บทที่ 26: ปุ๋ยและเมล็ดพันธุ์

พร้อมกับการลากซากศพของยักษ์น้ำแข็งออกไป กลิ่นคาวเลือดในสนามรบก็ค่อยๆ จางหายไป

แต่สำหรับหลุยส์แล้ว เป้าหมายที่แท้จริงของการปฏิบัติการในครั้งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น นั่นคือการขุดเหมืองแก่นเวท

แก่นเวทในฐานะที่เป็นวัตถุดิบหลักของวัตถุระเบิดจากการเล่นแร่แปรธาตุนั้น หายากอย่างยิ่ง

แม้แต่ในทั่วทั้งแดนเหนือ หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งจักรวรรดิเหล็กโลหิต เหมืองแร่เช่นนี้ก็มีอยู่น้อยนิดจนนับนิ้วได้

โชคดีที่เหมืองแร่แห่งนี้ถูกฝังอยู่ลึกมาก ดังนั้นจึงไม่เคยถูกค้นพบมาก่อน มิฉะนั้นคงไม่ตกมาถึงหลุยส์

อีกทั้งหากไม่ใช่เพราะการนำทางของระบบข่าวกรองรายวัน หลุยส์ก็ย่อมไม่มีทางหามันเจอได้อย่างแน่นอน

เหล่าอัศวินประจำการอยู่รอบนอก ประชากรกลุ่มหนึ่งถือเสียมเหล็ก, ถุงมือ และอุปกรณ์ป้องกันอย่างง่าย ค่อยๆ เดินเข้าไปในเขตเหมืองแร่ เริ่มต้นการขุดอย่างระมัดระวัง

เศษหินถูกขุดออกไปทีละเสียม พร้อมกับเสียง "แคร๊ง" ที่ดังกังวาน ในที่สุดผลึกแร่สีม่วงเข้มที่ซ่อนอยู่ใต้ชั้นแร่ก็เผยโฉมออกมามุมหนึ่ง

นั่นคือแร่ชนิดหนึ่งที่ส่องประกายแสงลึกลับออกมา แฝงไว้ด้วยคลื่นพลังงานที่น่าพิศวง

"เอาออกมาแค่ส่วนเล็กๆ ก่อน ทำตามคำแนะนำของฮิลโก้ เพื่อทดลองสูตรดินเวทมนตร์" หลุยส์สั่งการ "ส่วนที่เหลือให้ปิดตายไว้ก่อน"

เขายังไม่ได้รีบร้อนสั่งการให้ขุดในปริมาณมาก

เพราะอย่างไรเสีย การทำเช่นนี้ต้องใช้บุคลากรที่มีความเชี่ยวชาญ ทั้งการเสริมความแข็งแรงของอุโมงค์, เทคโนโลยีการขุด, การสกัดจากการเล่นแร่แปรธาตุ แต่ละอย่างล้วนไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ไขได้ง่ายๆ

ในจดหมายที่เขาส่งให้บิดาไปก่อนหน้านี้ ก็ได้กล่าวถึงความต้องการในด้านนี้เป็นพิเศษ

หากบิดายินดีที่จะส่งผู้มีความสามารถมาช่วยเหลือ นั่นย่อมเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุด

มิฉะนั้นหลุยส์ก็คงต้องหาทางชักชวนช่างฝีมือที่มีประสบการณ์จากภายนอกด้วยตนเอง

...

แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิสาดส่องลงบนไร่นาของอาณาเขตคลื่นสีแดง สายลมพัดพากลิ่นอายสดชื่นของหน่ออ่อนมาด้วย

หลุยส์ยืนอยู่บนที่สูง ทอดสายตามองผืนดินที่ค่อยๆ ฟื้นคืนชีวิตชีวาแห่งนี้

เมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ที่นี่ยังเป็นเพียงทุ่งร้างที่เพิ่งจะหว่านเมล็ดพันธุ์

บัดนี้ข้าวไรย์ได้งอกขึ้นมาจากดินแล้ว ใบอ่อนของมันฝรั่งโผล่พ้นพื้นดิน ต้นอ่อนของหัวผักกาดก็แกว่งไกวไปตามลมเบาๆ

"ดูเหมือนว่าผลผลิตปีนี้ ไม่น่าจะแย่นัก" มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังมาจากแดนไกล

มิควิ่งมาตลอดทาง พร้อมกับความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะขอแต่งงานสำเร็จแล้ว แต่ก็ยังไม่ได้รายงานต่อท่านลอร์ดอย่างเป็นทางการ

ในฐานะที่เคยเป็นทาสมาก่อน ในใจของมิคยังคงหลงเหลือความหวาดกลัวต่อเจ้านายอยู่บ้าง

แม้บัดนี้เขาจะเป็นอิสระแล้ว แต่ในสายตาของเขา เรื่องสำคัญอย่างการแต่งงานก็ยังคงต้องได้รับการอนุมัติจากเจ้านาย

ถ้าหากหลุยส์ไม่ยินดีล่ะ? ถ้าหากเขาไม่เห็นด้วยล่ะ?

ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของมิค ทำให้ฝีเท้าของเขาหนักอึ้งกว่าปกติเล็กน้อย

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก หลุยส์ก็เผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา แล้วกล่าวเสียงดัง "มิค ยินดีด้วยที่ขอแต่งงานสำเร็จ"

มิคถึงกับตัวแข็งทื่อไปเลย

เขายังไม่ได้พูดเลย! ท่านลอร์ดรู้ได้อย่างไร?!

ความตกตะลึง, ความหวาดกลัว, ความไม่เชื่อสายตา อารมณ์นานาชนิดปั่นป่วนอยู่ในใจ เขาถึงกับเผลอจะคุกเข่าลงโดยไม่รู้ตัว

ทว่ามือขาวๆ ข้างหนึ่งก็ประคองเขาไว้

หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงไม่มีความสงสัย "มิค ตอนนี้เจ้าคือผู้ตรวจการเกษตรแล้ว อย่าได้คุกเข่าลงไปทั่วอีก"

มิคพลันได้สติกลับคืนมา ขอบตาแดงก่ำเล็กน้อย ริมฝีปากขยับ ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่ก็ถูกของขวัญชิ้นหนึ่งที่หลุยส์ยื่นมาให้ขัดจังหวะ

นี่คือปลารมควันสองตัว

ใช้เชือกเส้นเล็กๆ มัดไว้ ถึงกับผูกเป็นโบว์ที่เบี้ยวๆ บูดๆ อีกด้วย

มิคตะลึงไป

"นี่คือของขวัญแสดงความยินดี" หลุยส์กล่าวเสียงเรียบ "แม้ว่าช่วงนี้จะขัดสนไปหน่อย แต่ข้าก็คิดว่ายังไงก็ต้องให้ของขวัญแสดงความยินดีสักเล็กน้อย"

"..."

มิคกำของขวัญชิ้นนี้แน่น ริมฝีปากสั่นเครือ สุดท้ายก็อดไม่ได้ น้ำตาหยดลงมาดังแปะๆ

เขาไม่เคยคิดฝันมาก่อน ว่าตนเองจะได้รับพรจากท่านลอร์ดเช่นนี้

เดิมทีคิดว่าตนเองจะต้องขออนุญาตจากท่านลอร์ดอย่างระมัดระวัง บางทีอาจจะถูกตำหนิ หรือแม้กระทั่งถูกเรียกร้องให้ต้องจ่ายค่าตอบแทนบางอย่าง

"อย่าร้องไห้ไปเลย" หลุยส์ตบไหล่ของมิคเบาๆ "นี่ไม่ใช่เรื่องดีหรอกรึ?"

มิคสูดจมูก พยักหน้าอย่างสุดแรง พยายามทำให้ตนเองสงบลง

"เอาล่ะ ปรับอารมณ์หน่อย ข้ายังมีเรื่องสำคัญจะคุยกับเจ้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น มิคก็สูดหายใจเข้าลึก เช็ดน้ำตา แล้วยืนตัวตรง "โปรดท่านสั่งมาได้เลยขอรับ!"

