บทที่ 27: ซีฟฟื้นคืนสติ

สติสัมปชัญญะล่องลอยอยู่ระหว่างความสับสนและความเป็นจริง ราวกับจมดิ่งลงสู่ทะเลลึก แล้วถูกดึงกลับขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างช้าๆ

ซีฟค่อยๆ ลืมตาขึ้น ทัศนวิสัยที่พร่ามัวค่อยๆ คมชัดขึ้น

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานไม้ที่ไม่คุ้นเคย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟจางๆ

ร่างกายของเธอถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มที่อบอุ่น ผิวหนังสามารถสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สบายนั้นอย่างชัดเจน

สัญชาตญาณการป้องกันตัวทำให้เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

นี่คือกระท่อมไม้หลังหนึ่ง ผนังและคานดูเรียบง่ายแต่สะอาดสะอ้าน มีโต๊ะเก้าอี้ไม้อย่างง่ายๆ สองสามตัว และยังมีเตาผิงที่ลุกโชนด้วยไฟอันอบอุ่น

โชคดีที่ไม่มีโซ่ตรวนที่ใช้กักขัง และไม่มีอาวุธที่เห็นได้ชัด

ซีฟพยายามจะพลิกตัว แต่เธอก็รู้สึกได้ว่าร่างกายไม่ฟังคำสั่งเลยแม้แต่น้อย อ่อนแอจนแม้แต่จะขยับตัวเล็กน้อยก็ยังลำบากอย่างยิ่ง

แย่แล้ว! ร่างกายนี้ขยับไม่ได้เลย!

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเธอหนักอึ้งลง

จากนั้นความทรงจำอันเลวร้ายก็ถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

การล่มสลายของเผ่าจันทราเหมันต์

พี่น้อง, บิดามารดา ล้วนตายอย่างน่าอนาถเพราะการทรยศ

พี่ชายคนสุดท้ายเพื่อที่จะคุ้มกันให้เธอหลบหนี ก็ได้สละชีวิตไปพร้อมกับศัตรู

เธอหลับตาลง ความเศร้าโศกถาโถมเข้าสู่หัวใจ หน้าอกราวกับมีหินยักษ์ทับอยู่ ทำให้เธอหายใจไม่ออก

"อย่างน้อยข้าก็ยังมีชีวิตอยู่ ยังมีโอกาสที่จะแก้แค้น!"

เธอขบฟันแน่น บังคับกลั้นความรู้สึกแสบร้อนที่ขอบตา พยายามสงบสติอารมณ์

ในขณะนั้นเอง ประตูไม้ก็ถูกผลักเปิดออกเสียงดัง "เอี๊ยด"

ซีฟลืมตาขึ้นทันที จ้องมองไปยังประตูอย่างระแวดระวัง

เธอคิดว่าจะได้เห็นทหารที่ไม่คุ้นหน้า, ขุนนาง, หรือไม่ก็ฆาตกรที่สังหารผู้คนในเผ่าของเธอ

ทว่าผู้ที่เข้ามากลับเป็นสตรีวัยกลางคนร่างผอมบาง ดูแล้วอายุสี่สิบกว่าปี บนใบหน้ามีริ้วรอย

เธอสวมเสื้อผ้าฝ้ายเรียบๆ ในมือถือถาดใบหนึ่ง ในถาดมีข้าวต้มหนึ่งชามกับน้ำอุ่นหนึ่งแก้ว ไอร้อนที่ลอยขึ้นมาแฝงไว้ด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของอาหาร

เมื่อเห็นซีฟฟื้นขึ้นมา ในแววตาของสตรีผู้นั้นก็มีประกายความยินดีวาบขึ้น "อุ๊ย ในที่สุดก็ฟื้นแล้ว เด็กคนนี้ช่างดวงแข็งจริงๆ"

สตรีวัยกลางคนค่อยๆ ประคองท่อนบนของซีฟขึ้นมา ให้เธอพิงกับหมอนที่นุ่มนิ่ม

จากนั้นก็ยกแก้วน้ำอุ่นขึ้นมา ค่อยๆ จ่อไปที่ริมฝีปากของเธอ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน "ดื่มน้ำก่อนนะ กลั้วคอหน่อย เจ้าสลบไปหลายวันเลยนะ"

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดซีฟก็ค่อยๆ อ้าปาก ให้สตรีผู้นั้นนำขอบแก้วมาจรดที่ริมฝีปากของเธอ

น้ำอุ่นค่อยๆ ไหลเข้าสู่ปาก ความรู้สึกราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผาในลำคอในที่สุดก็ได้รับการบรรเทาลงบ้าง

ซีฟอดไม่ได้ที่จะกลืนเบาๆ สติก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้นพร้อมกับความชุ่มชื้นของสายน้ำ

"ช้าๆ ไม่ต้องรีบ" น้ำเสียงของสตรีผู้นั้นเจือไปด้วยความสงสาร "เด็กน่าสงสาร คงจะลำบากมามากสินะ..."

