บทที่ 4: เหล่าขยะรวมตัว ณ แดนเหนือ

หลุยส์นั่งขัดสมาธิ ปรับลมหายใจ เคล็ดวิชา "ลมหายใจคลื่นสมุทร" ในร่างกายเริ่มโคจรเองโดยธรรมชาติ

"ฟู่...ฮ้า..."

เสียงลมหายใจที่ลึกล้ำและยาวนานดังก้องอยู่ในทรวงอก ราวกับเกลียวคลื่นที่ซัดเข้าและซัดออก กลืนกินและหลอมรวมพลังงานที่ได้จากปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือ

เคล็ดวิชา "ลมหายใจคลื่นสมุทร" คือเคล็ดวิชาลมหายใจประจำตระกูลคาลวิน

แก่นของมันคือการกระตุ้นสายเลือดให้ปั่นป่วนราวกับคลื่นทะเลที่ซัดสาด เน้นการไหลเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยามคลื่นซัดเข้าจะระเบิดพลังออกมา ยามคลื่นซัดออกจะกลับสู่ความมั่นคง

ภายใต้การชะล้างของพลังงานที่ทั้งอ่อนโยนและเกรี้ยวกราดนี้ สายเลือดของหลุยส์ราวกับถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่

เขาสัมผัสได้ว่าอัตราการไหลเวียนของโลหิตในร่างกายเร็วขึ้น เส้นลมปราณปลอดโปร่งยิ่งขึ้น หรือแม้กระทั่งกระดูกก็ยังร้อนผ่าว ราวกับกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

สุดท้าย เมื่อเขาผ่อนลมหายใจออกอย่างช้าๆ ความร้อนรุ่มภายในร่างกายก็ค่อยๆ สงบลง เขาทะลวงขั้นได้สำเร็จแล้ว

อัศวินเต็มตัวระดับกลาง

ด้วยความแข็งแกร่งระดับนี้ในวัยหนุ่มเช่นนี้ หากเป็นคนธรรมดาก็ถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะหนึ่งในหมื่น

แต่ในบรรดาบุตรชายของดยุคคาลวิน เขาก็ยังคงเป็นเพียงขยะที่อยู่รั้งท้าย

เพราะพี่ชายคนโตของเขานั้นเป็นถึงอัศวินระดับสูงสุดมานานแล้ว สร้างผลงานการรบที่โดดเด่น สร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้แก่จักรวรรดิ

ในโลกใบนี้ พลังของอัศวินมีต้นกำเนิดมาจากการปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้น

ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเป็นอัศวินได้ มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดแข็งแกร่งพอเท่านั้น จึงจะสามารถปลุกพลังอัศวินที่หลับใหลอยู่ในร่างกายได้

และหลังจากก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งอัศวินแล้ว ยังแบ่งออกเป็นหกระดับหลักๆ ได้แก่: อัศวินฝึกหัด, อัศวินเต็มตัว, อัศวินชั้นยอด, อัศวินเหนือธรรมดา, อัศวินระดับสูงสุด และอัศวินในตำนาน ซึ่งแต่ละระดับก็มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล

แน่นอนว่า ตอนนี้หลุยส์ไม่รีบร้อนอีกต่อไปแล้ว

เมื่อมีระบบข่าวกรองรายวันอยู่ในมือ โอกาสในอนาคตย่อมไม่ขาดแคลน

หลังจากดูดซับแก่นแท้ของซุปปลาจนหมดสิ้น หลุยส์ก็ค่อยๆ หยุดเคล็ดวิชาลมหายใจคลื่นสมุทรลง และลืมตาขึ้น

เขาสังเกตเห็นได้ทันทีว่า เหล่าอัศวินรอบข้างกำลังมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

วินาทีต่อมา เสียงโห่ร้องกึกก้องราวกับหูจะแตกก็ดังขึ้นทั่วทั้งค่าย: "ท่านลอร์ดจงเจริญ!"

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องที่ดังราวกับคลื่นสึนามิ หลุยส์ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

นี่หมายความว่าบารมีของเขาได้ถูกสร้างขึ้นมาในระดับหนึ่งแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความจงรักภักดีของเหล่าอัศวินไปอีกพักใหญ่

หลังจากเสียงโห่ร้องจบลง หลุยส์ก็หันไปมองแลมเบิร์ตที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า "จากที่นี่ไปถึงเมืองหอกเหมันต์ยังไกลอีกแค่ไหน?"

แลมเบิร์ตตอบอย่างนอบน้อม "ประมาณสองร้อยกิโลเมตรขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องใช้เวลาเดินทางอีกห้าถึงหกวันสินะ" หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด "เร่งความเร็วขึ้น พยายามไปให้ถึงในบ่ายของอีกสามวันข้างหน้า"

แลมเบิร์ตตอบรับอย่างเคารพ "เข้าใจแล้วขอรับ!"

