บทที่ 3: พระคุณของท่านลอร์ด...ชาตินี้ก็ตอบแทนไม่หมด!
บทที่ 3: พระคุณของท่านลอร์ด...ชาตินี้ก็ตอบแทนไม่หมด!
เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากผ่านพ้นคำพูดปลุกใจเมื่อคืนวาน อารมณ์ของเหล่าอัศวินก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด
พวกเขาไม่ได้แค่ปฏิบัติภารกิจไปตามคำสั่งราวกับเครื่องจักรอีกต่อไป การเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้น ในแววตายังมีแววของความมุ่งมั่นปรากฏขึ้นมา
บางคนเริ่มตรวจสอบยุทโธปกรณ์ด้วยตนเอง บางคนพูดคุยถึงสถานการณ์ในดินแดนตอนเหนือ หรือแม้กระทั่งมีคนเริ่มคิดถึงวิธีการวางแนวป้องกันค่าย
แม้ว่าภาพฝันที่หลุยส์วาดไว้ให้จะดูห่างไกลเหลือเกิน
แต่เมื่อเทียบกับการรอคอยความตายไปวันๆ การมีเป้าหมายให้ไล่ตามย่อมดีกว่ามาก
แน่นอนว่าหลุยส์รู้ดีว่าเพียงแค่คำพูดปลุกใจเพียงครั้งเดียว ย่อมไม่อาจเปลี่ยนความคิดของพวกเขาได้อย่างสิ้นเชิง
หากไม่มีผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมจับต้องได้ ขวัญและกำลังใจนี้ก็จะสลายไปอย่างรวดเร็ว
เขาต้องมอบผลประโยชน์ที่แท้จริงให้พวกเขาเห็นทันที เพื่อให้เหล่าอัศวินได้เห็นความหวังที่แท้จริง
...
บนธารน้ำแข็ง สายลมหนาวพัดกรรโชก
เหล่าอัศวินมองแผ่นน้ำแข็งอันหนาหนักที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า พลางสบตากันอย่างงุนงง
"ที่นี่จะจับปลาได้จริงๆ หรือ?" ใครคนหนึ่งพึมพำ
"ท่านลอร์ดเป็นคนพูด ลองดูก็ไม่เสียหาย" แลมเบิร์ตเป็นคนแรกที่เหวี่ยงค้อนเหล็กในมือ ทุบลงบนผืนน้ำแข็งอย่างแรง
อัศวินหลายคนแอบหัวเราะอยู่ในใจ
คิดว่าแค่หาแม่น้ำสักสาย ทุบน้ำแข็งให้แตก ก็จะจับปลาได้จริงๆ เหรอ?
ท่านลอร์ดผู้นี้ยังไร้เดียงสานัก
แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของหลุยส์ เหล่าอัศวินจึงทำตามที่เขาชี้แนะ เหวี่ยงอาวุธในมือเริ่มทลายน้ำแข็ง
ตึง! ตึง! ตึง!
ไม่นานนัก รอยแยกแคบยาวก็ปรากฏขึ้น พร้อมกับสายน้ำเย็นเยียบที่ทะลักออกมา
ตาข่ายผืนใหญ่ถูกหย่อนลงไปในน้ำอย่างช้าๆ ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จ้องเขม็งไปยังรอยแยกนั้น
ทันใดนั้น เชือกตาข่ายพลันกระตุกอย่างแรง!
"ดึง!"
วินาทีต่อมา แสงสีเงินก็วาบขึ้น ปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือตัวหนึ่งถูกลากขึ้นมาจากผิวน้ำ มันดิ้นรนอย่างสุดชีวิตบนลานน้ำแข็ง!
"สวรรค์! มีปลาจริงๆ ด้วย!"
"เร็วเข้า! รีบตัก! อย่าให้พวกมันหนีไปได้!"
เหล่าอัศวินต่างกรูกันเข้ามา สมทบวงอย่างตื่นเต้น เหวี่ยงแหจับปลากันอย่างคึกคัก
หย่อนลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า ดึงขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า ปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือสีเงินขาวถูกจับขึ้นมาทีละตัว เกล็ดของมันสะท้อนกับแสงอรุณเป็นประกายเจิดจ้า
พวกเขานับดู ได้ทั้งหมดสิบสองตัว!
ในขณะนั้น อัศวินผู้มีประสบการณ์คนหนึ่งก็ตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น "นี่คือปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือ! ของล้ำค่าที่มีเฉพาะในดินแดนเยือกแข็งเท่านั้น! กระดูกของมันสามารถชำระล้างสายเลือดและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้!"
