บทที่ 21: ซีฟหนีมายังอาณาเขตคลื่นสีแดง?

กลิ่นหอมของปลาย่างอบอวลไปในอากาศ

เหล่าสตรีถือถาดปลาที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ ออกมา

ประชากรล้อมวงนั่งด้วยกัน ในมือถือปลาย่างที่เพิ่งทำเสร็จร้อนๆ กินไปคุยไปเป็นครั้งคราวก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น

"แด่ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ของเรา!" ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมา

ทุกคนต่างพากันยกแก้วเหล้าขึ้นสูง ส่งเสียงขานรับอย่างตื่นเต้น "แด่ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ของเรา!"

แก้วเหล้ากระทบกัน เสียงหัวเราะดังขึ้นเป็นระลอก

หลุยส์ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานมองทุกสิ่งทุกอย่าง มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะประดับด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเทียบกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในงานเลี้ยงของขุนนางแดนใต้ เขาชอบที่จะมานั่งหัวเราะ ร้องเพลง และเต้นรำรอบกองไฟกับประชากรธรรมดาๆ ที่นี่มากกว่า

อาจจะเป็นเพราะฤทธิ์สุรา หลุยส์รับพิณไม้ที่อัศวินนายหนึ่งส่งมาให้ตามอารมณ์

นิ้วมือที่เรียวยาวดีดลงบนสายพิณ บรรเลงเป็นท่วงทำนองที่ใสกระจ่างออกมาเป็นชุด ก่อนจะร้องเพลงพื้นบ้านจากบ้านเกิดของเขา (โลก) ขึ้นมา

"ดอกเอเดลไวส์ ดอกเอเดลไวส์ ยามรุ่งอรุณเจ้าเบ่งบานต้อนรับข้า...จงอวยพรบ้านเกิดของข้าตลอดไป"

ทั่วทั้งลานกว้างพลันเงียบลงในทันที ทุกคนต่างกลั้นหายใจรับฟัง ราวกับถูกพาไปยังสถานที่อันไกลโพ้นแห่งนั้น

เมื่อโน้ตตัวสุดท้ายจบลง เสียงโห่ร้องก็ระเบิดออกมาดังราวกับคลื่นสึนามิ!

"อีกเพลง!" มีคนหนึ่งตะโกนขึ้นนำ

"ท่านลอร์ดร้องเพลงเพราะเหลือเกิน!"

"อีกเพลง!"

"ดื่มให้ท่านลอร์ด!"

ผลก็คือคนทั้งลานกว้างต่างพากันส่งเสียงเชียร์ แม้แต่อัศวินที่สุขุมที่สุดก็ยังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

หลุยส์ส่ายหน้าพลางยิ้ม เขาหยิบปลาย่างขึ้นมากัดหนึ่งคำ ปล่อยให้เสียงหัวเราะและพูดคุยอย่างมีความสุขล่องลอยไปในความมืดมิด

...

วันรุ่งขึ้น เมื่อหลุยส์ตื่นขึ้นมา แสงอรุณก็ได้สาดส่องผ่านช่องว่างของม่านเข้ามาในห้องแล้ว ในอากาศยังคงมีกลิ่นควันจากกองไฟเมื่อคืนหลงเหลืออยู่

"...สงสัยจะดื่มมากไปหน่อย" เขานวดขมับของตนเอง ถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยล้าเล็กน้อย

ปกติแล้วเขาจะตื่นขึ้นมาก่อนรุ่งสางเสมอ เพื่อโคจรเคล็ดวิชาลมหายใจบ่มเพาะพลังต่อสู้

แต่เมื่อคืนสนุกสนานเกินไปหน่อย ทำให้เช้านี้ได้นอนตื่นสายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาเอื้อมมือไปคลำข้างๆ ตัวโดยไม่รู้ตัว เมื่อยืนยันว่าอีกครึ่งหนึ่งของเตียงว่างเปล่าไม่มีใครอยู่ ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

โชคดีไป ไม่ได้ทำอะไรผิดพลาด

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ หลุยส์ก็นั่งขัดสมาธิบนเตียง สูดหายใจเข้าลึก ค่อยๆ โคจรเคล็ดวิชา "ลมหายใจคลื่นสมุทร"

พลังต่อสู้ไหลเวียนไปตามสายเลือดอย่างช้าๆ แต่หลุยส์กลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกติดขัดของมันอย่างชัดเจน

ยังคงเป็นคอขวดเดิม อัศวินเต็มตัวระดับกลาง ไม่สามารถก้าวหน้าไปได้เลยแม้แต่น้อย

ให้ตายสิ เมื่อไหร่จะทะลวงขั้นได้ซะทีนะ?

