บทที่ 12: ชีวิตสุดบัดซบของฮิลโก้

ช่วงนี้ฮิลโก้หัวหมุนจนเท้าแทบไม่ได้แตะพื้น แทบจะไม่มีเวลาให้หายใจหายคอ

ทั้งหมดก็เพราะประโยคเดียวของหลุยส์ที่ว่า "ไปลงทะเบียนข้อมูลพื้นฐานของชาวบ้านในอาณาเขตคลื่นสีแดงมาหน่อย ดูว่าแต่ละคนถนัดอะไรกันบ้าง"

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกโยนให้มาจมอยู่กับกองเอกสารที่เขียนด้วยลายมือยุ่งเหยิง ต้องมานั่งจ้องตากับเหล่าชาวนาและช่างเหล็กที่ทำหน้างงงวย

บางคนก็อ้ำๆ อึ้งๆ ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

"ข้าเคยทำนา"

"แล้วเจ้ายังอยากจะทำนาต่อไปหรือไม่?"

"...ข้าไม่รู้เลย"

"..."

บางคนก็ตอบแบบส่งๆ ไปว่า "ถนัดมีชีวิตรอดครับ"

ตอนนั้นฮิลโก้แทบอยากจะเอาสมุดบันทึกฟาดหน้าคนๆ นั้นเสียให้ได้

"ให้ตายสิ ข้าที่เป็นถึงนักเล่นแร่แปรธาตุในอนาคต ไหงต้องมาตกอับเป็นพ่อบ้านให้ลอร์ดชายแดนแบบนี้ด้วยฟะ?"

ฮิลโก้บ่นในใจไปพลาง จดชื่อลงในสมุดบันทึกไปพลาง

จะโทษใครได้ ก็ต้องโทษที่ตัวเองมือบอน ไปขโมยสูตรลับการเล่นแร่แปรธาตุทำไม!

เดิมทีเขาเป็นเพียงนักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในสหพันธ์มรกต นานๆ ครั้งก็แอบขโมยผลึกเวทมนตร์ของอาจารย์ไปแลกเป็นเงิน

จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาได้พบกับชายลึกลับในตลาดมืด อีกฝ่ายยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อจ้างวานให้เขาไปขโมยสูตรลับการเล่นแร่แปรธาตุของอาจารย์เขาหนึ่งฉบับ ราคาที่เสนอมานั้นสูงจนทำให้เขาใจสั่น

ฮิลโก้ลังเลอยู่ไม่นาน เพราะเงินที่อีกฝ่ายเสนอมานั้นมากพอที่จะทำให้เขาหลุดพ้นจากชีวิตนักเรียนฝึกหัด และสามารถเปิดโรงปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุของตนเองได้

ทว่าแผนการกลับไม่ราบรื่นอย่างที่คิด

สูตรลับฉบับนั้นลึกซึ้งเกินไปสำหรับเขา เขาจำไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นเขาจึงหยิบมันมาทั้งฉบับ

คิดว่าอย่างไรเสียอาจารย์ของเขาก็เป็นคนขี้หลงขี้ลืม แค่สูตรลับหายไปฉบับหนึ่งคงไม่ทันสังเกตเห็นหรอก

แต่เขากลับดูแคลนความสำคัญของสูตรลับฉบับนั้นต่ำเกินไป

อาจารย์ของเขาพบว่าสูตรลับหายไปอย่างรวดเร็ว สมาคมแก่นทองคำที่อาจารย์ของเขาสังกัดอยู่ได้ออกคำสั่งไล่ล่าโดยตรง สาบานว่าจะต้องจับหัวขโมยมาลงโทษให้ได้

ผู้ซื้อในตลาดมืดคนนั้นถูกจับได้อย่างรวดเร็ว และซัดทอดมาถึงตัวเขา

ฮิลโก้รู้ดีว่าหากถูกจับได้ ไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญกับการลงโทษที่โหดร้าย แต่อาจจะถูกส่งไปยังห้องทดลอง กลายเป็นหนูทดลองสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุแปลกๆ อีกด้วย

ดังนั้นเพื่อหนีเอาชีวิตรอด เขาจึงปลอมตัวเป็นทาสอย่างชาญฉลาด ปะปนไปกับฝูงทาสที่พ่อค้าทาสกำลังขนย้าย หวังจะฉวยโอกาสลอบหนีออกจากสหพันธ์มรกต แล้วค่อยหาทางหลบหนีอีกครั้ง

ผลปรากฏว่าพ่อค้าทาสพวกนั้นเจ้าเล่ห์กว่าที่เขาคิดไว้มาก!

