บทที่ 16: เจ้าชายน้อยแห่งเมล็ดพันธุ์

เดิมทีแจ็คเป็นเพียงพ่อค้าเมล็ดพันธุ์รายย่อยจากแดนใต้ อาศัยการขายเมล็ดธัญพืชและผลไม้ประทังชีวิตไปวันๆ

แม้ชีวิตจะไม่ถึงกับร่ำรวย แต่อย่างน้อยก็มีพอกินพอใช้

จนกระทั่งเมื่อหลายเดือนก่อน เขาได้ยินเพื่อนร่วมอาชีพคุยโวในโรงเตี๊ยม

หลังจาก "คำสั่งบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ" ถูกประกาศใช้ ขุนนางจำนวนมากก็หลั่งไหลไปยังแดนเหนือเพื่อบุกเบิกที่ดิน ความต้องการเมล็ดพันธุ์จึงสูงมากจนสินค้าขาดตลาด!

ข่าวลือนี้ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว

ต้องรู้ว่า พ่อค้าเมล็ดพันธุ์ในแดนใต้นั้นมีเยอะแยะราวกับขี้ม้าข้างทาง คนหลายร้อยคนแย่งเค้กก้อนเดียวกัน การจะหาเงินก้อนใหญ่นั้นยากยิ่งกว่าการขึ้นสวรรค์

แต่แดนเหนือแตกต่างออกไป ได้ยินว่าที่นั่นแห้งแล้งรกร้าง เมล็ดพันธุ์หาได้ยาก ขอเพียงมีของไปถึง ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ได้!

"นี่มันโอกาสรวยชัดๆ!"

แจ็คทุ่มเงินเก็บทั้งหมดที่สะสมมาหลายปีเปลี่ยนเป็นเมล็ดพันธุ์อย่างตื่นเต้น

บรรทุกจนเต็มรถลากเล็กๆ ของเขา แล้วรีบมุ่งหน้าสู่แดนเหนืออย่างไม่หยุดพัก วาดฝันหวังว่าจะได้รวยในชั่วข้ามคืน

ทว่าในวินาทีที่เขาย่างเท้าเข้าสู่เมืองหอกเหมันต์ เขาก็ถึงกับหน้าซีดเผือด

"นี่...นี่ไม่ใช่เมืองที่ใหญ่ที่สุดของแดนเหนือหรอกรึ?"

เมืองที่ทรุดโทรม ถนนที่เต็มไปด้วยโคลน ผู้คนที่เดินผ่านไปมาสวมเสื้อผ้าเก่าขาด ทุกคนมีใบหน้าที่เหนื่อยล้า ไหนเลยจะมีเงาของความเจริญรุ่งเรืองและโอกาสทางธุรกิจ?

หัวใจของแจ็คหล่นวูบ ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีพุ่งขึ้นมาในใจ

"ชิบหายแล้ว ข้าจะไม่ขาดทุนจนไม่เหลืออะไรเลยใช่ไหม!"

แต่ในเมื่อมาถึงแล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าก็กระไรอยู่

ดังนั้นเขาจึงแข็งใจหาที่ว่างฝั่งตะวันออกของตลาด แล้วตั้งแผงลอยเล็กๆ ของตนเองขึ้น

"เจ้าคือแจ็คที่ขายเมล็ดพันธุ์ใช่หรือไม่?"

ของยังไม่ทันได้วาง ก็มีอัศวินสามนายควบม้าเข้ามา บนตัวยังคงมีฝุ่นผงจากการเดินทาง ชุดเกราะเต็มไปด้วยคราบโคลน ท่าทางดูรีบร้อนอยู่บ้าง

แจ็คตะลึงไปชั่วขณะ หัวใจเต้นรัว

ทำไมอีกฝ่ายถึงรู้ชื่อของเขา?

หรือว่าชื่อเสียง "เจ้าชายน้อยแห่งเมล็ดพันธุ์" ของตนเอง จะดังจากมณฑลตอนกลางมาถึงมณฑลแดนเหนือแล้ว?!

แต่เมื่อมีลูกค้ามาถึงที่ เขาจึงรีบยืดอกขึ้น กระแอมในลำคอ เตรียมที่จะแนะนำสินค้าของตนเองอย่างภาคภูมิใจ

"ท่านลอร์ดทั้งหลายต้องการอะไรหรือขอรับ? ร้านของข้ามีทั้งมันฝรั่ง, ข้าวไรย์, ข้าวโอ๊ต, ข้าวสาลี..."

อัศวินที่นำมาขัดจังหวะเขาโดยตรง "เอาทั้งหมด"

"วะ...ว่าอะไรนะขอรับ?" แจ็คตกใจอย่างยิ่ง สงสัยว่าตนเองจะฟังผิดไป

"พวกเราเอาทั้งหมด เท่าไหร่?"

