บทที่ 19: ปลารมควัน

แสงสนธยาอาบไล้ไปทั่วอาณาเขตคลื่นสีแดง

ภายในโรงรมควันที่อยู่ใกล้กับบ่อน้ำพุร้อน ปลารมควันหลายตัวถูกแขวนอยู่บนชั้นไม้ ผิวสีทองของมันเหี่ยวย่นเล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมควันไม้อบอวลไปทั่ว

หลุยส์ยืนอยู่ข้างๆ สายตาพิจารณาปลาเหล่านี้ที่ผ่านการรมควันมาหลายชั่วโมง

จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วกดลงบนผิวของมันเบาๆ สัมผัสที่แห้งและยืดหยุ่นทำให้เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ทะ...ท่านลอร์ด..." แซลลี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยปากขึ้นอย่างระมัดระวัง สองมือบิดกันไปมาโดยไม่รู้ตัว

ในแววตาของเธอเต็มไปด้วยความประหม่า กลัวว่าปลารมควันของตนเองจะทำออกมาได้ไม่ดีพอ

เมื่อได้ยินดังนั้น หลุยส์ก็เงยหน้าขึ้น แล้วเอ่ยชม "รมควันได้ไม่เลวเลย เนื้อสัมผัสและสีของปลาดีมาก"

แซลลี่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่เจือความประหม่า "ทะ...ทั้งหมดทำตามวิธีที่ท่านสอนเจ้าค่ะ หาก...หากไม่มีคำแนะนำของท่าน พวกเราไหนเลยจะทำออกมาได้"

"เป็นเพราะพวกเจ้าฝีมือดีต่างหาก" หลุยส์ฉีกเนื้อปลาชิ้นหนึ่งโยนเข้าปาก

แม้เนื้อปลาจะแห้งและแข็ง แต่เมื่อเคี้ยว กลิ่นหอมของควันไม้ที่เข้มข้นก็ค่อยๆ กระจายไปทั่วปาก รสชาติไม่เลวเลยทีเดียว

ฮิลโก้ที่ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ หาวออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน ขอบตาดำคล้ำแทบจะหล่นลงมาถึงพื้น

ไม่ใช่ว่าหลุยส์จงใจขูดรีดเขา แต่ใครใช้ให้ทั้งอาณาเขตมีแค่เขากับหลุยส์ที่อ่านออกเขียนได้กันล่ะ?

ดังนั้นจึงทำได้เพียงบังคับให้เขาทำงานหามรุ่งหามค่ำเท่านั้น

วันนี้เพื่อเป็นการปลอบใจเขา จึงได้พาเขามากินปลาด้วย

"เฮ้ ลองชิมดูสิ" หลุยส์ยื่นปลารมควันให้ชิ้นหนึ่ง

ในแววตาที่เหนื่อยล้าของฮิลโก้มีประกายความสนใจวาบขึ้น เขากัดไปหนึ่งคำ "รสชาติดีกว่าที่คิด"

"นี่คือผลจากความพยายามของแซลลี่นะ" หลุยส์เอ่ยชม

เมื่อได้ยินชื่อของตนเอง แซลลี่ก็พลันลนลาน รีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ๆๆ เจ้าค่ะ ที่สามารถรมควันปลาพวกนี้ได้ ก็ล้วนทำตามที่ท่านสั่งให้ข้าทำทั้งนั้น ข้าไหนเลยจะรู้เรื่องพวกนี้..."

หลุยส์ฟังคำพูดของแซลลี่อย่างเงียบๆ แต่สายตากลับจับจ้องอยู่ที่ปลารมควัน

อาณาเขตคลื่นสีแดงตั้งอยู่ในแดนเหนือที่หนาวเย็น ทรัพยากรอาหารมีจำกัด

แม้การประมงจะเป็นแหล่งเสบียงที่สำคัญ แต่ทุกฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิ แม่น้ำแทบจะแข็งตัวจนหมด ไม่สามารถจับปลาได้เลย

เพื่อหลีกเลี่ยงการตกอยู่ในภาวะอดอยาก เขาต้องหาวิธีถนอมอาหารที่มีประสิทธิภาพ เพื่อให้อาหารสามารถอยู่รอดได้ตลอดฤดูหนาวอันยาวนาน

ดังนั้นหลุยส์จึงคิดถึงวิธีการใหม่ๆ ขึ้นมา...นั่นคือการใช้ความร้อนใต้พิภพในการรมควันปลา

"ปลารมควันด้วยบ่อน้ำพุร้อน? จะทำได้จริงๆ หรือ?" ตอนที่ฮิลโก้ได้ยินแผนนี้ครั้งแรก ในแววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"เมื่อเทียบกับการตากแห้งเฉยๆ วิธีนี้จะสามารถขจัดความชื้นออกไปได้มากกว่า และยืดอายุการเก็บรักษาได้นานขึ้น" หลุยส์อธิบาย

