บทที่ 14: ข่าวกรองชิ้นใหม่

ดวงตาของหลุยส์เปล่งประกายเล็กน้อยขณะจ้องมองข้อมูลสามข้อที่ปรากฏขึ้นบนระบบข่าวกรองรายวันตรงหน้า

【1: หัวหน้าเผ่าจันทราเหมันต์ถูกวางยาพิษจนเสียชีวิต เผ่าจันทราเหมันต์ตกอยู่ในสภาวะสงครามกลางเมือง】

【2: ณ หุบเหวมรกต มีฝูงหมาป่าเยือกแข็งอยู่ฝูงหนึ่ง ส่วนใหญ่เป็นลูกหมาป่า】

【3: ในอีกสี่วันข้างหน้า แจ็คจะขายเมล็ดแครนเบอร์รี่ที่เมืองหอกเหมันต์ ในนั้นมีเมล็ดเบอร์รี่โลหิตน้ำแข็งปะปนอยู่สิบกว่าเมล็ด】

หลุยส์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ปกติแล้วข่าวกรองของระบบมักจะมีข้อมูลจิปาถะไร้สาระปะปนอยู่ไม่น้อย

แต่วันนี้ข่าวกรองทั้งสามข้อกลับมีค่าทั้งหมด

เผ่าจันทราเหมันต์?

หลุยส์นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าคนเถื่อนแห่งแดนเหนือเผ่านี้

เผ่าจันทราเหมันต์เป็นหนึ่งในกองกำลังที่แข็งแกร่งของแดนเหนือมาโดยตลอด มีชื่อเสียงด้านนักรบคลั่งโลหิตเดือดและนักธนู

เคยบุกรุกมณฑลแดนเหนือของจักรวรรดิเหล็กโลหิตหลายครั้ง ทำให้ดยุคเอ็ดมันด์ชิงชังเป็นอย่างยิ่ง

บัดนี้หัวหน้าเผ่าของพวกเขาตายเพราะถูกวางยาพิษ เผ่าจะต้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแน่นอน และหากความวุ่นวายยืดเยื้อ ก็อาจจะถึงขั้นแตกแยกได้

สำหรับแดนเหนือทั้งหมดแล้ว นี่อาจจะเป็นลางบอกเหตุของพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะพัดเข้ามา

แต่สำหรับหลุยส์ในตอนนี้ เรื่องนี้ยังไกลตัวเขาเกินไป

เพราะอย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงแค่ลูกเจี๊ยบที่เพิ่งจะเริ่มตั้งไข่ ยังไม่มีทุนพอที่จะไปชี้ชะตาของเผ่าคนเถื่อนได้

สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการเร่งพัฒนาความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต

ต่อไปคือข่าวกรองข้อที่สอง ที่หุบเหวมรกตมีหมาป่าเยือกแข็งอยู่

ลูกหมาป่า คือหัวใจสำคัญของข่าวนี้!

หมาป่าเยือกแข็งคือสุดยอดนักล่าบนทุ่งหิมะแห่งแดนเหนือ หมาป่าที่โตเต็มวัยจะมีขนาดมหึมา รวดเร็วอย่างน่าทึ่ง และยังสามารถอยู่รอดได้ในดินแดนที่หนาวเหน็บอย่างยิ่ง

ที่สำคัญกว่านั้นคือประสาทรับกลิ่นของพวกมันเฉียบคม เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการลาดตระเวนและการต่อสู้

เพียงแต่หมาป่าที่โตเต็มวัยนั้นฝึกให้เชื่องได้ยากอย่างยิ่ง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่มนุษย์จะควบคุมพวกมันได้

แต่ลูกหมาป่าแตกต่างออกไป หากนำมาฝึกตั้งแต่เล็ก อาณาเขตคลื่นสีเลือดก็จะมีกองกำลังรบที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว...กองทหารขี่หมาป่า!

หลุยส์เดาว่าพ่อแม่ของลูกหมาป่าพวกนี้ ก็คือฝูงหมาป่าเยือกแข็งที่พวกเขาฆ่าไประหว่างเดินทางมายังอาณาเขตคลื่นสีเลือดนั่นเอง

ช่างเป็นพรหมลิขิตเสียจริง

"พรุ่งนี้ก็ให้คนออกเดินทางเลย" หลุยส์พึมพำกับตัวเอง

ข่าวกรองข้อสุดท้าย ทำให้เขาถึงกับหลุดหัวเราะออกมา

เบอร์รี่โลหิตน้ำแข็ง ผลเบอร์รี่กลายพันธุ์ที่หายากอย่างยิ่ง

ภายนอกคล้ายกับแครนเบอร์รี่ธรรมดา แต่ผลของมันจะเป็นสีแดงเข้ม น้ำข้น และเปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์

ที่สำคัญที่สุดคือ มันสามารถเสริมสร้างพลังต่อสู้ของอัศวินสายเลือด และเร่งการเติบโตของระดับพลังได้!

