บทที่ 17: จันทราเหมันต์ย้อมโลหิต

ตายแล้ว...ตายกันหมดแล้ว

หัวใจของซีฟเต้นระรัวอย่างรุนแรง

เธอใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดหนีบข้างลำตัวม้า ม้าศึกควบตะบึงไปบนทุ่งหิมะอันหนาวเหน็บ กีบม้ายกฝุ่นหิมะขาวโพลนขึ้นเป็นม่าน

เสียงโห่ร้องไล่ฆ่าจากข้างหลังดังก้องอยู่ในความมืดมิด เสียงคำรามของสุนัขล่าเนื้อประสานกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของนักรบ

ทำไม? ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?!

เมื่อหลายวันก่อน เธอยังคงนั่งอยู่ในกระโจมที่อบอุ่น ฟังบิดาเล่าถึงเกียรติยศของเผ่า พี่น้องหัวเราะหยอกล้อกัน มารดาจัดแต่งผมที่ปรกหน้าให้เธออย่างอ่อนโยน

เธอเคยคิดว่าอนาคตของตนเองจะได้เป็นเหมือนบิดา นำพาผู้คนในเผ่าพิชิตทุ่งหิมะ

แต่ทว่างานเลี้ยงในคืนนั้นได้ทำลายทุกสิ่งทุกอย่างลงโดยสิ้นเชิง

ฮาโรลด์ ฟรอสต์เมน บิดาของเธอ ล้มลงอย่างกะทันหันในงานเลี้ยง ทั้งร่างชักกระตุก ส่งเสียงคำรามอย่างเจ็บปวด และสิ้นใจลงต่อหน้าต่อตาทุกคน

ในช่วงหลายวันต่อมา มารดา, พี่น้องชายหญิง ต่างทยอยกันตายไปทีละคน

บ้างก็ถูกประหาร บ้างก็ตายด้วย "อุบัติเหตุ" ที่ไม่ทราบสาเหตุ

ศีรษะของพวกเขาถูกแขวนไว้บนเสาหิน เลือดหยดลงบนหิมะขาว แดงจนแสบตา

ในหัวของเธอยังคงดังก้องไปด้วยคำพูดของซีเกล พี่ชายของเธอเมื่อครู่นี้

"ซีฟ ฟังนะ" ซีเกลจับไหล่ของเธอ น้ำเสียงเร่งรีบ "หนีไปทางใต้ อย่ากลับมาอีกเป็นอันขาด"

เธอส่ายหน้าอย่างสุดชีวิต ในดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา "ไม่! พี่ซีเกล ข้า..."

ซีเกลบีบต้นคอด้านหลังของเธออย่างแรง บังคับให้เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา "ฟังนะ! หนีไปทางใต้! อย่ากลับมา! และอย่าได้คิดที่จะแก้แค้นเป็นอันขาด!"

จากนั้นโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ซีเกลก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดหวดแส้ลงบนตัวม้าหนึ่งครั้ง แล้วชักขวานรบออกมา หันหลังเผชิญหน้ากับกองทหารที่ไล่ตามมา

"โฮก!" เขาคำรามเสียงต่ำ โลหิตในกายเดือดพล่าน

ดวงตาทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน รอยสักบนร่างกายพลันส่องสว่างขึ้น กล้ามเนื้อพองโตราวกับหินผา ทั้งร่างราวกับเทพสงครามผู้บ้าคลั่ง

นักรบคลั่งโลหิตเดือด!

ใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน เผาผลาญโลหิตของตนเอง เพื่อแลกกับพลังอมตะในช่วงเวลาสั้นๆ!

"มาเลย ไอ้พวกเศษเดน! ไปลงนรกด้วยกันเถอะ!"

เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ยกขวานยักษ์ขึ้นรับหน้าศัตรูที่ถาโถมเข้ามาในความมืด

หัวใจของซีฟราวกับถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เธออยากจะพุ่งเข้าไปสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพี่ชาย แต่ทว่าม้าศึกได้พาเธอควบพุ่งไปยังทิศใต้เสียแล้ว

...

