บทที่ 15: ลูกหมาป่าเยือกแข็ง

ขณะที่เหล่าอัศวินกำลังสังหารหมาป่าเยือกแข็งที่โตเต็มวัยอย่างง่ายดาย กลุ่มของหลุยส์ก็ได้ลอบเข้าไปในรังของฝูงหมาป่าอย่างรวดเร็ว

"จุดไฟ" หลุยส์กล่าวเสียงต่ำ

นายพรานสองสามคนรีบหยิบคบเพลิงออกมา แล้วจุดไฟเบาๆ

แสงสีส้มอันอบอุ่นสาดส่องไปทั่วภายในถ้ำ ผนังถ้ำขรุขระ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสาบอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์ป่า

สายตาของทุกคนกวาดมองไปรอบๆ และในไม่ช้าก็พบเป้าหมายที่ส่วนลึกของถ้ำ

ลูกหมาป่าเยือกแข็งยี่สิบกว่าตัวกำลังกอดกันเป็นก้อนกลม ตัวสั่นงันงกๆ

พวกมันแต่ละตัวขนาดไม่ใหญ่นัก ขนหนาแน่น ทั้งตัวขาวราวกับหิมะ ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อมนุษย์

"ลูกหมาป่าเยอะมาก!" นายพรานคนหนึ่งอุทานเสียงต่ำด้วยความประหลาดใจ

ไอเกอร์เลียริมฝีปากที่แห้งผากของตนเอง สายตาของเขาร้อนแรง "เจ้าพวกนี้โตขึ้นมา ต้องเป็นสุดยอดนักล่าอย่างแน่นอน..."

มีลูกหมาป่าสองสามตัวคำรามเสียงต่ำใส่ทุกคนอย่างเกรี้ยวกราดในแบบของลูกสัตว์ พยายามจะเตือนผู้บุกรุก

เมื่อเจ้าอ่อนแอ แม้แต่ความโกรธ ในสายตาของผู้อื่นก็กลายเป็นความน่ารักไปเสียได้

"เจ้าตัวเล็กนี่อารมณ์ร้อนไม่เบาเลยนะ" ไอเกอร์ยิ้ม

"มา เจ้าตัวเล็ก มากินอะไรหน่อย"

นายพรานคนหนึ่งวางชิ้นเนื้อลงเบื้องหน้าลูกหมาป่าที่ซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกของหินอย่างแผ่วเบา พลางจงใจถอยหลังไปครึ่งก้าว เพื่อไม่ให้ตนเองดูน่ากลัวจนเกินไป

ชิ้นเนื้อเหล่านี้ถูกทาด้วยยาระงับประสาทที่สกัดจากสมุนไพรเป็นพิเศษ

มันสามารถช่วยปลอบประโลมลูกหมาป่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้พวกมันผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว

ลูกหมาป่าที่หิวโหยและกล้าหาญสองสามตัวสูดดมกลิ่นเนื้อในอากาศ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ทนไม่ไหว ค่อยๆ เดินเข้าไปกัดกินอย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นเพื่อนกินเนื้อแล้วไม่เป็นอะไร ไม่นานนักลูกหมาป่าตัวอื่นๆ ก็เริ่มแย่งกันกิน หรือแม้กระทั่งใช้เท้าเล็กๆ ผลักเพื่อนออกไป กลัวว่าตนเองจะเสียเปรียบ

ทว่าไม่ถึงสองนาที ฤทธิ์ของยาระงับประสาทก็เริ่มออกฤทธิ์

ลูกหมาป่าที่เดิมทีระแวดระวัง หลังจากกินเนื้อเข้าไปก็เริ่มมีสายตาเลื่อนลอย หรือแม้กระทั่งยืนไม่มั่นคง ร่างเล็กๆ ของพวกมันโคลงเคลงไปมา

"ลงมือได้แล้ว" ไอเกอร์กล่าวเสียงต่ำ

"ทำเบาๆ หน่อย พวกนี้คือนักรบหมาป่าในอนาคตนะ" หลุยส์กำชับ

"ขอรับ"

เหล่านายพรานใช้หนังสัตว์ห่อลูกหมาป่าทีละตัวอย่างนุ่มนวล เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันดิ้นรนเพราะความไม่สบายตัว

แม้จะมีลูกหมาป่าสองสามตัวที่ยังคงตื่นอยู่และไม่ยอมจำนนง่ายๆ ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตเพื่อต่อต้านนายพราน

