บทที่ 6: อาณาเขตคลื่นสีแดง

ตามตำแหน่งที่หลุยส์ได้เลือกไว้ เขาได้รับดินแดนทางตอนเหนือขนาด 300 ตารางกิโลเมตรมาเป็นอาณาเขตบุกเบิกเริ่มต้นของเขาได้สำเร็จ

เขาตั้งชื่อมันว่า อาณาเขตคลื่นสีแดง

เหตุผลหนึ่งก็เพราะตราสัญลักษณ์ของตระกูลคาลวินคือสีแดงเลือดหมู

ส่วนอีกเหตุผลหนึ่ง ก็เพื่อเป็นการรำลึกถึงบ้านเกิด ที่เขาไม่อาจหวนกลับไปได้อีก

ในสายตาของดยุคเอ็ดมันด์ ดินแดนผืนนี้เป็นเพียงที่ที่พอจะอาศัยอยู่ได้มากกว่าส่วนอื่นๆ ของแดนเหนือเท่านั้น

แต่ในสายตาของหลุยส์ผู้มีระบบข่าวกรองรายวันอยู่ในมือ ที่นี่เปรียบได้กับนครรัฐวาติกันแห่งแดนเหนือ บ้านเกิดของจักรพรรดิแห่งยุโรปเลยทีเดียว!

ประการแรก แม่น้ำภายในอาณาเขตจะมีฝูงปลาอพยพมาวางไข่ทุกฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ทำให้แหล่งอาหารมีความมั่นคงอย่างเหลือเชื่อ

เนื้อปลาซึ่งมีแคลอรี่และโปรตีนสูง ไม่เพียงแต่จะเลี้ยงดูผู้อยู่อาศัยได้ แต่ยังให้พลังงานแก่ทหารได้อีกด้วย

เขายังสามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้อีกว่าจะมีปลาสายพันธุ์เวทมนตร์อย่างปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือปรากฏขึ้นหรือไม่

ประการที่สอง มีปล่องความร้อนใต้พิภพปะทุขึ้นในอาณาเขต ซึ่งแทบจะเป็นปาฏิหาริย์ในดินแดนตอนเหนือ

มันไม่เพียงแต่จะเพิ่มอุณหภูมิของดินโดยรอบ ทำให้สามารถปลูกพืชทนความหนาวบางชนิดได้ แต่ยังช่วยให้ผู้คนสามารถเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวที่โหดร้ายที่สุดได้อีกด้วย

อาหารเหล่านี้เมื่อรวมกับเนื้อปลา ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูผู้คนของเขาได้ และอาจจะเหลือพอสำหรับขายด้วยซ้ำ

ต้องรู้ไว้ว่า อาหารคือสินค้าที่แพงที่สุดในแดนเหนือ

ยิ่งไปกว่านั้น ปล่องความร้อนใต้พิภพยังนำมาซึ่งบ่อน้ำพุร้อนเล็กๆ หลายแห่งอีกด้วย!

เมื่อลมหนาวอันขมขื่นพัดผ่านดินแดนตอนเหนือ ขณะที่คนอื่นๆ สั่นสะท้านจากความหนาว เขาสามารถแช่น้ำพุร้อนและซดซุปร้อนๆได้...แค่คิดก็รู้สึกดีแล้ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัวอย่างแท้จริงคือทรัพยากรแร่ธาตุของอาณาเขตนี้

สายแร่เหล็กเย็นธรรมดานั้นไม่มีอะไรพิเศษ มันไม่ได้หายากในแดนเหนือและเป็นวัสดุที่จำเป็นสำหรับการตีอาวุธและชุดเกราะ

แต่กลับมี "เหมืองแร่แก่นเวท" ซ่อนอยู่ที่ชายขอบของอาณาเขตและยังไม่ถูกค้นพบ!

"แก่นเวท" มีลักษณะคล้ายกับกำมะถันในชาติก่อนของเขา เป็นวัสดุสำคัญสำหรับการผลิตวัตถุระเบิด และเป็นที่ต้องการอย่างสูงของเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ

แน่นอนว่า ในปัจจุบันเขายังขาดเงินทุนที่จะขุดมันขึ้นมา และกำลังของเขาก็ยังอ่อนแอมาก ทำให้ตกเป็นเป้าสายตาของพวกละโมบได้ง่าย

สักวันหนึ่ง เขาจะใช้สิ่งนี้สร้างความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ให้แก่โลกทั้งใบ

ดินปืนเวทมนตร์ที่ระเบิดเหล่าอัศวินได้ ช่างน่าตื่นเต้นอะไรขนาดนี้!

