บทที่ 22: ระหว่างออกไปล่าสัตว์ ก็ดันเก็บสาวงามมาได้

แม้ว่าฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือนแดนเหนือแล้ว แต่ลมหนาวก็ยังคงเสียดแทงเข้ากระดูก

สองมือของซีฟกำบังเหียนแน่น ปลายนิ้วของเธอชาจนหมดความรู้สึกไปนานแล้ว

ม้าศึกใต้ร่างของเธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วง สี่เท้าโซซัดโซเซ เหงื่อบนตัวของมันแข็งตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งอย่างรวดเร็วในความมืดมิดอันหนาวเย็น

เร็วเข้า...ต้องเร็วกว่านี้...

เบื้องหลังของเธอ แสงไฟที่ลุกไหม้จากเผ่าจันทราเหมันต์ คือเวลาที่พี่ชายของเธอใช้ชีวิตเข้าแลก

หันหลังกลับไม่ได้ หยุดก็ไม่ได้...

"หนีไปทางใต้ อย่ากลับมาอีกเป็นอันขาด!"

เสียงตะโกนก้องของซีเกลยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเธอ ราวกับตะปูที่ตอกลึกลงไปในจิตวิญญาณของซีฟ

ซีเกลตายแล้ว บิดา, มารดา, พี่น้องชายหญิง ทุกคนตายหมดแล้ว

แต่เธอกลับยังมีชีวิตอยู่อย่างน่าสมเพช ราวกับวิญญาณเร่ร่อนที่ถูกทอดทิ้ง ล่องลอยไปในโลกที่ไม่มีที่ให้กลับไป

ไม่รู้ว่าจุดหมายอยู่ที่ใด เพียงแค่หนีลงใต้ไปเรื่อยๆ

อาหารหมดไปนานแล้ว ซีฟทำได้เพียงดื่มน้ำจากแม่น้ำเพื่อดับกระหาย อาศัยเปลือกไม้และผลไม้ป่าจำนวนน้อยนิดประทังความหิว

หลายวันต่อมา ในที่สุดม้าศึกก็ทนไม่ไหว มันร้องเสียงยาวแล้วล้มลง

ซีฟก็กลิ้งตกลงมาจากหลังม้า กระแทกกับพื้นอย่างแรง

เธออยากจะลุกขึ้น แต่กลับขยับได้แม้กระทั่งนิ้ว

สติค่อยๆ เลือนลาง ในหัวของเธอปรากฏภาพใบหน้าของซีเกล

ขอโทษนะ พี่ชาย...ข้าเดินต่อไปไม่ไหวแล้ว...

สายตาค่อยๆ พร่ามัว สติของซีฟจมดิ่งสู่ความมืดมิด

...

ขบวนเดินทางอันยิ่งใหญ่ของอาณาเขตคลื่นสีแดงกำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

เหล่านายพรานมีสีหน้าจดจ่อ เหล่าอัศวินกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ทุกคนต่างอยากจะแสดงฝีมือในการล่าสัตว์ครั้งนี้อย่างเต็มที่

เพราะอย่างไรเสีย การล่าสัตว์ครั้งนี้ท่านลอร์ดก็เป็นผู้นำทีมด้วยตนเอง

ส่วนหลุยส์นั้นสวมเสื้อคลุมหนังหมาป่าหนาๆ นั่งโยกเยกอยู่บนหลังม้าศึกอย่างสบายอารมณ์

บนทุ่งร้างปรากฏรอยเท้าสัตว์ที่ยุ่งเหยิงเป็นสาย

นายพรานผู้มีประสบการณ์รีบย่อตัวลงตรวจสอบทันที กล่าวเสียงต่ำ "ท่านลอร์ด ข้างหน้ามีร่องรอยของกระต่ายป่าขอรับ และไม่ใช่แค่ตัวเดียว"

หลุยส์พยักหน้าเบาๆ ค่อยๆ ชักคันธนูสั้นที่เอวออกมา พาดลูกธนูขึ้นสาย หรี่ตามองไปข้างหน้า

เป็นไปตามคาด ที่พงหญ้าแห้งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก มีกระต่ายป่าสีเทาขาวตัวหนึ่งกำลังค่อยๆ โผล่หัวออกมาอย่างระมัดระวัง

"ฟิ้ว"

ลูกธนูแหวกอากาศพุ่งออกไป เร็วจนแทบมองไม่เห็นวิถี ทะลุลำคอของกระต่ายป่าได้อย่างแม่นยำในทันที!

กระต่ายป่ากลิ้งไปหนึ่งรอบ ชักกระตุกสองสามครั้งแล้วก็แน่นิ่งไป

"ฝีมือยิงธนูยอดเยี่ยม!"