ไอเย็นยังไม่จางหายไปโดยสมบูรณ์ แม่น้ำทางทิศตะวันตกของอาณาเขตคลื่นสีแดงยังคงแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบที่หลงเหลือจากฤดูหนาว

ทุกๆ ปีในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง แม่น้ำสายนี้จะต้อนรับฝูงปลาที่อพยพมา

พวกมันจะว่ายทวนน้ำขึ้นไปวางไข่ที่หาดน้ำตื้นทางต้นน้ำ รอจนกระทั่งลูกปลาฟักตัว แล้วจึงค่อยตามกระแสน้ำกลับไปยังพื้นที่น้ำลึก

ชนพื้นเมืองรู้ถึงกฎเกณฑ์ธรรมชาตินี้มาแต่โบราณ แต่เนื่องจากวิธีการจับปลาของพวกเขายังคงหยุดอยู่ที่การใช้ฉมวกไม้แทงปลา ใช้ตะกร้าไม้ไผ่ช้อนปลา

ดังนั้นแม้จะพอประทังชีวิตไปได้ แต่เมื่อเทียบกับศักยภาพที่แท้จริงของแม่น้ำสายนี้แล้ว ช่างน้อยนิดเสียเหลือเกิน

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้คำสั่งของหลุยส์ ชาวประมงหนึ่งร้อยคนจึงมุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำ เริ่มต้นแผนการพัฒนาการประมงอย่างเป็นระบบ

พวกเขาใช้ท่อนซุงและก้อนหินสร้างท่าเรือชั่วคราวขึ้นมาอย่างง่ายๆ

เหล่าช่างไม้ก็ถูกเรียกตัวมารวมกัน นำพาชาวประมงเร่งมือสร้างเรือประมงทั้งวันทั้งคืน

พวกเขาทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดก็สามารถสร้างเรือประมงที่สามารถออกเรือทำงานได้สิบลำภายในสองสัปดาห์ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับคลื่นปลาในอนาคต

การประมงที่นี่ในช่วงสองสัปดาห์นี้ ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

แต่ทุกคนก็ไม่คาดคิดว่า การจับปลาครั้งใหญ่ครั้งแรกของพวกเขาจะมาถึงเร็วถึงเพียงนี้

ต้นเหตุเกิดจากข่าวกรองสำคัญที่หลุยส์ได้รับในระบบข่าวกรองรายวันเมื่อวานนี้:

【1: ในวันพรุ่งนี้ แม่น้ำทางทิศตะวันตกของอาณาเขตคลื่นสีแดงจะต้อนรับฝูงปลาจำนวนมาก】

ข่าวนี้ทำให้เขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาสั่งการในทันที "ชาวประมงทุกคนรวมตัวที่ท่าเรือริมฝั่ง เตรียมพร้อมจับปลาอย่างเต็มกำลัง"

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น ริมฝั่งแม่น้ำจึงเต็มไปด้วยผู้คน ชาวประมงหนึ่งร้อยคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ รอคอยคำสั่งของท่านลอร์ด

บนท่าเรือไม้ที่แม้จะเรียบง่ายแต่ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ลอร์ดหลุยส์ยืนอยู่บนที่สูง กวาดสายตามองทุกคน

"ทุกคน! ในวันนี้ เราจะต้อนรับปฏิบัติการจับปลาครั้งใหญ่ครั้งแรกของอาณาเขตคลื่นสีแดง! พวกเจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ที่นี่รกร้างเพียงใด? แต่ดูตอนนี้สิ เรามีเรือ มีอวน มีท่าเรือ ทั้งหมดนี้คือผลจากความพยายามของพวกเจ้า เราจะไม่รอคอยโชคชะตามาโปรดอีกต่อไป แต่จะใช้สองมือของเรากุมอนาคตไว้! และในวันนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมแล้ว เราเพียงแค่ยื่นมือออกไปคว้า ก็จะสามารถทำให้คนทั้งอาณาเขตคลื่นสีแดงรู้ว่า วันเวลาแห่งความหิวโหยได้สิ้นสุดลงแล้ว! ขอให้เรากลับมาพร้อมกับปลาเต็มลำเรือ!"

เหล่าชาวประมงถูกปลุกใจด้วยคำพูดของหลุยส์ ต่างพากันชูอวนและฉมวกในมือขึ้น ตะโกนก้องพร้อมกัน "กลับมาพร้อมปลาเต็มลำเรือ!"

แต่ลุค ผู้ดูแลการประมงที่ยืนอยู่ข้างกายหลุยส์ ในแววตากลับฉายแววกังวลที่ยากจะบรรยาย

"จะมีปลาจริงๆ เหรอ?"

