บทที่ 20: งานเลี้ยงแสดงความยินดี

เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้วที่หลุยส์เดินทางมาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง

ในขณะนี้เขากำลังยืนอยู่บนแท่นไม้สูงที่สร้างขึ้นชั่วคราว ทอดสายตามองประชากรที่มาชุมนุมกันอยู่ด้านล่าง

อัศวินสิบสองนายในชุดเกราะเหล็กยืนเรียงรายอยู่สองข้าง พวกเขาจงใจรักษท่ายืนให้เป็นแถวเป็นแนวเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ร่างของท่านลอร์ดที่อยู่ท่ามกลางแสงไฟยิ่งดูน่าเกรงขาม

"วู้ววว!"

พร้อมกับเสียงเขาสัตว์ที่ดังแหวกม่านราตรี งานเลี้ยงแสดงความยินดีของอาณาเขตคลื่นสีแดงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

อัศวินแห่งอาณาเขตคลื่นสีแดงกว่าสามสิบนายคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

หมัดซ้ายของพวกเขาทาบอยู่ที่อก มือขวากุมดาบอัศวินไว้ พร้อมกับเปล่งเสียงกล่าวคำปฏิญาณที่หลุยส์ได้ร่างไว้ล่วงหน้าอย่างพร้อมเพรียง

"เราผู้ศรัทธาในบรรพชนมังกร จะติดตามจ้าวแห่งคลื่นสีแดง! จะภักดีต่อหลุยส์ คาลวิน ขอปฏิญาณว่าจะใช้โลหิตและหยาดเหงื่อพิทักษ์เกียรติภูมิแห่งคลื่นสีแดง!"

คำปฏิญาณที่หนักแน่นและทรงพลังดังก้องไปทั่วลานกว้าง

จากนั้นทั่วทั้งลานกว้างก็ระเบิดเสียงโห่ร้องกึกก้องจนหูแทบแตก เหล่าทหารใช้ดาบเคาะโล่ ชาวนาชูจอบและไม้เท้าขึ้นสูง แม้แต่เด็กๆ ก็ยังร่วมตะโกนอย่างตื่นเต้น

หลุยส์ยกมือขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

เสียงอึกทึกค่อยๆ สงบลง สายตาของทุกคนต่างจับจ้องมายังลอร์ดหนุ่มผู้นี้

หลุยส์ถึงได้ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น "เรามาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดงได้หนึ่งเดือนแล้ว เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ที่นี่ยังเป็นเพียงดินแดนรกร้างที่แห้งแล้ง เรายังต้องเผชิญกับบททดสอบต่างๆ ทั้งความยากจน, ความหิวโหย, พายุหิมะ, และการจู่โจมของสัตว์ป่า"

เขาหยุดไปชั่วครู่ สายตากวาดมองประชากรที่อยู่ในงาน

"แต่บัดนี้ เราได้ผ่านพ้นวิกฤตระยะแรกไปได้แล้ว ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณพวกเจ้า เป็นพวกเจ้าที่สร้างบ้านพักหลบหนาวหลังแรกขึ้นมา ทำให้เด็กและคนชราไม่ต้องนอนตากลมตากหิมะอีกต่อไป เป็นพวกเจ้าที่จับปลาแม่น้ำตัวแรกขึ้นมา เติมเต็มท้องของพี่น้องของเรา และเป็นพวกเจ้าที่บุกเบิกไร่นาผืนแรก หว่านเมล็ดพันธุ์ชุดแรก ทำให้ดินแดนอันแห้งแล้งผืนนี้มีความหวังขึ้นมา"

"ทั้งหมดนี้ ก็เพราะพวกเจ้า!" หลุยส์กล่าวอย่างฮึกเหิม "เป็นหยาดเหงื่อของพวกเจ้า ที่ทำให้ดินแดนเยือกแข็งผืนนี้เริ่มเปล่งประกายชีวิตชีวา!"