หากเป็นปกติ ขบวนเดินทางย่อมไม่สามารถเร่งความเร็วได้ถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะบนดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะเช่นนี้

แต่ตอนนี้ ขวัญและกำลังใจของเหล่าอัศวินกำลังอยู่ในจุดสูงสุด การจะบรรลุเป้าหมายการเดินทางเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

เมืองหอกเหมันต์ เมืองหลวงของมณฑลแดนเหนือ และยังเป็นศูนย์กลางทางการทหารและการเมืองที่สำคัญที่สุดของแดนเหนืออีกด้วย

ภารกิจหลักของหลุยส์ในครั้งนี้คือการเลือกอาณาเขตบุกเบิกของตนเอง แน่นอนว่ายิ่งเลือกได้เร็วเท่าไหร่ ผลประโยชน์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

แต่สิ่งที่ทำให้เขาร้อนใจอยากจะรีบไปยังเมืองหอกเหมันต์จริงๆ คือข่าวกรองสามข้อที่ระบบอัปเดตให้ในวันนี้:

【1: ในอีกสามวันข้างหน้า เวล ผู้มีศักยภาพที่จะเป็นอัศวินระดับสูงสุด จะถูกพ่อค้าทาสพามายังตลาดมืดของเมืองหอกเหมันต์】

【2: ในอีกสามวันข้างหน้า ฮิลโก้ นักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัด จะถูกสมาคมแก่นทองคำตั้งค่าหัวเนื่องจากขโมยสูตรลับ และจะปลอมตัวเป็นทาสถูกพ่อค้าทาสพามายังตลาดมืดของเมืองหอกเหมันต์】

【3: ดยุคเอ็ดมันด์กำลังเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ เนื่องจากตระกูลใหญ่ต่างๆ พากันส่งลูกหลานเสเพลมายังแดนเหนือ】

ข่าวกรองข้อแรกทำให้หลุยส์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

อัศวินระดับสูงสุด ในโลกใบนี้ถือได้ว่าเป็นกำลังรบระดับสูงสุดในระดับ T1 แล้ว แม้จะเทียบไม่ได้กับอัศวินในตำนานที่มีอยู่น้อยนิดจนนับนิ้วได้

แต่ยอดฝีมือระดับสูงสุดทุกคนล้วนเป็นบุคคลระดับผู้บัญชาการกองทัพหรือเสาหลักของอาณาจักร เป็นรากฐานที่ทุกขุมกำลังต่างให้ความสำคัญ

เวล...ในตอนนี้อาจจะยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่เพียงแค่พรสวรรค์ที่สามารถก้าวไปถึงระดับสูงสุดได้ ก็คุ้มค่าที่หลุยส์จะลงทุนแล้ว

ข่าวกรองข้อที่สองก็มีค่าอย่างยิ่งเช่นกัน

"นักเล่นแร่แปรธาตุ" ในโลกใบนี้คล้ายกับนักเคมี เชี่ยวชาญในการจัดการกับวัตถุเวทมนตร์ต่างๆ หรือแม้กระทั่งสามารถเปลี่ยนวัตถุดิบราคาถูกให้กลายเป็นของมีค่าสูงได้ เป็นบุคลากรหายากที่ทุกขุมกำลังต่างแย่งชิงตัว

ทั่วทั้งตระกูลคาลวิน มีนักเล่นแร่แปรธาตุเต็มตัวเพียงสามคนเท่านั้น

และแม้ว่านักเล่นแร่แปรธาตุฝึกหัดจะยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่ก็ยังคงหายากอย่างยิ่ง

แผนของหลุยส์นั้นง่ายมาก แสร้งทำเป็นซื้อฮิลโก้มาอย่างไม่ใส่ใจก่อน แล้วค่อยสังเกตการณ์อย่างลับๆ

หากเขามีศักยภาพและไม่มีอันตรายจริง ก็จะเก็บไว้บ่มเพาะ

เพราะอย่างไรเสีย ราคาของทาสคนหนึ่งก็คงไม่สูงนัก

ส่วนข้อที่สาม...

ต่อให้ไม่มีระบบข่าวกรอง หลุยส์ก็เดาได้ว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้น

ตระกูลใหญ่ต่างๆ แข่งกันยัดเยียดลูกหลานที่ไม่ได้เรื่องมายังแดนเหนือ ในฐานะผู้ว่าการมณฑล ดยุคเอ็ดมันด์ย่อมต้องโกรธจนตัวสั่นเป็นธรรมดา

แต่ในมุมมองของหลุยส์ นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป

หากจัดการได้ดี กลับจะสามารถกลายเป็นส่วนหนึ่งในแผนการของเขาได้

เมื่อเมืองหอกเหมันต์ซ่อนโอกาสไว้มากมายเช่นนี้ ก็ต้องรีบไปให้ถึงโดยเร็วที่สุด!

...

