บทที่ 20 คนจนต้องถูกตัดสิน

บทที่ 20 คนจนต้องถูกตัดสิน

...

ทริปปัจจุบันทันด่วนเริ่มต้นขึ้นในวันที่สามหลังจากแผนการปั้นจักรพรรดินีได้ข้อสรุป

เฉินเจ้า ซูอวิ๋นอิง และติงปู้เอ้อร์ยืมอินทรีวิญญาณจากลู่จ้านเทียน แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ภูมิภาคตะวันออก อันเป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของสมาคมตุลาการทันที

หลังจากรอนแรมมานานกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดทั้งสามก็มาถึงสำนักงานใหญ่ของสมาคมตุลาการ ซึ่งล่าช้ากว่ากำหนดไปถึงครึ่งเดือน

ทันทีที่กระโดดลงจากสัตว์วิญญาณ ติงปู้เอ้อร์ก็รีบพุ่งไปที่มุมหนึ่งแล้วอาเจียนอย่างหนักหน่วง

"เวรกรรมอะไรอย่างนี้!" ติงปู้เอ้อร์ตาแดงก่ำ ตะโกนใส่เฉินเจ้าอย่างเหลืออด "ข้ามีวรยุทธ์แค่ขอบเขตกลั่นกายาระดับสี่เท่านั้นนะ!

ตลอดหนึ่งเดือนมานี้ ข้าต้องกิน ดื่ม และขับถ่ายบนหลังสัตว์วิญญาณตัวนี้ จิตใจเจ้าทำด้วยอะไรถึงได้ทรมานคนแก่คราวพ่ออย่างข้าได้ลงคอ!"

เฉินเจ้าและซูอวิ๋นอิงไม่ได้สนใจเสียงโวยวายของติงปู้เอ้อร์ แต่กลับยืนตะลึงงันกับสภาพภายนอกของสำนักงานใหญ่สมาคมตุลาการตรงหน้า

ซุ้มประตูเขาเบื้องหน้ามีป้ายชื่อหลุดหายไปครึ่งหนึ่ง ตัวอักษรบนแผ่นป้ายที่แขวนอยู่ด้านบนเลือนลางจนแทบอ่านไม่ออก มิหนำซ้ำยังแขวนต่องแต่ง แกว่งไกวไปมาตามแรงลมราวกับจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ

นอกจากนี้ ทางเดินขึ้นเขายังเกลื่อนไปด้วยขยะ แม้แต่ในบริเวณที่มีแสงสว่างส่องถึง ก็ยังมีราวตากผ้าขึงระโยงระยาง เสื้อผ้าที่ตากอยู่ดูเก่าขาดวิ่นจนน่าสังเวช

ไม่ไกลนัก มีร่างเงาไม่กี่ร่างที่แยกไม่ออกว่าเป็นคนหรือผี กำลังถือมีดบิ่นๆ วิ่งไล่ฟันท่อนซุงที่กลิ้งลงมา ดูเหมือนพวกเขากำลังพยายามผ่าฟืนอยู่

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้แม้แต่เฉินเจ้าผู้เจนจัดในยุทธภพยังถึงกับไปไม่เป็น นึกว่าตัวเองหลงมาอยู่ที่พรรคกระยาจกเสียอีก

"ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ"

แม้ในชาติก่อนเขาจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสมาคมตุลาการ องค์กรที่ทำหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยของทวีปเพียงในนามแห่งนี้ แต่มันก็เป็นสำนักเก่าแก่ที่มีประวัติยาวนานนับหมื่นปี ถึงจะตกต่ำลง ก็ไม่น่าจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ไม่ใช่หรือ?

พวกเขาต้องมาผิดที่แน่ๆ

เฉินเจ้าและซูอวิ๋นอิงหันมาสบตากัน ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของทั้งคู่พร้อมกัน จากนั้นทั้งสองก็หันขวับไปมองติงปู้เอ้อร์

"อย่ามามองข้าแบบนั้นนะ! ข้าก็เพิ่งเคยมาครั้งแรกเหมือนกัน!"

"ไอ้บ้าเอ๊ย เจ้าพาเรามาผิดที่หรือเปล่าเนี่ย?"

"เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทาง! มันต้องอยู่ที่นี่แหละ!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอาฆาตมาดร้าย ติงปู้เอ้อร์ก็รีบแก้ตัวพัลวัน

"ใครจะไปนึกว่าสมาคมตุลาการผู้ยิ่งใหญ่จะตกต่ำถึงขนาดนี้ ถ้ารู้ก่อน ข้าไม่มาให้เสียเวลาหรอก ปรมาจารย์เฉิน พวกเรากลับกันเถอะ ดูจากสภาพแล้วคงไม่มีอนาคตแน่ ไปหาทางอื่นกันดีกว่า"

"เจ้ากินลมกินแล้งมาเป็นเดือน แล้วจะมาบอกให้กลับง่ายๆ แบบนี้เนี่ยนะ? อย่าลืมสิว่าใครช่วยให้เจ้าเลื่อนขั้นเป็นขอบเขตกลั่นกายาระดับสี่! นำทางไปเดี๋ยวนี้!"

เฉินเจ้าถีบก้นติงปู้เอ้อร์ไปหนึ่งที แล้วเดินอาดๆ เข้าไปด้านในของสมาคมตุลาการ

"หยุดนะ พวกเจ้าเป็นใคร? รู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน?"

ทันทีที่เฉินเจ้าและคณะเดินมาถึงหน้าลานบ้านที่กำแพงพังไปครึ่งแถบ ก็ถูกหญิงสาวคนหนึ่งขวางทางไว้ นางสวมเสื้อผ้าปุปะเต็มตัว ใบหน้ามอมแมมเต็มไปด้วยฝุ่นราวกับไม่ได้อาบน้ำมาเป็นแรมเดือน

ติงปู้เอ้อร์ก้าวออกมาถาม "ขอโทษนะพี่สาว ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของสมาคมตุลาการใช่หรือไม่?"

"ใช่ แล้วพวกเจ้ามาทำอะไร?"

"คืออย่างนี้ พวกเราได้ยินมาว่าสมาคมตุลาการกำลังรับสมัครเจ้าหน้าที่เทพผู้คุมกฎ เลยจะมาสมัครน่ะ รบกวนช่วยพาพวกเราไปพบประธานของท่านหน่อยได้ไหม?"

"มาสมัครเป็นเจ้าหน้าที่เทพ? แน่ใจนะ?"

"จะโกหกไปทำไมล่ะ? แม่นาง ได้โปรดช่วยไปแจ้งให้หน่อยเถอะ"

"ไม่ต้องแจ้งหรอก ในเมื่อตั้งใจมาสมัคร ก็ตามข้ามา"

หญิงสาวพูดจบ ก็ก้มลงหยิบกระสอบเก่าขาดที่วางอยู่บนพื้นเหวี่ยงขึ้นบ่า แล้วเดินนำเข้าไปในลานบ้าน

เมื่อก้าวเข้ามาในลาน พวกเขาก็เห็นศิษย์สมาคมตุลาการกว่าสิบคนในชุดเสื้อผ้าขาดวิ่น นั่งล้อมวงรอบกองไฟตรงกลางลาน กำลังใช้ไม้คนอาหารในหม้อเหล็กที่แขวนอยู่เหนือเปลวไฟ

ไอน้ำพวยพุ่งขึ้นจากหม้อ เผยให้เห็นผักป่าและข้าวต้มใสโจ้ง

เมื่อเห็นพวกเฉินเจ้า ดวงตาของหลายคนก็เป็นประกายขึ้นมาทันที พวกเขาแสดงท่าทางประจบสอพลอราวกับจะพุ่งเข้ามาหา

แต่ทันทีที่เห็นสายตาคมกริบของหญิงสาว พวกเขาก็ทำได้เพียงหดหัวกลับไปนั่งที่กองไฟอย่างขลาดกลัว

เห็นดังนั้น ซูอวิ๋นอิงก็สะกิดแขนเสื้อเฉินเจ้าเบาๆ "ลูกพี่ นี่มันไม่เวอร์ไปหน่อยเหรอ? เราหลงเข้ามาในรังขอทานหรือเปล่าเนี่ย?"

