บทที่ 1: ระบบข่าวกรองรายวัน

สายลมเยียบเย็นเสียดกระดูกพัดหวีดหวิว หอบเอาเกล็ดน้ำแข็งและหิมะสาดซัดลำต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวอยู่ริมทาง

หลุยส์นั่งอยู่บนรถม้าที่โคลงเคลงไปมา ล้อรถบดขยี้ไปบนพื้นดินที่แข็งจนเป็นน้ำแข็ง ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดน่ารำคาญ

เขาก้มลงมอง 'ใบอนุญาตบุกเบิกดินแดนตอนเหนือ' ในมือซึ่งประทับตราประทับราชวงศ์ก่อนที่รอยยิ้มขมขื่นจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า

สามเดือนก่อน เขาถูกรถบรรทุกโคลนชนเข้าอย่างจังจนได้มาเกิดใหม่ในอีกโลกหนึ่ง วิญญาณของเขาเข้ามาอยู่ในร่างของ หลุยส์ คาลวิน บุตรชายของดยุคคาลวิน

ทว่าหลังจากได้เกิดใหม่ในตระกูลสูงศักดิ์ เขากลับไม่เคยได้ลิ้มรสชีวิตดีๆ เลยแม้แต่วันเดียว ก็ถูกแต่งตั้งให้เป็นบารอนนักบุกเบิก และต้องเดินทางไปยังดินแดนตอนเหนือเพื่อพัฒนาอาณาเขตของตนเอง

นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด

ดินแดนตอนเหนือถูกแช่แข็งตลอดทั้งปี แห้งแล้งและรกร้าง ทางเหนือยังต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากเหล่ายักษ์น้ำแข็ง ที่นั่นไม่ใช่สถานที่สำหรับมนุษย์จะอาศัยอยู่ได้เลย

แม้ในนามจักรวรรดิจะควบคุมดินแดนตอนเหนือไว้ได้ แต่หลายพื้นที่ก็ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของกลุ่มผู้ภักดีต่อแคว้นเหมันต์ที่ยังหลงเหลืออยู่

เมื่อสองปีก่อนถึงกับเคยเกิดกบฏครั้งใหญ่จนเกือบทำให้ดินแดนตอนเหนือแยกตัวออกจากจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง และต้องสูญเสียอย่างมหาศาลกว่าจะปราบปรามลงได้

จักรวรรดิเองก็ตระหนักดีว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาความมั่นคงในระยะยาวได้เพียงแค่พึ่งพาขุนนางในดินแดนตอนเหนือเท่านั้น

ดังนั้นองค์จักรพรรดิจึงมีรับสั่งให้บุตรชายของขุนนางตระกูลใหญ่ต่างๆ เดินทางไปยังดินแดนตอนเหนือในฐานะ 'ลอร์ดผู้บุกเบิก' เพื่อใช้กำลังของพวกเขาแลกกับอาณาเขตในการสร้างเสถียรภาพชายแดน

ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นการลดทอนอำนาจของเหล่าขุนนางบางส่วนไปในตัว เรียกได้ว่าเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

แน่นอนว่าเหล่าขุนนางใหญ่ไม่ใช่คนโง่ มีหรือจะมองแผนการของจักรพรรดิไม่ออก? ส่วนใหญ่จึงทำเพียงส่งเศษเดนของตระกูลไปให้จักรพรรดิเพื่อตบตาเท่านั้น

หลุยส์ก็คือหนึ่งในนั้น

ในฐานะบุตรชายที่ไร้ค่าที่สุดในบรรดาบุตรชายทั้งสิบสองคนของดยุคคาลวิน เขาจึงกลายเป็นตัวเลือกแรกสำหรับเรื่องนี้โดยไม่ต้องสงสัย

หลังจากได้รับใบอนุญาตบุกเบิก ตระกูลก็มอบเหรียญทองให้เขาแปดร้อยเหรียญ, ธัญพืชหลายเล่มเกวียน, อัศวินชั้นยอดสามคน, อัศวินเต็มตัวสิบคน และอัศวินฝึกหัดอีกสามสิบคน จากนั้นก็รีบเร่งให้เขาออกเดินทางทันที

เมื่อดูจากขุมกำลังเท่านี้ก็ชัดเจนแล้วว่า ดยุคคาลวินไม่ได้คาดหวังให้บุตรชายไร้ประโยชน์ของตนไปตั้งตัวในดินแดนตอนเหนือได้เลยแม้แต่น้อย

ขอแค่ไม่ตายระหว่างทางก็พอแล้ว ส่วนการไปตายที่ดินแดนตอนเหนือก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จ ขอแค่ได้ชื่อว่าเข้าร่วมก็พอ

ไม่มีใครเชื่อว่าหลุยส์จะเอาชีวิตรอดในดินแดนตอนเหนือได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยมั่นใจนัก

คนหาเช้ากินค่ำที่เพิ่งเรียนจบ จู่ๆ ก็ถูกโยนมายังดินแดนรกร้างที่ทั้งหนาวเหน็บและเต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ จะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?