ทันทีที่เขาพยายามจะตุกติก ก็ถูกหวดด้วยแส้ยาวๆ ทันที ไม่มีโอกาสให้ต่อต้านเลยด้วยซ้ำ

หลังจากถูกฟาดไปหลายสิบครั้ง เขาก็สงบเสงี่ยมเจียมตัวลง

เป็นเช่นนี้เองที่เขากลายเป็นทาสธรรมดาๆ คนหนึ่งจริงๆ และเขาก็ไม่กล้าเปิดเผยตัวตนว่าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดเลยแม้แต่น้อย

หากพ่อค้าทาสพวกนี้รู้เข้า พวกมันคงยินดีที่จะขายเขาคืนให้กับสมาคมแก่นทองคำ เมื่อถึงตอนนั้นฮิลโก้คงถูกส่งขึ้นโต๊ะทดลองโดยตรง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงถูกพามายังตลาดมืดของเมืองหอกเหมันต์อย่างทุลักทุเล

ตอนแรกคิดว่าจะถูกขายไปขุดแร่ในเหมืองตลอดชีวิต

ใครจะไปรู้ว่ากลับถูกลอร์ดนักบุกเบิกหนุ่มนามว่าหลุยส์ซื้อตัวไป และพามายังอาณาเขตที่นกไม่ขี้แห่งนี้

ตอนแรกฮิลโก้รู้สึกว่าตนเองคงจะหนีจากขุมนรกหนึ่งมาตกอีกขุมหนึ่งแทน คงจะถูกใช้เยี่ยงทาสจนตาย

ทว่าหลุยส์กลับไม่ได้ปฏิบัติต่อทาสเหมือนสัตว์เดรัจฉานอย่างที่ขุนนางคนอื่นๆ ทำ

ตรงกันข้าม หลังจากที่รู้ว่าเขาอ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็น ก็ได้ยกเลิกสถานะทาสของเขา และให้เขามาเป็นผู้ช่วยคล้ายๆ กับผู้ดูแล

ในช่วงเวลาที่เขาได้อยู่กับหลุยส์และคอยสังเกตการณ์ เขาก็ได้ค้นพบเรื่องหนึ่ง...หลุยส์เป็นคนดี

เขาแบ่งปันอาหารของตนเองให้แก่ทาสที่หิวโหย และยังฉีกสัญญาทาสด้วยมือของตนเอง มอบอิสรภาพให้แก่พวกเขา

ขุนนางคนหนึ่ง กลับมองทาสเป็นคนจริงๆ อย่างนั้นหรือ?

ในสายตาของฮิลโก้ นี่ไม่เหมือนกับลอร์ดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเหมือนกับนักบุญมากกว่า

"ฮ่าๆ นับว่าโชคดีไปครั้งหนึ่งแล้วกัน..."

ฮิลโก้พูดอย่างนั้น แต่ในใจกลับคิดหาโอกาสที่จะหลบหนีอยู่ตลอดเวลา

อย่างไรซะ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคต จะมาใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในสถานที่ที่นกไม่ขี้แบบนี้ได้อย่างไร

...

"ท่านลอร์ด นี่คือผลสำรวจประชากรที่ท่านให้ข้าทำขอรับ" ฮิลโก้วางสมุดเล่มหนาลงบนโต๊ะทำงานของหลุยส์

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด การเดินเหินก็ดูโซเซ

"อืม ลำบากเจ้าแล้ว" หลุยส์รับสมุดมา แล้วพลิกดูผ่านๆ

ลายมือนับว่าไม่ถึงกับสวยงาม แต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อย การแบ่งหมวดหมู่ก็ละเอียดมาก

แม้แต่คนชราที่พอจะจับจอบไหว ผู้หญิงที่ทอผ้าเป็น หรือกระทั่งเด็กที่ถนัดการล่าสัตว์ก็ถูกทำเครื่องหมายไว้ แสดงให้เห็นว่าลงแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว

นับว่าเป็นผู้มีความสามารถคนหนึ่ง

หลุยส์เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มตรงหน้า

ฮิลโก้ยืนตัวตรงอย่างหย่อนๆ ขอบตาคล้ำเป็นวงดำ

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าฮิลโก้ไม่ใช่คนธรรมดา

เพราะอย่างไรเสีย ระบบข่าวกรองรายวันของเขาก็ไม่ได้มีไว้แค่ประดับ

ตั้งแต่ตอนที่ซื้อตัวฮิลโก้มา เขาก็รู้แล้วว่าเจ้าเด็กนี่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดของสมาคมแก่นทองคำแห่งสหพันธ์มรกต แถมยังเป็นอาชญากรอีกด้วย