เฉินเจ้ากล่าวอย่างครุ่นคิด "จากประสบการณ์ของข้า ที่นี่อาจจะแย่กว่ารังขอทานซะอีก! ที่กันดารแบบนี้ หนูคงโดนจับกินหมดแล้วมั้ง"

ทั้งสามรีบเดินตามหญิงสาวเข้าไปในโถงใหญ่ ภายในโถงเต็มไปด้วยกองเศษเหล็ก เมื่อสังเกตดีๆ ก็พบว่าเป็นพวกหม้อ ไห กระทะ กระบี่หัก และมีดบิ่นวางระเกะระกะไปทั่ว ทำให้ที่นี่ดูเหมือนร้านรับซื้อของเก่าไม่มีผิด

หญิงสาวนั่งลงที่โต๊ะ แล้วเอ่ยถามทั้งสาม "ข้าคือประธาน พวกเจ้าตั้งใจจะมาสมัครเป็นเจ้าหน้าที่เทพผู้คุมกฎของสมาคมตุลาการจริงๆ หรือ?"

ทั้งสามต่างตกตะลึงเมื่อได้ยิน

ติงปู้เอ้อร์โพล่งออกมาทันที "ท่านคือประธาน? ประธานสมาคมตุลาการไม่ใช่ท่านอาวุโสซือฉวนหรอกหรือ?"

"ท่านประธานซือหมดอายุขัยและจากไปเมื่อสามปีก่อนแล้ว ข้าคือบุตรบุญธรรมคนสุดท้ายของนาง ซืออวี่ ประธานสมาคมตุลาการคนปัจจุบัน"

"อะไรนะ? เสียชีวิตแล้ว?"

ติงปู้เอ้อร์ถอนหายใจ แล้วกล่าวว่า "เสียใจด้วยนะท่านประธานซือ พวกเราต้องขออภัยที่มารบกวน ลาก่อน"

เขาไม่อยากจะทนอยู่ในสถานที่แร้นแค้นแห่งนี้ต่อแม้แต่นาทีเดียว และในขณะเดียวกันก็นึกด่าตัวเองที่ปากพล่อยเสนอไอเดียห่วยแตกจนต้องมาเจอเรื่องยุ่งยากแบบนี้

แต่ทันทีที่เขาหันหลังกลับ เฉินเจ้าก็คว้าคอเสื้อลากเขากลับมา

"ประธานซือใช่ไหม? ข้าชื่อเฉินเจ้า ข้ามีคำถามสองสามข้ออยากจะถาม หากท่านสะดวกที่จะตอบ?"

"หากพวกเจ้าตั้งใจจะเข้าร่วมสมาคมตุลาการ ข้าย่อมยินดีตอบ แต่ถ้าไม่ ก็ต้องขออภัย ข้าไม่อาจละเมิดกฎได้"

ติงปู้เอ้อร์ได้ยินดังนั้นก็เบ้ปากด้วยความดูแคลน "สภาพเป็นแบบนี้แล้ว ยังจะมากฎเกณฑ์อะไรอีก?"

จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับเฉินเจ้า "ไปกันเถอะ ปรมาจารย์เฉิน ครั้งนี้ข้าตาเฒ่าติงยอมแพ้แล้ว กลับไปเปิดค่ายมวยที่เมืองชิงหยางกันดีกว่า แผนการบำเพ็ญเพียรอะไรนั่นไว้ค่อยคิดกันใหม่วันหลังเถอะ"

เฉินเจ้าไม่สนใจคำบ่นของเขา หันไปพูดกับซืออวี่ ประธานสมาคมตุลาการต่อ "ในเมื่อข้าบอกว่าจะมาสมัครตำแหน่งเจ้าหน้าที่ผู้คุมกฎ ข้าย่อมไม่คืนคำ แต่ท่านควรจะบอกสถานการณ์ปัจจุบันของสมาคมตุลาการให้พวกเรารู้หน่อยไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงได้ตกต่ำถึงเพียงนี้?"

ซืออวี่ถอนหายใจแผ่วเบา "ท่านอาจารย์เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับสุราและนารี จนละเลยการบำเพ็ญเพียร นางไม่ใส่ใจดูแลสมาคม ทำให้สมาชิกสมาคมตุลาการต่างตีตัวออกห่างมานานแล้ว"

"ความจริงเมื่อหลายร้อยปีก่อน สมาคมตุลาการก็ไม่อาจข่มขวัญสำนักต่างๆ ได้แล้ว แม้แต่สำนักปลายแถวก็ยังไม่เห็นหัวเรา นับประสาอะไรกับราชวงศ์จักรพรรดิและสำนักเซียนเหล่านั้น?"

