บทที่ 29 รสชาติที่คุ้นเคย

บทที่ 29 รสชาติที่คุ้นเคย

...

ลึกเข้าไปในเหวลึกฝูซี ร่างหนึ่งกำลังเหาะเหินเดินอากาศหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต

เบื้องหลังร่างนั้น มังกรทองห้าเล็บกำลังไล่กวดอย่างไม่ลดละ พลางพ่นพลังกดดันที่ชวนให้สติแตกออกมาอย่างต่อเนื่อง

ชายผู้หนีตายนั้น แน่นอนว่าเป็นฉู่หยาง ในขณะนี้ เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น ใบหน้าไหม้เกรียมเป็นตอตะโกจากลมหายใจมังกร ดูน่าสมเพชราวกับสุนัขจนตรอก

หนึ่งคนหนึ่งมังกรวิ่งมาราธอนไล่จับกันกลางเวหา

ตัวหนึ่งไล่ ตัวหนึ่งหนี เกิดเป็นความรักหวานซึ้ง...เสียที่ไหนล่ะ!

ยามอาทิตย์อัสดงสาดส่องเกิดเป็นภาพอันงดงาม ราวกับชายหนุ่มถือมีดไล่ฟันชู้รักที่มาสวมเขาให้ตน เป็นภาพที่ชวนให้น้ำตาไหลพรากด้วยความซาบซึ้ง

"บัดซบ! ทำไมไอ้มังกรโง่นี่ถึงได้ไล่ตามข้าไม่เลิกวะ?!"

หลังจากหนีหัวซุกหัวซุนมาครึ่งค่อนวัน ฉู่หยางก็เริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ามังกรตัวนี้จงใจเล็งเป้ามาที่เขา ไม่อย่างนั้น ทั้งที่เขาหนีเข้าไปในที่ที่มีคนพลุกพล่าน แต่ก็ยังไม่สามารถเบนความสนใจของมังกรยักษ์ตัวนี้ได้ ดูเหมือนมันตั้งใจจะเขมือบเขาให้ได้

ในที่สุด หลังจากที่พลังวิญญาณร่อยหรอจนเกือบหมด ฉู่หยางก็ "ตระหนัก" อะไรบางอย่างได้

"หรือจะเป็นเพราะของในกล่องนั่น ที่ทำให้ไอ้มังกรโง่นี่ไล่ตามข้าไม่หยุด?"

ทันทีที่คิดได้ ฉู่หยางก็ตัดใจอย่างเด็ดขาด เขามองหาบริเวณที่มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังล่าสัตว์อสูรอยู่ แล้วพุ่งลงไปทิ้งกล่องปริศนานั้นลงพื้น

และเป็นไปตามคาด ทันทีที่กล่องร่วงลงสู่พื้น มังกรชั่วร้ายก็เปลี่ยนเป้าหมายทันที มันเลิกสนใจฉู่หยางแล้วบินตรงดิ่งไปยังจุดที่กล่องตก

เมื่อเห็นว่าตนพ้นขีดอันตรายแล้ว ฉู่หยางก็รีบหาที่หลบภัยแถวทะเลทรายโกไบ ระหว่างที่หอบหายใจอย่างหนัก เขาควักยากำมือใหญ่ออกมาจากแหวนมิติ แล้วยัดเข้าปากเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ

ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบสังเกตความเคลื่อนไหวของมังกรชั่วร้ายไปด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรผู้โชคร้ายเหล่านั้นยังไม่ทันได้ตั้งตัว เงาทะมึนขนาดมหึมาก็ปกคลุมร่างของพวกเขาไว้เสียแล้ว ทันใดนั้น ลมหายใจอันร้อนระอุแผดเผากวาดผ่าน เปลี่ยนร่างของพวกเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

วินาทีต่อมา มังกรชั่วร้ายก็ใช้กรงเล็บคว้ากล่องนั้นไว้ ก่อนจะขดร่างมังกรพันรอบยอดเขาโกไบสูงตระหง่าน เฝ้าพิทักษ์กล่องนั้นไว้อย่างหวงแหน

เมื่อเห็นภาพนั้น ฉู่หยางสูดหายใจเข้าลึก รู้สึกโชคดีที่ตนไม่ได้ปะทะกับมังกรชั่วร้ายตรงๆ และในขณะเดียวกัน เขาก็ยิ่งสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับสมบัติที่อยู่ภายในกล่องนั้นมากขึ้นไปอีก

ทว่าเขารู้ดีว่าด้วยลำพังความสามารถของตน ไม่มีทางเอาชนะมังกรชั่วร้ายตัวนี้ได้ มีเพียงการหาทางให้ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ มาช่วยเสี่ยงตายเท่านั้น ถึงจะพอมีหนทาง

"เวรเอ๊ย! ไอ้แขกอินเดียนี่โผล่มาจากไหนวะเนี่ย?!"

