บทที่ 8: ฝูงหมาป่าเยือกแข็งจู่โจม

หม้อขนาดใหญ่ที่ดูเรียบง่ายหลายใบถูกตั้งเรียงรายอยู่บนกองฟืนที่ลุกไหม้ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของข้าวโอ๊ต

เหล่าทาสเข้าแถวเป็นแนวยาว ในมือประคองชามไม้หยาบๆ เอาไว้ รอคอยการแจกจ่ายอาหาร

ในแววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ในช่วงวันที่ผ่านมา พวกเขาต้องดิ้นรนกับความหิวโหยอยู่ทุกเมื่อทุกวัน

แม้แต่เศษอาหารเพียงเล็กน้อยก็ต้องแย่งชิงกัน บัดนี้การได้กินข้าวต้มอุ่นๆ ถือเป็นพระคุณอย่างใหญ่หลวงแล้ว

พระคุณของท่านลอร์ด...ชาตินี้ก็ตอบแทนไม่หมด!

จอร์จที่ยืนอยู่หลังเตา กำลังใช้ทัพพีไม้อันใหญ่ตักข้าวต้มไปพลาง บ่นพึมพำด้วยความกังวลไปพลาง

"ท่านลอร์ดขอรับ หากท่านให้ต้มข้าวแบบนี้ต่อไป เสบียงอาหารของเราคงจะไม่พอแน่...ถ้าหากวันใดขาดแคลนขึ้นมา พวกเราก็คงจะ..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกหลุยส์โบกมือตัดบทอย่างไม่ใส่ใจ

"คนหิวก็ต้องกินข้าว ข้าสั่งให้ต้มก็ต้มไป จะพูดจาไร้สาระอะไรนักหนา?"

จอร์จอ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจและตักข้าวต้มต่อไปอย่างจนใจ

เจ้านายคนใหม่ของเขาดีทุกอย่าง เสียก็แต่ใจกว้างเกินไป ไม่เห็นคุณค่าของเสบียงอาหารเลยแม้แต่น้อย

"เหอะ เป็นแบบนี้ต่อไป ไม่ถึงครึ่งปี ข้าคงได้กลับไปตลาดทาสอีกรอบแน่..." จอร์จรู้สึกเศร้าใจขึ้นมา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็รีบแอบกินข้าวต้มเพิ่มอีกสักสองชามตอนที่ยังทำได้ดีกว่า ไม่อย่างนั้นวันไหนอาจจะต้องหิวโซอีกก็ได้

แต่หลุยส์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้

เขาไม่กังวลเลยว่าอาหารจะไม่เพียงพอ ทรัพยากรของอาณาเขตคลื่นสีแดงนั้นอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนั้น อย่างไรก็ไม่มีทางอดตาย

นี่คือความมั่นใจที่นิ้วทองคำมอบให้แก่เขา

พอดีกับที่ข่าวกรองรายวันของวันนี้อัปเดตแล้ว:

【1: บารอนนักบุกเบิกเฮเยส ถูกแช่แข็งจนตายระหว่างเดินทางไปยังอาณาเขตของตนเนื่องจากดื่มสุรามากเกินไป】

【2: คุณหนูเล็กแห่งผู้ว่าการแดนเหนือ เอมิลี่ เอ็ดมันด์ ได้ทะลวงขั้นสู่ระดับเริ่มต้นของอัศวินชั้นยอดแล้ว】

【3: ฝูงหมาป่าเยือกแข็งหิวโหย 70 ตัว กำลังตามกลิ่นเสบียงอาหารมา และได้ซุ่มอยู่บริเวณหุบเขาเบื้องหน้า เตรียมจู่โจมขบวนเดินทาง】

สองข้อแรกสำหรับหลุยส์แล้วจะมีหรือไม่มีก็ได้ อย่างมากก็แค่รู้สึกเสียดายต่อการตายของบารอนเฮเยสอยู่บ้าง

แต่ข่าวกรองข้อที่สามกลับทำให้สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลง!

หมาป่าเหมันต์ 70 ตัว แม้ด้วยกำลังพลของเขาในตอนนี้จะไม่ถึงกับต้องหวาดกลัว แต่หากประมาทแม้เพียงเล็กน้อย ถูกเจ้าสัตว์ร้ายพวกนี้จู่โจมจนเกิดความสูญเสียขึ้นมา ก็จะไม่คุ้มค่ากัน

เขาสั่งเรียกแลมเบิร์ต หัวหน้าหน่วยอัศวินมาทันที ก่อนจะออกคำสั่งเสียงเข้ม

"ให้เหล่าอัศวินแบ่งเป็นกลุ่ม กลุ่มละห้าคน ออกไปสำรวจรอบๆ หุบเขาก่อนว่ามีสถานการณ์ผิดปกติหรือไม่"

