บทที่ 2: ตะวันย่อมสาดแสง

ซุปเนื้อที่เจือด้วยยาพิษถูกบรรจุอยู่ในชามไม้ ส่งกลิ่นหอมยั่วยวนใจ

หลุยส์รับชามซุปที่อัศวินส่งมาให้ เขายกมันขึ้นจรดริมฝีปากอย่างช้าๆ แต่แล้วก็พลันหยุดชะงัก ก่อนจะหันไปยื่นชามนั้นให้กับรอย

"ข้าไม่มีอารมณ์จะกิน เจ้าดื่มแทนข้าเถอะ"

ใบหน้าของรอยแข็งทื่อไปในทันที ก่อนจะเค้นรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก "ท่านลอร์ด นี่ไม่ถูกต้องตามธรรมเนียมนะขอรับ ให้ท่านลอร์ดรับประทานก่อนเถอะ"

"ข้าสั่งให้เจ้าดื่มมันลงไป" น้ำเสียงของหลุยส์พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ริมฝีปากของรอยซีดขาว เหงื่อเย็นเยียบผุดขึ้นที่ขมับ

เขารู้ดีว่าในชามซุปนี้มีอะไรอยู่ หากดื่มเข้าไป มีแต่ความตายเท่านั้นที่รออยู่

อัศวินหัวหน้าหน่วย แลมเบิร์ต สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาเหลือบตาส่งสัญญาณให้อัศวินคนอื่นๆ ที่อยู่รายล้อม หลายคนลุกขึ้นยืนทันที ก่อนจะเข้าล้อมรอยเอาไว้

"ดื่มมันซะ" แลมเบิร์ตเอ่ยเสียงเข้ม

ซุปเนื้อร้อนๆ ถูกจ่อเข้าไปที่ปากของเขาอย่างแข็งขัน

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถบ่ายเบี่ยงได้อีกต่อไป รอยพลันพลิกตัวหมายจะหลบหนี แต่ก็ถูกกดตัวไว้แน่น

ในตอนนี้เองที่เหล่าอัศวินคนอื่นๆ ตระหนักได้อย่างแท้จริง...ในชามซุปนี้มียาพิษ!

หลุยส์ลุกขึ้นยืน ก้มลงมองรอยที่ถูกกดอยู่บนพื้น "ผลลัพธ์ของการลอบสังหารลอร์ด เจ้าคงจะรู้ดีสินะ?"

แววตาของรอยเต็มไปด้วยความหวาดผวา แน่นอนว่าเขารู้ดีถึงผลที่จะตามมา

"ใครเป็นคนสั่งให้เจ้าใส่ยาพิษ?" น้ำเสียงของหลุยส์ราบเรียบไม่เร่งร้อน

รอยตอบเสียงสั่น "คือ...คือท่านเบนจามินขอรับ เขาเป็นคนสั่งให้ข้าใส่ยาพิษ"

เบนจามินคือบุตรชายคนที่สองของดยุคคาลวิน เป็นพี่ชายแท้ๆ ของหลุยส์

สายตาของเหล่าอัศวินต่างจับจ้องไปที่หลุยส์ พวกเขาทุกคนเป็นอัศวินของตระกูลคาลวิน ย่อมรู้ดีถึงการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างพี่น้อง

แต่การที่ลอร์ดยังไม่ทันจะได้ตั้งหลัก ก็ถูกคนในตระกูลเดียวกันลอบแทงข้างหลังเช่นนี้ ก็ยังทำให้รู้สึกใจหายอยู่ดี

รอยยังคงพูดต่ออย่างกระท่อนกระแท่น "เขาสัญญา...ว่าขอเพียงวางยาพิษท่านสำเร็จ ก็จะให้ข้ากลับไปยังแดนใต้ และจะจัดหาตำแหน่งใหม่ให้ อย่างน้อยก็ได้เป็นหัวหน้าหน่วยอัศวิน..."

