บทที่ 7: ตลาดค้าทาส

ตลาดตะวันออกของเมืองหอกเหมันต์ สายลมหนาวพัดหวีดหวิว

ในอากาศเจือไปด้วยกลิ่นคาวของหนังสัตว์ กลิ่นหอมของเนื้อย่าง และเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

แผงลอยริมสองฝั่งถนนนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่เป็นเพียงการใช้ท่อนไม้สองสามท่อนค้ำเป็นเพิงขึ้นมา แล้ววางสินค้าไว้ตามใจชอบ

เดิมทีที่นี่เป็นเพียงตลาดแลกเปลี่ยนเล็กๆ นานๆ ครั้งจะมีชาวนาและนายพรานมาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนธัญพืชและของใช้ในชีวิตประจำวัน

แต่หลังจาก "คำสั่งบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ" ถูกประกาศใช้ สมาคมการค้าหลายแห่งก็ได้กลิ่นของเหรียญทอง พวกเขาจึงแห่กันเข้ามาดั่งฝูงหมาป่าหิวโหย

เปลี่ยนตลาดเล็กๆ แห่งนี้ให้กลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่คึกคักอย่างไม่น่าเชื่อ

ณ ด้านตะวันออกสุดของตลาด รั้วไม้หยาบๆ วงหนึ่งล้อมรอบพื้นที่ว่างเอาไว้ ข้างในนั้นยืนอัดแน่นไปด้วยฝูงทาสในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง

พวกเขาส่วนใหญ่ห่อตัวและก้มศีรษะลงต่ำ ราวกับคุ้นชินกับการกลายเป็นสินค้าของผู้อื่นแล้ว

นานๆ ครั้งจะเห็นบางคนที่มีแววตาไม่ยอมจำนนและเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

แต่ขอเพียงแส้หนังในมือของพ่อค้าทาสฟาดลงไปสักสิบครั้ง ประกายไฟแห่งการต่อต้านทั้งหมดก็จะมอดดับลงในทันที

แม้ว่าตลาดทาสจะเป็นธุรกิจสีเทาในใจกลางจักรวรรดิ แต่ในแดนเหนือที่วุ่นวายแห่งนี้ มันกลับแทบจะเป็นความลับที่เปิดเผยกันทั่วไป

ไม่ว่าจะเป็นลอร์ดนักบุกเบิกหรือพ่อค้าของเถื่อน ทุกคนต่างรู้ดีว่าสิ่งที่ขาดแคลนที่สุดที่นี่คืออะไร...นั่นคือแรงงาน

"มาดูเร็ว! กรรมกรหนุ่มแน่นแข็งแรง! ขุดเหมือง, ตัดไม้, ขนอิฐ, เก็บฝ้าย ทำได้ทุกอย่าง ทำงานเก่งกว่าวัวเสียอีก!"

"พวกนี้เป็นเชลยศึกจากแคว้นเหมันต์ ถึงจะยังไม่เชื่องเต็มที่ แต่ราคาถูกนะ! ซื้อกลับไปฝึกสักสองสามเดือน รับรองว่าเชื่อฟัง!"

"อยากได้ทาสที่ฉลาดหน่อยไหม? พวกนี้อ่านออกเขียนได้นะ หรือแม้กระทั่งช่วยท่านจัดการบัญชียังได้เลย"

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังขึ้นเป็นระลอก พ่อค้าทาสต่างโปรโมตสินค้าของตนอย่างคล่องแคล่ว

สำหรับพวกเขาแล้ว ทาสที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้แตกต่างอะไรไปจากม้าหรือสินค้าอื่นๆ เลย

พ่อค้าทาสคนหนึ่งสังเกตเห็นกลุ่มของหลุยส์ เขาเผยรอยยิ้มประจบประแจงออกมาทันที ก่อนจะเดินเข้ามาทักทาย

"ท่านลอร์ดทั้งหลาย! มาชมก่อนได้ขอรับ! ที่นี่คือแรงงานคุณภาพดีที่สุดในแดนเหนือ รับรองว่าทำงานดี ทนหนาวทนหิวได้ ราคายุติธรรมแน่นอน!"

ข้าราชการที่เดินทางมากับหลุยส์ขมวดคิ้ว ก่อนจะเตือนพ่อค้าทาส "นี่คือบารอนคาลวิน เจ้าคิดดูให้ดี อย่าได้คิดไม่ซื่อ"

"ไหนเลยจะกล้าขอรับ!" พ่อค้าทาสรีบโบกมือปฏิเสธ พลางยิ้มอย่างกระตือรือร้นยิ่งขึ้น "ข้าน้อยทำการค้าอย่างซื่อสัตย์ ราคายุติธรรมอย่างยิ่ง ทาสของข้าน้อยทุกคนล้วนเป็นคนขยันขันแข็ง ทำนา, ตัดฟืน, สร้างบ้าน, เก็บฝ้าย ไม่มีอะไรที่ทำไม่เป็น!"