หลุยส์ดึงผ้าคลุมให้กระชับขึ้น แต่มันก็ยังไม่อาจป้องกันความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้ากระดูกได้

เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเบาๆ "บัดซบเอ๊ย ไม่ใช่ว่าคนข้ามโลกทุกคนต้องมี 'นิ้วทองคำ' ติดตัวไม่ใช่หรือไง? แล้วทำไมข้าถึงไม่มีอะไรเลย!"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงสตรีที่ราบเรียบไร้อารมณ์ราวกับเครื่องจักรก็ดังขึ้นในหัวของเขา

“กำลังโหลดระบบข่าวกรองรายวัน...”

หลุยส์ตกตะลึงไปชั่วขณะ และก่อนที่เขาจะได้สติ ข้อมูลเกี่ยวกับระบบข่าวกรองก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาไม่หยุด

ระบบข่าวกรองรายวัน

ทุกวันระบบจะสุ่มส่งข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับตนเองหลายชิ้นให้โดยอัตโนมัติ เนื้อหาครอบคลุมตั้งแต่ที่ตั้งของทรัพยากร ความลับของบุคคล ไปจนถึงเหตุการณ์ในอนาคต...

อาจกล่าวได้ว่า 'นิ้วทองคำ' ชิ้นนี้คือเครื่องมือในอุดมคติที่สุดสำหรับลอร์ดผู้บุกเบิก

ดินแดนตอนเหนือเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน มีอันตรายมากมาย แต่ก็มีโอกาสอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ระบบรายวันจะส่งข่าวกรองที่สำคัญมาให้เพื่อหลีกเลี่ยงภยันตรายและเข้าถึงทรัพยากร

นี่เป็นการปูทางสู่การเป็นลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ให้เขาได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ที่สำคัญกว่านั้น แม้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาก็สามารถหลบหนีล่วงหน้าได้ด้วยคำเตือนของข่าวกรองรายวัน

เมื่อเข้าใจทั้งหมดนี้ หลุยส์ก็ไม่สามารถเก็บซ่อนความปีติยินดีในใจได้อีกต่อไปและหัวเราะออกมาเบาๆ

ในที่สุดเส้นทางการเป็นลอร์ดที่มืดมิดไร้แสงตะวันของเขาก็มีแสงรุ่งอรุณปรากฏขึ้นแล้ว!

“การโหลดระบบข่าวกรองรายวันเสร็จสมบูรณ์!”

พร้อมกับเสียงแจ้งเตือน หน้าจอแสงกึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหลุยส์ พร้อมกับข้อความหลายบรรทัดที่ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

【อัปเดตข่าวกรองรายวันเสร็จสมบูรณ์】

【1: องค์ชายสามแห่งจักรวรรดิเหล็กโลหิตทรงถูกคนใส่ร้าย จนพลัดตกบ่ออุจจาระสิ้นพระชนม์ในตอนเที่ยงของวันนี้ขณะตรวจสอบคอกม้า】

【2: บุตรสาวคนที่สิบของดยุคคาลวินถือกำเนิดขึ้นแล้ว พร้อมกับพรสวรรค์สายเลือด 'ระเบิด'】

【3: ฝูงปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือจะปรากฏตัวขึ้นในรอยแยกของแม่น้ำเยือกแข็ง ห่างจากทิศตะวันตกไปสามกิโลเมตรในยามรุ่งสาง】

【4: อัศวินรอยได้ผสมพิษแมงป่องเยือกแข็งลงในสตูว์มื้อค่ำของคุณ】

...

หลุยส์อ่านข้อมูลแต่ละข้อจากบนลงล่างด้วยหัวใจที่พองโต

ข่าวสองชิ้นแรกไม่ได้มีประโยชน์ต่อสถานการณ์ปัจจุบันของเขาสักเท่าไหร่ อย่างมากก็แค่ช่วยปลอบประโลมจิตใจในยามคับขันได้บ้าง

เช่น การเยาะเย้ยองค์ชายสามที่โชคร้ายอย่างมหันต์ในการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในราชสำนัก

และการทึ่งในความแข็งแรงและอัตราการเจริญพันธุ์อันน่าทึ่งของบิดาเขาอีกครั้ง

แต่เมื่อสายตาของเขาเลื่อนมาถึงข่าวกรองชิ้นที่สาม ดวงตาของเขาก็พลันจับจ้องนิ่ง

"ฝูงปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือจะปรากฏตัวขึ้นในรอยแยกของแม่น้ำเยือกแข็ง ห่างจากทิศตะวันตกไปสามกิโลเมตรในยามรุ่งสาง"