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของเหล่าอัศวินที่ล้อมรอบเขายิ่งดูย่ำแย่ลง

แต่หลุยส์กลับหัวเราะออกมาเบาๆ

ถ้าเขาเดาไม่ผิด พี่ชายของเขาทำเช่นนี้ก็เพื่อกำจัดคู่แข่งในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ในอนาคตให้สิ้นซาก

ระบบการสืบทอดตำแหน่งดยุคของตระกูลคาลวินไม่ใช่การสืบทอดโดยบุตรชายคนโต แต่เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

ไม่ว่าตอนนี้หลุยส์จะไร้ค่าเพียงใด แต่ตราบใดที่เขายังมีชีวิต เขาก็ยังคงเป็นสายเลือดของดยุคคาลวิน และยังมีสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาตายระหว่างเดินทางไปยังแดนเหนือ ตระกูลก็ย่อมต้องส่งพี่น้องคนอื่นมาทำภารกิจนี้แทน

พูดอีกอย่างก็คือ เบนจามินไม่เพียงแต่กำจัดคู่แข่งไปได้หนึ่งคน แต่ยังสามารถใช้โอกาสนี้กำจัดพี่น้องคนอื่นๆ ต่อไปได้อีก ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ช่างเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

รอยยังคงมีความหวังริบหรี่ เขามองหลุยส์ด้วยสายตาอ้อนวอน "ท่านลอร์ด ข้า...ข้าถูกบังคับนะขอรับ! ข้าเป็นเพียงอัศวิน ท่านเบนจามินออกคำสั่ง ข้าไม่กล้าขัดขืน...ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด ข้ายินดีถวายความภักดีต่อท่าน!"

"แลมเบิร์ต" หลุยส์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ขอรับ" อัศวินหัวหน้าหน่วยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พร้อมกับชักดาบยาวออกมา

รอยตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด เขาดิ้นรนอย่างสุดชีวิต "ท่านลอร์ด! ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าไม่กล้าอีกแล้ว..."

"ฉึก!"

แสงสีเงินวาบขึ้น โลหิตสาดกระเซ็นบนพื้นหิมะ

คำร้องขอชีวิตของรอยหยุดลงกะทันหัน ศีรษะของเขากลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้น ดวงตายังคงเบิกโพลง

แลมเบิร์ตเก็บดาบเข้าฝัก เอ่ยเสียงเรียบ "คนทรยศได้รับโทษแล้ว"

แต่บรรยากาศในค่ายกลับดูแปลกไป

เหล่าอัศวินที่เฝ้ามองต่างเงียบงัน ในแววตากลับปรากฏความรู้สึกที่ซับซ้อนขึ้นมา

รอยทรยศต่อลอร์ด สมควรตาย นี่คือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้

แต่สิ่งที่เขากระทำลงไป เป็นเพราะความโลภเพียงอย่างเดียวจริงๆ หรือ?

เขาอยากกลับแดนใต้ ไม่อยากมาติดแหง็กตายอยู่ในดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บแห่งนี้

แล้วพวกเขาล่ะ? พวกเขาต่างอะไรกัน?

ทุกคนรู้ดีว่าการเดินทางมาบุกเบิกดินแดนตอนเหนือหมายความว่าอะไร

ที่นี่คือดินแดนแห่งการเนรเทศ เป็นอาณาเขตที่มีอัตราการตายสูงที่สุด

ไม่มีใครมาที่นี่ด้วยความสมัครใจ และไม่มีใครที่ไม่อยากกลับไป

ในวินาทีนี้ ไม่มีใครกล้าจ้องมองศีรษะที่กลิ้งอยู่บนพื้นนั่น กลัวว่าจะได้เห็นใบหน้าของตนเองบนศีรษะที่ถูกตัดขาด

ความสับสน ความสิ้นหวัง ค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นในใจราวกับกระแสน้ำ

ภายใต้ความมืดมิด กองไฟลุกโชน สะท้อนให้เห็นอารมณ์ในแววตาของพวกเขาอย่างชัดเจน

หลุยส์มองเห็นทุกอย่าง ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า "ใครที่อยากกลับ ตอนนี้ไปได้เลย"

ทุกคนตกใจ ต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองเขา

"ข้าจะเขียนจดหมายถึงตระกูลด้วยตนเอง เพื่อล้างผิดให้พวกเจ้า" หลุยส์หยุดเล็กน้อย สายตากวาดมองไปทั่วใบหน้าของทุกคน "แต่หลังจากวันนี้ไป ใครที่คิดจะหนี ชะตากรรมของมันก็จะเหมือนกับรอย"

ไม่มีใครพูดอะไร และไม่มีใครกล้าขยับ

พวกเขาไม่ใช่คนโง่ ต่อให้มีจดหมายจากหลุยส์ ตระกูลก็อาจจะไม่ให้อภัยพวกเขาที่ละทิ้งหน้าที่ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่อาจเป็นการลงโทษที่โหดร้ายยิ่งกว่า

