บทที่ 9: เดินทางมาถึง

หลังจากการเดินทางที่ยาวนานหลายสิบวัน ในที่สุดหลุยส์ก็นำขบวนรถมาถึงอาณาเขตคลื่นสีแดง

ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา กลับเป็นเพียงทุ่งร้างที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวา

"ช่างเป็นดินแดนที่ทุรกันดารเสียจริง" อัศวินนายหนึ่งที่มาจากแดนใต้ มองภาพตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

หลุยส์ไม่ได้ตอบอะไร เขาพลิกตัวลงจากม้า แล้วค่อยๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ

แห้งแล้ง ทรุดโทรม ไร้ชีวิตชีวา ผืนดินทั้งหมดเงียบสงัดราวกับความตาย แม้แต่หญ้าวัชพืชก็ยังหาได้ยาก ที่นี่เป็นดินแดนรกร้างอย่างแท้จริง

แต่หลุยส์ผู้มีระบบข่าวกรองอยู่ในมือ ยืนยันได้อย่างชัดเจนว่าที่ดินผืนนี้คือแหล่งที่มีศักยภาพสูงและมีทรัพยากรซ่อนอยู่มากมาย

ความร้อนใต้พิภพ, แร่ธาตุ, การประมง และยังมีที่ดินผืนใหญ่ที่เหมาะแก่การเพาะปลูก

ขอเพียงมีคนเต็มใจที่จะพัฒนา ที่นี่จะต้องกลายเป็นดินแดนแห่งความมั่งคั่งอย่างแน่นอน

"สถานที่แห่งนี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องกลายเป็นอาณาเขตที่ร่ำรวยที่สุดในแดนเหนือ" หลุยส์พึมพำกับตัวเอง ราวกับกำลังให้คำมั่นสัญญา

ดังนั้น โดยไม่เสียเวลา หลุยส์จึงเริ่มออกคำสั่งบุกเบิก

"ตั้งเต็นท์ชั่วคราวก่อน รอให้ยืนยันที่ตั้งของที่อยู่อาศัยได้แล้วค่อยเริ่มสร้างบ้าน ระหว่างนี้ให้ตัดไม้เตรียมไว้ก่อนได้เลย"

"ไปหาแหล่งน้ำที่ริมแม่น้ำ จัดหาให้แน่ใจว่าทุกคนมีน้ำดื่มและเสบียงอาหารเพียงพอ!"

"จัดการพื้นที่ว่างผืนหนึ่ง จัดตั้งเป็นลานฝึกอย่างง่าย ทหารจะละเลยการฝึกฝนไม่ได้!"

เมื่อคำสั่งต่างๆ ถูกประกาศออกไป เหล่าทหารและทาสก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

เสียงตัดไม้ เสียงโห่ร้องตะโกนดังขึ้นเป็นระลอก เริ่มดังขึ้นบนผืนดินที่เงียบสงบมาเนิ่นนาน และได้อัดฉีดลมหายใจแห่งชีวิตแรกเข้าไป

และในฐานะลอร์ดคนใหม่แห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง หลุยส์จำเป็นต้องสำรวจสภาพปัจจุบันของผืนดินนี้ด้วยตาตนเอง เพื่อที่จะสามารถวางแผนการบุกเบิกในขั้นต่อไปได้

ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาสองสามวันถัดมาในการสำรวจอาณาเขตคลื่นสีแดงอย่างละเอียด

เมื่อหลุยส์มาถึงทางใต้ของอาณาเขต เขาพบว่าในบางพื้นที่ที่หิมะละลาย กำลังมีไอน้ำลอยขึ้นมาอย่างช้าๆ

เขารีบก้าวเข้าไปย่อตัวลง ยื่นฝ่ามือออกไปและสัมผัสได้ถึงความอุ่นจางๆ

"นี่คือปล่องความร้อนใต้พิภพงั้นหรอ?!" ในดวงตาของหลุยส์มีประกายความยินดีวาบขึ้น

ระบบข่าวกรองเคยแจ้งเตือนว่าที่นี่มีทรัพยากรความร้อนใต้พิภพ และก็เป็นความจริง

ในสภาพแวดล้อมอย่างแดนเหนือ การมีอยู่ของความร้อนใต้พิภพถือเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย

หากพัฒนาอย่างถูกวิธี ไม่เพียงแต่จะให้ความอบอุ่นแก่ผู้อยู่อาศัยได้ แต่ยังอำนวยความสะดวกให้แก่การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังจะมาถึง

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ เขายังพบบ่อน้ำพุร้อนอีกหลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง!