"สมกับเป็นท่านลอร์ด!"

เหล่านายพรานและอัศวินต่างพากันปรบมือโห่ร้องและกล่าวสรรเสริญเยินยอ

"ท่านลอร์ดช่างเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ แม้แต่การล่าสัตว์ก็ยังแม่นยำถึงเพียงนี้!"

"ฝีมือยิงธนูเช่นนี้ เกรงว่าแม้นายพรานหลวงของอาณาจักรยังต้องละอายใจ!"

"ถ้าหากมณฑลแดนเหนือของเรามีเทพแห่งธนูเช่นนี้สักร้อยคน จะยังต้องกลัวคนเถื่อนบุกรุกอะไรอีก?"

"ใช่แล้ว! ใช่แล้ว! สมกับเป็นนักรบโดยกำเนิดจริงๆ!"

ถึงกับมีอัศวินนายหนึ่งสองมืออุ้มกระต่ายป่าวิ่งมาเบื้องหน้าหลุยส์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเลื่อมใส "ท่านลอร์ด กระต่ายป่าตัวนี้คงจะไม่ใช่ทายาทของราชาอสูรหรอกนะขอรับ? ไม่อย่างนั้นจะยิงได้ยากขนาดนั้นได้ยังไง?"

มุมปากของหลุยส์กระตุกเล็กน้อย

คนพวกนี้...ช่างพูดเสียจริง

แต่เขาก็ไม่ได้รังเกียจ เพราะอย่างไรเสีย บารมีและชื่อเสียงของลอร์ด บางครั้งก็ต้องอาศัย "ตำนาน" เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้สร้างขึ้นมา

แน่นอนว่าการล่าสัตว์ในครั้งนี้เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อตบตาเท่านั้น

เป้าหมายที่แท้จริง คือคุณหนูเล็กที่กำลังจะถูกหมีขาวเยือกแข็งกลืนลงท้อง

การใช้การล่าสัตว์เป็นข้ออ้างเพื่อขึ้นเหนือตามหาคน เป็นเพียงเพราะหลุยส์ไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ว่าตนเองมีความสามารถคล้ายกับการทำนายอนาคตได้

แน่นอนว่าหลุยส์ก็รู้ดีว่า คนฉลาดบางคนที่อยู่ข้างๆ เขาเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติแล้ว

พวกเขาไม่ใช่คนโง่ ย่อมสังเกตเห็นนานแล้วว่าลอร์ดของตนเอง "โชคดีเกินไป"

ตั้งแต่แดนใต้มาถึงมณฑลแดนเหนือ ไม่ว่าจะเป็นวิกฤตหรือโอกาสต่างๆ เขาก็สามารถคาดการณ์ได้อย่างแม่นยำ

หากจะบอกว่านี่เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ย่อมไม่มีใครเชื่อ

แต่ในโลกทัศน์แฟนตาซีแบบนี้ ต่อให้หลุยส์บอกพวกเขาโดยตรงว่าตนเองมี "ระบบข่าวกรองรายวัน"

พวกเขาก็ไม่เข้าใจหรอกว่าหกคำนี้หมายถึงอะไร เพราะอย่างไรเสียโลกนี้ก็ไม่มีนิยายออนไลน์

ดังนั้นพวกเขาจึงได้แต่สรุปว่าทั้งหมดนี้เป็นพระคุณจากบรรพชนมังกร

"ครั้งนี้ถือว่าเก็บเกี่ยวได้เยอะจริงๆ! ท่านลอร์ด ฝีมือยิงธนูของท่านช่างน่าอัศจรรย์นัก"

"ใช่แล้ว! ใช่แล้ว! วันนี้แม้แต่บรรพชนมังกรยังเข้าข้างเรา"

"ฮ่าๆๆ พอกลับไปต้องฉลองกันยกใหญ่เสียหน่อยแล้ว"

เป็นเช่นนี้เองที่ขบวนเดินทางไปพลางพูดคุยหยอกล้อกันไปพลาง ตลอดทางเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ไม่น้อย

เหล่านายพรานยิงกวางป่าอ้วนพีได้หลายตัว หรือแม้กระทั่งจับปลาหายากในแม่น้ำน้ำแข็งได้อีกด้วย

"นานๆ ครั้งได้มาผ่อนคลายแบบนี้...ก็ดูไม่เลวเหมือนกัน" เมื่อเห็นท่าทางที่ร่าเริงของทุกคน หลุยส์ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

ทันใดนั้น นายพรานลาดตระเวนคนหนึ่งก็รีบวิ่งกลับมายังขบวน ใบหน้ามีสีหน้าที่แปลกประหลาด

"ท่านลอร์ด! ข้างหน้าพบเด็กสาวคนหนึ่งขอรับ!"