ด้วยแหล่งอาหารที่อุดมสมบูรณ์ ความร้อนใต้พิภพที่อบอุ่น สายแร่ และแก่นเวท... สถานที่แห่งนี้เป็นดั่งของขวัญจากสวรรค์โดยแท้ ไม่เหมือนกับสิ่งใดที่ควรจะปรากฏในดินแดนตอนเหนือเลย

ยิ่งไปกว่านั้น สัญชาตญาณของเขายังบอกอีกว่าศักยภาพของอาณาเขตคลื่นสีแดงยังมีอีกมากมายที่ยังไม่ถูกค้นพบ

เมื่อเห็นหลุยส์กำใบรับรองการบุกเบิกแน่น ยืนนิ่งไม่ขยับ รอยยิ้มยังไม่จางหายไปจากริมฝีปากดีนัก ดยุคเอ็ดมันด์ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากหยอกล้อ "ให้ข้าเลี้ยงอาหารค่ำเจ้าสักมื้อดีหรือไม่?"

หลุยส์ถึงได้หลุดออกจากห้วงแห่งความปีติยินดี เขากระแอมเบาๆ และปรับสีหน้าให้เป็นปกติ

ก่อนจะจากไป ยังมีอีกหนึ่งสิ่งที่เขายังไม่ได้ทำ

เขายกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้อัศวินของเขานำกล่องสองใบเข้ามา

เมื่อกล่องใบแรกถูกเปิดออก ปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือสามตัวที่ยังเป็นๆ ก็กระโดดขึ้นมาให้เห็น เกล็ดสีเงินขาวของพวกมันส่องประกายแวววาวอยู่ใต้แสงไฟ

ดวงตาของดยุคเอ็ดมันด์พลันลุกวาว!

ปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือ!

แม้แต่เขาซึ่งเป็นผู้ว่าการแห่งแดนเหนือ ก็ยังหาของหายากเช่นนี้ได้ยากเย็น แต่ชายหนุ่มผู้นี้กลับนำมาถึงสามตัวในคราวเดียว?!

เนื้อของมันไม่ใช่แค่รสชาติอร่อย แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือแก่นแท้จากกระดูกของมันสามารถเสริมสร้างร่างกายและพลังชีวิตของอัศวินได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหมาะสำหรับอัศวินที่กำลังติดขัดอยู่กับคอขวด

และลูกสาวของเขาก็บังเอิญติดอยู่ที่เกณฑ์เริ่มต้นของอัศวินชั้นยอดพอดี ด้วยความช่วยเหลือจากปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือนี้ อัตราความสำเร็จของนางจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

ทว่า ก่อนที่เขาจะได้ทันเอ่ยปาก หลุยส์ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ปลาสามตัวนี้เป็นของขวัญแรกพบของข้าสำหรับท่านดยุคครับ"

ดยุคเอ็ดมันด์ตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนจะมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่ซับซ้อน

ของล้ำค่าเช่นนี้ กลับมอบให้กันง่ายๆ อย่างนั้นรึ?

ชายหนุ่มผู้นี้ใจกว้างถึงเพียงนี้เชียว?

แม้แต่ตัวเขาเอง ทรัพยากรล้ำค่าระดับนี้ก็ยังหาได้ยากยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงการจะมอบให้ใครง่ายๆ เลย

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ท่านดยุคจะได้ทันคิดอะไรไปมากกว่านั้น หลุยส์ก็เปิดกล่องใบที่สอง

ข้างในเป็นปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือแบบเดียวกันอีกสามตัว

ครั้งนี้หลุยส์ยิ้มกว้าง "ส่วนสามตัวนี้...สำหรับการค้าครับ"

"เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์" ในที่สุดดยุคเอ็ดมันด์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ พร้อมกับแววตาชื่นชม "ว่ามา เจ้าต้องการอะไร?"

หลุยส์ตอบโดยไม่ลังเล "ข้าต้องการคน ทาส ทหาร ช่างฝีมือ และอัศวิน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ดมันด์ก็ยืนยันเรื่องหนึ่งได้อย่างสิ้นเชิง: ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ได้มายังแดนเหนือเพื่อใช้ชีวิตไปวันๆ รอความตาย

เขาต้องการจะบุกเบิกอย่างแท้จริง ต้องการจะสร้างอำนาจของตนเองขึ้นมาในดินแดนอันโหดร้ายและหนาวเหน็บแห่งนี้!