ขนตาของซีฟสั่นไหวเล็กน้อย ในส่วนลึกของดวงตามีอารมณ์ที่มืดมนวาบผ่าน แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากตอบคำพูดของสตรีผู้นั้น

"ถ้าไม่ใช่เพราะท่านลอร์ดส่งคนมาช่วยเจ้าไว้ ป่านนี้เจ้าคงจะถูกสัตว์ป่าคาบไปกินแล้ว!" สตรีผู้นั้นพลางลูบหลังเธอเบาๆ พลางเริ่มพูดพร่ำไปเรื่อยๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ซีฟก็ก้มตาลงเล็กน้อย ปลายนิ้วค่อยๆ กำแน่นขึ้น

ท่านลอร์ด?

เป็นขุนนางแดนใต้งั้นรึ?!

ในใจของเธอเกิดความระแวงขึ้นมา แต่บนใบหน้ายังคงนิ่งเงียบ

สตรีผู้นั้นก็ไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจของเธอ ยังคงพูดต่อไปเรื่อยๆ "เจ้าอย่ากลัวไปเลยนะ ท่านลอร์ดของเราถึงจะยังหนุ่ม แต่ก็เป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก แถมยังใจดีอีกด้วย เห็นคนน่าสงสารไม่ได้เลย เจ้าไม่รู้ล่ะสิ? แม้แต่ทาสที่บาดเจ็บเขาก็ยังช่วยไว้ พวกเราที่เป็นคนเร่ร่อนก็ได้รับการดูแลจากเขาไม่น้อยเลยนะ"

เธอพูดอย่างสบายๆ แต่ในใจของซีฟกลับยิ่งไม่สบายใจมากขึ้น

เธอกลับถูกขุนนางของพวกคนเถื่อนแดนใต้เก็บกลับมา!

ตั้งแต่เล็กจนโต เธอได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับจักรวรรดิมานับไม่ถ้วน

พวกเขาคือผู้รุกรานที่เจ้าเล่ห์ ทุกคนเลือดเย็นไร้ความปรานี ชอบใช้คำโกหกหลอกลวงผู้อ่อนแอ แล้วก็กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเลือดเย็น

และบัดนี้เธอกลับตกมาอยู่ในมือของคนเช่นนี้ ซีฟรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ก่อนอื่น จะต้องไม่ให้อีกฝ่ายรู้ตัวตนที่แท้จริงของตนเองเป็นอันขาด

แม้ว่าบัดนี้ครอบครัวของตนเองจะล่มสลายไปแล้ว แต่สถานะอดีตองค์หญิงแห่งเผ่าจันทราเหมันต์ของเธอก็ยังคงมีค่าอย่างยิ่ง

สำหรับผู้มีอำนาจแล้ว เธอคือหมากทางการเมืองที่มีประโยชน์มากตัวหนึ่ง

หรือแม้กระทั่งอาจจะถูกส่งไปยังราชสำนักของจักรวรรดิ กลายเป็นของเล่นของขุนนางบางคน

ซีฟยอมรับชะตากรรมเช่นนั้นไม่ได้เป็นอันขาด

ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ตนเองควรจะทำอย่างไรดี?

นิ้วของเธอขดเข้าเล็กน้อย ในใจเต้นไม่เป็นส่ำ

หนีไปเลยดีไหม?

ซีฟปฏิเสธความคิดนี้อย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ร่างกายของเธอขยับไม่ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้นเธอก็ไม่รู้จักภูมิประเทศของที่นี่เลยแม้แต่น้อย

การหนีไปอย่างผลีผลาม ไม่ตายกลางทาง ก็คงจะถูกจับกลับมา ถึงตอนนั้นสถานการณ์ของเธอจะยิ่งเลวร้ายลง

แสร้งทำเป็นเชื่อฟังดีไหม?