ของแบบนี้ หากสามารถเพาะปลูกในปริมาณมากได้ มันจะกลายเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษที่ล้ำค่าที่สุดของอาณาเขตคลื่นสีเลือด!

แต่หลุยส์ก็ตระหนักถึงปัญหาข้อหนึ่ง ต่อให้เขารีบเดินทางไปยังเมืองหอกเหมันต์ด้วยความเร็วสูงสุด ก็ไม่มีทางไปถึงทันในสี่วัน

ขอเพียงช้าไปแค่วันเดียว ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกคนอื่นชิงตัดหน้าไป

และมูลค่าของเบอร์รี่โลหิตน้ำแข็งนั้นสูงเกินไป จะต้องทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะตกมาอยู่ในมือของตนเองเท่านั้น!

หลุยส์ไม่อาจเสี่ยงได้

เขาตัดสินใจในทันที เรียกตัวแลมเบิร์ตและอัศวินชั้นยอดอีกสองนายมา

แลมเบิร์ตคืออัศวินองครักษ์ของเขา หากการเดินทางครั้งนี้มีเขานำทีม หลุยส์ก็สามารถวางใจได้อย่างเต็มที่

"แลมเบิร์ต" หลุยส์กล่าวเสียงเข้ม แววตาจริงจัง "พวกเจ้าสามคนจงรีบเดินทางไปยังเมืองหอกเหมันต์ด้วยความเร็วสูงสุด ต้องไปให้ถึงภายในสามวัน"

เขาหยุดไปชั่วครู่ แล้วกล่าวต่อ "ที่ตลาดฝั่งตะวันออก มีพ่อค้าชื่อแจ็ค ในอีกสี่วันข้างหน้าเขาจะขายเมล็ดแครนเบอร์รี่ พวกเจ้าไปถึงล่วงหน้าสองวัน ไปเฝ้ารออยู่ที่ตลาด ทำให้แน่ใจว่าจะได้ซื้อสินค้าทั้งหมดของเขามาเป็นคนแรก!"

แลมเบิร์ตตะลึงไปเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้ารับคำสั่งอย่างหนักแน่นในทันที "รับทราบ ท่านลอร์ด"

เขาสงสัยอย่างยิ่งว่าเหตุใดท่านลอร์ดถึงให้ความสำคัญกับเมล็ดเบอร์รี่ไม่กี่เมล็ดถึงเพียงนี้ แต่ก็รับคำสั่งโดยไม่ถามอะไรสักคำ

เพราะตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ทุกการตัดสินใจของหลุยส์ ล้วนได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง!

หลุยส์พลันคิดขึ้นมาได้ว่าในเมื่อจะไปยังเมืองหอกเหมันต์แล้ว ก็ถือโอกาสทำธุระสักสองสามอย่างเสียเลย

เขาหยิบกระดาษหนังแกะออกมาจากโต๊ะทำงาน แล้วลงมือเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง

เนื้อหาในจดหมายนั้นเรียบง่าย หนึ่งคือรายงานว่าตนปลอดภัยดี สองคือขอเงิน

แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าบิดาผู้เลือดเย็นของเขาจะตอบกลับหรือไม่ แต่การลองทำเรื่องนี้ดูก็ไม่มีอะไรเสียหาย

ต่อให้ส่งเงินมาแค่เล็กน้อย ก็สามารถทำให้การพัฒนาของอาณาเขตคลื่นสีเลือดเร็วขึ้นได้อีกนิด

หลังจากเขียนเสร็จ เขาก็ปิดผนึกซองจดหมาย ประทับตราของตนเอง แล้วยื่นให้แลมเบิร์ต

"เมื่อถึงเมืองหอกเหมันต์แล้ว นำจดหมายฉบับนี้ไปให้ผู้รับผิดชอบสมาคมการค้าของตระกูลเรา ให้พวกเขารีบส่งกลับไป"

แลมเบิร์ตรับจดหมายมา เก็บไว้อย่างระมัดระวัง พยักหน้ารับคำ "เข้าใจแล้วขอรับ"

"ต้องทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น" หลุยส์กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ขอรับ!"