บ่อน้ำพุร้อนกับแดนเหนือ

แค่เอาสองคำนี้มาวางไว้ด้วยกัน ก็รู้สึกเหลือเชื่อแล้ว

เมื่อคิดถึงอนาคตที่ตนเองจะได้แช่น้ำพุร้อนท่ามกลางหิมะ ในขณะที่ลอร์ดคนอื่นๆ กำลังตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางลมหนาว หลุยส์ก็อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น ความรู้สึกเช่นนั้นมันช่างเป็นความสุขสองเท่าจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าจะสร้างคฤหาสน์ของตนเองไว้ใกล้ๆ กับบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้

ต่อมาเขาได้เดินทางมาถึงริมแม่น้ำ ในตอนนี้ผืนน้ำแข็งเริ่มมีรอยแตกแล้ว สายน้ำไหลเอื่อยๆ มีนกสองสามตัวเกาะอยู่ริมฝั่ง นานๆ ครั้งจะโฉบลงไปในน้ำแล้วคาบปลาตัวเล็กๆ ที่ยังไม่ตื่นเต็มที่ขึ้นมา

จำนวนฝูงปลาในแม่น้ำตอนนี้ยังไม่ถือว่าเยอะ แต่ตามข้อมูลจากระบบข่าวกรอง เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ ที่นี่จะกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ปลา และเป็นแหล่งอาหารที่มั่นคงให้กับอาณาเขต

ขณะที่เขากำลังขบคิดว่าจะใช้ประโยชน์จากทรัพยากรนี้ให้ได้มากที่สุดอย่างไร หน่วยอัศวินลาดตระเวนที่หลุยส์ส่งออกไปก็รีบกลับมารายงานข่าวที่น่าตื่นเต้น

พวกเขาพบทรัพยากรแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์ในส่วนลึกของเทือกเขา

"ท่านลอร์ด ที่ส่วนลึกของเทือกเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เราพบสายแร่เหล็กเย็นขอรับ!"

"และในส่วนที่ลึกกว่านั้น เรายังพบแร่ชนิดหนึ่งที่ส่องแสงสีแดงเข้มออกมา สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นแร่แก่นเวทขอรับ"

แลมเบิร์ตสูดลมหายใจเข้าลึก "แร่แก่นเวท?! ถ้าเป็นของจริง นั่นมันเหมืองทองคำดีๆ นี่เอง!"

"อืม" หลุยส์พยักหน้าอย่างใจเย็น

เขารู้ถึงการมีอยู่ของสายแร่นี้จากระบบข่าวกรองนานแล้ว ดังนั้นจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากนัก

มูลค่าของเหมืองแก่นเวทนั้นไม่ต้องพูดถึง แต่ด้วยเงื่อนไขในปัจจุบัน การจะขุดมันขึ้นมายังคงเป็นเรื่องที่ยากเกินไป

แต่ตราบใดที่ดินแดนผืนนี้สามารถพัฒนาได้อย่างมั่นคง สักวันหนึ่งเหมืองแร่นี้จะต้องกลายเป็นรากฐานที่สำคัญที่สุดของอาณาเขตคลื่นสีแดง

การสำรวจรอบนี้ ทำให้ความเชื่อมั่นของหลุยส์และเหล่าอัศวินของเขาที่มีต่อดินแดนผืนนี้เพิ่มขึ้นอีกมาก

ระบบข่าวกรองไม่ได้ผิดพลาด ที่นี่คือดินแดนที่เต็มไปด้วยความหวังอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับคุณค่าที่ซ่อนอยู่ของดินแดนผืนนี้ ความเป็นจริงที่อยู่ตรงหน้ากลับโหดร้ายอย่างยิ่ง

เมื่อพวกเขาเหยียบย่างเข้าไปในถิ่นที่อยู่ของชนพื้นเมือง สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาก็คือภาพที่ทรุดโทรมจนเกินบรรยาย

น้ำที่ขังอยู่บนพื้นดินผสมกับโคลนที่เน่าเปื่อย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและผุพัง

กระท่อมไม้และบ้านดินหลังคามุงฟางตั้งอยู่อย่างบิดๆ เบี้ยวๆ ราวกับจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ

และผู้อยู่อาศัยที่นี่ส่วนใหญ่เป็นคนชรา ผู้หญิง และเด็กๆ ที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

พวกเขามีรูปร่างผอมแห้ง ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้าที่เกิดจากการปะติดปะต่อเศษผ้าเก่าๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถปกป้องความหนาวเย็นของแดนเหนือได้เลย

"ที่นี่เคยมีคนปกครองมาก่อนหรือไม่?" หลุยส์มองทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้า พลางขมวดคิ้ว

"ผู้ดูแลคนก่อนหนีไปนานแล้ว" ชาวบ้านคนหนึ่งตอบ

เด็กตัวเล็กๆ สองสามคนขดตัวอยู่หลังประตู ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำเพราะความหนาว ซ่อนร่างกายที่ผอมบางไว้ในเงามืด พลางชำเลืองมองกลุ่มของหลุยส์

สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ระแวดระวัง และหวาดหวั่นต่อคนแปลกหน้า

หลุยส์มองภาพนี้แล้วรู้สึกไม่ดีในใจ ด้วยการศึกษาภาคบังคับที่เขาเคยได้รับมา ทำให้เขาทนเห็นเด็กๆ ต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานเช่นนี้ไม่ได้

เขาพลิกตัวลงจากม้า หยิบอาหารแห้งออกมาจากกระเป๋าข้างตัว เดินเข้าไปย่อตัวลง แล้วยื่นอาหารให้ "เอ้า เอาไปกินสิ"

แต่เด็กๆ เพียงแค่มองเขาอย่างระแวดระวัง ไม่มีใครกล้าขยับ ราวกับกลัวว่านี่จะเป็นกับดักอะไรบางอย่าง

ทว่ากลิ่นหอมของอาหารแห้งนั้นช่างยั่วยวนเป็นพิเศษในอากาศ เด็กๆ ต่างพากันกลืนน้ำลาย

"กินเถอะ" หลุยส์กล่าวเสียงเบา

ในที่สุดเด็กๆ ก็ทนไม่ไหว คว้าอาหารในมือของหลุยส์ แล้วยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม กลัวว่าวินาทีถัดไปอาหารจะหายไป

แต่หลุยส์สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า มีเด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งไม่ได้รีบกินอย่างตะกละตะกลามเหมือนเด็กคนอื่นๆ

แต่เขากลับแอบซ่อนส่วนของตัวเองไว้ในปลอกเสื้อที่เก่าขาด

"ทำไมเจ้าไม่กินล่ะ?" หลุยส์ย่อตัวลงถาม

เด็กชายเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่มอมแมมของเขามีแววหวาดกลัว

เขาตอบด้วยเสียงที่ยังไม่แตกหนุ่มอย่างขลาดกลัว "จะ...จะเก็บไว้กินกับแม่"

หลุยส์ชะงักไป

เขานึกขึ้นมาได้ทันทีว่า ขุนนางทางใต้ใช้เนื้อที่ดีที่สุดเลี้ยงสุนัขของพวกเขา

แต่เด็กๆ ที่นี่ กลับต้องเก็บซ่อนอาหารแห้งเพียงก้อนเดียวอย่างระมัดระวัง

มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงความรับผิดชอบบางอย่าง อยากจะทำอะไรสักอย่างเพื่อผู้คนบนดินแดนผืนนี้

ดังนั้นหลุยส์จึงกวาดสายตามองชาวบ้านที่หิวโหยและหนาวสั่นอยู่โดยรอบ แล้วประกาศเสียงดัง "ทุกคนที่เต็มใจจะทำงาน สามารถไปที่ค่ายพักของข้าได้ ข้าจะให้ทั้งอาหาร ที่พักพิง และจะทำให้พวกเจ้ามีชีวิตรอดต่อไป!"

ชาวบ้านต่างมองหน้ากัน ในแววตาเต็มไปด้วยความเฉยเมย

พวกเขาผ่านความทุกข์ยากมามากเกินไป จนไม่เชื่อใจใครอีกแล้ว แต่เมื่อมองไปยังเด็กๆ ที่เพิ่งได้รับอาหาร พวกเขาก็พยักหน้าในที่สุด

ลองดูสักตั้ง อย่างไรเสียก็คงไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้แล้ว