บทที่ 25: หลังการรบ

ซากศพของยักษ์น้ำแข็งนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ร่างกายมหึมาของมันไร้ซึ่งชีวิตชีวาแล้ว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

เหล่าทหารกำลังง่วนอยู่กับการจัดการสนามรบ ส่วนเหล่าอัศวินก็กำลังดูแลอาการบาดเจ็บของสหายร่วมรบ

โชคดีที่เตรียมการมาอย่างดี ความเสียหายจึงไม่รุนแรงนัก

คนส่วนใหญ่เพียงแค่ถูกความเย็นกัดเล็กน้อยหรือมีแผลถลอก อาศัยยาทาและผ้าพันแผลที่พกติดตัวมาก็สามารถจัดการได้

หมอสองสามคนกำลังยุ่งอยู่ข้างๆ พันแผลให้แก่ผู้บาดเจ็บ ทายาที่อุ่นๆ ให้ เพื่อป้องกันไม่ให้ไอเย็นเข้าสู่ร่างกาย

แต่มีเพียงอัศวินนายหนึ่งที่ถูกยักษ์น้ำแข็งคลั่งตนนั้นซัดจนกระเด็น ที่มีอาการบาดเจ็บสาหัสอย่างยิ่ง

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ที่มุมปากมีคราบเลือด ชุดเกราะถูกยักษ์ทุบจนแหลก หน้าอกยุบลงไปอย่างเห็นได้ชัด

เห็นได้ชัดว่าซี่โครงหัก อวัยวะภายในก็น่าจะได้รับความกระทบกระเทือนอย่างรุนแรง

แม้ว่าเขายังมีลมหายใจรวยริน แต่จะรอดไปได้หรือไม่นั้นยังเป็นเรื่องที่ไม่อาจทราบได้

หมอคุกเข่าอยู่ข้างกายเขา สีหน้าเคร่งขรึม "อาการสาหัสเกินไป การรักษาทั่วไปช่วยไม่ได้แล้ว"

เหล่าอัศวินที่ล้อมอยู่รอบๆ มีสีหน้าไม่สบายใจ นี่คือสหายร่วมรบของพวกเขา

เมื่อครู่ยังสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่เลย บัดนี้กลับนอนร่อแร่ใกล้ตายอยู่ตรงนี้

"จะปล่อยให้เขาตายไม่ได้" ทุกคนเงยหน้าขึ้น พบว่าหลุยส์ได้มายืนอยู่ข้างๆ แล้ว

เขาค่อยๆ หยิบขวดคริสตัลสีเขียวเข้มออกมาจากอกเสื้อ ของเหลวในขวดส่องประกายแสงจางๆ

นั่นคือยาฟื้นฟูพลังชีวิตที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง สามารถฟื้นฟูบาดแผลได้อย่างรวดเร็ว หรือแม้กระทั่งดึงผู้ที่บาดเจ็บสาหัสกลับมาจากเส้นแบ่งแห่งความตายได้

ยาชนิดนี้ แม้แต่เหล่าขุนนางก็ยังหวงแหนอย่างยิ่ง หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ ก็จะไม่นำออกมาใช้

แต่หลุยส์ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แล้วกรอกยาเข้าปากผู้บาดเจ็บด้วยมือของตนเอง

เมื่อยาเข้าสู่ปาก ปาฏิหาริย์ก็ค่อยๆ เกิดขึ้น

ลมหายใจที่เคยรวยรินค่อยๆ สม่ำเสมอขึ้น แก้มที่ซีดขาวปรากฏสีเลือดขึ้นมาจางๆ

หน้าอกที่ยุบลงค่อยๆ นูนขึ้นมา กระดูกที่หักเริ่มสมานตัว เนื้อเยื่ออวัยวะภายในที่ฉีกขาดก็ค่อยๆ ฟื้นฟู

หัวใจที่แทบจะหยุดเต้นของเขากลับมามีพลังอีกครั้ง

กลิ่นอายแห่งชีวิตกลับคืนสู่ร่างของอัศวินที่ใกล้ตายผู้นี้

"ปลอดภัยแล้ว" หมอถอนหายใจอย่างโล่งอก "แต่จะฟื้นฟูได้ถึงระดับไหน ก็คงต้องแล้วแต่โชคชะตาของเขาแล้ว"

เหล่าอัศวินมองภาพนี้ สายตาซับซ้อน

พวกเขามองไปยังหลุยส์ ในแววตาเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง ไม่คิดว่าหลุยส์จะใช้ยาที่ล้ำค่าถึงเพียงนี้กับอัศวินนายหนึ่ง

ความจงรักภักดีที่มีต่อหลุยส์ +1+1+1...