"ด้วยเหตุนี้ สมาคมตุลาการจึงกลายเป็นตัวตลกในทวีปเซียนอู่ ไม่มีสำนักไหนไว้หน้าเราอีกต่อไป"

"ประกอบกับสมาคมตุลาการไร้ยอดฝีมือเหนือขอบเขตน่าหยวนคอยดูแลมานานแล้ว เรียกได้ว่าไม่มีใครคอยรักษาความสงบเรียบร้อย นานวันเข้า ศิษย์ในสำนักก็ตระหนักว่าอยู่ที่นี่ไปก็ไร้อนาคต จึงพากันลาออกไปแสวงหาความก้าวหน้าด้วยตนเอง"

"ก่อนท่านอาจารย์จะสิ้น สมาคมตุลาการก็ตกต่ำถึงขั้นนี้แล้ว ต้องอาศัยเก็บของเก่าขายประทังชีวิต หรือไม่ก็รับจ้างเป็นพยานเท็จให้พวกตระกูลและสำนักต่างๆ แลกกับข้าวต้มประทังหิว"

"หลังจากท่านอาจารย์สิ้นบุญ สมาคมตุลาการก็สูญเสียบารมีเฮือกสุดท้ายไป ไม่มีใครให้ราคาเราอีก ยิ่งไปกว่านั้น เพราะสมาคมตุลาการเคยบังคับใช้กฎอย่างเที่ยงธรรมมาก่อน จึงไปขัดขาสำนักและตระกูลมหาอำนาจมากมาย"

"พวกมันจึงถือโอกาสนี้กดขี่สมาคมตุลาการเรื่อยมา ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่ของสำนักก็คือสภาพที่พวกเจ้าเห็นนี่แหละ ฟังจบแล้ว พวกเจ้ายังคิดจะเข้าร่วมสมาคมตุลาการอยู่อีกหรือ?"

ทั้งสามพยักหน้าเมื่อได้ฟัง จากนิสัยของซือฉวนที่เป็นเหมือนปืนใหญ่เดินได้พันปี ต่อให้มีกระสุนมากแค่ไหน ก็ไม่อาจทนต่อการผลาญเช่นนั้นได้ แม้แต่ชาวทริโซลาริสก็คงต้องประกาศล้มละลายหนีไป

ก่อนที่เฉินเจ้าจะทันได้พูด ซูอวิ๋นอิงก็แทรกขึ้น "ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมท่านไม่คิดจะฟื้นฟูสมาคมตุลาการบ้างล่ะ? ต่อให้ชีวิตจะยากลำบากแค่ไหน ท่านก็ไม่ควรลืมเจตนารมณ์ดั้งเดิมของสมาคมตุลาการสิ"

"ทุกวันนี้มาตรฐานศีลธรรมของทวีปเซียนอู่ตกต่ำลง การแก่งแย่งชิงดีกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งระหว่างสำนักต่างๆ ล้วนเกิดจากการละเลยหน้าที่ของสมาคมตุลาการทั้งสิ้น"

ซืออวี่ยิ้มเยาะตัวเอง "แม่นางพูดน่ะมันง่าย การไม่ลืมเจตนารมณ์ดั้งเดิมเป็นเรื่องจริง แต่ข้าจะทำอะไรได้เมื่อเผชิญกับความเป็นจริง?"

"ข้ามีวรยุทธ์เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณระดับห้า จะไปทำอะไรได้ในทวีปเซียนอู่ที่มียอดฝีมือมากมายดั่งเมฆหมอก? อย่างที่เจ้าเห็น ตอนนี้แค่จะกินให้อิ่มท้องยังลำบาก"

"เราจะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปรักษาความสงบเรียบร้อยของทวีปเซียนอู่ได้อีกล่ะ?"