ตนเองก็ฝึกฝนตามวิธีที่เข้มงวดที่สุดแล้ว แต่พรสวรรค์ของตนเองช่างธรรมดาสามัญเกินไป

การจะยกระดับพลังด้วยการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว สำหรับเขาแล้วยากกว่าคนอื่นมากนัก

ถ้าหากสามารถหาของที่คล้ายกับปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือได้อีกก็คงจะดี...

ไอ้ระบบขยะ แกช่วยมีประโยชน์หน่อยสิ

เขาคิดอย่างไม่เอาไหน พลางเปิดระบบข่าวกรองขึ้นมาดู ว่าวันนี้มีข่าวอะไรที่น่าสนใจอัปเดตบ้าง

【1: หลังจากงานเลี้ยง ผู้ดูแลการเกษตรมิคได้ขอทันย่าแต่งงาน และก็สำเร็จแล้ว】

【2: ลูกหมาป่าเยือกแข็ง เหลิงเฟิง ได้เอาชนะลูกหมาป่าทั้งหมดที่อาณาเขตคลื่นสีแดงเลี้ยงไว้ และได้กลายเป็นจ่าฝูงของพวกมันแล้ว】

【3: คุณหนูเล็กแห่งอดีตเผ่าจันทราเหมันต์ ซีฟ ได้หนีมายังอาณาเขตคลื่นสีแดง นางที่ทั้งหิวโหยและหนาวเหน็บได้หมดสติอยู่บนทุ่งร้าง และจะถูกหมีขาวเยือกแข็งที่เดินผ่านมากินเป็นอาหารในเวลาห้าโมงเย็น】

ข่าวกรองข้อแรกทำให้เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เจ้าเฒ่ามิคนั่น ในที่สุดต้นไม้แก่ก็ออกดอกแล้วรึ?!

ผู้ดูแลการเกษตรผู้นี้วันๆ เอาแต่คลุกอยู่กับดิน ในหัวมีแต่เรื่องว่าจะปรับปรุงที่ดิน เพิ่มผลผลิตได้อย่างไร

ไม่คิดเลยว่าจะจัดการเรื่องสำคัญของชีวิตไปอย่างเงียบๆ

ทันย่า เขาจำผู้หญิงคนนี้ได้ เป็นแม่ม่ายชนพื้นเมืองคนหนึ่ง อายุสามสิบต้นๆ มีลูกติดสามคน นิสัยเข้มแข็ง ทำงานคล่องแคล่ว

การที่มิคสามารถพิชิตใจนางได้ ก็นับว่าน่าประหลาดใจจริงๆ

"อืม น่าแสดงความยินดี ดูเหมือนว่าประชากรของอาณาเขตคลื่นสีแดงจะเพิ่มขึ้นอีกหลายคนแล้ว" เขายิ้มพลางส่ายหน้า ดีใจไปกับสหายเก่า

ข่าวข้อที่สองเป็นไปตามที่เขาคาดไว้

เหลิงเฟิงไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ โดดเด่นขึ้นมาจากบรรดาลูกหมาป่าทั้งหมด และได้เป็นจ่าฝูงโดยตรง!

หลุยส์มั่นใจในตัวมันตั้งแต่แรกแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย ลูกหมาป่าตัวนี้ก็มีออร่าของราชันที่หยิ่งทระนงมาแต่กำเนิด

ไม่ว่าจะเป็นขนาดร่างกาย, ท่าทาง หรือแววตา ล้วนแตกต่างจากลูกหมาป่าเยือกแข็งในวัยเดียวกัน การได้เป็นผู้นำฝูงจึงเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว

"ดีมาก" หลุยส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "นี่สิถึงจะเป็นนักรบหมาป่าที่ข้าเลือก"

ทว่าเมื่อสายตาเลื่อนไปถึงข่าวข้อที่สาม รอยยิ้มของเขาก็พลันหายไปในทันที

คุณหนูเล็กแห่งเผ่าจันทราเหมันต์ ซีฟ?

หนีมายังอาณาเขตคลื่นสีแดง?

ข่าวนี้ทำให้หัวใจของหลุยส์หนักอึ้งลง

เกี่ยวกับข่าวของเผ่าจันทราเหมันต์ ระบบข่าวกรองรายวันก็ส่งมาให้เขาอยู่เรื่อยๆ

นับตั้งแต่ที่หัวหน้าเผ่าคนเก่าตายไป เผ่าแห่งนั้นก็ตกอยู่ในความโกลาหลโดยสิ้นเชิง

ครอบครัวของหัวหน้าเผ่าคนเก่าถูกกำจัด สภาผู้อาวุโสสูญเสียอำนาจ ผู้นำกองกำลังต่างรวบรวมพรรคพวกของตนเอง การต่อสู้ระหว่างกลุ่มต่างๆ ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ...