ไม่ว่าจะอย่างไร วิธีนี้ก็คุ้มค่าที่จะลอง

ดังนั้นเขาจึงเลือกแซลลี่ผู้มีความละเอียดและฝีมือดี ให้เธอนำเหล่าสตรีทำการทดลองเบื้องต้น

ขั้นตอนแรก การจัดการตัวปลา

ขั้นแรกให้ผ่าท้องปลา นำเครื่องในออก แต่ต้องเก็บหนังปลาไว้

หนังปลาไม่เพียงแต่จะช่วยป้องกันไม่ให้เนื้อปลาแตกยุ่ยระหว่างการรมควัน แต่ยังช่วยกักเก็บกลิ่นหอม ทำให้ปลารมควันมีรสสัมผัสที่ดีขึ้น

จากนั้นใช้เกลือหยาบหมัก เวลาตั้งแต่หลายชั่วโมงถึงหนึ่งวัน ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศและความชื้น

วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยลดกลิ่นคาวและเพิ่มรสชาติ แต่ยังช่วยขจัดความชื้นบางส่วนออกไป เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรมควันในขั้นตอนต่อไป

ขั้นตอนที่สอง การสร้างชั้นรมควัน

ในบริเวณบ่อน้ำพุร้อน ใช้กิ่งไม้, ไม้ไผ่ และเถาวัลย์ สานขึ้นมาเป็นชั้นสำหรับรมควัน

พวกเธอยังได้ติดตั้งอุปกรณ์กันลมและรักษาอุณหภูมิอย่างง่ายๆ ไว้ที่สองข้างของชั้น เพื่อให้ไอน้ำจากบ่อน้ำพุร้อนสามารถแทรกซึมเข้าไปในเนื้อปลาได้มากที่สุด และในขณะเดียวกันก็ป้องกันไม่ให้ความร้อนสูญเสียไป

ขั้นตอนที่สาม กระบวนการรมควัน

ทรัพยากรความร้อนใต้พิภพนั้นไม่คงที่ ดังนั้นเวลาในการรมควันจึงถูกแบ่งออกเป็น 2 ถึง 3 วัน โดยแบ่งทำเป็นหลายๆ รอบ

หากใช้ไฟแรงเกินไปจะทำให้เนื้อปลาแข็งกระด้าง หากอ่อนเกินไปก็จะเก็บรักษาได้ยาก ดังนั้นปลารมควันทุกล็อตจึงต้องมีการปรับเวลาและอุณหภูมิอย่างละเอียด

ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะยุ่งยาก แต่หลังจากที่แซลลี่ได้ทดลองอย่างต่อเนื่องในช่วงที่ผ่านมา ก็ได้ประสบความสำเร็จในระดับเล็กๆ แล้ว

ปลาที่แขวนอยู่บนชั้นรมควัน คือหนึ่งในความหวังในการอยู่รอดตลอดฤดูหนาวของอาณาเขตคลื่นสีแดง

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย "สามารถเพิ่มขนาดการผลิตได้แล้ว"

ในแววตาของแซลลี่มีประกายความยินดีวาบขึ้น เธอและเหล่าสตรีใต้บังคับบัญชาของเธอทำงานหนักเพื่อสิ่งนี้มาหลายวันแล้ว

ในโลกที่ใช้กำลังเป็นหลักนี้ สถานะของสตรีมักจะไม่สูงนัก

หากสามารถรับผิดชอบงานรมควันที่สำคัญนี้ได้ สถานะของพวกเธอในอาณาเขตคลื่นสีแดงก็จะสูงขึ้นไม่น้อย

เธอเม้มริมฝีปาก ถามอย่างระมัดระวัง "ท่านลอร์ด ท่านหมายความว่าจะให้พวกเรามารับผิดชอบงานรมควันหรือคะ?"

"พวกเจ้าก็ทำได้ดีอยู่แล้วไม่ใช่หรอ?" หลุยส์เหลือบมองเธอแวบหนึ่ง สายตากวาดผ่านชั้นรมควัน "หากขยายขนาดการผลิต คนที่มีประสบการณ์ย่อมต้องรับผิดชอบเรื่องนี้อยู่แล้ว"

หัวใจของแซลลี่เต้นเร็วขึ้น อดไม่ได้ที่จะกำผ้ากันเปื้อนแน่น สัมผัสได้ถึงความรู้สึกมั่นคงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ขอบพระคุณท่านลอร์ดเจ้าค่ะ!" เธอแทบจะโค้งคำนับโดยไม่รู้ตัว ในเสียงเจือไปด้วยความสั่นเทา