ซูอวิ๋นอิงเงียบกริบ จริงอย่างที่ซืออวี่พูด

นางเองก็เข้าใจดีว่าในโลกอันโหดร้ายนี้ หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ก็ไม่มีสิทธิ์มีเสียง ซูอวิ๋นอิงที่ถูกรังแกมาตั้งแต่เด็กย่อมซาบซึ้งถึงข้อนี้ดีที่สุด

"เพ้อเจ้อพอหรือยัง!"

เฉินเจ้าขัดจังหวะบทสนทนา

"คำถามต่อไป เงื่อนไขในการเข้าร่วมสมาคมตุลาการคืออะไร?"

ซืออวี่ชะงัก "เจ้าต้องการเข้าร่วมสมาคมตุลาการจริงๆ หรือ? ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะ สมาคมตุลาการในตอนนี้ไม่สามารถมอบทรัพยากรใดๆ เพื่อช่วยเพิ่มระดับวรยุทธ์ให้พวกเจ้าได้เลย"

"เรื่องทรัพยากรค่อยคุยกันทีหลัง บอกเงื่อนไขมาก่อน"

ติงปู้เอ้อร์ได้ยินดังนั้นก็บ่นอุบอิบ "ยังมีหน้ามาตั้งเงื่อนไขอะไรอีก? สภาพเป็นแบบนี้ยังมีหน้ามาเลือกคนอีกเหรอ? ที่กันดารแบบนี้หมายังเมินเลย"

เฉินเจ้า: "หุบปากไปซะ ไม่มีใครเขาว่าเจ้าเป็นใบ้หรอกถ้าไม่พูด"

ติงปู้เอ้อร์รีบหุบปากฉับ นั่งยองๆ อยู่ข้างประตูด้วยความไม่พอใจ ปากยื่นปากยาว "เออๆ เจ้าเป็นลูกพี่ ข้าเชื่อฟังเจ้าก็ได้ พอใจยัง?"

ซืออวี่กล่าวว่า "การจะเข้าร่วมสมาคมตุลาการ พวกเจ้าต้องพิสูจน์ความแข็งแกร่ง"

"หุบเหวฝูซีซึ่งเปิดทุกๆ สิบปี กำลังจะเปิดในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า หากพวกเจ้าสามารถนำศาสตราวุธระดับปฐพี หรือเคล็ดวิชาขอบเขตสีเหลืองขึ้นไปออกมาจากหุบเหวฝูซีได้"

"พวกเจ้าถึงจะได้เป็นเจ้าหน้าที่ผู้คุมกฎของสมาคมตุลาการอย่างเป็นทางการ"

เฉินเจ้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ถ้าข้าจำไม่ผิด การเปิดหุบเหวฝูซีครั้งนี้อยู่ในเขตปกครองของสำนักกูเหอใช่ไหม? แล้วเรื่องบัตรผ่านล่ะ?"

ซืออวี่ได้ยินดังนั้นก็แสดงสีหน้าลำบากใจทันที "ขออภัย สำนักกูเหอไม่ได้ส่งบัตรผ่านมาให้ วิธีการได้มาซึ่งบัตรผ่าน พวกเจ้าต้องไปหาทางกันเอาเอง"

"โอ้แม่เจ้า! ข้าเพิ่งเคยได้ยินนี่แหละ บัตรผ่านยังต้องหาเองอีกเหรอ?" ติงปู้เอ้อร์โวยวายทันที "นี่เห็นเราเป็นเบี้ยล่างหรือไง แม่นาง หัดมียางอายบ้างสิ มิน่าล่ะสมาคมตุลาการของเจ้าถึงได้ตกต่ำขนาดนี้"

"ข้าขอโทษ ข้า..."

"เอาล่ะ ท่านช่วยเขียนจดหมายแนะนำตัวในนามของสมาคมตุลาการให้ข้าถือไปยื่นที่สำนักกูเหอได้ไหม?"

"เอ๊ะ เรื่องนี้... ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่ข้าเกรงว่าสำนักกูเหอจะไม่ไว้หน้าสมาคมตุลาการน่ะสิ"

"ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น แค่เขียนให้ข้าก็พอ ที่เหลือข้าจัดการเอง ตำแหน่งหัวหน้าผู้อาวุโสผู้คุมกฎแห่งสมาคมตุลาการนี้ ข้าจองแล้ว"

"อืม! ตกลง"