ในหมู่ฝูงชน คนส่วนใหญ่เมื่อได้ยินดังนั้นก็กำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำด้วยความตื้นตัน

พวกเขาเคยได้ยินลอร์ดที่ไหนยกความดีความชอบให้แก่สามัญชนกัน? ในวันวานแค่ไม่ถูกแส้เฆี่ยนตีก็ถือเป็นโชคดีอย่างที่สุดแล้ว

หลุยส์กวาดสายตามองประชากรบนลานกว้าง "แน่นอนว่ามีคุณก็ต้องมีรางวัล ที่อาณาเขตคลื่นสีแดง ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร หากเจ้าขยันหมั่นเพียรเพียงพอ จงรักภักดีเพียงพอ ก็จะได้รับการตอบแทนที่สมควรจะได้รับ ลำดับต่อไป ข้าจะมอบรางวัลให้แก่เหล่าผู้กล้าที่ได้สร้างคุณูปการอันโดดเด่นให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดง"

จบประโยคคำพูด...ทั่วทั้งลานกว้างก็เงียบลงในทันที ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปยังร่างที่อยู่บนแท่นสูง

"ผู้ดูแลการเกษตร มิค"

ชายวัยกลางคนที่หลังค่อมอยู่เสมอเดินโซซัดโซเซไปข้างหน้า รองเท้าหนังเก่าๆ ที่เปื้อนโคลนลื่นไถลบนขั้นบันไดไม้

แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองท่านลอร์ด แผ่นหลังที่ไม่ได้ยืดตรงมาหลายสิบปีก็กลับเหยียดตรงขึ้นมา

"มิค เจ้าได้พัฒนารูปแบบการเพาะปลูกที่ดิน ทำให้ดินแดนอันแห้งแล้งผืนนี้กลับมามีชีวิตชีวา"

หลุยส์ชี้มือไปยังไร่นาที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างอยู่ไกลออกไป

"ดังนั้น ข้าจึงขอเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็นผู้ตรวจการเกษตรอย่างเป็นทางการ มอบอำนาจในการจัดการไร่นาที่กว้างขวางยิ่งขึ้น และมอบที่ดินเพิ่มเติมให้แก่เจ้าหนึ่งผืน สำหรับใช้ในการทดลองเพาะปลูก"

น้ำตาไหลอาบแก้มของมิค "ขอบพระคุณท่านลอร์ด"

ในหมู่ฝูงชนระเบิดเสียงปรบมืออย่างกึกก้อง ชาวนาหลายคนโห่ร้องอย่างตื่นเต้น

"ตัวแทนช่างฝีมือ ไมค์"

ชายชราผู้หนึ่งที่ผิวคล้ำจากแดดก้าวขึ้นมาบนเวทีอย่างองอาจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"เจ้าได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่าทึ่งในด้านการออกแบบสถาปัตยกรรม ทำให้บ้านเรือนของอาณาเขตคลื่นสีแดงแข็งแรงและอบอุ่นยิ่งขึ้น เป็นการวางรากฐานให้แก่การพัฒนาของอาณาเขต"

หลุยส์ชี้ไปยังเรือนพักรวมกึ่งใต้ดินที่เรียงรายอยู่รอบๆ ลานกว้าง

"ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจมอบอำนาจให้เจ้านำทีมช่างฝีมือ พร้อมทั้งให้การสนับสนุนด้านเงินทุนเพิ่มเติม"

ไมค์ตื่นเต้นจนตัวสั่น "ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"

"ผู้ดูแลการประมง ลุค"

...

จากนั้นมีคนอีกสิบกว่าคนถูกเรียกขึ้นมาบนเวที สถานะของพวกเขาแตกต่างกันไป มีทั้งอัศวิน, ช่างฝีมือ, นายพราน, ชาวนา...

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มีชาติกำเนิดที่ต่ำต้อย หรือแม้กระทั่งเป็นทาส

หลุยส์เดินไปข้างหน้า มอบเหรียญรางวัลแรงงานที่ทำขึ้นเป็นพิเศษให้แก่ผู้รับรางวัลแต่ละคนด้วยมือของเขาเอง

เนื่องจากเงื่อนไขมีจำกัด มันเป็นเพียงเหรียญไม้ที่หลุยส์ให้ช่างไม้แกะสลักอย่างประณีตเท่านั้น

ทว่าผู้ที่ได้รับเหรียญกลับประคองมันไว้อย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะตกพื้น

เมื่อมอบรางวัลเสร็จสิ้น หลุยส์ก็ตะโกนใส่ผู้คนด้านล่าง "คนเหล่านี้ได้หลั่งหยาดเหงื่อและโลหิตเพื่อความเจริญรุ่งเรืองของอาณาเขตคลื่นสีแดง สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวง ขอให้พวกเราปรบมือเพื่อขอบคุณพวกเขา!"

"แปะ แปะ แปะ!"

เสียงปรบมือดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดดังขึ้นทันที ก้องกังวานไปทั่วทั้งลานกว้าง

ผู้ที่ได้รับรางวัลเหล่านี้ต่างยืดอกขึ้น ในแววตาเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตัน เหรียญรางวัลบนอกของพวกเขาสะท้อนกับแสงกองไฟเป็นประกายเจิดจ้า

พวกเขาเป็นเพียงชาวประมง, นายพราน, ช่างฝีมือธรรมดาๆ หรือแม้กระทั่งทาสที่สถานะต่ำต้อย

และในขณะนี้ พวกเขากำลังยืนอยู่ท่ามกลางสายตาของทุกคน รับรางวัลเกียรติยศสูงสุดของอาณาเขตคลื่นสีแดง

นี่คือความรู้สึกที่พวกเขาไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนในชีวิตนี้

หากในขณะนี้หลุยส์สั่งให้พวกเขาขึ้นภูเขาดาบ ลงทะเลเพลิง พวกเขาก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"แน่นอน ยังมีคนอื่นๆ ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจเช่นกัน พวกเราก็ขอปรบมือให้แก่พวกเขาด้วย"

สิ้นเสียงของเขา เสียงปรบมือก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพื่อคนที่อยู่บนเวที แต่เพื่อทุกคนที่อยู่ในงาน

เพราะทุกคนต่างก็กำลังใช้วิธีของตนเอง ทำให้อาณาเขตคลื่นสีแดงแข็งแกร่งขึ้น

จากนั้นสายตาของหลุยส์ก็ค่อยๆ กวาดมองไปยังผู้คนที่สวมเสื้อผ้าเก่าขาดและยังมีรอยประทับของทาสอยู่บนร่างกาย

พวกเขาก้มหน้าลง ในแววตามีประกายแสงริบหรี่ ในใจเต็มไปด้วยความไม่สบายใจและความคาดหวัง

"ในวันนี้ ข้าจะทำตามสัญญาอีกข้อหนึ่งของข้า"

หัวใจของเหล่าทาสเต้นรัวขึ้นมาทันที อากาศราวกับแข็งตัวไปชั่วขณะ

"ผู้ที่มีรายชื่อต่อไปนี้..."

หลุยส์เริ่มขานชื่อเป็นชุด ทั้งหมดคือทาสที่ทำงานก่อสร้างและบุกเบิกได้อย่างโดดเด่นในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

คนที่ถูกขานชื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

จนกระทั่งคนข้างๆ สะกิดพวกเขา พวกเขาถึงได้รู้ตัว แล้วเดินขึ้นเวทีไปอย่างสั่นเทา

"พวกเจ้าได้รับอิสรภาพอย่างเป็นทางการในวันนี้"

หลุยส์โบกมือ เหล่าอัศวินก็ก้าวไปข้างหน้านำใบรับรองทาสของพวกเขาไปเผาไฟทิ้ง

พวกเขาน้ำตาไหลอาบแก้มโดยตรง คุกเข่าลงโขกศีรษะกับพื้น เพื่อแสดงความขอบคุณต่อพระคุณของหลุยส์ด้วยวิธีนี้

แต่ในขณะเดียวกัน ทาสที่ยังไม่ได้รับการปลดปล่อย ในแววตาก็ฉายประกายที่ซับซ้อน

มีความอิจฉา มีความเสียดาย แต่ที่มากกว่านั้นคือความหวัง

ขอเพียงแค่ทำผลงานให้ดีกว่านี้อีกหน่อย ครั้งต่อไปต้องถึงตาของตนเองอย่างแน่นอน

"ความภักดีและความสามารถ สำคัญกว่าสายเลือด" เสียงของหลุยส์ดังก้องไปทั่วลานกว้าง "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อาณาเขตคลื่นสีแดงจะจัดตั้งระบบรางวัลเป็นประจำ ผู้ใดที่ทำคุณประโยชน์ให้แก่อาณาเขต ก็จะได้รับการตอบแทนที่สมควรจะได้รับ!"

ประโยคนี้ทำให้ทั้งลานกว้างเดือดพล่าน ใบหน้าของทุกคนต่างเปี่ยมไปด้วยประกายแห่งความหวัง

การเปลี่ยนแปลงชนชั้นไม่ใช่ความฝันที่ไกลเกินเอื้อมอีกต่อไป แต่เป็นความจริงที่สามารถไขว่คว้าได้ด้วยความพยายาม!

"เพื่อความเจริญรุ่งเรืองของอาณาเขตคลื่นสีแดง ดื่ม!" หลุยส์ยกแก้วเหล้าขึ้น

สุรารสแรงสะท้อนกับแสงกองไฟ ย้อมเป็นสีเพลิง

"ดื่ม!"

ทุกคนยกแก้วขึ้น เปล่งเสียงโห่ร้องกึกก้องจนหูแทบแตก