เอ็ดมันด์มีรอยยิ้มปรากฏบนดวงตาของเขา: "คุณต้องการเท่าไหร่？”

"คนยิ่งเยอะยิ่งดี แน่นอนว่าข้าจะไม่ทำให้ท่านดยุคขาดทุน" หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย

"เหอะ ปากสิงโตจริงๆ ทาสเจ้าไปซื้อเองได้ที่ตลาดทาส ส่วนทหาร ข้าให้เจ้าได้ห้าสิบคน"

"หนึ่งร้อยห้าสิบ" หลุยส์ชูนิ้วขึ้นมา

"โลภเกินไป" เอ็ดมันด์ส่ายหน้า "อย่างมากที่สุดหนึ่งร้อยยี่สิบคน ข้ามีทหารเกณฑ์ชุดหนึ่งที่ยังฝึกไม่เสร็จพอดี ทหารผ่านศึกน่ะเจ้าฝันไปเถอะ ช่างฝีมือให้เจ้าสามสิบคน มากกว่านี้เดี๋ยวจะหาว่าข้าเปิดโรงทาน"

หลุยส์ถอนหายใจและพยักหน้า "ตกลงครับ แล้วอัศวินล่ะครับ? ขอเป็นอัศวินเต็มตัวทั้งหมด"

เอ็ดมันด์แค่นเสียง "อัศวินเต็มตัว? ฝันไปเถอะ"

หลุยส์จึงถามต่อ "แล้วอัศวินฝึกหัดล่ะครับ?"

นิ้วของท่านดยุคชะงักไป ดวงตาของเขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุดก็เอ่ยปาก "อัศวินฝึกหัดสิบคน อัศวินเต็มตัวสามคน พวกเขาจะเชื่อฟังคำสั่งของเจ้า แต่ต้องปฏิญาณตนภักดีต่อแดนเหนือ"

หลุยส์...มุมปากของเขายกขึ้นและเขายื่นมือออกมา: "ตกลง"”

เอ็ดมันด์เหลือบมองเขา ก่อนจะยิ้มแล้วจับมือ "เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ อย่าเพิ่งรีบตายไปเสียก่อนล่ะ"

หลังจากต่อรองกัน หลุยส์ก็แลกเปลี่ยนปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือหกตัวกับบุคลากรที่เขาต้องการมากที่สุดได้สำเร็จ

หลุยส์มองรายการตรงหน้า ริมฝีปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

ทหาร 120 นาย แม้จะยังไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวด แต่อย่างน้อยก็พอใช้งานได้ หากผ่านการฝึกฝนอีกหน่อย ก็เพียงพอที่จะจัดตั้งเป็นกองทหารรักษาการณ์ที่มีคุณภาพได้

ช่างฝีมือ 30 คน แม้จะไม่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะสร้างบ้าน ถนน และโครงสร้างพื้นฐานเบื้องต้น วางรากฐานให้กับอาณาเขตคลื่นสีแดงได้

รวมถึงอัศวินฝึกหัด 10 คน และอัศวินเต็มตัว 3 คน ซึ่งเป็นการเสริมกำลังกองอัศวินของเขาอย่างมาก

หลุยส์คิดว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ประสบความสำเร็จเกินคาด และดยุคเอ็ดมันด์ก็ใจกว้างกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ได้สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดมาแล้ว

หลังจากลงนามในสัญญาอาณาเขต เอ็ดมันด์ก็เงยหน้าขึ้นมองหลุยส์ที่ยังคงยืนอยู่ ริมฝีปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ "การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้นแล้ว เจ้ายังยืนอยู่ทำไม? รอให้ข้าจัดงานเลี้ยงส่งให้รึไง?"

หลุยส์ยิ้ม แล้วหันหลังเพื่อจากไป

"แต่ว่า..." เอ็ดมันด์พลันหยุดไปชั่วครู่ แล้วกล่าวอย่างมีความหมาย "เจ้าไปตลาดทาสแล้วซื้อทาสกลับไปบ้างก็ดีนะ มิฉะนั้น ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของอาณาเขตเจ้า แค่พึ่งพาพวกคนจรจัดอย่างเดียวคงไม่พอ"

หลุยส์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ต่อให้ไม่เตือน เขาก็ตั้งใจจะไปดูอยู่แล้ว

เพราะอย่างไรเสีย ก็มีผู้มีพรสวรรค์สองคนรอเขาอยู่ที่ตลาดทาส

เอ็ดมันด์สั่งข้าราชการที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "เจ้าพาเขาไป แล้วก็บอกพวกพ่อค้าหน้าเลือดนั่นด้วยว่าอย่าได้ขูดรีดเขา"

"ขอรับ ท่านลอร์ด" ข้าราชการโค้งคำนับเล็กน้อย ก่อนจะผายมือให้หลุยส์ "เชิญ" ตามไป

หลุยส์ขอบคุณเขา "ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอบคุณในความกรุณาของท่านดยุคแล้ว"

ท่านดยุคโบกมือไล่เขา