บทที่ 11: นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!

เหล่าทาสที่ถูกขานชื่อลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า ในใจเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ

หลุยส์รอจนกระทั่งพวกเขายืนเข้าที่แล้ว จึงค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น

"ในช่วงวันที่ผ่านมา พวกเจ้าได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างใหญ่หลวงให้แก่การก่อสร้างอาณาเขตคลื่นสีแดง ดังนั้นในวันนี้ ข้าจะมอบรางวัลที่พวกเจ้าสมควรจะได้รับ"

โดยไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือยใดๆ หลุยส์ยื่นมือไปรับสัญญาทาสมาจากฮิลโก้โดยตรง ก่อนจะโยนพวกมันเข้าไปในกองไฟ

เปลวเพลิงที่ลุกโชนได้กลืนกินตัวอักษรที่เป็นตัวแทนของสถานะทาสเหล่านั้น

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ใช่ทาสอีกแล้ว แต่คือคนอิสระ!"

ทุกคนต่างนิ่งงันไป แม้แต่ลมหายใจก็ยังหยุดไปชั่วขณะ

"อิสระ...งั้นเหรอ?!"

เหล่าทาสมองหน้ากันอย่างไม่เชื่อสายตา ในแววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ราวกับไม่เชื่อทั้งหูและตาของตนเอง

วินาทีต่อมา ฝูงชนก็ระเบิดเสียงออกมาโดยพลัน!

"อิสระ?! พวกเราเป็นอิสระแล้วรึ?!"

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่!"

"สวรรค์...อิสระ...ข้า...ข้าเป็นอิสระแล้วหรอ?!"

ทาสวัยกลางคนที่ใบหน้ากร้านโลกคนหนึ่งพลันทรุดตัวลงกับพื้น เอาหน้าผากโขกกับพื้นดินเยือกแข็งซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้จะมีเลือดซึมออกมา ก็ไม่หยุดแม้แต่น้อย

เสียงของเขาแหบแห้งและขาดห้วงจากความตื่นเต้นอย่างสุดขีด "ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่! ท่านผู้มีพระคุณ!"

"ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่! ท่านคือผู้ปลดปล่อยที่สวรรค์ส่งมา!" ทาสหญิงสาวคนหนึ่งยกมือปิดหน้าพลางร้องไห้สะอึกสะอื้น ไหล่ของเธอสั่นไม่หยุด

ยังมีทาสชราคนหนึ่งที่ยกมือขึ้นอย่างสั่นเทา ปากพึมพำถ้อยคำแผ่วเบา

ราวกับกำลังสวดภาวนาต่อบรรพชนมังกร และในขณะเดียวกันก็ราวกับกำลังถวายความกตัญญูอันเปี่ยมล้นที่สุดให้แก่หลุยส์

...

ส่วนทาสคนอื่นๆ ที่อยู่รายล้อมยิ่งตาโต จ้องมองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างตกตะลึง

ในใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความเสียใจ คิดว่าทำไมตนเองถึงไม่พยายามให้มากกว่านี้ บางทีในขณะนี้ตนเองอาจจะได้กลายเป็นอิสระไปแล้วก็ได้

เมื่อสถานการณ์เริ่มสงบลงบ้างแล้ว หลุยส์ก็โยนระเบิดลูกใหญ่กว่าเดิมลงมา

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ในทุกๆ เดือน จะมีทาสอย่างน้อยสิบคนที่ทำคุณประโยชน์ให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดงได้กลายเป็นอิสระ ขอเพียงเต็มใจที่จะพยายาม สร้างคุณประโยชน์ให้แก่อาณาเขตคลื่นสีแดง พวกเจ้าทุกคนก็มีโอกาสที่จะได้เป็นอิสระ หรือแม้กระทั่งมีที่ดินเป็นของตนเอง!"

เหล่าทาสทั้งหมดจ้องมองหลุยส์อย่างไม่อยากจะเชื่อ

หากจะบอกว่ากลุ่มคนที่ถูกปลดปล่อยเมื่อครู่ทำให้พวกเขาได้เห็นแสงแห่งความหวังเพียงริบหรี่

เช่นนั้นแล้ว ตอนนี้หลุยส์ก็ได้มอบอนาคตที่แท้จริงให้แก่พวกเขาแล้ว!

ในฐานะทาส พวกเขาเป็นเพียงทรัพย์สินของหลุยส์ เขาสามารถตัดสินความเป็นความตายของพวกเขาได้อย่างตามใจชอบ

และลูกหลานของพวกเขาก็ยังคงต้องเป็นทาส ไม่สามารถพลิกฟื้นชะตาได้ชั่วลูกชั่วหลาน!

แต่ตอนนี้ หลุยส์กลับบอกพวกเขาว่า ขอเพียงทำงานหนักก็มีโอกาสที่จะหลุดพ้นจากสถานะทาส กลายเป็นคนอิสระจริงๆ!

