มุมปากเผยรอยยิ้มที่มีความหมายไม่ชัดเจน "ผมของเจ้าเป็นสีขาว ต่อไปก็ชื่อ 'เสี่ยวไป๋' แล้วกัน"

ในทันใดนั้น รูม่านตาของซีฟก็หดเล็กลง ในใจมีเปลวไฟแห่งความโกรธลุกโชนขึ้นมา

เสี่ยวไป๋?!

นางคือองค์หญิงแห่งเผ่าจันทราเหมันต์นะ ตั้งแต่เล็กจนโตก็ได้รับการศึกษาแบบราชวงศ์ บิดาสอนสั่งว่าตนเองมีสายเลือดที่สูงส่ง แบกรับอนาคตของเผ่าไว้

บัดนี้กลับถูกคนเถื่อนแดนใต้ตั้งชื่อให้ส่งเดชเหมือนกับเป็นสัตว์เลี้ยง?!

เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ บังคับกลั้นความโกรธเอาไว้

ซีฟบอกกับตนเองว่าจะต้องไม่แสดงอารมณ์ออกมา จะต้องไม่ให้เขาสังเกตเห็นตัวตนที่แท้จริงของตนเองได้

ดังนั้นนางจึงยังคงนิ่งเงียบ ขบฟันแน่น ไม่พูดอะไรออกมาสักคำ

แต่ในใจของนางได้จดจำคนเถื่อนแดนใต้ที่ดูหมิ่นนางผู้นี้ไว้แล้ว

"อ่านออกเขียนได้หรือไม่?" หลุยส์ถามอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับเป็นเพียงการเอ่ยขึ้นมาลอยๆ

ซีฟที่กำลังสะกดกลั้นความโกรธอยู่พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

แต่ในเวลาเดียวกันนั้นเอง นางก็ตระหนักได้ว่าตนเองทำพลาดไปแล้ว

ปฏิกิริยานี้มันเร็วเกินไป เป็นธรรมชาติเกินไป

ในเผ่าจันทราเหมันต์ มีเพียงชนชั้นสูงเท่านั้นที่มีโอกาสได้เรียนรู้อักษรและภาษาของคนแดนใต้

ดังนั้นแม้ว่าบิดาของซีฟจะเกลียดชังคนแดนใต้อย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงจ้างครูชาวใต้คนหนึ่งมาสอนภาษาและการเขียนให้แก่นาง

บัดนี้มันกลับกลายเป็นช่องโหว่ที่อาจจะขายตัวตนของนางได้

ซีฟเหลือบตามองสีหน้าของหลุยส์อย่างเงียบๆ พยายามตัดสินว่าเขาได้สังเกตเห็นอะไรแล้วหรือไม่

แต่หลุยส์ดูเหมือนจะไม่ได้สังเกตเห็นความผิดพลาดของนาง พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ถ้าอย่างนั้นต่อไปเจ้าก็มาเป็นเลขานุการของข้าแล้วกัน"

"เลขานุการ?"

ซีฟตามไม่ทันอยู่ครู่หนึ่ง เพราะคำนี้เป็นคำที่นางไม่เคยได้ยินมาก่อน

หลุยส์อธิบาย "ก็คือช่วยข้าจดบันทึกบางอย่าง จัดการเรื่องจิปาถะ ไม่ต้องกังวล ไม่มีอะไรยาก และก็ไม่ต้องทำอะไรที่อันตราย"

ซีฟก้มตาลง จมอยู่ในความคิด

เลขานุการ ฟังดูไม่เหมือนกับสถานะทาสหรือนักโทษ และยิ่งไม่เหมือนกับงานอันตรายอะไร

อย่างน้อยเมื่อเทียบกับการถูกคุมขัง, ถูกสอบสวน, หรือแม้กระทั่งถูกประหารโดยตรง การจัดการนี้ก็ดีกว่ามาก

และดูเหมือนว่านางจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้

ดังนั้นซีฟจึงพยักหน้าเบาๆ ถือเป็นการยอมรับการจัดการนี้ไปโดยปริยาย

นี่ไม่ใช่การยอมจำนน แต่เป็นการอดทนอดกลั้น ซีฟบอกกับตนเอง

เมื่อหลุยส์เห็นดังนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะลุกขึ้นยืน "เจ้าเพิ่งจะฟื้น พักผ่อนให้ดีก่อน รอให้ร่างกายฟื้นตัวแล้วค่อยว่ากัน"

พูดจบเขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ก้าวไปยังประตู

ซีฟมองส่งแผ่นหลังของหลุยส์ ปลายนิ้วบนผ้าห่มกำแน่นขึ้นเล็กน้อย สายตาซับซ้อน

ชายผู้นี้ไม่ได้แสดงเจตนาร้ายที่ชัดเจน แต่ก็ไม่อาจจะเรียกว่ามีเจตนาดีอย่างแท้จริงได้

เขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?

นางไม่อาจตัดสินได้ในทันที และก็ไม่กล้าที่จะสรุปอะไรส่งเดช

แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่นางชัดเจนมาก ไม่ว่าจะอย่างไรเป้าหมายสุดท้ายของนางจะไม่เปลี่ยนแปลง

มีชีวิตรอดต่อไป แล้วค่อยแก้แค้น!

อีกด้านหนึ่ง หลุยส์เดินออกจากห้อง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ดูเหมือนจะอารมณ์ดี

การให้ซีฟมาเป็นเลขานุการ นับเป็นความคิดที่ไม่เลวเลยทีเดียว

หลุยส์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่ซีฟปกปิดตัวตน

เขาได้รู้ตัวตนของซีฟคร่าวๆ ผ่านระบบข่าวกรองแล้ว

นางจะเป็นใครไม่สำคัญ สำคัญคือตอนนี้นางไม่มีอะไรเลย

ต่อให้ถึงเวลาที่จะสามารถใช้ประโยชน์จากตัวตนของซีฟได้ ก็ไม่จำเป็นต้องผ่านความยินยอมของนาง

และตอนนี้ขอเพียงซีฟอยู่ในอาณาเขตของตนเอง อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ก็เพียงพอแล้ว

หลุยส์ถึงกับรู้สึกว่าท่าทีที่จงใจปกปิดของซีฟนั้นดูน่ารักอยู่บ้าง

เหมือนกับลูกสุนัขจรจัดที่ถูกเก็บกลับมา ปากไม่กล้าเห่า แต่สายตากลับระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา หางลู่ลงเล็กน้อย

ทั้งไม่ยอมเข้าใกล้ และก็ไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม กลัวว่าตนเองจะพลาดพลั้งถูกจับไปเชือดกินเนื้อ

ส่วนเรื่องที่นางเขียนหนังสือได้ นี่คือนับเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างไม่คาดคิด

แบบนี้แล้วแรงกดดันในการทำงานของฮิลโก้ก็จะลดลงอย่างมาก ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องมาบ่นทุกวี่ทุกวันว่าตนเองถูกงานเอกสารท่วมท้นแล้ว

อีกทั้งข้างกายมีสาวงามผมขาวเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง อารมณ์ในการทำงานของตนเองย่อมต้องดีขึ้นไม่น้อย ใช่หรือไม่?

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างอารมณ์ดี หันหลังไปยังโรงปฏิบัติการของช่างฝีมือ เตรียมที่จะไปหารือกับไมค์เรื่องการสร้างปราสาท

การก่อสร้างของอาณาเขตคลื่นสีแดงเนินไปอย่างคึกคัก

ต้องขอบคุณเรือนพักรวมกึ่งใต้ดินที่สร้างได้ง่าย และแรงงานอันขยันขันแข็งของเหล่าทาส บ้านที่เรียงรายเป็นแถวเป็นแนวได้ผุดขึ้นจากพื้นดิน เรือนพักรวมกึ่งใต้ดินได้เป็นรูปเป็นร่างแล้ว

อาจจะเรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์ในประวัติศาสตร์การก่อสร้างของแดนเหนือเลยทีเดียว

บัดนี้เหล่าอัศวินต่างก็มีห้องพักส่วนตัวแล้ว ทหารสองคนต่อหนึ่งห้อง คนอิสระสามคนต่อหนึ่งห้อง ทาสหกคนต่อหนึ่งห้อง และครอบครัวที่แต่งงานแล้วถึงกับสามารถขอที่พักส่วนตัวได้

การจัดสรรที่อยู่อาศัยเช่นนี้ ในอาณาเขตที่แห้งแล้งของแดนเหนือถือเป็นพระคุณอย่างใหญ่หลวงแล้ว

อย่างน้อยเมื่อฤดูหนาวมาถึง ก็จะไม่มีใครไร้บ้าน ถูกแช่แข็งตายอยู่กลางหิมะ

นี่เป็นสิ่งที่แทบจะจินตนาการไม่ได้ในอาณาเขตอื่นๆ แต่ภายใต้การปกครองของหลุยส์ ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ได้กลายเป็นความจริงแล้ว

ทว่าเพียงแค่การจัดหาที่พักให้แก่ประชากรยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

บัดนี้รากฐานของอาณาเขตคลื่นสีแดงได้ค่อยๆ มั่นคงแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องแบ่งช่างฝีมือและแรงงานครึ่งหนึ่ง มาเริ่มสร้างปราสาทของลอร์ดอย่างแท้จริงแล้ว