แลมเบิร์ตพยักหน้ารับคำสั่งโดยไม่ลังเล

เหล่าอัศวินจัดกลุ่มกันอย่างรวดเร็ว ควบม้าทะยานไปยังหุบเขา

ลมหนาวพัดหวีดหวิว ในหุบเขามีไอเย็นยะเยือกที่น่าขนลุกแฝงอยู่

หน่วยอัศวินเคลื่อนที่ไปตามพื้นหิมะอย่างช้าๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวที่น่าอึดอัด

คล้ายกับกลิ่นซากเน่าผสมกับกลิ่นสาบของสัตว์ป่า ทำให้ต้องขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

แลมเบิร์ตพลิกตัวลงจากม้า ย่อตัวลงบนพื้นหิมะ ยื่นมือไปปัดหิมะบางๆ ออก เผยให้เห็นรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงอยู่ด้านล่าง

รอยเท้านั้นลึกมาก แสดงว่าหมาป่าพวกนี้หิวโซอย่างยิ่ง ถึงขนาดไม่มีความอดทนพอที่จะปกปิดร่องรอยของตนเอง

เขาเงยหน้าขึ้น สีหน้าเคร่งขรึม "มีอะไรบางอย่างผิดปกติ"

พวกเขารีบกลับไปหาหลุยส์ และรายงานสถานการณ์ที่พบเจออย่างละเอียด

หลังจากหลุยส์ฟังจบ เขาไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย "ดีมาก ในเมื่อพวกมันมาหาถึงที่ ก็ให้พวกมันได้เห็นกันหน่อยว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้ล่า"

เขาสั่งการในทันที ให้วางกับดักในหุบเขาเพื่อล่อฝูงหมาป่าให้เข้ามาติดกับ

ฝูงหมาป่าเยือกแข็งหิวโหยหมอบซุ่มอยู่ท่ามกลางหิมะ ดวงตาสีเขียวลึกจ้องเขม็งไปยังขบวนรถที่อยู่ไกลออกไปอย่างเงียบๆ

ขนของพวกมันหนาและหยาบกร้าน มีสีอยู่ระหว่างเทาขาวและน้ำเงินเข้ม กลมกลืนไปกับหิมะที่ปกคลุมอยู่ ทำให้พวกมันซ่อนตัวอยู่ในดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บแห่งนี้ได้ง่ายขึ้น

ความหิวโหยทำให้รูปร่างของพวกมันดูผอมแห้งยิ่งขึ้น แต่ก็ยังสามารถมองเห็นพลังระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ใต้โครงกระดูกนั้นได้

ในสายลมมีกลิ่นอันยั่วยวนลอยมา นั่นคือเหยื่อที่พวกมันใฝ่ฝันถึง!

"โฮก!" จ่าฝูงคำรามเสียงต่ำ

เงาดำหลายสิบร่างพลันทะยานขึ้นจากพื้นหิมะ พวกมันเคลื่อนที่ราวกับภูตผี ลอบคืบคลานอย่างเงียบเชียบ ค่อยๆ เข้าใกล้ขบวนรถ

ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ...ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ...

"ตึง!"

เสียงระเบิดทึบๆ ฉีกกระชากม่านราตรี กลไกท่อนซุงขนาดใหญ่ดีดตัวขึ้นอย่างแรง หอกแหลมคมพุ่งทะลุร่างหมาป่าสองสามตัวแรกที่อยู่ข้างหน้า เลือดย้อมหิมะจนกลายเป็นสีแดงในทันที!

ฝูงหมาป่าตกใจกับกับดักที่ไม่คาดคิดจนแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

เหล่าทหารที่ซุ่มอยู่รอบนอกรีบง้างคันธนูจนสุด ยิงศรออกไปราวกับห่าฝน!

"ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!"

เสียงแหวกอากาศฉีกกระชากความเงียบ ฝูงหมาป่าเหมันต์หลบไม่ทัน ส่งเสียงร้องโหยหวนไม่หยุด หลายตัวถูกยิงทะลุลำคออย่างแม่นยำ ล้มกลิ้งลงบนพื้นหิมะ เลือดสดๆ ย้อมหิมะสีขาวจนแดงฉานอย่างรวดเร็ว

"ลงมือได้!"

ดาบยาวของแลมเบิร์ตวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้งสีเงิน

เหล่าอัศวินเปิดฉากจู่โจมพร้อมกัน พลังต่อสู้อันเกรี้ยวกราดจุดสมรภูมิให้ลุกเป็นไฟในทันที!

อัศวินนายหนึ่งกระโจนขึ้นสูง ทวนรบในมือของเขารวบรวมประกายแสงสีแดง ก่อนจะพุ่งทะลุร่างหมาป่าเหมันต์ตัวหนึ่งที่กระโจนเข้ามาอย่างแรง

พลังที่ระเบิดออกตรึงซากหมาป่าไว้กับพื้นหิมะ ทำให้เกิดรอยแยกขนาดใหญ่!