เมื่ออัศวินทุกคนได้ยินประโยคนี้ ลมหายใจของพวกเขาก็พลันติดขัดถี่กระชั้น
พวกเขารู้ดีว่าการชำระล้างสายเลือดหมายความว่าอะไร มันหมายถึงไม่เพียงแต่จะเพิ่มความแข็งแกร่งได้ในทันที แต่ยังเป็นการเพิ่มขีดจำกัดสูงสุดในอนาคตของอัศวินอีกด้วย
ของล้ำค่าเช่นนี้ ต่อให้เป็นขุนนาง บางทีทั้งชีวิตอาจจะได้กินเพียงไม่กี่ครั้ง
หากตนได้ดื่มสักอึก...
และในขณะที่พวกเขากำลังจมอยู่ในห้วงจินตนาการ ก็มีเสียงของหลุยส์ดังขึ้น ราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย "ปลาพวกนี้ครึ่งหนึ่งแบ่งให้พวกเจ้า เดี๋ยวเอาไปต้มซุปปลากินกัน"
ประโยคสั้นๆ เพียงประโยคเดียว ราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางวงสนทนาของเหล่าอัศวิน
นี่เป็นเรื่องที่ต่อให้ฝันพวกเขาก็ยังไม่กล้าฝันถึง!
พวกเขาที่เป็นเพียงอัศวินที่ถูกเนรเทศมายังแดนเหนือ จะเคยได้รับของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?!
เหล่าอัศวินพลันเดือดพล่าน!
"ท่านลอร์ด ท่านพูดจริงหรือขอรับ?!" อัศวินคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นพรวด เสียงสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น
"นี่...นี่มันปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือนะขอรับ! พวกขุนนางทางใต้บางคนทั้งชีวิตยังอาจจะไม่ได้กินเลยด้วยซ้ำ!"
"ท่านลอร์ดจงเจริญ!!"
...
ความตื่นเต้น ความตกตะลึง ความไม่เชื่อสายตา อารมณ์นานาชนิดผสมปนเปกัน และในที่สุดก็กลั่นออกมาเป็นเสียงสรรเสริญยกย่อง
ในไม่ช้า หม้อขนาดใหญ่ก็ถูกตั้งขึ้นบนกองไฟ น้ำซุปปลาเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นอบอวลไปทั่ว
หลังจากถูกเคี่ยวจนได้ที่ น้ำซุปกลับกลายเป็นสีเงินจางๆ ราวกับมีจุดแสงระยิบระยับล่องลอยอยู่ในน้ำแกง ดุจดั่งของขวัญจากสวรรค์
เมื่อซุปปลาถูกเคี่ยวจนข้นได้ที่ มันก็ถูกตักใส่ชามไม้ทีละใบ และส่งไปถึงมือของเหล่าอัศวิน
"จะดื่มได้จริงๆ หรือ?" อัศวินคนหนึ่งประคองชามไม้ไว้ในมือ มือของเขาสั่นเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความไม่เชื่อ
"อย่ามัวพูดพร่ำทำเพลง รีบดื่มเร็วเข้า!" หลุยส์ยกชามของตนขึ้น และดื่มรวดเดียวจนหมดโดยไม่ลังเล
น้ำซุปไหลผ่านลำคอ พลังงานจากกระเพาะอาหารแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและร่างกายอย่างรวดเร็ว กระแสความอบอุ่นที่มองไม่เห็นได้ชำระล้างสิ่งเจือปนในกระแสเลือด
เมื่ออัศวินคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ต่างก็รีบยกชามไม้ของตนขึ้นอย่างไม่รอช้า ซดน้ำซุปร้อนๆ เข้าปากอย่างรวดเร็ว
ในชั่วพริบตาที่ของเหลวร้อนๆ ไหลผ่านลำคอ การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็พลันแข็งทื่อไปชั่วขณะ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างในร่างกายกำลังตื่นขึ้น
วินาทีต่อมา พวกเขาก็พากันนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียงกัน หลับตาทำสมาธิ โคจรเคล็ดวิชาลมหายใจอย่างรวดเร็ว ดูดซับพลังงานที่ยากจะบรรยายนี้อย่างตะกละตะกลาม เกรงว่าจะสูญเสียมันไปแม้เพียงน้อยนิด
บางคนร่างกายสั่นสะท้าน สัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่ส่วนลึกของสายเลือดถูกชำระล้าง ความรู้สึกเบาสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย
บางคนกัดฟันแน่น ทนทานต่อความร้อนที่ปั่นป่วนอยู่ภายใน ราวกับว่ากระดูกและเลือดกำลังถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่ในขณะนี้
ทั่วทั้งค่ายตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงเสียงลมหายใจที่หนักแน่นดังขึ้นเป็นระลอก ประสานกันเป็นเสียงสะท้อนที่ไร้รูป
ทันใดนั้น เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจก็ทำลายความเงียบลง
"ข้า...ร่างกายของข้า..." อัศวินฝึกหัดหนุ่มคนหนึ่งเบิกตากว้าง ในส่วนลึกของดวงตามีประกายแสงประหลาดปรากฏขึ้น
พรึ่บ!