บางทีนี่อาจจะเป็นทางเลือกหนึ่ง

สามารถแสร้งทำเป็นเชื่อฟังไปก่อน แอบสังเกตการณ์ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ แล้วค่อยหาโอกาสที่เหมาะสมหลบหนี

แต่ถ้าทำเช่นนั้นก็จะต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง จะต้องไม่ให้อีกฝ่ายรู้ตัวตนของตนเอง และต้องไม่ให้อีกฝ่ายสังเกตเห็นว่าเธอมีความตั้งใจที่จะหลบหนี

แน่นอนว่าที่สำคัญที่สุดคือ เธอต้องรู้ให้ได้ว่า "ท่านลอร์ด" ผู้นี้เป็นคนอย่างไรกันแน่

หากเขาเป็นคนใจดีอย่างที่สตรีวัยกลางคนผู้นั้นพูดจริงๆ บางทีตนเองอาจจะมีช่องว่างให้ได้หายใจหายคอบ้าง

แต่ถ้าหากเขาเป็นเพียงคนที่เมตตาแต่เปลือกนอก แต่ภายในใจกลับเลือดเย็นไร้ความปรานีเช่นกัน เช่นนั้นแล้วเธอก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

ไม่ว่าจะอย่างไร เธอจะนั่งรอความตายไม่ได้

ขณะที่เธอกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่ ประตูข้างนอกก็พลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น พร้อมกับเสียงรายงานของทหารยาม "ท่านลอร์ดมาถึงแล้วขอรับ"

ร่างกายของซีฟเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วกำผ้าห่มแน่น กลั้นหายใจ

เธอได้เตรียมใจพร้อมแล้ว ที่จะต้องเผชิญหน้ากับขุนนางจักรวรรดิที่หน้าตาเต็มไปด้วยเนื้อหนัง, มีสายตาลามก, และทั้งตัวส่งกลิ่นเครื่องเทศรุนแรง

ถึงกับได้ซักซ้อมฉากที่จะเกิดขึ้นในใจมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

หากอีกฝ่ายดูหมิ่นตนเอง เธอก็จะแสร้งทำเป็นเชื่อฟัง รอคอยโอกาสที่จะหลบหนี

ทว่าเมื่อประตูถูกผลักเปิดออก ความเป็นจริงกลับแตกต่างไปจากที่เธอคาดไว้อย่างสิ้นเชิง

ผู้ที่เดินเข้ามา คือเด็กหนุ่มผมดำรูปงาม

เขาดูแล้วอายุไม่เกินยี่สิบต้นๆ ร่างกายสูงโปร่ง เสื้อผ้าสะอาดสะอ้านเรียบร้อย ไม่ได้หรูหราจนเกินงาม และก็ไม่ดูซอมซ่อ ทุกอย่างกำลังพอดี

เขาไม่มีกลิ่นเครื่องเทศที่รุนแรงจนแสบจมูก ไม่มีเครื่องประดับทองที่โอ้อวดเกินจริง ไม่มีรัศมีที่โหดร้ายกระหายเลือด ถึงกับมีกลิ่นอายที่สดชื่นสะอาดสะอ้านอยู่บ้าง

สายตาแฝงไว้ด้วยการพิจารณา แต่ไม่ใช่การดูถูกแบบที่มองจากที่สูงลงมา หรือแม้กระทั่งในแววตายังมีประกายของความอ่อนโยนอยู่บ้าง?

ซีฟตะลึงไปชั่วขณะ

นี่คือ...ขุนนางของจักรวรรดิเหล็กโลหิต?

นี่มันไม่ตรงกับสิ่งที่เธอได้รับการสั่งสอนมาตั้งแต่เด็กเลยแม้แต่น้อย!

ในความรับรู้ของเธอ ขุนนางของจักรวรรดิไม่เป็นพวกหมูอ้วนโลภมากที่เอาแต่กินกับนอน ก็ต้องเป็นพวกนักฆ่าที่เลือดเย็นไร้ความปรานี พวกเขากระหายเลือด, หยิ่งยโส, และมองคนเถื่อนแดนเหนือเป็นสัตว์เดรัจฉาน

แต่ชายหนุ่มตรงหน้านี้ อย่างไรก็ดูไม่เหมือนกับคนประเภทนั้นเลย

แต่เธอก็ได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว ในใจส่งเสียงเตือนภัยดังลั่น

จะถูกรูปลักษณ์ภายนอกหลอกไม่ได้!

ชายผู้นี้อาจจะแค่เก่งกาจในการเสแสร้งมากกว่าคนเถื่อนแดนใต้อื่นๆ

รูปลักษณ์ภายนอกของเขาสะอาดสะอ้าน กิริยาท่าทางสง่างาม แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีความทะเยอทะยานหรือแผนการซ่อนอยู่

ดังนั้นเธอจึงต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น!

ซีฟกดความสงสัยในใจลง ก้มตาลงต่ำ สังเกตการณ์ทุกการกระทำของอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