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา การตัดสินใจของหลุยส์ได้รับการพิสูจน์ครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความจริง ทำให้ลุคและคนอื่นๆ ต้องยอมเชื่อถือ

แต่ปัญหาก็คือ นี่คือการจับปลา!

การจับปลาต้องอาศัยโชคอย่างมาก ต่อให้เป็นชาวประมงที่เก่งที่สุด ก็ยังยากที่จะคาดเดาได้อย่างแม่นยำว่าวันไหนจะจับได้มาก วันไหนอาจจะต้องกลับบ้านมือเปล่า

เมื่อวานตอนที่เขาได้รับการแจ้งเตือนจากหลุยส์ เขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ทำไมท่านลอร์ดถึงได้มั่นใจขนาดนั้นว่าวันนี้จะต้องจับได้เป็นจำนวนมาก?

ถ้าหากไม่มีล่ะ?

หากวันนี้ในแม่น้ำจับได้ไม่มาก คำพูดปลุกใจเมื่อครู่นี้ก็คงจะกลายเป็นเรื่องตลก

อีกทั้งชาวประมงต่างก็เตรียมตัวมาครึ่งเดือนด้วยความหวังเต็มเปี่ยม ผลสุดท้ายกลับไม่ได้อะไรเลย

ขวัญกำลังใจของชาวประมงจะตกต่ำเป็นเรื่องเล็ก ที่สำคัญที่สุดคือ ท่านลอร์ดจะโกรธจนหน้ามืดหรือไม่

ถึงตอนนั้นตนเองควรจะทำอย่างไรดี?

จะถูกท่านลอร์ดจับแก้ผ้าแล้วโยนลงแม่น้ำทำเป็นเหยื่อล่อปลาหรือไม่?

ลุคลอบมองหลุยส์แวบหนึ่ง พบว่าอีกฝ่ายไม่มีท่าทีร้อนรนเลยแม้แต่น้อย

เขายืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ราวกับได้เห็นฝูงปลาที่แหวกว่ายอยู่เต็มผิวน้ำแล้ว

"นี่คือบารมีของท่านลอร์ดสินะ..." ลุคเผลอใจลอยไปชั่วขณะ

ในขณะนั้นเอง หลุยส์ก็ขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของลุค "เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?"

"พร้อมแล้วขอรับ" ลุครีบตอบ

หลุยส์พยักหน้า "ถ้าเช่นนั้นก็เริ่มได้"

ลุคสูดหายใจเข้าลึก ยืนอยู่บนแท่นสูง ออกคำสั่งเสียงดัง "พี่น้องทั้งหลาย ทำตามแผนเดิม!"

เหล่าชาวประมงรอคอยมานานแล้ว ต่างพากันเริ่มแบ่งงานกันทำ

ตามแผนการของหลุยส์ ปฏิบัติการจับปลาในวันนี้จะแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้ผลผลิตสูงสุด

กลุ่มแรกคือหน่วยกำลังหลัก ประกอบด้วยเรือประมงสิบลำ

ชาวประมงควบคุมเรืออย่างคล่องแคล่ว วางอวนล้อมไว้กลางลำน้ำ ก่อเกิดเป็นแนวกำแพงตาข่ายขนาดมหึมา

กลุ่มที่สองคือหน่วยจับปลาขนาดเล็ก

มีจำนวนคนค่อนข้างน้อย พวกเขารับผิดชอบการทอดแหในบริเวณน้ำตื้นริมฝั่ง เพื่อจับฝูงปลาที่เข้ามาใกล้ชายฝั่ง

ชาวประมงทำงานอย่างคล่องแคล่ว โยนอวนลงไปในน้ำอย่างรวดเร็ว ช่องตาข่ายมีขนาดพอเหมาะกับการจับปลาขนาดเล็ก

กลุ่มที่สามคือหน่วยที่ใช้เครื่องมือจับปลาแบบดั้งเดิม

พวกเขาถือฉมวก สำรวจในน้ำอย่างรวดเร็ว ทันทีที่พบฝูงปลาก็จะพุ่งฉมวกออกไปอย่างแรง จับปลาที่กำลังแตกตื่นหลบหนี

ยังมีชาวประมงบางส่วนที่วางกับดักไว้ตามริมฝั่ง

เครื่องมือที่เรียบง่ายแต่ได้ผลเหล่านี้สามารถจับปลาบางส่วนที่ไม่ยอมเข้าใกล้อวนได้อย่างมีประสิทธิภาพ เป็นการเสริมปริมาณการจับให้มากยิ่งขึ้น