คราวนี้แจ็คถึงกับโง่งมไปเลย

คนแดนเหนือใจป้ำขนาดนี้เลยหรอ?!

สมองของแจ็คหมุนอย่างรวดเร็ว คำนวณว่าสินค้าที่เขานำมาทั้งหมดนี้จะขายได้เท่าไหร่...

สุดท้ายเขาก็แสร้งทำเป็นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วชูขึ้นมาห้านิ้ว "ในเมื่อพวกท่านเอาทั้งหมด งั้นข้าคิดราคาถูกให้หน่อยแล้วกัน ห้าเหรียญทองขอรับ"

ห้าเหรียญทอง!

ที่แดนใต้ เมล็ดมันฝรั่งหนึ่งถุงราคาไม่ถึงสองเหรียญเหล็กด้วยซ้ำ เมล็ดพันธุ์ทั้งคันรถของเขารวมกันแล้วต้นทุนยังไม่ถึงหนึ่งเหรียญทองเลย!

แจ็คเตรียมพร้อมที่จะถูกต่อราคาแล้วด้วยซ้ำ หรือแม้กระทั่งคิดว่าถ้าอีกฝ่ายไม่พอใจ เขาก็จะลดให้อีกหน่อย

"ตกลง"

ใครจะไปรู้ว่าหัวหน้าอัศวินไม่แม้แต่จะฟัง เขาหยิบเหรียญทองห้าเหรียญออกมาจากถุงเงินข้างเอว แล้วโยนให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นก็ร่วมมือกับอัศวินอีกสองคนเก็บของอย่างรวดเร็ว ขนเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดของเขาไป แล้วจากไปอย่างรีบร้อน

ทิ้งให้แจ็คยืนนิ่งอยู่กับที่ ในมือกำเหรียญทองหนักๆ ห้าเหรียญเอาไว้ราวกับท่อนไม้

เมื่อลมหนาวพัดผ่าน เขาถึงได้รู้ตัวว่าแผงลอยของตนเองถูกกวาดไปจนเกลี้ยงแล้ว

เขารีบก้มลงตรวจสอบเหรียญทองเหล่านั้น พลิกดูทีละเหรียญเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นของจริงทั้งหมด

ของจริง...ทั้งหมดเป็นของจริง!

วินาทีต่อมา ความรู้สึกยินดีอย่างบ้าคลั่งก็ถาโถมเข้าใส่หัวใจ แจ็คแทบจะกระโดดตัวลอย

"รวยแล้วโว้ย!!!"

เมล็ดพันธุ์ทั้งหมดของเขารวมกับค่าเดินทางมาแดนเหนือแล้วยังไม่ถึงหนึ่งเหรียญทองเลย ตอนนี้กลับได้กำไรเหนาะๆ สี่เหรียญทอง!

แถมยังแทบไม่ต้องทำอะไรเลย!

ที่แท้ธุรกิจในแดนเหนือมันทำง่ายขนาดนี้เลยรึ?!

แจ็คกำเหรียญทองแน่น ในหัวเริ่มวาดแผนการขั้นต่อไปอย่างรวดเร็ว

นี่มันแค่เริ่มต้นเท่านั้น!

ถ้าเขากลับไปแล้วสั่งเมล็ดพันธุ์มาขายอีกสักสองสามร้อยถุง แบบนี้ก็จะได้กำไรเป็นร้อยเหรียญทองเลยไม่ใช่เหรอ?!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของแจ็คก็ยกขึ้นเก้าสิบองศา

แดนเหนือนี่มันเหมืองทองคำชัดๆ!

เขาจะกลับไปกู้เงิน แล้วมาเป็นเบอร์หนึ่งแห่งพ่อค้าเมล็ดพันธุ์แดนเหนือให้ได้!

แน่นอนว่าเขาไม่รู้เลยว่า เมล็ดพันธุ์ที่เขาเพิ่งจะขายออกไปนั้น มีเมล็ดเบอร์รี่โลหิตน้ำแข็งที่สามารถขายได้ราคาเป็นพันเหรียญทองปะปนอยู่ด้วย

มิฉะนั้นคงจะเสียใจจนแทบคลั่ง

ส่วนเรื่องราวที่เขาขาดทุนย่อยยับในภายหลังนั้น ก็เป็นเรื่องของอนาคต

...