สำหรับพวกเขาแล้ว นี่หมายถึงการก้าวจากนรกขึ้นมาสู่โลกมนุษย์

ทาสที่หัวไวสองสามคนคุกเข่าลงกับพื้น ตะโกนก้อง "นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!"

ในไม่ช้า ผู้คนอีกมากมายก็ทำตาม เสียงดังขึ้นเป็นระลอก ราวกับคลื่นที่ซัดไปทั่วทั้งลานกว้าง

เสียงของพวกเขาแหบแห้งและสั่นเทา แฝงไว้ด้วยความคลั่งไคล้ที่ไม่อาจยับยั้งได้

"นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!"

"ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่!!"

เสียงของพวกเขายิ่งตะโกนยิ่งดัง ยิ่งพร้อมเพรียงกันมากขึ้น และสุดท้ายก็รวมกันเป็นเสียงโห่ร้องกึกก้องจนหูแทบแตก

นี่คือเสียงตะโกนที่ระเบิด ออกมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ ดังก้องอยู่ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ไม่จางหายไปเนิ่นนาน

"นายท่านผู้ยิ่งใหญ่!!!"

เหล่าอัศวินที่อยู่ด้านข้างมองภาพนี้ พลางสบตากันไปมา

แม้พวกเขาจะได้เห็นปาฏิหาริย์ของท่านลอร์ดมาหลายครั้งแล้ว แต่ภาพตรงหน้าก็ยังคงทำให้พวกเขาตกตะลึงอย่างยิ่ง

ชายคนหนึ่ง ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค กลับสามารถเปลี่ยนฝูงทาสที่เฉยชาราวกับซากศพเดินได้ ให้กลายเป็นผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้ได้ถึงเพียงนี้เชียวเหรอ?

อัศวินหนุ่มบางคนถึงกับทำอะไรไม่ถูก

เหล่าทาสที่ต่ำต้อยพวกนี้ เหตุใดสายตาที่พวกเขามองมายังหลุยส์ในขณะนี้จึงราวกับกำลังบูชาเทพเจ้า?

และหลุยส์ที่ยืนอยู่บนแท่นหินสูง ในแววตาก็เต็มไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง

เพียงแค่คำสัญญาปากเปล่ากลับมีอานุภาพถึงเพียงนี้

ในฐานะผู้สืบทอด แน่นอนว่าเขาไม่เห็นด้วยกับระบบทาส

ระบบทาสย่อมต้องถูกยกเลิก แต่ต้องทำไปทีละเล็กทีละน้อย

หากเปิดเสรีภาพทั้งหมดในคราวเดียว เขาเกรงว่าจะทำให้เกิดความวุ่นวายขึ้นได้

และการใช้กลไกรางวัลเพื่อค่อยๆ ปลดปล่อย ยังสามารถทำให้เหล่าทาสเต็มไปด้วยแรงจูงใจ และทำให้อาณาเขตคลื่นสีแดงพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

อันที่จริง ในสถานที่อย่างอาณาเขตคลื่นสีแดงแห่งนี้ ความแตกต่างระหว่างสถานะทาสและอิสระนั้นไม่ได้มากขนาดนั้น

เมื่อถึงเวลา ผลผลิตทั้งหมดก็ยังต้องส่งมอบให้หลุยส์เป็นผู้จัดสรรอยู่ดี

เพียงแค่เป็นการแบ่งแยกชนชั้นสองชั้น เพื่อให้มีช่องทางในการเลื่อนระดับ จะสามารถกระตุ้นความกระตือรือร้นของพวกเขาได้ง่ายกว่า

"แน่นอน ว่าย่อมต้องมีส่วนของพวกเจ้าด้วย" สายตาของหลุยส์หันไปมองเหล่าทหารและอัศวินที่ยืนอยู่รอบนอก

เขายกมือขึ้นทีหนึ่ง เหล่าผู้ติดตามที่อยู่ด้านหลังก็รีบเปิดลังไม้หนักๆ หลายใบออกอย่างคล่องแคล่ว

แสงจากกองไฟสาดส่องกระทบชุดเกราะหนังหนาและรองเท้าบูทสำหรับกันหนาวที่วางเรียงอยู่อย่างเป็นระเบียบในลัง

ในวินาทีนี้ สายตาของทหารทุกคนแทบจะถูกของในลังดึงดูดไว้อย่างเหนียวแน่น

"ทหารทุกคน คนละหนึ่งชุดเกราะหนังสัตว์ และรองเท้าบูทหนังสำหรับแดนเหนือหนึ่งคู่ สมาชิกกองอัศวิน แต่ละคนจะได้รับรางวัลพิเศษเป็นหนังหมาป่าทั้งผืนหนึ่งผืน สามารถใช้เป็นเกราะเสริมได้"

เสียงยังไม่ทันขาดคำ เหล่าทหารก็รีบวิ่งไปยังลังไม้ทันที!