เขากางแขนออกกว้าง ส่งสัญญาณให้ทาสข้างหลังยืนตัวตรง ทาสบางคนยืดหลังตรงขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่คนส่วนใหญ่ยังคงยืนนิ่งอย่างเฉยชา ไร้ซึ่งชีวิตชีวา

"ท่านดูพวกนี้สิขอรับ เป็นหนุ่มฉกรรจ์ที่แข็งแรงทั้งนั้น แรงเยอะมาก เทียบได้กับวัวสองตัวเลยทีเดียว!"

พ่อค้าทาสเดินไปข้างๆ ทาสผิวคล้ำสองสามคน แล้วตบไหล่พวกเขา

"อย่าดูว่าพวกเขาผอมนะขอรับ แต่กินน้อยทำงานเยอะ! ขอแค่มีอะไรให้กิน ก็ทำงานให้ท่านจนมืดค่ำโดยไม่ปริปากบ่นเลยสักคำ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ลดเสียงลง เผยรอยยิ้มที่มีเลศนัย "แน่นอนว่า หากท่านลอร์ดมีความสนใจด้านอื่น... ที่นี่เราก็มีสินค้าชั้นสูงกว่านี้ไว้บริการเช่นกัน มาจากแดนใต้ ผิวขาวนวล ถูกฝึกมาอย่างดี รับรองว่าท่านลอร์ดจะพึงพอใจ"

คิ้วของหลุยส์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างแทบไม่ให้ใครสังเกตเห็น "ไม่จำเป็น"

เมื่อพ่อค้าทาสเห็นดังนั้น ก็รีบเปลี่ยนกลับเป็นรอยยิ้มแบบมืออาชีพ พยักหน้าหงึกๆ "ท่านลอร์ดช่างมีสายตากว้างไกลจริงๆ ตอนนี้การบุกเบิกแดนเหนือกำลังต้องการแรงงาน ทาสกรรมกรพวกนี้แหละคือการค้าที่คุ้มค่าที่สุด วางใจได้ขอรับ ทาสของข้าน้อยไม่เพียงแต่ทนงาน แต่ยังเชื่อฟัง ไม่สร้างปัญหาให้ท่านแน่นอน!"

หลุยส์กวาดสายตามองเหล่าทาสที่อยู่ตรงหน้า

คนเหล่านี้สวมเสื้อผ้าเก่าขาด ผิวซีดเซียว หลายคนมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเฉยเมย

แม้พ่อค้าทาสจะโอ้อวดว่าพวกเขาแข็งแรงและทำงานเก่ง

แต่ในความเป็นจริง ส่วนใหญ่ล้วนขาดสารอาหาร บางคนถึงกับขาไม่มีแรง แทบจะยืนให้มั่นคงยังไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาทาสด้วยกันแล้ว รูปพรรณสัณฐานของคนเหล่านี้ก็นับว่าดีพอสมควรแล้ว

สายตาของเขาค่อยๆ กวาดผ่านกลุ่มทาส และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่เด็กหนุ่มร่างเล็กคนหนึ่ง

เด็กหนุ่มขดตัวแน่นอยู่ในอ้อมแขนของหญิงคนหนึ่ง ร่างกายผอมบางสั่นเทา ราวกับลูกสัตว์ตัวน้อยที่กำลังตัวสั่น

แต่ในสายตาของหลุยส์ สถานะของเขาห่างไกลจากทาสธรรมดามากนัก

นี่คือเป้าหมายที่ระบบแจ้งเตือน...เวล ผู้มีศักยภาพที่จะเป็นอัศวินระดับสูงสุด

ด้วยท่าทางขี้ขลาดเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะระบบข่าวกรองแจ้งเตือน ใครเลยจะจินตนาการได้ว่า เด็กหนุ่มคนนี้ในอนาคตจะเติบโตขึ้นเป็นอัศวินระดับสูงสุด กลายเป็นผู้ที่สามารถชี้ขาดผลของสงครามได้

อีกด้านหนึ่ง ณ มุมของกลุ่มทาส ชายคนหนึ่งที่ผอมบางกว่าคนอื่นกำลังก้มหน้าลง หลังค่อมเล็กน้อย ราวกับต้องการจะทำให้ตัวเองหายไปจากฝูงชน

ใบหน้าของเขาซ่อนอยู่หลังเรือนผมสีเทายุ่งเหยิง สายตาหลุกหลิก พยายามหลีกเลี่ยงสายตาของคนรอบข้างอยู่ตลอดเวลา

ทั้งร่างของเขาดูไม่น่าสนใจ หรืออาจจะดูต่ำต้อยยิ่งกว่าทาสคนอื่นๆ ด้วยซ้ำ

หากเป็นคนธรรมดา ก็คงจะคิดว่านี่เป็นเพียงชายผู้น่าสงสารที่ถูกทรมานจนใกล้จะเสียสติ

แต่หลุยส์รู้ดีว่า นี่คือฮิลโก้ นักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดที่กำลังถูกไล่ล่าเนื่องจากขโมยของและหนีตายมายังแดนเหนือ

พ่อค้าทาสเห็นว่าหลุยส์ดูเหมือนจะสนใจ จึงรีบตบหน้าอกรับประกัน "ท่านลอร์ด ขอเพียงท่านซื้อไป รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!"