เสียงร้องด้วยความตกใจทำให้ฉู่หยางสะดุ้งโหยง

เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นหม่าจวินจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉู่หยางก็ลุกขึ้นยืนแล้วถามว่า "หม่าจวิน เรื่องที่ข้าใช้ให้เจ้าไปจัดการเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น หม่าจวินตัวสั่นเทิ้ม ภาวนาในใจขอให้อีกฝ่ายอย่าได้เก็บคำพูดเมื่อครู่มาใส่ใจ

"ที่แท้ก็องค์ชายเก้า... ฝ่าบาท พระองค์ทรง... ทำไมถึงได้มีสภาพเช่นนี้พะยะค่ะ?"

"เปิ่นหวางถามเจ้าอยู่! ไฉนเจ้าจึงเปลี่ยนเรื่อง?!"

ฉู่หยางผู้ห่วงภาพลักษณ์ของตนเสมอมา อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธและอับอายเมื่อถูกหม่าจวินทักเช่นนั้น

โชคดีที่ตอนนี้สภาพของเขาดูเหมือนคนพื้นเมืองแอฟริกัน หม่าจวินจึงมองไม่เห็นสีหน้าของเขา

"องค์ชายเก้า พวกเราโดนหลอกแล้วพะยะค่ะ! เจ้าหลิวเฉิงโจวนั่นมันแกล้งเป็นหมูหลอกกินเสือ! พวกเราทุกคนเสียท่าให้มันหมด ถ้ากระหม่อมไม่ไหวพริบดี เกรงว่าจะไม่ได้กลับมารายงานฝ่าบาทแล้ว!"

"ไอ้พวกไร้ประโยชน์! แค่ตาแก่คนเดียวยังจัดการไม่ได้ แล้วยังมีหน้ามาพบข้าอีกหรือ?!"

ฉู่หยางโกรธจัดเมื่อได้ยิน เขาเงื้อฝ่ามือซ้ายขึ้น เปลวเพลิงสีแดงชาดค่อยๆ ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ หมายจะสังหารหม่าจวินให้ตายคามือ

ทว่าเพียงชั่วพริบตา เปลวเพลิงในมือก็มอดดับลง ฉู่หยางรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกไปทั่วร่าง

การหนีตายจากมังกรชั่วร้ายทำให้เขาได้รับบาดเจ็บภายในสาหัส แม้จะกินยาไปแล้ว แต่ฤทธิ์ยาก็ยังไม่ออกผลเร็วขนาดนั้น

"ปล่อยมันไปก่อน รอให้ข้าหายดีค่อยว่ากัน"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงฝืนสงบสติอารมณ์แล้วกล่าวว่า "เอาเถอะ เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง ข้าต้องการให้เจ้าไปรวบรวมผู้บำเพ็ญเพียรแถวนี้มาร่วมกันล่ามังกร"

"ล่ามังกร? มังกรโผล่มาจากไหนพะยะค่ะ?"

"ตาบอดหรือไง? มองดูเองไม่เห็นหรือ?!"

หม่าจวินมองตามนิ้วที่ฉู่หยางชี้ไป

เพียงแวบเดียว เขาก็ฉี่ราดกางเกง พึมพำเสียงสั่น "มีมังกรจริงๆ ด้วย ทะ...ทำยังไงดีพะยะค่ะ?"

ฉู่หยางสูดหายใจลึก เขาไม่อยากเสียเวลาเสวนากับตัวไร้ประโยชน์นี่อีก ถ้าไม่ติดที่ต้องรักษาภาพลักษณ์ เขาคงตบมันให้ตายไปแล้วจริงๆ

"ไปบอกพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่มาล่าสมบัติว่า นี่คือมังกรทองห้าเล็บโบราณ ร่างกายของมันล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า ข้าไม่ต้องการส่วนใดของมังกร ข้าต้องการแค่กล่องที่มันเฝ้าอยู่เท่านั้น!"