"บัดซบ! ไอ้พวกเหลือบไรที่เอาแต่สูบเลือดสูบเนื้อ! จักรวรรดิให้พวกมันส่งคนมาเพื่อปกป้องแดนเหนือ ไม่ใช่ส่งไอ้พวกไร้ประโยชน์มาถ่วงแข้งถ่วงขา!"

ในห้องทำงานของผู้ว่าการ รายงานหนาเตอะหลายฉบับถูกตบลงบนโต๊ะอย่างแรง

กระดาษปลิวกระจายไปทั่ว สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เกรี้ยวกราดของดยุคเอ็ดมันด์

กบฏเมื่อสองปีก่อน เกือบทำให้แดนเหนือทั้งหมดหลุดออกจากการควบคุมของจักรวรรดิ กองทัพกบฏถึงกับบุกทะลวงกำแพงชั้นนอกของเมืองหอกเหมันต์ได้!

ดยุคเอ็ดมันด์นำทัพทหารชั้นยอดสู้รบอย่างดุเดือดเป็นเวลาสามเดือน กว่าจะปราบปรามไอ้พวกกบฏนั่นลงได้

แต่ราคาที่ต้องจ่ายล่ะ?

ป้อมปราการชายแดนถูกทำลาย ยุ้งฉางถูกเผา กองทัพเสียหายเกินครึ่ง ลูกชายคนเดียวของเขาก็ตาย

ระเบียบของแดนเหนือทั้งหมดยังคงไม่ฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์จนถึงทุกวันนี้

ครั้งนี้องค์จักรพรรดิในที่สุดก็ตระหนักได้ว่า เพียงแค่ส่งกองทัพมาประจำการ ย่อมไม่สามารถรักษาความมั่นคงไว้ได้

จึงได้คิดกลยุทธ์ให้ลูกหลานขุนนางมาบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ เพื่อยืมกำลังของพวกเขามาสร้างเสถียรภาพชายแดน

แต่ไอ้พวกตระกูลโง่เง่านี่!

พวกมันจะยอมส่งยอดฝีมือของตระกูลมาเสี่ยงตายที่แดนเหนือจริงๆ หรือ?

เรื่องตลก!

มีแต่พวกขยะทั้งนั้นที่ถูกส่งมายังแดนเหนือ แม้จะมีคนปกติอยู่บ้าง แต่ก็เป็นส่วนน้อย

ดยุคเอ็ดมันด์โกรธจนหัวเราะออกมา เขาคว้ารายงานขึ้นมาเปิดดูอย่างลวกๆ "ดูสิว่าพวกมันส่งไอ้ตัวอะไรมาให้บ้าง?"

คุณชายสามของตระกูลเอลวิน มีข่าวลือว่าติดการพนันงอมแงม หนี้พนันที่ติดไว้มากพอที่จะซื้อคฤหาสน์ในเมืองหลวงได้สามหลัง

คุณชายน้อยของตระกูลแกรนท์ ว่ากันว่าอายุเพียงสิบห้า แต่ก็เป็นแขกประจำของซ่องนางโลมใหญ่ๆ ในจักรวรรดิแล้ว

บุตรชายคนที่แปดของดยุคคาลวิน วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ อาศัยทรัพยากรของตระกูลถึงได้เป็นแค่อัศวินเต็มตัวระดับล่าง เป็นขยะโดยแท้

...

"นี่มันลูกหลานขุนนางที่ไหนกันวะ? นี่มันส่งนักพนัน นักเที่ยว และไอ้พวกไร้ประโยชน์มาให้ข้าชัดๆ! ไอ้พวกโง่ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างสุขสบาย! บรรพบุรุษของพวกมันใช้เหล็กและเลือดสร้างบ้านเมืองขึ้นมา แต่ตอนนี้กลับรู้แต่จะแย่งชิงอำนาจ แก่งแย่งชิงดีกัน ในสายตาของพวกมันนอกจากผลประโยชน์ของตระกูลตัวเองแล้ว จะมีความมั่นคงของจักรวรรดิอยู่ในหัวบ้างไหม!"

ดยุคเอ็ดมันด์โกรธจนทนไม่ไหว ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง จนโต๊ะไม้หนาๆ ถึงกับส่งเสียงครวญครางราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว

บรรยากาศในห้องอึดอัดจนหายใจไม่ออก เหล่าที่ปรึกษาต่างก้มหน้าลง ไม่กล้าพูดอะไร

ครู่ใหญ่ต่อมา เอ็ดมันด์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับให้ความโกรธในใจสงบลง กลับไปนั่งที่เก้าอี้ตามเดิม สายตาเย็นเยียบ

"ช่างมันเถอะ ในเมื่อไอ้พวกโง่นี่มาแล้ว ก็ปล่อยให้พวกมันไปตายเอาดาบหน้าเถอะ แดนเหนือยังคงต้องพึ่งพาพวกเราเอง"