ลำแสงสีเงินจางๆ สายหนึ่งแผ่ออกมาจากร่างของเขา เหล่าอัศวินต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาจะหดเล็กลง
"กลิ่นอายของอัศวินเต็มตัว! เขา...เขาทะลวงขั้นแล้ว!"
เสียงยังไม่ทันขาดคำ อัศวินฝึกหัดอีกคนก็พลันสั่นสะท้านไปทั้งร่าง บนตัวของเขาก็มีแสงจางๆ เอ่อล้นออกมา เขาเองก็ทะลวงขีดจำกัดได้เช่นกัน!
ความเงียบงันราวกับความตายปกคลุมไปทั่ว ก่อนที่จะระเบิดออกมาเป็นเสียงฮือฮา!
"บ้าไปแล้ว! บ้าไปแล้วจริงๆ!"
"แค่ดื่มซุปปลาไปชามเดียว ก็ทะลวงขั้นได้เลยอย่างนั้นรึ?!"
สายตาที่เหล่าอัศวินมองไปยังหลุยส์ เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ พวกเขายังคงสงสัยว่าลอร์ดไร้ประโยชน์ที่ถูกเนรเทศมายังแดนเหนือผู้นี้ จะมีปัญญาอะไรมานำพวกเขาได้?
คำสัญญาของเขาจะเชื่อถือได้จริงหรือ? รุ่งอรุณที่เขาพูดถึงเป็นเพียงความเพ้อฝันหรือไม่?
แต่บัดนี้ ความเคลือบแคลงสงสัยทั้งหมดได้มลายหายไปสิ้น กลายเป็นความเลื่อมใสศรัทธาอย่างหาที่สุดมิได้
พวกเขาได้เห็นกับตาตนเอง อัศวินฝึกหัดสองคนทะลวงขั้นกลายเป็นอัศวินเต็มตัวในเวลาเพียงชั่วครู่
เรื่องเช่นนี้ในอาณาเขตของขุนนางแดนใต้ ต้องใช้เวลาบ่มเพาะอย่างยาวนานและใช้ทรัพยากรอย่างมหาศาล แต่ที่นี่ กลับเกิดขึ้นได้ด้วยซุปปลาเพียงชามเดียว
อัศวินคนอื่นๆ แม้จะไม่ได้เลื่อนขั้นในทันที แต่ความแข็งแกร่งก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด
เรื่องเช่นนี้มันน่าเหลือเชื่อเกินไป จนน่าสงสัยว่านี่คือความฝันหรือไม่
และผู้ที่นำพาทุกสิ่งทุกอย่างนี้มาให้ ก็เป็นเพียงการชี้นิ้วของหลุยส์เพียงครั้งเดียว ก็ได้รับของล้ำค่าเช่นนี้มา
แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้ถึงการมีอยู่ของระบบข่าวกรอง คิดเพียงว่าหลุยส์ได้รับพรจากสวรรค์!
และสิ่งที่ทำให้พวกเขาแทบไม่เชื่อสายตาที่สุดก็คือ ท่านลอร์ดหลุยส์กลับแบ่งปันปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือเหล่านี้ให้แก่พวกเขาอย่างไม่ตระหนี่ขี้เหนียว!
ของล้ำค่าที่แม้แต่เหล่าขุนนางยังยากจะได้ลิ้มลอง หลุยส์กลับแบ่งปันให้พวกเขาง่ายๆ เช่นนี้!
ในตอนนี้ อัศวินทุกคนต่างซาบซึ้งในตัวหลุยส์จนแทบจะก้มลงกราบ ไม่มีใครกังขาในภาพฝันที่เขาวาดไว้ให้เมื่อคืนอีกต่อไป
ความสงสัยทั้งหมดถูกโยนทิ้งไป ตอนนี้ในใจของพวกเขามีเพียงเป้าหมายเดียวกัน...นั่นคือการรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้ร่มธงของหลุยส์ เพื่อไปให้ถึงอนาคตอันสดใสของพวกเขา!
"ท่านลอร์ดจงเจริญ! ท่านลอร์ดหลุยส์จงเจริญ!" เหล่าอัศวินต่างโห่ร้องกึกก้อง เสียงอันตื่นเต้นดังกระหึ่มไปทั่วดินแดนน้ำแข็งแห่งแดนเหนือ
พระคุณของท่านลอร์ด...ชาตินี้ก็ตอบแทนไม่หมด!