คำพูดของนายพรานทำให้ทั้งขบวนล่าสัตว์เงียบลงในทันที ทุกคนต่างมองเขาด้วยความสงสัย

"เด็กสาว?" แลมเบิร์ตขมวดคิ้ว "ในดินแดนรกร้างจะมีเด็กสาวได้อย่างไร?"

"อยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ใกล้กับแม่น้ำน้ำแข็งขอรับ" นายพรานหอบหายใจ ใบหน้ายังคงมีร่องรอยของความหวาดกลัว "นางล้มอยู่บนพื้นหิมะ ดูเหมือนจะหมดสติไปแล้ว"

เจอแล้ว

ดวงตาของหลุยส์เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาสีหน้าที่เยือกเย็นไว้ "นำทางไป"

เมื่อพวกเขาเดินผ่านป่าเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง ก็ได้พบซีฟที่หมดสติอยู่ใกล้กับแม่น้ำน้ำแข็ง

เด็กสาวนอนหงายอยู่บนกองหิมะที่หนาวเหน็บ ขดตัวเล็กน้อย ผมสั้นสีขาวของเธอยุ่งเหยิงเปรอะเปื้อนไปด้วยลมและหิมะ

เสื้อคลุมหนังสัตว์บนตัวของเธอเก่าขาดจนดูไม่ได้แล้ว ไหล่และแขนเปลือยเปล่าอยู่ในอากาศจนแข็งเป็นสีม่วง

บาดแผลที่ยังไม่หายดีสองสามแห่งบ่งบอกถึงความยากลำบากที่เธอได้เผชิญมาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

แต่ใบหน้าที่งดงามยังคงแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้น แม้จะหมดสติไปก็ไม่ได้มีท่าทีอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย

นายพรานผู้มีประสบการณ์ย่อตัวลงสังเกตการณ์ครู่หนึ่ง สีหน้าก็เปลี่ยนไป "ท่านลอร์ด นางเป็นคนของเผ่าทางเหนือ"

นายพรานอีกคนพิจารณาลวดลายบนเข็มขัดของเธออย่างละเอียด แล้วกล่าวเสริมเสียงต่ำ "เผ่าจันทราเหมันต์"

อากาศพลันเงียบลงไปสองสามวินาที

เหล่าอัศวินรอบข้างอดไม่ได้ที่จะสบตากัน

เผ่าจันทราเหมันต์คือศัตรูตัวฉกาจของมณฑลแดนเหนือ

แต่หลุยส์เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก็ตัดสินใจได้ทันที "พากลับไปรักษา"

เหล่าอัศวินไม่ได้ลังเล รีบอุ้มเด็กสาวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว วางลงบนหลังม้าศึกอย่างระมัดระวัง

ส่วนเหล่านายพรานก็นำสัตว์ล่าที่ได้มาเต็มคันรถ ขบวนคนทั้งหมดก็เดินทางกลับ

หลังจากกลับถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง เด็กสาวก็ถูกส่งไปยังห้องว่างห้องหนึ่ง มอบให้หมอพื้นบ้านที่พอจะมีความรู้ด้านการรักษาคอยดูแล

หลุยส์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเด็กสาว

ในขณะนี้เธอกำลังหลับตาแน่น ริมฝีปากแห้งแตกเพราะอุณหภูมิร่างกายต่ำ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับกำลังต่อสู้กับยมทูตอยู่

หลุยส์หยิบยาฟื้นฟูพลังชีวิตขวดหนึ่งที่นำมาจากตระกูลออกมา ยื่นให้หมอ "ให้นางดื่มซะ"

หมอชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ยังคงค่อยๆ กรอกยาเหลวเข้าสู่ริมฝีปากของเด็กสาว

ผ่านไปครู่หนึ่ง ใบหน้าที่เคยซีดขาวของเธอก็ดูเหมือนจะกลับมามีสีเลือดเล็กน้อย ลมหายใจก็สม่ำเสมอกว่าเมื่อครู่

แม้จะยังคงหมดสติอยู่ แต่ชีวิตนี้ก็น่าจะรอดมาได้แล้ว

"ยาฟื้นฟูพลังชีวิตขวดหนึ่งก็แพงอยู่ หวังว่านางจะฟื้นขึ้นมานะ" หลุยส์มองเด็กสาวที่หมดสติอยู่พลางกล่าว