หลุยส์ไม่ได้รีบร้อนตัดสินใจ แต่ถามขึ้นว่า "ทาสหนึ่งคนราคาเท่าไหร่?"

"ผู้ชายแปดเหรียญเงิน ผู้หญิงกับเด็กสี่เหรียญเงินขอรับ" พ่อค้าทาสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หลุยส์พยักหน้า

ราคาของทาสเหล่านี้แม้จะไม่ถูก แต่ก็ไม่ได้แพงเกินไป ดูเหมือนว่าพ่อค้าทาสจะเกรงใจข้าราชการที่อยู่ข้างๆ เขา จึงไม่กล้าโก่งราคามากนัก

"ที่นี่เจ้ามีทั้งหมดกี่คน?"

"ที่นี่มีสามร้อยแปดสิบกว่าคนขอรับ หากท่านลอร์ดต้องการ ยังสามารถไปเอามาจากข้างนอกได้อีก"

"เอาเท่านี้แหละ" หลุยส์สั่งอย่างเด็ดขาด

จากนั้น เขาก็ไปยังแผงของพ่อค้าทาสคนอื่นๆ และซื้อทาสมาเพิ่มอีก 120 คน

ในที่สุดก็รวบรวมทาสได้ครบ 500 คน ใช้เงินไปทั้งหมด 380 เหรียญทอง

เพียงแค่การค้าครั้งนี้ครั้งเดียว ทรัพย์สินของเขาก็ลดลงไปเกือบครึ่ง

(ค่าเงิน: 10 เหรียญเหล็ก = 1 เหรียญทองแดง, 10 เหรียญทองแดง = 1 เหรียญเงิน, 10 เหรียญเงิน = 1 เหรียญทอง)

จากนั้น หลุยส์ก็ซื้อธัญพืช, เมล็ดพันธุ์, เครื่องมือการเกษตร, อาวุธ และของจำเป็นอื่นๆ สำหรับการบุกเบิกอาณาเขตอีกเป็นจำนวนมาก

ราคาข้าวของในแดนเหนือแพงกว่าแดนใต้อย่างน้อยสองเท่า ทำให้สถานะทางการเงินของเขายิ่งตึงเครียดขึ้นไปอีก

เมื่อการจัดซื้อทุกอย่างเสร็จสิ้น เขานับทรัพย์สินที่เหลืออยู่ พบว่าเหลือเพียง 68 เหรียญทองเท่านั้น

จนแล้ว…

ในช่วงสองวันที่อยู่ในเมืองหอกเหมันต์ หลุยส์ไม่เพียงแต่ยุ่งอยู่กับการจัดซื้อเสบียง แต่ยังได้พบกับลอร์ดขุนนางอีกหลายคนที่ถูกส่งมาบุกเบิกเช่นกัน

หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ เขาก็หมดความสนใจในตัวขุนนางที่เรียกตัวเองว่าสูงส่งเหล่านี้

บางคนเอาแต่เมาหัวราน้ำอยู่ในโรงเตี๊ยมเพื่อหลีกหนีความจริง

บางคนก็มีใบหน้าที่สิ้นหวัง กลัดกลุ้มอยู่ตลอดเวลา สิ้นหวังกับอนาคตอย่างเต็มเปี่ยม

ต่อหน้าหลุยส์ก็ด่าทอจักรพรรดิว่าโง่เขลา ประณามพ่อแม่ว่าไร้หัวใจ อยากจะหนีกลับแดนใต้ซะเดี๋ยวนั้น

หลุยส์ทำเพียงยิ้มรับอย่างไม่ยอมรับ แล้วก็ไม่สนใจคนเหล่านี้อีก

สองวันต่อมา ณ นอกประตูเมืองหอกเหมันต์ ขบวนคนเกือบพันคนได้เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว

หลุยส์พลิกตัวขึ้นม้า มองไปยังแดนไกล

ที่นั่นคืออาณาเขตคลื่นสีแดง อาณาเขตของเขา

"ออกเดินทาง!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ขบวนอันยิ่งใหญ่ก็เริ่มเคลื่อนทัพ มุ่งหน้าสู่อาณาเขตคลื่นสีแดงทางตะวันออกเฉียงใต้ของแดนเหนือ