ปลาเกล็ดผลึกแดนเหนือ! นี่มันของดีที่หาได้ยากยิ่ง

ก่อนออกเดินทางมายังดินแดนตอนเหนือ เพื่อไม่ให้ต้องนั่งรอความตาย หลุยส์ได้ศึกษาความรู้เกี่ยวกับดินแดนตอนเหนือมาเป็นอย่างดี และบังเอิญว่าเรื่องของปลานี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น

พวกมันอาศัยอยู่ในน่านน้ำที่หนาวจัด และเนื้อของมันไม่ใช่แค่มีรสชาติอร่อยเท่านั้น

ที่สำคัญที่สุดคือ กระดูกของพวกมันมีสารพิเศษที่สามารถชำระล้างสิ่งเจือปนในสายเลือดของอัศวินและเสริมความแข็งแกร่งให้พวกเขาได้

ของแบบนี้ในตลาดนั้นมีทองก็หาซื้อได้ยาก!

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของอร่อย แต่มันคือโอกาสในการทำเงิน สร้างเส้นสาย และแม้กระทั่งเพิ่มขุมกำลังรบ!

ระบบนี้มาได้ถูกเวลาจริงๆ เขากำลังกังวลว่าจะตั้งหลักในดินแดนตอนเหนือได้อย่างไร แต่ตอนนี้โอกาสกลับถูกส่งมาให้ถึงประตูบ้าน

หลุยส์สงบสติอารมณ์และอ่านต่อไป จากนั้นรอยยิ้มของเขาก็พลันแข็งค้าง

"อัศวินรอยได้ผสมพิษแมงป่องเหมันต์ลงในสตูว์มื้อค่ำของคุณ"

ลูกกระเดือกของหลุยส์ขยับขึ้นลง สายตาของเขากวาดไปยังเหล่าอัศวินที่กำลังง่วนอยู่บริเวณใกล้เคียงโดยไม่รู้ตัว

พวกเขากำลังตั้งค่ายพักแรมรอบกองไฟ บางคนกางเต็นท์ บางคนปลดสัมภาระจากหลังม้า

อัศวินหลายคนที่รับผิดชอบเรื่องการทำอาหารกำลังเตรียมวัตถุดิบ เทเนื้อสับและผักป่าลงในหม้อขนาดใหญ่ ไอน้ำค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่หนาวเย็น

อัศวินคนหนึ่งที่มีใบหน้าซื่อๆ กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างหม้อและคนซุปอยู่

นั่นคือรอย

ความเยือกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลังของหลุยส์

อัศวินเต็มตัวที่ตระกูลส่งมาด้วยกำลังพยายามลอบสังหารเขางั้นหรือ?!

เขาเคยคิดว่าต่อให้เหล่าอัศวินเต็มตัวพวกนี้จะดูถูกเขา แต่ก็คงจะยอมเชื่อฟังคำสั่งของเขาในฐานะลอร์ด แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะมีคนพร้อมที่จะส่งเขาไปสู่ความตายโดยตรง!

แค่ถูกเนรเทศมายังดินแดนที่นกไม่ขี้แห่งนี้ก็อนาถพอแล้ว นี่ยังมาไม่ถึงที่หมายด้วยซ้ำก็มีคนร้อนใจอยากจะลงมือเสียแล้ว

บ้าเอ๊ย มันป้องกันได้ยากจริงๆ

โชคดีที่เขามีระบบข่าวกรองรายวัน ไม่อย่างนั้นป่านนี้เขาคงได้ตายไปแล้ว

เสียงของอัศวินดังมาจากนอกรถม้า แทรกมากับเสียงลมที่โหยหวน: "ท่านลอร์ด อาหารค่ำพร้อมแล้วขอรับ"

หลุยส์จัดปกเสื้อให้เข้าที่ จากนั้นค่อยๆ รูดม่านเปิดออกแล้วก้าวลงจากรถม้า

แสงไฟส่องสว่างไปทั่วที่พักแรม สตูว์เนื้อในหม้อเหล็กเดือดปุดๆ ส่งไอร้อนกรุ่น

กลิ่นหอมเข้มข้นที่ผสมกับลมหนาวลอยมาปะทะจมูก กระตุ้นความอยากอาหารขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

เหล่าอัศวินนั่งล้อมวงรอบกองไฟ แต่ยังไม่มีใครเริ่มกิน

ตามธรรมเนียม เขาในฐานะลอร์ดต้องกินก่อน คนอื่นถึงจะเริ่มได้

สายตาของหลุยส์กวาดไปทั่วกลุ่มคน ก่อนจะกลับมาหยุดที่หม้อเหล็กใบนั้น และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา