บทที่ 5: การเลือกอาณาเขต

บนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะ ขบวนอัศวินกว่าสี่สิบคนค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้เมืองหอกเหมันต์

ณ ใจกลางของขบวน รถม้าสีดำสนิทคันหนึ่งเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างมั่นคง บนหลังคามีธงตราสัญลักษณ์จันทร์เสี้ยวสีแดงแขวนอยู่

ขบวนที่ดูโอ่อ่าเช่นนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของทหารยามเฝ้าประตูเมืองโดยธรรมชาติ พวกเขามองกลุ่มคนที่กำลังใกล้เข้ามาด้วยความระแวดระวัง

เมื่อขบวนเดินทางมาถึงใกล้ประตูเมือง ชายหนุ่มร่างโปร่งคนหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวลงจากรถม้า

เขายกมือขึ้นเพื่อปลดผ้าคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลา "ข้าคือหลุยส์ คาลวิน บารอนนักบุกเบิกที่ได้รับแต่งตั้งจากจักรวรรดิ มาเพื่อเข้าพบและแสดงความเคารพต่อท่านดยุคเอ็ดมันด์"

ทหารหลายนายสบตากัน ในแววตามีความประหลาดใจชัดเจน

ตระกูลคาลวินคือหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่แห่งจักรวรรดิเหล็กโลหิต และมีชื่อเสียงอยู่บ้างแม้ในมณฑลแดนเหนือแห่งนี้

แม้พวกเขาจะไม่รู้สถานะของชายหนุ่มผู้นี้ภายในตระกูลคาลวิน แต่ก็รู้ดีว่าเขาไม่ใช่คนที่ทหารธรรมดาอย่างพวกเขาจะล่วงเกินได้

ทหารนายหนึ่งหันหลังและเข้าไปในเมืองเพื่อรายงาน

ครู่ต่อมา ข้าราชการวัยกลางคนผู้หนึ่งก็รีบออกมาต้อนรับ "ท่านลอร์ดหลุยส์ ท่านดยุคได้รับแจ้งเรื่องการมาถึงของท่านแล้ว ขอเชิญตามข้าเข้ามาในเมืองได้เลยขอรับ"

ด้วยเหตุนี้ ภายใต้การนำของข้าราชการ หลุยส์และคณะของเขาก็ได้ผ่านประตูเมืองอันหนักอึ้งและเข้าสู่เมืองหอกเหมันต์

ถนนภายในเมืองแม้จะกว้างขวาง แต่ก็เต็มไปด้วยหลุมบ่อ มีหิมะและโคลนผสมปนเปกัน ทิ้งร่องรอยเท้าที่เต็มไปด้วยโคลนไว้หลังจากถูกเหยียบย่ำ

บ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างจากหินและไม้ ดูหยาบกร้านและทรุดโทรม กระทั่งสามารถมองเห็นซากปรักหักพังที่พังทลายอยู่ท่ามกลางลมและหิมะได้

ผู้คนที่เดินสัญจรบนท้องถนนมีน้อย และโดยทั่วไปสามารถแบ่งได้เป็นสองประเภท

ประเภทแรกคือเหล่าทหารแห่งมณฑลแดนเหนือในชุดขนสัตว์ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ดวงตาแฝงไว้ด้วยความเฉยเมยอันเกิดจากการสู้รบมานานหลายปี

อีกประเภทคือชาวบ้านธรรมดาที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าเนื้อหยาบ สีหน้าของพวกเขาเฉยชา เพียงแค่ก้มหน้าก้มตารีบเดินไปตามทาง

สายตาของหลุยส์กวาดมองภาพเหล่านี้ แต่ในใจของเขายังคงสงบนิ่ง

เมื่อพิจารณาถึงทรัพยากรที่ขาดแคลนและความขัดแย้งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งของมณฑลแดนเหนือ การรักษาระเบียบไว้ได้ถึงขนาดนี้ก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว

"ท่านดยุคเอ็ดมันด์อยู่ข้างในขอรับ" ข้าราชการนำหลุยส์และคณะไปยังห้องทำงานของผู้ว่าการ

ห้องนี้ไม่มีการตกแต่งที่หรูหราเกินควร มีเพียงโต๊ะขนาดใหญ่และหนักอึ้งตัวหนึ่ง ชั้นหนังสือเก่าๆ หลายชั้น และธงรบสีน้ำเงินเข้มแขวนอยู่บนผนัง

หลังโต๊ะทำงานนั้นมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่ บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นจากดาบอันน่ากลัวพาดผ่านจากหางตาซ้ายยาวไปจนถึงกราม ทำให้ใบหน้าที่เคร่งขรึมอยู่แล้วยิ่งดูคมกริบและดุดันยิ่งขึ้น

รัศมีของเขาเปรียบดังป้อมปราการที่ไม่สั่นคลอน แผ่ความรู้สึกกดดันที่น่าอึดอัดออกมา

ชายผู้นี้คือผู้ปกครองเมืองหอกเหมันต์ และเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของมณฑลแดนเหนือ ดยุคเอ็ดมันด์

"อัศวินเต็มตัวระดับกลาง..." เขามองสำรวจหลุยส์ สายตาเจือไปด้วยความดูแคลน "ไอ้หนูตระกูลคาลวินรึ?"

สีหน้าของหลุยส์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาพยักหน้าเล็กน้อย "ครับ"

"แต่ก็หน้าตาหล่อเหลาดีนี่" ริมฝีปากของเอ็ดมันด์โค้งขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการดูถูกและเยาะเย้ย "เมื่อเทียบกับพี่ชายผู้โดดเด่นของเจ้า เจ้าดูเหมือนขุนนางมากกว่าจริงๆ"

หลุยส์ไม่แปลกใจกับท่าทีดูแคลนของเขา

เพราะอย่างไรเสีย นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นผู้ชนะ และความแข็งแกร่งคือเครื่องพิสูจน์ที่ทรงพลังที่สุด

เป็นเรื่องปกติที่ความแข็งแกร่งอันน้อยนิดของเขาจะถูกดูแคลนโดยอัศวินระดับสูงสุดผู้มีชื่อเสียง

ดังนั้นเขาจึงไม่เสียเวลาไปกับคำพูดสุภาพที่ไร้ประโยชน์ เขานำใบรับรองการบุกเบิกที่ประทับตราประทับราชวงศ์ะ ออกมาแล้วกล่าวว่า "ข้ามาเพื่อลงทะเบียนอาณาเขตบุกเบิกของข้า"

เอ็ดมันด์รับใบรับรองไป พลิกดูผ่านๆ อย่างไม่ใส่ใจ เมื่อยืนยันสถานะของหลุยส์ในฐานะลอร์ดนักบุกเบิกแล้ว เขาก็ดึงแผนที่ออกมาจากกองเอกสารบนโต๊ะแล้วกางออก

"ยกเว้นพื้นที่ที่วงกลมสีแดงไว้ ที่อื่นทั้งหมดสามารถเลือกได้"

หลุยส์ก้มลงมอง มันคือแผนที่โดยละเอียดของมณฑลแดนเหนือ

มณฑลแดนเหนือนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของรัสเซียในชาติก่อนของเขา

ทว่าบนแผนที่มีวงกลมสีแดงอยู่เพียงสิบกว่าแห่งเท่านั้นที่ถูกกำหนดให้เป็นพื้นที่ที่เลือกไม่ได้

ยังมีสถานที่ให้เลือกอีกมากมาย ซึ่งทำให้หลุยส์รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง

เพื่อสนับสนุนแผนการบุกเบิกนี้ จักรวรรดิได้ออก "คำสั่งบุกเบิกดินแดนรกร้างแดนเหนือ" ฉบับสมบูรณ์

ในนั้นมีข้อกำหนดที่ชัดเจนข้อหนึ่งคือ: ลอร์ดนักบุกเบิกคนใหม่ทุกคนจะต้องไปที่จวนผู้ว่าการเพื่อลงทะเบียนและเลือกที่ดินบุกเบิกเริ่มต้นของตน โดยผู้ที่ไปถึงก่อนจะมีสิทธิ์ก่อน

ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหนึ่งในลอร์ดนักบุกเบิกกลุ่มแรกๆ ที่มาถึง

สำหรับลูกหลานขุนนางคนอื่นๆ ที่ถูกครอบครัวส่งมา พวกเขาน่าจะกำลังถ่วงเวลา ไม่อยากมายังมณฑลแดนเหนือ พยายามยืดเวลาออกไปให้นานที่สุด ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้อย่างจริงจังเลยแม้แต่น้อย

ซึ่งสำหรับเขาแล้ว นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง

หลุยส์จ้องมองแผนที่อันซับซ้อน จมอยู่ในความคิด

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขากำลังคัดกรองข่าวกรองต่างๆ ที่ระบบมอบให้ ทั้งหมดก็เพื่อช่วงเวลานี้

ข้อมูลต่างๆ ที่ระบบข่าวกรองรายวันนำมาให้ได้ร้อยเรียงเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วในใจของเขา เขาคัดกรองและเปรียบเทียบอยู่ตลอดเวลา เพื่อค้นหาอาณาเขตที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการพัฒนา

อันที่จริง เขามีเป้าหมายในอุดมคติอยู่หลายแห่งแล้ว

ดังนั้นการเลือกครั้งนี้จึงไม่ได้ใช้เวลามากนัก

เขายื่นมือออกไป วงกลมตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่ แล้วเงยหน้าขึ้นมองเอ็ดมันด์ "ที่นี่ครับ"

เอ็ดมันด์ก้มลงมองตำแหน่งที่หลุยส์ชี้ ในแววตาของเขามีประกายความประหลาดใจวาบขึ้น

มันตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมณฑลแดนเหนือ ณ จุดบรรจบกันของหุบเหวมรกตและที่ราบมอสสีเทาเยือกแข็ง อยู่ห่างจากอ่าวหมาป่าเหมันต์เจ็ดสิบห้ากิโลเมตร

ไอ้เด็กนี่มองแวบเดียวก็เลือกจุดที่ดีได้เลยอย่างนั้นรึ?

พื้นที่นี้มีอุณหภูมิที่อุ่นกว่าเล็กน้อยซึ่งหาได้ยากในมณฑลแดนเหนือ ทำให้สามารถเพาะปลูกพืชทนความหนาวบางชนิดได้ แม้จะลำบากก็ตาม ในช่วงฤดูอื่นที่ไม่ใช่ช่วงกลางฤดูหนาวอันโหดร้าย

เพียงแค่นี้ก็ทำให้มันดีกว่าสถานที่ส่วนใหญ่ในมณฑลแดนเหนือมากแล้ว

นอกจากนี้ ยังมีลำธารเล็กๆ อยู่ใกล้เคียง ทำให้มั่นใจได้ว่ามีแหล่งน้ำเพียงพอและสามารถจับปลาเพื่อประทังชีวิตได้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ มีสายแร่เหล็กเย็นอยู่บ้าง แม้จะขุดได้ยากอย่างยิ่ง แต่หากสามารถหาวิธีที่เหมาะสมได้ ก็ยังคงมีศักยภาพในการพัฒนาอย่างมหาศาล

ในมณฑลแดนเหนือ ดินแดนที่หนาวเหน็บเป็นนิรันดร์ ขาดแคลนทรัพยากร และขมขื่นแห่งนี้ สถานที่แห่งนี้ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในไม่กี่พื้นที่ที่ "อุดมสมบูรณ์" อย่างไม่ต้องสงสัย

ท่านดยุคเงยหน้าขึ้น พิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าใหม่อีกครั้ง

ตอนแรกเขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงคุณหนูเสเพลธรรมดาๆ คนหนึ่ง แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะรู้จักเลือกที่ตั้งอาณาเขตเป็น ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

ดยุคเอ็ดมันด์จ้องมองหลุยส์ด้วยความสนใจ และเอ่ยชมเขาเป็นครั้งแรก "เป็นตัวเลือกที่ดี"

หลุยส์ไม่ได้แสดงท่าทีลิงโลดเมื่อได้ยินคำชมของเอ็ดมันด์ "ขอบคุณสำหรับคำชมครับท่านดยุค แต่ข้าเพียงแค่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำการตัดสินใจที่เหมาะสมที่สุด"

เอ็ดมันด์ยิ่งชื่นชมหลุยส์มากขึ้น เขาตบไหล่ของหลุยส์เบาๆ "หากลอร์ดนักบุกเบิกทุกคนมีสายตาที่กว้างไกลเช่นเจ้า มณฑลแดนเหนือก็คงรอดแล้ว"

เขาหยิบตราประทับเหล็กขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ และประทับมันลงบนเอกสารลงทะเบียนลอร์ดนักบุกเบิกของหลุยส์อย่างหนักแน่น เป็นการยืนยันอธิปไตยของบารอนหลุยส์เหนืออาณาเขตนี้อย่างเป็นทางการ

หลุยส์รับเอกสารมา ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับตราประทับเหล็กที่มีสัญลักษณ์รูปหอกเหมันต์ฝังอยู่

ภายนอกเขาดูสงบนิ่ง แต่ในใจของเขากำลังเฉลิมฉลองราวกับดอกไม้ไฟ

ดินแดนที่ระบบข่าวกรองรายวันเลือกให้ ย่อมไม่ใช่อาณาเขตธรรมดา

หากเอ็ดมันด์รู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของมัน เขาคงไม่มีวันปล่อยให้มันตกไปอยู่ในมือของใครง่ายๆ แน่ แต่จะยึดมันไว้กับตัวเองอย่างแน่นหนา