แต่สุดท้ายก็แรงน้อยเกินไป และในไม่ช้าก็ถูกจับใส่ถุงหนังอย่างมั่นคง

เป็นเช่นนี้เองที่ลูกหมาป่ายี่สิบกว่าตัวทั้งหมดสูญเสียความสามารถในการต่อต้าน และถูกจับใส่ถุงหนังที่ทำขึ้นเป็นพิเศษทีละตัว เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่ได้รับบาดเจ็บระหว่างการขนส่ง

ภารกิจสำเร็จลุล่วง

หลุยส์มองลูกหมาป่าที่ถูกจับใส่ถุงหนังอยู่ตรงหน้า พลางยิ้ม "ไปกันเถอะ"

เหล่านายพรานรีบแบกถุงหนังขึ้นหลัง ออกจากถ้ำไปสมทบกับเหล่าอัศวิน แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของอาณาเขตอย่างรวดเร็ว

...

หลังจากลูกหมาป่าถูกนำกลับมายังอาณาเขตคลื่นสีชาด หลุยส์ก็สั่งให้คนนำพวกมันไปไว้ในคอกไม้ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

คอกนั้นกว้างขวางมาก พื้นปูด้วยฟางแห้งหนาๆ ที่มุมคอกถึงกับมีการใช้หนังสัตว์สร้างรังนุ่มๆ ขึ้นมาสองสามรัง เพื่อจำลองสภาพแวดล้อมที่ฝูงหมาป่าอาศัยอยู่ และเพื่อลดความไม่สบายใจของพวกมัน

แม้จะเป็นเช่นนั้น หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันมา ลูกหมาป่าเหล่านี้ก็ยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

พวกมันขดตัวเป็นก้อนกลม ตั้งหูที่มีขนนุ่มฟูขึ้น เผยให้เห็นฟันเล็กๆ แต่แหลมคม พร้อมที่จะป้องกันภัยคุกคามจากภายนอกอยู่เสมอ

หลุยส์ยืนอยู่หน้าคอก สายตาของเขาจับจ้องไปยังลูกหมาป่าตัวที่พิเศษที่สุดที่อยู่ตรงกลาง

นั่นคือลูกหมาป่าที่มีขนาดร่างกายแข็งแรงกว่าเพื่อนอย่างเห็นได้ชัด แขนขายาวเรียว ในแววตามีประกายของความหยิ่งทระนง

แม้ลูกหมาป่าตัวอื่นๆ จะขดตัวเป็นก้อนกลม ส่งเสียงครางแผ่วๆ

มันก็ยังคงยืนตัวตรง สายตาที่แหลมคมกวาดมองมนุษย์ที่อยู่นอกคอก ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกของลูกสัตว์เลยแม้แต่น้อย

และรัศมีที่แผ่ออกมาจากกระดูกเช่นนี้ ทำให้คนมองแวบเดียวก็รู้ว่ามันแตกต่างจากลูกหมาป่าตัวอื่นๆ

"เจ้านี่" ไอเกอร์ก็สังเกตเห็นมันเช่นกัน เขาอุทานด้วยความทึ่ง "เป็นเชื้อสายของจ่าฝูง"

"เชื้อสายของจ่าฝูงรึ?" หลุยส์พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ชื่อ...เหลิงเฟิงแล้วกัน"

หูของลูกหมาป่ากระดิกเล็กน้อย ราวกับรับรู้ได้ว่ามนุษย์กำลังพูดถึงมัน

ทว่ามันไม่ได้แสดงท่าทีถอยหนี ยังคงจ้องมองพวกเขาอย่างระแวดระวัง

"ไอเกอร์ เจ้าคิดว่าควรจะฝึกพวกมันอย่างไรดี?" หลุยส์ละสายตา หันไปมองไอเกอร์ นายพรานที่อยู่ข้างๆ

ในใจของไอเกอร์พลันสะท้าน

คำถามนี้ดูเหมือนจะถามไปอย่างนั้น แต่กลับแฝงไว้ด้วยนัยของการทดสอบ

เขารู้ว่าท่านลอร์ดกำลังประเมินความสามารถของเขา

ไอเกอร์ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขารวบรวมความคิดอย่างรวดเร็ว แล้วตอบอย่างเคารพ