ขณะที่แลมเบิร์ตกำลังนำเมล็ดพันธุ์กลับไปยังอาณาเขตคลื่นสีแดงอย่างรีบร้อน หลุยส์ก็กำลังขี่ม้าตรวจดูการหว่านเมล็ดพันธุ์ในไร่นา

ในท้องทุ่ง ชาวนากำลังง่วนอยู่กับการหว่านเมล็ดพันธุ์ เสียงจอบพลิกดินดังขึ้นเป็นระลอก

ทุกที่ที่หลุยส์ไปถึง ชาวนาต่างพากันหยุดงานในมือ แล้วโค้งคำนับอย่างเคารพ

แต่แตกต่างจากอาณาเขตของขุนนางคนอื่นๆ ชาวนาที่นี่ไม่ได้มีแววตาที่หวาดกลัวอย่างต่ำต้อย แต่กลับเป็นความเคารพที่มาจากใจจริง

โดยเฉพาะเหล่ากรรมกรที่เคยเป็นทาสมาก่อน สายตาที่พวกเขามองมายังหลุยส์นั้นซ่อนประกายที่ร้อนแรงเอาไว้

พวกเขาปรารถนาให้ความพยายามของตนเองถูกท่านลอร์ดสังเกตเห็น เพื่อที่จะได้รับโอกาสเป็นอิสระ!

หลุยส์เห็นทุกอย่าง แต่ก็ไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมามากนัก

เพราะในสายตาของเขาแล้ว ทาสกับอิสระก็ไม่ได้ต่างกัน ล้วนเป็นวัวเป็นควายของอาณาเขตคลื่นสีแดง

อีกทั้งระบบในปัจจุบันยังสามารถทำให้คนเหล่านี้ทำงานอย่างสุดกำลังได้ดีกว่า เขาจึงไม่รีบร้อนที่จะเปลี่ยนแปลง

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม อาจจะพิจารณามาตรการที่รอบคอบกว่านี้เพื่อปลดปล่อยทาส แต่ตอนนี้พวกเขาต้องพิสูจน์คุณค่าของตนเองก่อน

ในขณะนั้น มิคก็ถือจอบเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด

"ท่านลอร์ด!" มิคเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ยิ้มจนรอยย่นมารวมกัน "ปุ๋ยพวกนี้ได้ผลดีจริงๆ ขอรับ! ปีนี้จะต้องได้ผลผลิตที่ดีอย่างแน่นอน!"

หลุยส์กวาดสายตามองไร่นาที่ไถพรวนแล้ว พบว่าดินนั้นชุ่มชื้นและร่วนซุยจริงๆ สีเข้ม แสดงว่าดูดซับสารอาหารไปอย่างเต็มที่แล้ว

เขาพยักหน้าเล็กน้อย "พืชผลชุดแรกคืออะไร?"

"ข้าวไรย์, หัวผักกาด, แล้วก็มันฝรั่งขอรับ" มิคตอบทันที "พืชพวกนี้ทนความหนาว โตเร็ว ขอเพียงไม่มีเหตุไม่คาดฝัน อีกสามเดือนก็จะได้เก็บเกี่ยวผลผลิตชุดแรกแล้ว!"

หลุยส์พยักหน้าเห็นด้วย

ข้าวไรย์สามารถนำไปบดเป็นแป้งหยาบได้ หัวผักกาดเป็นได้ทั้งผักและอาหารสัตว์

ส่วนมันฝรั่งนั้นปลูกง่ายเก็บเกี่ยวง่าย เก็บไว้ได้นาน เหมาะที่สุดที่จะเป็นพืชผลสำรองยามฉุกเฉิน

แม้ว่าบางส่วนของอาณาเขตคลื่นสีแดงจะได้รับความอบอุ่นจากความร้อนใต้พิภพ ทำให้ดีกว่าดินแดนอื่นๆ ในแดนเหนืออยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่ทุกพื้นที่ที่เหมาะกับการทำเกษตรกรรมที่ละเอียดอ่อน

เพื่อความรอบคอบ การเลือกปลูกพืชที่ทนความหนาวเหล่านี้ก่อนจึงเป็นตัวเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด

แต่นี่ยังห่างไกลจากความทะเยอทะยานของหลุยส์นัก

เมื่อเทคโนโลยีโรงเรือนเพาะปลูกสมบูรณ์แล้ว เขาจะปลูกพืชผลที่หลากหลายยิ่งขึ้น เพื่อแก้ปัญหาอาหารของอาณาเขตคลื่นสีแดงให้หมดสิ้นไป

หลุยส์ยืนนิ่งอยู่บนคันนา สายตากวาดมองผืนดินด้านหน้า

ดินสีดำอันอุดมสมบูรณ์ส่องประกายจางๆ อยู่ใต้แสงอาทิตย์ ร่างของชาวนาที่กำลังง่วนอยู่กับงานเคลื่อนไหวไขว่ขว้า หว่านความหวังแห่งอนาคตของอาณาเขตคลื่นสีแดงลงไป

ผืนดินเยือกแข็งที่เคยแห้งแล้งแห่งนี้ กำลังค่อยๆ ถูกเติมเต็มด้วยชีวิตชีวาภายใต้การวางแผนของเขา

ในใจของหลุยส์บังเกิดความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างที่ยากจะบรรยายได้