"ท่านลอร์ด..." แลมเบิร์ตกล่าวเสียงต่ำ "ยาเช่นนี้ ท่านไม่ควรจะสิ้นเปลืองไปกับเขาเลย"

หลุยส์ลุกขึ้นยืน ยิ้มอย่างเมินเฉย "เขาสู้เพื่อข้า สู้เพื่ออาณาเขตคลื่นสีแดง ใช้ไปกับเขา จะเรียกว่าสิ้นเปลืองได้อย่างไร?"

สายตาของเขากวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่นั้น เสียงแน่วแน่ "คนที่ภักดีต่อข้า ข้าย่อมไม่ทอดทิ้งโดยง่าย"

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าอัศวินทุกคนต่างยืดอกขึ้นในความเงียบ

พวกเขาก้มหน้าลง วางมือทาบอก ใช้การทำความเคารพแบบอัศวินตอบกลับ ไม่ได้เอ่ยคำพูดใดๆ แต่กลับหนักแน่นยิ่งกว่าคำสัตย์ปฏิญาณใดๆ

อันที่จริงหลุยส์ก็เสียดายยาขวดนี้เช่นกัน

นี่คือยาช่วยชีวิตที่พี่สาวร่วมบิดามารดาเดียวกันแอบยัดเยียดให้เขาก่อนที่จะเดินทางมายังแดนเหนือ มีทั้งหมดเพียงสามขวดเท่านั้น

ขวดแรก ให้แก่ซีฟที่หมดสติไป

ขวดที่สอง ให้แก่อัศวินที่บาดเจ็บสาหัสผู้นี้

ตอนนี้ในมือของเขา เหลือเพียงขวดสุดท้ายเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของเขาก็รู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

จะบอกว่าไม่เสียดายก็คงจะโกหก นี่คือของที่ช่วยชีวิตได้ หากเก็บไว้กับตัว ในช่วงเวลาคับขันอาจจะแลกกลับมาได้หนึ่งชีวิต

แต่ก็นั่นแหละ เขาก็ใช้มันไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้เสียใจ

ซีฟเขาก็ช่วยแล้ว บางทีในอนาคตวันหนึ่ง คุณหนูเล็กแห่งเผ่าจันทราเหมันต์ผู้นี้อาจจะนำมาซึ่งคุณค่าบางอย่าง

อัศวินนายนี้เขาก็ช่วยแล้ว สามารถทำให้เหล่าทหารของอาณาเขตคลื่นสีแดงรู้ว่า ลอร์ดของพวกเขาจะไม่ทอดทิ้งพวกเขาง่ายๆ เป็นการรวบรวมพลังใจ

"ช่างเถอะ ขวดสุดท้ายเก็บไว้ให้ตัวเองแล้วกัน" หลุยส์ถอนหายใจเบาๆ พลางเก็บขวดเปล่าเข้าอกเสื้อไป

ลำดับต่อไป ก็คือช่วงเวลาของการปูนบำเหน็จรางวัล

หลุยส์ยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคนอย่างสง่างาม ในฐานะลอร์ด มอบรางวัลให้แก่ผู้ที่มีคุณงามความชอบทุกคนด้วยมือของเขาเอง

"การปราบปรามในครั้งนี้ เราได้กำจัดยักษ์น้ำแข็งไปสี่ตน ทุกคนล้วนมีคุณงามความชอบ! หากเป็นลอร์ดคนอื่น อาจจะไม่จัดงานปูนบำเหน็จรางวัลเป็นพิเศษ แต่ข้าแตกต่าง คุณงามความชอบย่อมต้องมีการตอบแทน"

เขาหยุดคำพูดไปชั่วครู่ มองสายตาที่คาดหวังของทุกคนตรงหน้า มุมปากกระตุกเล็กน้อย

"แต่ว่า...อะแฮ่ม ข้าคิดว่าพวกเจ้าก็คงจะรู้...ว่าข้าจนจริงๆ"

เหล่าทหารมองหน้ากันไปมา แล้วก็ "พรืด" มีคนหนึ่งหลุดหัวเราะออกมา

หลุยส์ยักไหล่อย่างจนใจ "แต่ว่า ในเมื่อสร้างผลงานแล้ว ก็ต้องมีของรางวัลกันหน่อย"