"ในกล่องนั้นมีอะไรหรือพะยะค่ะ?"

"เรื่องไม่ควรถามก็อย่าถาม! ทำตามที่สั่งก็พอ!"

"พะยะค่ะ!"

หม่าจวินลุกขึ้นเตรียมจะไป แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้จึงหันกลับมาถาม "ฝ่าบาททรงได้รับบาดเจ็บหรือพะยะค่ะ?"

ดวงตาของฉู่หยางฉายแววสังหารเย็นเยียบ "อาการบาดเจ็บของข้าเกี่ยวอะไรกับเจ้า?"

หม่าจวินรีบแก้ตัว "ฝ่าบาทโปรดอย่าเข้าใจผิด กระหม่อมหมายความว่า ที่หลิวเฉิงโจวมีศักดิ์สิทธิ์โอสถรักษาอาการบาดเจ็บ กระหม่อมเคยใช้กับตัว ขาที่หักหายเป็นปลิดทิ้งในครั้งเดียว หากฝ่าบาทต้องการ สามารถไปขอยาจากเขาได้ แต่ยาของเขาไม่ถูกนะพะยะค่ะ"

สายตาเย็นชาของฉู่หยางหรี่ลง "จริงหรือ?"

"กระหม่อมขอสาบานต่อเต๋าแห่งสวรรค์ ทุกคำเป็นความจริงพะยะค่ะ"

"ยาของเขาราคาเท่าไหร่?"

หม่าจวินเกือบจะหลุดปากบอกว่า "หนึ่งพันหินวิญญาณ" แต่พอนึกถึงท่าทีจองหองของฉู่หยางเมื่อครู่ บวกกับความคิดอยากจะหลอกฟันกำไร เขาจึงตอบไปว่า "ไม่แพงพะยะค่ะ แค่สิบหินวิญญาณเท่านั้น คนผู้นั้นอยู่ที่ด่านทางเข้าทิศใต้"

"อืม ไม่แพง ยังยืนบื้ออยู่ทำไม? ไสหัวไปได้แล้ว!"

"พะยะค่ะ!"

หม่าจวินรีบเผ่นแน่บทันที

เมื่อเห็นว่าอาการบาดเจ็บคงไม่หายในเร็ววัน และเกรงว่าจะเกิดอันตรายที่ไม่คาดคิดในเหวลึกฝูซีอันตรายแห่งนี้ ฉู่หยางจึงตัดสินใจลองเสี่ยงโชค เดินกระเผลกมุ่งหน้าสู่ทางเข้าทิศใต้

ที่ทางเข้าทิศใต้ เฉินเจ้าและติงปู้เอ้อว่างจัดจนตั้งเตาย่างบาร์บีคิวกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

อวี้ซีเหยียนได้แต่พูดไม่ออกกับภาพที่เห็น คนอื่นเขาอุตส่าห์ลำบากลำบนเข้ามาในเหวลึกฝูซีเพื่อแสวงหาวาสนาและเพิ่มพูนพลังยุทธ์กันไม่ใช่หรือ?

แต่สองคนนี้กลับทำตัวเหมือนมาเที่ยวพักผ่อนหย่อนใจซะงั้น

"แม่นางเสิ่น รับสักไม้ไหม?"

เมื่อเห็นอวี้ซีเหยียนเอาแต่นั่งเงียบ ติงปู้เอ้อจึงยื่นปีกไก่ย่างให้ไม้หนึ่ง

อวี้ซีเหยียนไม่อยากรับในตอนแรก เพราะด้วยระดับวรยุทธ์ขั้นขอบเขตทะเลวิญญาณ นางไม่จำเป็นต้องกินอาหารก็ได้ ต่อให้อดอาหารสักสองเดือนร่างกายก็ไม่เป็นไร

แต่กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของปีกไก่มันช่างต้านทานยากเหลือเกิน นางจึงรับมาแล้วกัดคำเล็กๆ

ทันใดนั้น อวี้ซีเหยียนก็ตะลึงงัน

รสชาติของปีกไก่นี้ช่างคุ้นเคยและบริสุทธิ์เหลือเกิน

นางอดไม่ได้ที่จะกัดกินอีกหลายคำ จนในที่สุดก็กินหมดไม้ จากนั้นนางก็มองไปที่เตาย่างด้วยแววตาโหยหา ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาดั่งสายน้ำ

มันคือปีที่ห้าหลังจากการขึ้นครองราชย์ของนาง ราชวงศ์อินเทียนได้ขจัดปัญหาทั้งภายในและภายนอกจนหมดสิ้น ทุกอย่างกำลังรุ่งเรืองเฟื่องฟู

เพื่อฉลองวันนั้น เฉินเจ้าได้จัดงานเลี้ยงบาร์บีคิวให้อวี้ซีเหยียนเป็นพิเศษ

อวี้ซีเหยียนที่ไม่จำเป็นต้องกินอาหารแล้ว ก็ยังพ่ายแพ้ต่อกลิ่นหอม และอดไม่ได้ที่จะร่วมวงกินกับเฉินเจ้า

ยิ่งไปกว่านั้น เพราะบาร์บีคิวอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณอันเข้มข้น เพียงมื้อเดียว ระดับวรยุทธ์ของนางก็พุ่งพรวดขึ้นอีกครั้ง ดีกว่าผลวิญญาณและเนื้อสัตว์อสูรที่นางเคยกินมาเสียอีก

ไม่เพียงแต่อร่อย แต่ยังช่วยเพิ่มพูนพลังยุทธ์ได้ นางสงสัยเหลือเกินว่าเฉินเจ้าทำได้อย่างไร

"ฝ่าบาทพอพระทัยหรือไม่พะยะค่ะ?"

"ไม่เลว ครั้งนี้ข้าจะไม่ตำหนิเจ้า วันหน้าถ้าว่าง ก็เอาวัตถุดิบแบบนี้มาทำอีกสิ"

"เช่นนั้น ฝ่าบาท บัดนี้ใต้หล้าสงบสุขแล้ว กระหม่อมขออนุญาตเข้าห้องบรรทมฝ่าบาทได้หรือไม่พะยะค่ะ?"

"เฉินเจ้า อย่าได้คืบจะเอาศอก แล้วทำมาเป็นเล่นลิ้น การจะเป็นคนโปรดของข้า เจ้ายังทำได้ไม่ดีพอหรอกนะ"

"พะยะค่ะ กระหม่อมจะพยายามให้หนักขึ้นเป็นสองเท่าแน่นอน!"

"งั้นข้าจะคอยดู"

นั่นเป็นโอกาสอันหาได้ยากที่อวี้ซีเหยียนไม่โกรธเฉินเจ้า กลับกัน นางมอบคำชมเชยให้เขาเป็นครั้งแรกและครั้งเดียว

ขณะที่จมอยู่ในห้วงความคิด จู่ๆ อวี้ซีเหยียนก็รู้สึกว่าพลังวิญญาณในทะเลปราณของนางกำลังเดือดพล่าน แสดงสัญญาณของการทะลุขีดจำกัดอย่างเลือนราง

นางคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดีเหลือเกิน มันเหมือนกับตอนที่กินบาร์บีคิวฝีมือเฉินเจ้าแล้วเกิดสัญญาณการทะลุขีดจำกัดไม่มีผิด

โดยไม่รอช้า อวี้ซีเหยียนรีบนั่งขัดสมาธิและเริ่มกระบวนการทะลุขีดจำกัดทันที

จังหวะนั้นเอง ฉู่หยางก็เดินขากะเผลกเข้ามาในสายตาของเฉินเจ้า

"เวรเอ๊ย! ไอ้แขกอินเดียนี่โผล่มาจากไหนวะเนี่ย?!"

"อะต๊า~"

ฉู่หยางผู้โชคร้ายเพิ่งจะก้มหัวเตรียมเอ่ยปากขอยาจากเฉินเจ้า ก็โดนเฉินเจ้าถีบกระเด็นไปไกลหลายสิบจั้ง พร้อมเสียงร้องประหลาด ร่างร่วงกระแทกซากปรักหักพังกลางทะเลทรายอย่างแรงจนฝุ่นตลบ