หากจะใช้ประโยคเดียวมาอธิบาย ก็คือ:

ทั้งเผ่าจันทราเหมันต์วุ่นวายจนเละเป็นโจ๊ก

แต่ถึงกระนั้น หลุยส์ก็ไม่คิดว่า คุณหนูเล็กแห่งเผ่าจันทราเหมันต์จะหนีมาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง แถมยังหมดสติไปโดยตรงอีก

ที่เลวร้ายที่สุดคือ ห้าโมงเย็นเธอก็จะกลายเป็นอาหารเย็นของหมีขาวเยือกแข็งแล้ว!

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?" หลุยส์นวดขมับ ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

เบื้องหน้าของหลุยส์ มีเพียงสองทางเลือก

ช่วย หรือไม่ช่วย

เขาครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน ปลายนิ้วเคาะบนโต๊ะเบาๆ

ไม่ช่วย?

อย่างไรเสีย เรื่องของเผ่าจันทราเหมันต์ก็ซับซ้อนอย่างยิ่ง การปรากฏตัวของซีฟมีความเป็นไปได้เล็กน้อยที่จะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่รู้จักอีกมากมาย

ยิ่งไปกว่านั้นเธอก็หมดสติอยู่บนทุ่งร้างแล้ว ห้าโมงเย็นก็จะกลายเป็นอาหารเย็นของหมีขาวเยือกแข็ง ตายไปก็จบ ไม่เกี่ยวกับตนเองเลยแม้แต่น้อย

แต่สุดท้ายหลุยส์ก็ยังตัดสินใจที่จะลงมือ

หนึ่ง, ในเมื่อซีฟหนีมาถึงบริเวณใกล้เคียงอาณาเขตคลื่นสีแดงแล้ว ก็แสดงว่าเธอได้อยู่ห่างไกลจากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจของเผ่าจันทราเหมันต์แล้ว การช่วยเธอไว้ความเสี่ยงไม่สูงนัก

สอง, แม้เขาจะไม่ใช่นักบุญ แต่ค่านิยมพื้นฐานของเขาก็ทำให้เขาไม่อาจจะนิ่งดูดายได้

เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไร้เดียงสาคนหนึ่ง ไม่ว่าสถานะของเธอจะเป็นอย่างไร หากตนเองมีความสามารถที่จะช่วยได้ เขาก็ไม่อาจจะนิ่งดูดายปล่อยให้ตายไปต่อหน้าต่อตาได้

มิฉะนั้นมโนธรรมในใจของเขาจะต้องไม่สงบสุขอย่างแน่นอน

สาม, แม้ว่าความคิดนี้จะไกลตัวและไม่เป็นจริงอย่างยิ่ง

แต่ถ้าหากวันหนึ่งความแข็งแกร่งของตนเองเพียงพอ จะสามารถยืมชื่อของซีฟเพื่อรวบรวมเผ่าจันทราเหมันต์ได้ล่ะ?

แน่นอนว่า ตอนนี้การจะคิดถึงเรื่องพวกนี้ยังเร็วเกินไป

สรุปแล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผล, ความเมตตา, หรือแม้กระทั่งความฝันเล็กๆ น้อยๆ หลุยส์ก็ได้ตัดสินใจแล้ว...ช่วยคน!

"แลมเบิร์ต" หลุยส์เรียกอัศวินองครักษ์ของตนเองมา

แลมเบิร์ตเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก้มศีรษะลงอย่างเคารพ "ท่านลอร์ด?"

"ข้าจะไปล่าสัตว์ ให้คนเตรียมตัวหน่อย" หลุยส์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

แลมเบิร์ตตะลึงไปเล็กน้อย มองท่านลอร์ดอย่างประหลาดใจ

นับตั้งแต่มาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง ลอร์ดหนุ่มผู้นี้ก็ยุ่งอยู่กับกิจการของอาณาเขตตั้งแต่เช้าจรดค่ำ

ไม่ต้องพูดถึงการล่าสัตว์เลย แม้แต่เวลาเดินเล่นยามเช้าก็ยังไม่มี ผลก็คือวันนี้กลับคึกคักอยากจะไปล่าสัตว์ขึ้นมากะทันหัน?

ทว่าในฐานะผู้ติดตามที่มีคุณสมบัติเหมาะสม แลมเบิร์ตไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงแค่พยักหน้ารับคำ "รับทราบ ข้าจะไปจัดเตรียมนายพรานและอัศวิน"