ทั้งสามคนขึ้นม้าศึก ทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองหอกเหมันต์

...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลุยส์นำนายพรานชั้นยอดห้าคนและอัศวินเต็มตัวแปดคนควบม้าไปบนดินแดนเยือกแข็ง มุ่งตรงไปยังหุบเหวมรกต

"ยืนยันแล้วใช่หรือไม่?" หลุยส์เหลือบมองไอเกอร์ นายพรานที่นำทีม

ไอเกอร์ตอบอย่างเคารพ "ตามคำสั่งของท่าน เมื่อคืนได้ส่งคนมาลาดตระเวนแล้วขอรับ ฝูงหมาป่าได้สูญเสียจ่าฝูงไปแล้ว ส่วนใหญ่เป็นลูกหมาป่ากับแม่หมาป่าแก่ๆ สองสามตัว กำลังหลบซ่อนอยู่ในถ้ำลึกในหุบเหว เป็นโอกาสที่ดีขอรับ"

เป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของพวกหลุยส์ก็คือลูกหมาป่าเยือกแข็งนั่นเอง

ทุกคนค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้หุบเหวอย่างระมัดระวัง บนพื้นหิมะเต็มไปด้วยรอยเท้าหมาป่าและคราบเลือด ดูเหมือนว่าเมื่อคืนเพิ่งจะมีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้น

ไอเกอร์ชี้ไปยังพื้นหิมะที่รกรุงรังแห่งหนึ่ง "ท่านดูสิขอรับ รอยเท้าพวกนี้ยุ่งเหยิงมาก แสดงว่าภายในฝูงหมาป่าอาจจะเกิดการต่อสู้กันเอง"

"จ่าฝูงตาย ฝูงหมาป่าไร้ผู้นำ การต่อสู้กันเองเป็นเรื่องธรรมดา"

"เดี๋ยวเราจะแบ่งเป็นสองทีม ทีมหนึ่งสร้างเสียงดังเพื่อดึงดูดความสนใจของหมาป่าที่โตเต็มวัย อีกทีมหนึ่งฉวยโอกาสเข้าไปในถ้ำหมาป่า แล้วนำลูกหมาป่าออกมา" หลุยส์มองไปยังเหล่านายพราน แล้วกล่าวช้าๆ "ลงมือได้"

นายพรานสองสามคนนำเลือดสดและซากสัตว์ล่าที่เตรียมไว้ล่วงหน้าไปโปรยไว้ที่นอกถ้ำ และนำชิ้นที่ใหญ่ที่สุดสองสามชิ้นไปผูกไว้ที่หลังม้าของอัศวิน

ทั้งหมดนี้คือเนื้อกวางสดและกระดูกสัตว์ ผสมกับกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง สามารถกระตุ้นสัญชาตญาณการล่าของหมาป่าเยือกแข็งที่โตเต็มวัยได้มากที่สุด

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ส่วนลึกของถ้ำก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมา ดวงตาสีเขียวลึกคู่แล้วคู่เล่าลืมขึ้นในความมืด

"มาแล้ว" ไอเกอร์กระซิบเสียงต่ำ

หมาป่าเยือกแข็งโตเต็มวัยขนาดมหึมาห้าตัวค่อยๆ เดินออกมาจากถ้ำ สายตาของพวกมันกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ในลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ

สายตาของพวกมันจับจ้องไปยังซากสัตว์ล่าที่อยู่ไกลออกไป ฝีเท้าค่อยๆ เร็วขึ้นและวิ่งไปยังเหยื่อ

เหล่าอัศวินรีบควบม้าทะยานออกไปทันที ใช้เชือกผูกซากสัตว์ล่าลากไป เพื่อนำทางฝูงหมาป่าให้ออกห่างจากถ้ำ

จ่าฝูงหมาป่าวิ่งไล่ตามทิศทางของอัศวินอย่างบ้าคลั่ง หมาป่าโตเต็มวัยตัวอื่นๆ ก็ตามไปติดๆ

นี่คือกับดักที่ถูกออกแบบมาอย่างดี

เมื่อหมาป่าที่โตเต็มวัยออกห่างจากลูกหมาป่าแล้ว เหล่าอัศวินก็พลันกระตุกบังเหียน กลับม้า

ดาบยาวส่องประกายเย็นเยียบ ฟาดลงมาโดยตรง!

ฉึก!

จ่าฝูงหมาป่าไม่ทันได้ทันตั้งตัว ก็ถูกดาบเล่มหนึ่งแทงทะลุคอหอย

หมาป่าโตเต็มวัยตัวอื่นๆ ส่งเสียงคำรามอย่างโกรธแค้น หมายจะตอบโต้

น่าเสียดายที่พวกมันไม่ได้เผชิญหน้ากับนายพรานธรรมดา แต่เป็นอัศวินเต็มตัวผู้มีพลังต่อสู้

กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปในอากาศ ฝูงหมาป่าล้มตายลงทีละตัวในการสังหารฝ่ายเดียว

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เหล่าอัศวินก็กำจัดหมาป่าที่โตเต็มวัยทั้งหมดจนสิ้นซาก