การอยู่ที่แดนเหนืออาจเป็นหนทางสู่ความตาย แต่การกลับไปก็ใช่ว่าจะมีทางรอด

หลุยส์มองเหล่าอัศวินที่เงียบงัน ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ

เขาสลายไอสังหารเมื่อครู่ลง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นสงบนิ่ง "พวกเจ้าทุกคนคิดว่า การมายังดินแดนตอนเหนือคือการมาเพื่อตาย พวกเจ้าก็รู้ดีว่าทำไมถึงถูกส่งมา ไม่ใช่เพราะในตระกูลไม่มีที่พึ่งพิงหรอกหรือ จึงได้ถูกโยนทิ้งอย่างไม่ไยดีเหมือนขยะ"

หลุยส์หยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นหนักแน่นทรงพลัง "แต่ข้าไม่คิดเช่นนั้น! พวกเจ้าไม่ใช่ขยะ! พวกเจ้าได้เป็นอัศวินฝึกหัด หรือแม้กระทั่งอัศวินเต็มตัว ก็ด้วยพรสวรรค์! ด้วยความพยายาม! ด้วยการต่อสู้จริงในสมรภูมิ! แล้วไอ้พวกที่ส่งพวกเจ้ามาล่ะ? ก็เป็นแค่พวกเหลือบไรที่เอาแต่เสพสุขอยู่ในปราสาทเท่านั้น!"

เขากวาดสายตามองทุกคนช้าๆ บัดนี้ ในแววตาของแต่ละคนเริ่มมีความหวั่นไหวปรากฏขึ้น

"พวกเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ ว่ามันอาจมีความเป็นไปได้...ถ้าหากเราสามารถมีชีวิตรอดในดินแดนเยือกแข็งแห่งนี้ได้ล่ะ? ถ้าหากเราสามารถตั้งหลักที่นี่ได้อย่างมั่นคงล่ะ? ความมืดมิดก่อนรุ่งอรุณอาจจะยาวนาน"

"แต่ตะวันย่อมสาดแสง!"

"ข้าไม่รู้ว่าเราทุกคนจะอยู่ถึงวินาทีนั้นหรือไม่ แต่ข้าขอสาบานต่อหน้าบรรพชนมังกร...หากวันนั้นมาถึง เกียรติยศที่ดวงตะวันนำมา ข้าจะแบ่งปันให้พวกเจ้าทุกคน!"

หลุยส์กวาดสายตามองทุกคนช้าๆ ในแววตาของแต่ละคนเริ่มมีความหวั่นไหวปรากฏขึ้น

"สำหรับตระกูลคาลวิน พวกเจ้าคือตัวตนที่ไร้ความสำคัญ เป็นหมากที่พร้อมจะถูกสังเวยได้ทุกเมื่อ แต่ในดินแดนที่เต็มไปด้วยโอกาสแห่งนี้ ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้ ในบรรดาพวกเจ้าที่นั่งอยู่ที่นี่ ในอนาคตอาจมีใครได้เป็นบารอน เป็นไวเคานต์ หรือแม้กระทั่งเอิร์ล!"

"แน่นอน พวกเจ้าจะจมปลักอยู่กับโชคชะตาที่ถูกกำหนดต่อไปก็ได้ จะเอาแต่สมเพชเวทนาตนเอง คิดว่าตัวเองเป็นคนที่ใกล้จะลงโลงแล้วต่อไปก็ได้ หรือจะร่วมมือกับข้าในดินแดนที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ เพื่อกุมชะตาชีวิตของตนเองไว้ในกำมือ!"

ความเงียบ

ความเงียบงันราวกับความตาย

ลมราตรีพัดหวีดหวิว เปลวไฟจากกองไฟสั่นไหว สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

ทันใดนั้น "ตุ้บ!" เสียงทึบๆ ดังขึ้นทำลายความเงียบของราตรี

อัศวินหัวหน้าหน่วย แลมเบิร์ต คุกเข่าลงข้างหนึ่ง กำปั้นขวาทุบลงบนหน้าอกอย่างแรง!

"ขอถวายชีวิตติดตามท่านลอร์ด!"

จากนั้น คนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่...

"ขอถวายชีวิตติดตามท่านลอร์ด!"

"ขอถวายชีวิตติดตามท่านลอร์ด!"

...

เหล่าอัศวินคุกเข่าลงทีละคน กำปั้นขวาทุบลงบนหัวใจอย่างแรง