หลุยส์ยิ้ม "ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณพวกเจ้า"

ในขณะนั้น อัศวินนายหนึ่งก็เดินเข้ามา กระซิบข้างหูหลุยส์ "ท่านแลมเบิร์ตกลับมาแล้วขอรับ"

ดวงตาของหลุยส์ลุกวาว นี่มันข่าวดีซ้อนข่าวดีชัดๆ

เขารีบเดินไปยังทิศทางของเขตที่อยู่อาศัยทันที เพื่อต้อนรับคนทั้งสามที่เพิ่งจะย่างเท้าเข้ามาในเขตที่พัก

แลมเบิร์ตคุกเข่าลงข้างหนึ่ง กล่าวเสียงต่ำ "ข้าน้อยทำภารกิจสำเร็จลุล่วง"

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย ในแววตามีประกายความยินดีวาบขึ้น

แลมเบิร์ตผู้สุขุมเยือกเย็นมักจะให้ความรู้สึกที่น่าไว้วางใจเสมอ

"ลำบากพวกเจ้าแล้ว" เขากล่าวเสียงเข้ม ก่อนจะกวาดสายตามองอัศวินชั้นยอดอีกสองนายที่อยู่ด้านหลัง

แม้ว่าพวกเขาจะดูเหนื่อยล้ากว่าแลมเบิร์ตเล็กน้อย แต่ก็ไม่มีใครบ่นถึงความยากลำบากของการเดินทาง

"รายงานโดยละเอียดค่อยว่ากันพรุ่งนี้" หลุยส์เผยรอยยิ้มที่อบอุ่น "คืนนี้พักผ่อนให้ดี งานเลี้ยงแสดงความยินดีในวันพรุ่งนี้ พวกเจ้าทุกคนจะได้รับรางวัลที่สมควรจะได้รับ"

ทั้งสามคนโค้งคำนับพร้อมกัน ท่าทีเคารพนอบน้อม "ขอรับ!"

"ทิ้งเมล็ดพันธุ์ไว้ แล้วพวกเจ้าก็ไปพักผ่อนเถอะ"

อัศวินทั้งสามนายมอบห่อผ้าให้แก่ผู้ติดตามโดยไม่ลังเล แล้วจากไปพร้อมกับความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

การใช้พลังต่อสู้ในการเดินทางระยะไกล ต่อให้เป็นอัศวินชั้นยอด ก็ย่อมต้องรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจเป็นธรรมดา

หลุยส์มองส่งพวกเขาจากไป จนกระทั่งร่างของทั้งสามลับสายตาไปแล้ว ถึงได้หันหลังเดินไปยังห้องทำงาน ผู้ติดตามอุ้มห่อผ้าใหญ่เล็กของเมล็ดพันธุ์ตามไปติดๆ

ห่อเมล็ดพันธุ์ทีละห่อถูกวางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะทำงาน ทั้งหมดคือผลจากการจัดซื้อในครั้งนี้

หลุยส์โบกมือ ส่งสัญญาณให้ผู้ติดตามถอยออกไป

รอจนกระทั่งบานประตูค่อยๆ ปิดลง เขาถึงได้ก้าวไปยังหน้าโต๊ะ แล้วหาเมล็ดพันธุ์ที่ตนเองต้องการตามที่ระบบข่าวกรองแจ้งเตือน

เขาหยิบเมล็ดหนึ่งขึ้นมาเบาๆ วางบนมือพิจารณา

เมล็ดเป็นสีน้ำตาลแดง ผิวเรียบมัน มองแวบแรกไม่ต่างอะไรไปจากเมล็ดแครนเบอร์รี่ธรรมดา

หากตนเองไม่มีระบบข่าวกรอง ก็คงจะคิดว่ามันเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์ธรรมดาๆ

แต่มันไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

นี่คือเบอร์รี่โลหิตน้ำแข็ง ผลไม้พิเศษที่กลายพันธุ์ในดินแดนเยือกแข็งสุดขั้วของแดนเหนือ

หลังจากบริโภค ไม่เพียงแต่จะทำให้ร่างกายแข็งแกร่ง แต่ยังมีผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ต่อการหลอมรวมพลังต่อสู้ของอัศวินอีกด้วย

นี่หมายความว่า หากเพาะปลูกได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะกลายเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษเฉพาะของอาณาเขตคลื่นสีแดง

แต่ยังจะกลายเป็นยุทธปัจจัยที่เหล่าขุนนางตระกูลใหญ่ต่างแย่งชิงกันอีกด้วย

หลุยส์มองเมล็ดพันธุ์ ราวกับได้เห็นภูเขาทองภูเขาเงินกำลังกวักมือเรียก