อัศวินอีกนายหนึ่งเหวี่ยงดาบหนัก เปลวเพลิงออร่าต่อสู้สีแดงฉานล้อมรอบคมดาบ

เขากระโดดขึ้นสูง ฟันดาบลงมา เปลวเพลิงผ่าความมืดมิด ตัดร่างของหมาป่ายักษ์ตัวหนึ่งที่พยายามลอบโจมตีจนขาดเป็นสองท่อน!

เลือดอุ่นๆ สาดกระจายบนพื้นหิมะราวกับดอกไม้สีแดงสด

สัญชาตญาณดิบของฝูงหมาป่าไม่อาจกดข่มความกลัวในใจได้อีกต่อไป พวกมันแตกฮือหนีไปคนละทิศละทาง

"ล้อมจับ!"

เหล่าอัศวินปรับกระบวนทัพ ล้อมฝูงหมาป่าเอาไว้

พวกเขาปลดปล่อยพลังต่อสู้ ทุกครั้งที่ฟาดฟันล้วนพรากชีวิตหมาป่าไปหนึ่งตัว

พร้อมกับเสียงดาบที่ตัดผ่านเนื้อและเลือด ฝูงหมาป่าก็ถูกสังหารหมู่จนสิ้นซากท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน

สุดท้ายเหลือเพียงจ่าฝูงที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนทุ่งหิมะที่ย้อมไปด้วยเลือด โลหิตชุ่มโชกขนหนาของมัน

ดวงตาสีเขียวลึกจ้องเขม็งมายังแลมเบิร์ต เผยให้เห็นความดุร้ายครั้งสุดท้าย

"โฮกกกก!"

จ่าฝูงคำรามก้อง ร่างมหึมาของมันพุ่งเข้าใส่แลมเบิร์ต กรงเล็บที่ตวัดออก นำสายลมเย็นยะเยือกที่คมกริบ พอที่จะฉีกกระชากเหล็กกล้าได้!

แต่แลมเบิร์ตเพียงแค่เอี้ยวตัวหลบ คมดาบที่รวบรวมพลังต่อสู้จนก่อเกิดเป็นแสงพลันครอบคลุมดาบยาว แสงสีแดงลุกวาบ!

"ตัด!"

พร้อมกับเสียงตะโกนต่ำของเขา แสงดาบก็ฟาดลงมาราวกับสายฟ้า

ตัดศีรษะของจ่าฝูงออกจากร่างโดยตรง เลือดร้อนๆ พุ่งกระฉูด ซากหมาป่าล้มลงกับพื้นเสียงดังสนั่น!

การต่อสู้จบลงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก กองอัศวินแทบไม่ได้รับความเสียหายเลย

บนพื้นเต็มไปด้วยซากหมาป่าเยือกแข็ง พื้นหิมะสีเลือดบ่งบอกถึงความโหดร้ายของการต่อสู้ครั้งนี้

แลมเบิร์ตไม่แม้แต่จะหอบหายใจ เขาหันกลับไปมองหลุยส์ที่กำลังควบม้าเข้ามาแต่ไกล

"ท่านลอร์ด ฝูงหมาป่าถูกกำจัดหมดแล้วขอรับ"

เหล่าอัศวินรวบรวมผลการรบอย่างรวดเร็ว...หมาป่าเหมันต์เจ็ดสิบตัว ถูกกำจัดสิ้นซาก!

ของที่ริบมาได้ก็นับว่าน่าพอใจอย่างยิ่ง

หนังหมาป่าหนาๆ เจ็ดสิบผืน, เขี้ยวหมาป่าที่แหลมคม, และที่สำคัญที่สุดคือ เนื้อหมาป่าที่กองสูงเป็นภูเขา!

หลุยส์มองของที่ยึดมาได้ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ดีมาก ถลกหนังหมาป่าออกมา เนื้อหมาป่าเอาไปแบ่งให้พี่น้อง เพิ่มเป็นอาหารมื้อพิเศษ"

เหล่าทหารต่างโห่ร้องด้วยความยินดี ในดินแดนตอนเหนืออันหนาวเหน็บแห่งนี้ การได้กินเนื้อร้อนๆ สักมื้อ ถือเป็นสิ่งที่ใฝ่ฝันถึง!

ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหมาป่าก็ไม่ใช่ว่าจะกินไม่ได้ ขอเพียงจัดการให้ดี รสชาติก็อาจจะไม่ด้อยไปกว่าเนื้อสัตว์ป่าธรรมดาเลยด้วยซ้ำ!

"ท่านลอร์ดช่างใจกว้างเหลือเกิน..."

ในวินาทีนี้ สายตาที่เหล่าทหารที่เพิ่งเข้าร่วมมองมายังหลุยส์ ได้เปลี่ยนจากการเชื่อฟังคำสั่งเพียงอย่างเดียว เป็นการยอมรับจากก้นบึ้งของหัวใจแล้ว