"ประการแรก ต้องสร้างความผูกพัน ลูกหมาป่าต้องการความปลอดภัยและอาหาร เราต้องทำให้แน่ใจว่าทุกครั้งที่ให้อาหาร พวกมันจะต้องเห็นเงาของมนุษย์ แบบนี้พวกมันถึงจะมองมนุษย์เป็นผู้เลี้ยงดูของตนเอง แต่แค่นั้นยังไม่พอ ลูกหมาป่ามีสัญชาตญาณดุร้าย การจะฝึกให้เชื่องด้วยอาหารเพียงอย่างเดียวเป็นไปไม่ได้ พวกมันจะหวงอาหาร หรือแม้กระทั่งโจมตีคน ต้องใช้วิธีที่ตรงไปตรงมามากขึ้นเพื่อให้พวกมันเรียนรู้ที่จะเชื่อฟัง"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง？"

"หากมีหมาป่าตัวไหนหวงอาหาร ก็ต้องสั่งสอนมันทันที หากต่อต้าน ก็ให้กดลงกับพื้นโดยตรงจนกว่ามันจะยอมจำนน ในโลกของฝูงหมาป่า กำปั้นคือระเบียบวินัย"

หลุยส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "พูดต่อ"

ไอเกอร์พลันรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมา ความตึงเครียดในใจผ่อนคลายลงเล็กน้อย แล้วพูดต่อ "ขั้นตอนที่สอง สร้างระเบียบ"

เขาชี้ไปยังเหลิงเฟิง "ในฝูงหมาป่ามีลำดับชั้นที่ชัดเจน และลูกหมาป่าที่แข็งแกร่งที่สุดตัวนี้ ทั้งขนาดร่างกาย, ท่าทาง, แววตา ล้วนพิสูจน์แล้วว่ามันเกิดมาเพื่อเป็นจ่าฝูง ขอเพียงฝึกมันให้เชื่องได้ ลูกหมาป่าตัวอื่นๆ ก็จะติดตามโดยธรรมชาติ"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลุยส์ก็ยื่นมือออกไปอย่างครุ่นคิด เคาะคอกเบาๆ

เหลิงเฟิงเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ จ้องมองเขา สายตาแฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง แต่ก็ไม่ได้ถอยหนีในทันที

"เช่นนั้นแล้ว คำแนะนำของเจ้าคือ?" หลุยส์ถามต่อ

ไอเกอร์รวบรวมความกล้าแล้วกล่าว "ให้ท่านลอร์ดเป็นผู้ฝึกเหลิงเฟิงด้วยตนเอง! ขอเพียงทำให้เหลิงเฟิงยอมรับท่านเป็นนาย พวกมันถึงจะจงรักภักดีต่อท่านอย่างแท้จริง"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา เหล่านายพรานรอบข้างก็อดไม่ได้ที่จะมองไอเกอร์ด้วยความประหลาดใจ

ให้ท่านลอร์ดฝึกหมาป่าด้วยตนเอง? นี่ไม่ใช่แค่กล้าหาญธรรมดาแล้ว

แต่หลุยส์กลับเผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

ระบบข่าวกรองรายวันเคยเตือนเขาว่า ไอเกอร์คือปรมาจารย์ด้านการฝึกสัตว์

ตอนนี้ดูแล้วก็ไม่ผิดจริงๆ ตาเฒ่าคนนี้มีของอยู่บ้าง

หลุยส์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ตบไหล่ไอเกอร์เบาๆ "ดีมาก นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะรับผิดชอบกิจการฝึกสัตว์ทั้งหมดของอาณาเขตคลื่นสีชาด"

ไอเกอร์ตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ในใจจะระเบิดความตื่นเต้นที่ไม่อาจยับยั้งได้ออกมา เขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!"

เมื่อหลายเดือนก่อน เขายังเป็นเพียงชายผู้น่าสงสารที่เร่ร่อนอยู่ในแดนเหนือ อาศัยการล่าสัตว์ประทังชีวิตไปวันๆ

หากไม่ใช่เพราะขบวนของหลุยส์เดินทางผ่านมา เขาคงจะแข็งตายอยู่ในหิมะไปนานแล้ว

และบัดนี้เขาไม่เพียงแต่จะได้รับการชื่นชมจากท่านลอร์ด แต่ยังได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญอีกด้วย!

อีกทั้งด้วยนิสัยของท่านลอร์ดผู้นี้ หากทำได้ดี ย่อมไม่มีทางที่จะปฏิบัติต่อเขาอย่างไม่เป็นธรรมแน่นอน

เหล่านายพรานที่เฝ้ามองอยู่เห็นดังนั้น ต่างก็พากันมองมาด้วยสายตาที่อิจฉา

"เจ้าไอเกอร์นี่ โชคดีจริงๆ..."

"ใช่แล้วล่ะ ต่อไปสถานะคงจะไม่เหมือนเดิมแล้ว"