แต่เขาก็ไม่ได้เปิดโปง

เหตุผลหนึ่งคือ ฮิลโก้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้ายอะไร

หลุยส์ไม่รีบร้อนที่จะเปิดโปง อยากจะดูว่าเมื่อไหร่เขาถึงจะยอมเปิดปากด้วยตนเอง

อีกเหตุผลหนึ่งคือ ด้วยสภาพของอาณาเขตคลื่นสีแดงในปัจจุบัน ผู้ช่วยที่อ่านออกเขียนได้และมีความสามารถด้านการบริหาร มีประโยชน์มากกว่านักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดคนหนึ่ง

อาณาเขตยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการก่อสร้าง ไม่ต้องพูดถึงการเล่นแร่แปรธาตุเลย แค่โครงสร้างพื้นฐานปกติยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์ด้วยซ้ำ

ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการทำให้ดินแดนผืนนี้ดำเนินไปได้อย่างปกติ ไม่ใช่การมาทำการทดลองเล่นแร่แปรธาตุอะไร

หากเปิดโปงเขาไปตอนนี้ แล้วถ้าเกิดเจ้านี่ปล่อยเกียร์ว่างไม่ยอมทำงานจิปาถะขึ้นมาจะทำอย่างไร?

หลุยส์เหลือบมองกองเอกสารและบัญชีที่สุมเป็นภูเขาอยู่ด้านหลัง

หากขาดฮิลโก้ไป ลอร์ดคนใหม่อย่างเขาคงจะต้องมานั่งจมอยู่กับกองกระดาษพวกนี้ด้วยตนเองแน่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลุยส์ก็ตัดสินใจที่จะแกล้งโง่ต่อไป

อย่างไรเสีย ที่นี่ก็เป็นดินแดนห่างไกลรกร้าง อีกฝ่ายก็หนีไปไหนไม่ได้

เรื่องของฮิลโก้เอาไว้ก่อน หลุยส์เปิดสมุดสำรวจในมือ กวาดสายตาดูข้อมูลพื้นฐานของประชากรคร่าวๆ

เมื่อเห็นผลลัพธ์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย

แม้ว่าอาณาเขตคลื่นสีแดงจะดูเหมือนดินแดนป่าเถื่อนรกร้าง แต่ในความเป็นจริงแล้ว บุคลากรที่นี่มีหลากหลายกว่าที่หลุยส์จินตนาการไว้มาก

ประชากรราวหนึ่งพันกว่าคน ส่วนใหญ่เป็นเกษตรกรและคนเลี้ยงสัตว์ มีชาวประมงที่มีประสบการณ์ราวร้อยกว่าคน

นายพราน, ช่างเหล็ก, ช่างไม้, ช่างฟอกหนัง อย่างละหลายสิบคน เพียงพอที่จะสร้างอาณาเขตที่พึ่งพาตนเองได้ในระดับพื้นฐาน

นี่คือข้อมูลที่หลุยส์ต้องการ

การที่เขาให้ฮิลโก้ไปสำรวจประชากร ไม่ใช่เพียงแค่การบันทึกข้อมูล แต่เพื่อที่จะทำความเข้าใจโครงสร้างของอาณาเขตแห่งนี้

อาณาเขตก็เหมือนเครื่องจักรที่ซับซ้อน ฟันเฟืองทุกตัวต้องถูกวางในตำแหน่งที่ถูกต้อง มันถึงจะทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ

หากสุ่มให้ชาวนาไปตีเหล็ก ให้ชาวประมงไปขุดคลอง หรือให้พรานไปเลี้ยงแกะ แม้จะพอทำได้ แต่มันย่อมทำงานได้ช้า

หากลอร์ดไม่เข้าใจประชากรของตนเอง ก็ย่อมไม่สามารถควบคุมอนาคตของดินแดนผืนนี้ได้

เช่นนั้นแล้ว ลำดับต่อไป ก็คือจะจัดสรรคนเหล่านี้อย่างไรให้เหมาะสม เพื่อให้อาณาเขตคลื่นสีแดงก้าวเข้าสู่หนทางที่ถูกต้องโดยเร็วที่สุด