ที่นี่คือแดนเหนือ ความหนาวเย็นและความยากจนทำให้ข้าวของที่นี่ขาดแคลนเป็นพิเศษ

ทหารหลายคนยังคงสวมรองเท้าบูทเก่าๆ อยู่ เวลาออกลาดตระเวนในหิมะ การที่เท้าชาจนไม่รู้สึกถือเป็นเรื่องปกติ

การได้มีรองเท้าบูทคู่ใหม่ ชุดเกราะหนังใหม่ เป็นสิ่งที่พวกเขาใฝ่ฝันถึง

ผู้ติดตามแจกจ่ายชุดเกราะหนังหนาๆ ให้แก่เหล่าทหารทีละชิ้น

"สวรรค์! นี่มันชุดเกราะหนังของจริง!"

"รองเท้าบูทนี่...นี่มันรองเท้าบูทที่ดีที่สุดในแดนเหนือเลยนะ!"

"ท่านลอร์ด ท่านพูดจริงหรือขอรับ?"

พวกเขารับยุทโธปกรณ์อย่างตื่นเต้น ในแววตาเต็มไปด้วยความดีใจ ในใจเต็มไปด้วยความกตัญญู

หลุยส์ที่ยืนอยู่บนแท่นหินสูง มองเหล่าทหารที่ตื่นเต้นจนควบคุมตัวเองไม่อยู่ด้านล่าง มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ชุดเกราะและรองเท้าบูทเหล่านี้ เขาจัดซื้อล่วงหน้าไว้แล้วที่เมืองหอกเหมันต์ เดิมทีก็เพื่อจะใช้ติดอาวุธให้แก่ทหารอยู่แล้ว

ในแดนเหนือ ทรัพยากรทุกอย่างล้วนขาดแคลน

ของขวัญเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะทำให้คนยอมตายถวายชีวิตได้

ยิ่งไปกว่านั้น รางวัลเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่หลุยส์รู้มาจากระบบข่าวกรองว่าเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้

อาจกล่าวได้ว่านี่คือการเกาถูกที่คันอย่างตรงจุด แล้วพวกเขาจะไม่ซาบซึ้งจนน้ำตาไหลได้อย่างไร?

หลังจากแจกจ่ายของเสร็จสิ้น งานเลี้ยงยังคงต้องดำเนินต่อไป สัตว์ล่าที่ถูกย่างจนเหลืองอร่ามมันวาวหลายตัวถูกยกขึ้นมา

น้ำจากเนื้อร้อนๆ หยดลงบนเปลวไฟ ส่งเสียง "ฉ่า" เบาๆ

กลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้นอบอวลไปในอากาศ กระตุ้นต่อมรับรสของทุกคน

ทุกคนจะได้รับคนละหนึ่งชิ้น แม้แต่ทาสที่อยู่ชั้นล่างสุด ก็ยังได้รับส่วนแบ่งอย่างเท่าเทียมกัน

เมื่อเนื้อย่างที่อร่อยลิ้นคำแรกถูกส่งเข้าปาก ความอบอุ่นและความพึงพอใจที่ห่างหายไปนานก็ทำให้หลายคนน้ำตาไหลออกมาโดยตรง

"อร่อยเหลือเกิน..."

"ข้าไม่ได้กินเนื้อจริงๆ มาหลายปีแล้ว..."

เสียงหัวเราะและพูดคุยอย่างมีความสุขดังก้องไปทั่วลานกว้าง ผู้คนล้อมวงเต้นรำรอบกองไฟ

ชาวบ้านเร่ร่อนจากแดนเหนือคนหนึ่งเป่าขลุ่ยก้างปลาอย่างตื่นเต้น หญิงชาวบ้านพื้นเมืองสองสามคนจับมือกันหมุนตัวเต้นรำ

เหล่าทหารก็ไม่น้อยหน้า ต่างพากันร้องเพลงคลอตาม หรือแม้กระทั่งเริ่มแข่งขันสเต็ปเต้นรอบกองไฟอย่างสนุกสนาน

เด็กๆ รวมตัวกันเป็นกลุ่มวิ่งเล่นอยู่บนลานกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุขที่บริสุทธิ์ที่สุด

และบนแท่นหินที่สูงที่สุดนั้น หลุยส์ก็ได้แต่มองภาพนี้อย่างเงียบๆ

ในฐานะลอร์ด ผู้คนเหล่านี้ได้ฝากความหวังไว้ที่เขาแล้ว

ตนเองจะต้องนำพาพวกเขาให้มีชีวิตรอดต่อไปบนผืนดินอันหนาวเหน็บแห่งนี้ หรือแม้กระทั่งทำให้พวกเขามั่งคั่งขึ้นมาให้ได้