หลุยส์เอียงศีรษะเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เขามองไปทางด้านหลัง

มิคหันไปมองตามสายตาโดยไม่รู้ตัว แล้วดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที สูดลมหายใจเข้าลึก

ร่างมหึมาสี่ร่างนอนอยู่ริมไร่นา ร่างกายที่แหลกเหลวถูกฟันจนพรุน ผิวหนังที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเริ่มละลาย เผยให้เห็นเนื้อสีน้ำเงินเข้ม

"ซะ...ซากศพที่ใหญ่ขนาดนี้..." ลูกกระเดือกของมิคขยับขึ้นลง ครู่ใหญ่ถึงได้หาเสียงของตนเองเจอ

"อย่ามัวตะลึงอยู่เลย ข้าจะให้เจ้าจัดการซากศพพวกนี้ทำเป็นปุ๋ยหมัก" หลุยส์ยิ้ม

"ปุ...ปุ๋ยหมัก?" มิคตกใจจนแทบจะกัดลิ้นตัวเอง

เขาเคยได้ยินที่ไหนกันว่าใช้ซากศพของยักษ์น้ำแข็งมาทำปุ๋ยหมัก?!

แต่น้ำเสียงของหลุยส์กลับแฝงไว้ด้วยความสมเหตุสมผล "กล้ามเนื้อของยักษ์น้ำแข็งอุดมไปด้วยแร่ธาตุ ใช้ประโยชน์ให้ดี ไม่แน่ว่าอาจจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ให้แก่พืชผลก็ได้"

มุมปากของมิคกระตุกเล็กน้อย แต่สมองก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็วแล้ว คิดว่าจะจัดการกับ "ภูเขาปุ๋ย" สี่ลูกนี้อย่างไรดี

แต่ความตกตะลึงของเขายังไม่ทันจะจางหายไปดี คำพูดต่อไปของหลุยส์ก็ทำให้จิตใจของเขาต้องตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

"แล้วก็ยังมีนี่อีก" หลุยส์หยิบถุงผ้าเล็กๆ ใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้มิคอย่างจริงจัง

ในถุงบรรจุไว้ด้วยเมล็ดเบอร์รี่โลหิตน้ำแข็งครึ่งหนึ่ง เนื่องจากล้ำค่าเกินไป หลุยส์ไม่กล้าเสี่ยง จึงได้แต่ทดลองเพาะปลูกเพียงส่วนหนึ่งก่อน

และที่มอบให้มิค ก็เพราะระบบข่าวกรองเคยบอกไว้ว่า มิคมีพรสวรรค์ด้านการเพาะปลูกที่น่าทึ่ง

หลุยส์เชื่อว่าขอเพียงมอบวิธีการเพาะปลูกให้เขา อย่างน้อยก็น่าจะปลูกได้ดีกว่าตนเองหลายเท่า

มิครีบยื่นมือไปรับ เปิดดูอย่างระมัดระวัง เหมือนกับเมล็ดผลไม้ธรรมดาๆ

"นี่...นี่คือ..."

"เมล็ดของเบอร์รี่โลหิตน้ำแข็ง" หลุยส์ไม่ได้แนะนำโดยละเอียด "อย่างไรเสียก็ล้ำค่ามาก เมล็ดเดียวมีค่าหลายร้อยเหรียญทอง"

ดวงตาของมิคตกตะลึงขึ้นทันที ลมหายใจก็ถี่กระชั้นขึ้นมา

เมล็ดเดียวสามารถซื้อทาสอย่างตนเองได้หลายร้อยคน!

"ของสิ่งนี้...จะให้ข้าเป็นคนจัดการหรือขอรับ?" มือของมิคถึงกับสั่นเล็กน้อย กลัวว่าตนเองจะพลาดพลั้งทำลายเมล็ดพันธุ์ล้ำค่าเหล่านี้ไป

หลุยส์พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เมล็ดพันธุ์ชุดนี้หายากอย่างยิ่ง ต้องเพาะเลี้ยงอย่างประณีต หากมีปัญหาอะไรสามารถมาหาข้าได้ตลอดเวลา ข้าได้ให้คนไปวิจัยสูตรดินเวทมนตร์ทีเหมาะสมแล้ว แต่ยังต้องใช้เวลา ดังนั้นภารกิจของเจ้าในตอนนี้คือการนำเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ไปฝังไว้ในน้ำแข็งก่อน เพื่อกระตุ้นให้พวกมันตื่นตัว"

"ขอ...ขอรับ!" มิครีบประคองเมล็ดพันธุ์ไว้อย่างระมัดระวัง "ข้าจะดูแลอย่างดีแน่นอน จะไม่ยอมให้พวกมันเสียหายแม้แต่น้อย!"

ในขณะนั้นเอง ทหารยามนายหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวกับหลุยส์ว่า "ท่านลอร์ดขอรับ เด็กสาวที่ช่วยกลับมาคนนั้นฟื้นแล้ว"