สิ้นเสียงคำพูด ที่นั่นก็ระเบิดเสียงโห่ร้องและปรบมือขึ้นมา

รางวัลนั้นเรียบง่าย...ปลาสด, เนื้อสัตว์ป่า, ธัญพืช และเหรียญทองจำนวนเล็กน้อย แต่ไม่มีใครแสดงสีหน้าไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะในใจของพวกเขารู้ดีว่า หลุยส์ทำมากพอแล้ว

เขาไม่ใช่ลอร์ดที่เอาแต่ให้คำสัญญาลมๆ แล้งๆ เขายินดีที่จะช่วยชีวิตทหารของตนเอง

ยินดีที่จะมอบรางวัลอย่างสุดความสามารถหลังจากที่พวกเขาต่อสู้อย่างนองเลือด แม้ว่าตนเองจะขัดสนก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ลอร์ดส่วนใหญ่เมื่อส่งทหารไปปราบปรามต่างเผ่าพันธุ์หรืออสูรเวทมนตร์ ก็ไม่ได้ให้รางวัลอะไรแก่ทหารหรืออัศวินเลยด้วยซ้ำ

สู้เสร็จแล้ว ให้กลับไปพักผ่อนก็ถือเป็นบุญคุณแล้ว

แต่หลุยส์แตกต่างออกไป

ลอร์ดของพวกเขาจะออกมายืนด้วยตนเอง ยอมรับในผลงานของพวกเขา และยังให้คำมั่นสัญญาว่าในอนาคตจะมอบรางวัลเพิ่มเติมให้

นี่คือสิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญที่สุด

"รับใช้ท่านลอร์ด คือเกียรติยศของพวกเรา!"

"ขอให้บรรพชนมังกรคุ้มครองอาณาเขตคลื่นสีแดง!"

ทหารและอัศวินทุกคนไม่มีใครบ่นเลยแม้แต่น้อย ถึงกับรู้สึกซาบซึ้งใจ

รับรางวัลที่ไม่ถือว่ามากมายนี้ไปอย่างมีความสุข ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ส่วนจะจัดการกับซากศพของยักษ์เหล่านี้อย่างไรนั้น เป็นปัญหา

แดนเหนือขาดแคลนอาหาร เนื้อทุกชิ้นล้วนมีค่าอย่างยิ่ง หากเป็นสัตว์ล่าธรรมดา ก็คงจะถูกถลกหนังแล่เนื้อไปนานแล้ว ส่งเข้าโรงรมควันทำเป็นเนื้อแห้ง

แต่ยักษ์น้ำแข็ง อย่างไรเสียก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์

หลุยส์มองซากศพมหึมาเหล่านั้น ในใจรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้นอาณาเขตคลื่นสีแดงในปัจจุบันแม้จะขาดแคลนทรัพยากร แต่ก็ไม่ถึงกับต้องพึ่งพาวิธีการเช่นนี้เพื่อประทังความหิว

"ไม่บริโภค นำกลับไปจัดการทั้งหมด" เขาสั่งการอย่างเด็ดขาด

เหล่าอัศวินไม่มีใครคัดค้าน ลอร์ดของพวกเขาทำอะไรมีหลักการเสมอ

แต่การจะทิ้งซากศพไปก็ดูจะสิ้นเปลืองเกินไป

เพราะอย่างไรเสีย ร่างกายของยักษ์น้ำแข็งเหล่านี้ ก็เต็มไปด้วยพลังงานความเย็นมหาศาล แม้จะตายไปแล้ว เนื้อและเลือดของมันก็ยังคงอุดมไปด้วยสารอาหารพิเศษ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลุยส์ก็พลันเกิดความคิดขึ้นมา "ในเมื่อกินไม่ได้ ก็ให้พวกมันได้ถูกใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่แล้วกัน สามารถนำไปทำเป็นปุ๋ย ใช้ในการบำรุงดินได้"

"ปุ๋ย?" แลมเบิร์ตตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

นี่ก็นับเป็นความคิดที่ไม่เลวเลย เนื้อและเลือดของยักษ์อุดมไปด้วยธาตุเวทมนตร์ หากผ่านการจัดการแล้ว ก็น่าจะสามารถปรับปรุงปัญหาความแห้งแล้งของดินในอาณาเขตคลื่นสีแดงได้อย่างมาก

"นำกลับไป มอบให้ผู้ดูแลการเกษตรมิคจัดการ"

ดังนั้นเหล่าทหารจึงเริ่มทำความสะอาดสนามรบ ลากซากศพของยักษ์ขึ้นบนแคร่ไม้ที่ทำขึ้นอย่างง่ายๆ ใช้ม้าค่อยๆ ขนกลับไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดง