บทที่ 5 พยัคฆ์แห่งถ้ำที่สิบเจ็ด

### บทที่ 5 พยัคฆ์แห่งถ้ำที่สิบเจ็ด

เส้นทางบำเพ็ญเซียนของผู้ฝึกตนนั้น ทุกย่างก้าวล้วนยากลำบาก

หากประมาทเพียงเล็กน้อย ก็ต้องพบกับจุดจบที่เต๋าสลายกายสิ้นสูญ

ผู้ฝึกตนจำนวนมากเมื่อตระหนักว่าตนไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีก ก็จะเลือกหาหนทางเผื่อไว้ให้ตนเอง ค่อยๆ ถอนตัวจากเส้นทางเซียน เพื่อค้นหาสถานที่สงบสุขสำหรับบั้นปลาย

และหลี่ต้าหู่แห่งถ้ำที่สิบเจ็ดแห่งผาหนีบวิญญาณก็เป็นผู้ฝึกตนเช่นนั้น เขาอายุใกล้จะห้าสิบปีแล้ว ติดอยู่ที่ขั้นรวบรวมปราณระดับเก้ามานานหลายสิบปี

หลี่ต้าหู่ที่สิ้นหวังในการทะลวงขั้น จึงมายังผาหนีบวิญญาณเพื่อสะสมทุนรอนสำหรับบั้นปลายชีวิต

สำหรับศิษย์เช่นหลี่ต้าหู่ สำนักเองก็ยอมรับการมีอยู่ของพวกเขาโดยนัย

ชุมชนมากมายบริเวณตีนเขาก็ล้วนถือกำเนิดมาจากศิษย์เหล่านี้ที่ละทิ้งเส้นทางเซียน

การยอมรับโดยนัยเช่นนี้ ในอีกแง่หนึ่งก็ถือเป็นการบ่มเพาะอนาคตของสำนักเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์อย่างหลี่ต้าหู่ เมื่อทำงานก็ขยันขันแข็งอย่างยิ่ง

เพราะอย่างไรเสียก็เป็นการพยายามเพื่ออนาคตของตนเอง พวกเขาย่อมไม่เกียจคร้าน

ศิษย์เก่าแก่เหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นประสบการณ์การทำงาน หรือระดับความอดทนต่อความยากลำบาก ล้วนเหนือกว่าศิษย์ทั่วไปอย่างมาก

ยกตัวอย่างเช่นหลี่ต้าหู่ผู้นี้ เขาคลุกคลีอยู่ในผาหนีบวิญญาณมานานหลายสิบปี

มากด้วยประสบการณ์ กระทั่งคิดค้นวิธีการตรวจสอบจุดเสวียเฉพาะตัวขึ้นมาได้

ดังนั้น สำหรับหลี่ต้าหู่แล้ว การอยู่ที่ผาหนีบวิญญาณจึงไม่ใช่แค่การทำงานธรรมดา แต่เขากำลังสะสมสมบัติไว้ใช้ในบั้นปลายชีวิตของตนอยู่

ข้อตกลงที่หลี่ต้าหู่ทำไว้กับผู้เฒ่าผู้จัดการคนก่อนของผาหนีบวิญญาณคือสิบส่วนเอาหนึ่ง

นั่นก็คือ ทุกครั้งที่ได้ของจากศพสิบชิ้น เขาหลี่ต้าหู่จะสามารถเลือกของออกมาได้หนึ่งชิ้น

ผลกำไรนี้ช่างมหาศาลนัก!

เพียงไม่กี่ปี ด้วยการหากินกับคนตาย หลี่ต้าหู่ก็สะสมศิลาปราณได้หลายสิบก้อน

ตอนแรกที่ได้ยินว่าผาหนีบวิญญาณเปลี่ยนตัวผู้เฒ่าผู้จัดการ หลี่ต้าหู่ยังรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง

ต่อมาหลังจากใช้ศิลาปราณไปบ้างเพื่อสร้างเส้นสาย หลี่ต้าหู่ก็รู้สึกมั่นคงขึ้นมาทันที

เจียงเหลียง เป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานขั้นปลาย ไร้ซึ่งพื้นเพ กลับสามารถคว้าตำแหน่งที่ให้ผลประโยชน์งามเช่นนี้มาได้

เขาน่าจะทุ่มสุดตัวกับผาหนีบวิญญาณแห่งนี้ หวังจะเดิมพันครั้งใหญ่ เพื่อให้ตนเองสามารถก้าวสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้!

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ต้องมาอ้อนวอนข้า!

ต้องรู้ไว้ว่า แม้ผาหนีบวิญญาณจะเป็นตำแหน่งที่ให้ผลประโยชน์งาม แต่ก็มีเป้าหมายที่ต้องบรรลุเช่นกัน

ตั้งแต่นิกายต้าเหอก่อตั้งขึ้น กฎระเบียบก็เข้มงวด อย่าว่าแต่เจียงเหลียงที่เป็นเพียงผู้เฒ่าขั้นสร้างฐานเลย แม้แต่ผู้เฒ่าขั้นแก่นทองคำก็ยังต้องปฏิบัติตามกฎ

หากไม่สามารถบรรลุเป้าหมายของสำนักได้ เขาเจียงเหลียงก็ยากจะรอดพ้นจากการลงโทษ

หากต้องการบรรลุเป้าหมายของสำนักให้สำเร็จ หรือแม้กระทั่งกอบโกยผลประโยชน์ เขาเจียงเหลียงก็ต้องร่วมมือกับผู้มีประสบการณ์อย่างข้า!

ผู้มีประสบการณ์ในผาหนีบวิญญาณแห่งนี้ เหลือเพียงข้าหลี่ต้าหู่ผู้เดียวแล้ว

หากปราศจากความช่วยเหลือจากข้า เขาเจียงเหลียงจะพึ่งพาเหล่าศิษย์รับใช้พวกนั้นรึ?

หรือว่า… เขาคิดจะลงมือเอง?

ข้าหลี่ต้าหู่ออกจากผาหนีบวิญญาณไปก็ยังมีทางไปต่อ แล้วเขาเจียงเหลียงเล่า?

ทรัพย์สมบัติและชีวิตของเขาเจียงเหลียง เดิมพันไว้ที่ผาหนีบวิญญาณแห่งนี้ทั้งหมดแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนี้ ใบหน้าของหลี่ต้าหู่ก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ในเมื่อเดาจุดอ่อนของเจียงเหลียงได้แล้ว หลี่ต้าหู่จะไม่ฉวยโอกาสควบคุมเขาไว้ในกำมือได้อย่างไร?

เมื่อเผชิญหน้ากับเจียงเหลียงที่มาเยี่ยมถึงที่ หลี่ต้าหู่ก็เอ่ยปากเรียกร้องอย่างไม่เกรงใจ

“ห้าส่วนเอาหนึ่ง”

เมื่อเผชิญหน้ากับการหาเรื่องของหลี่ต้าหู่ เจียงเหลียงก็สะบัดแขนเสื้อจากไปทันที

ห้าส่วนเอาหนึ่งรึ?

หลี่ต้าหู่! เจ้าไม่กลัวว่าจะไม่มีชีวิตอยู่ใช้เงินรึ!

แม้เจียงเหลียงจะแค้นจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน แต่ก็จนปัญญาจริงๆ

ว่ากันตามจริงแล้ว หลี่ต้าหู่ไม่ใช่คนของผาหนีบวิญญาณ เขาเป็นเพียงแค่ฝากชื่อไว้ที่นี่เท่านั้น

มิเช่นนั้น หลี่ต้าหู่ก็คงไม่กล้ายั่วยุเจียงเหลียงเช่นนี้

เมื่อเห็นเจียงเหลียงจากไป หลี่ต้าหู่ก็ไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

จะตื่นตระหนกไปไย? มีอะไรให้ต้องตื่นตระหนกเล่า?

เขาเจียงเหลียงต้องกลับมาอย่างแน่นอน

ดังนั้น วันต่อมาจึงเกิดเรื่องของอินสือชีขึ้น

คนโง่ก็รู้ว่า อินสือชีผู้นี้ต้องเป็นแกะอ้วนตัวใหญ่แน่ๆ แกะอ้วนเช่นนี้จึงถูกส่งตรงไปยังถ้ำที่สิบเจ็ด

เพราะอย่างไรเสีย หลี่ต้าหู่ก็มีประสบการณ์โชกโชน ฝีมือยอดเยี่ยม นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีตัวเลือกที่เหมาะสมกว่านี้อีก

เพียงแต่เมื่อเผชิญหน้ากับแกะอ้วนเช่นนี้ หลี่ต้าหู่กลับอ้างว่าไม่แน่ใจ ไม่กล้าลงมือ

เมื่อข่าวไปถึงเบื้องบน เจียงเหลียงก็ตบโต๊ะยาวเบื้องหน้าจนแหลกละเอียดด้วยฝ่ามือเดียว

ช่างกล้าดีนัก!

ไอ้ไห่ต้าฟู่แห่งหน่วยงานศิษย์รับใช้รังแกข้าก็ช่างเถิด แต่เจ้าเป็นแค่ศิษย์สายนอกตัวเล็กๆ กลับกล้ามาบีบคั้นข้า!

โกรธก็ส่วนโกรธ หลังจากทุบโต๊ะจนแหลกแล้ว เจียงเหลียงก็ค่อยๆ นั่งลง

ภายในนิกายต้าเหอ ต้องปฏิบัติตามกฎ

และในสถานการณ์ตอนนี้ เขายังไม่อาจแตกหักกับหลี่ต้าหู่ได้อย่างสมบูรณ์

หลี่ต้าหู่สามารถใช้ศิลาวิญญาณชดใช้แทนการทำงานได้ แล้วเขาเจียงเหลียงเล่า?

ในฐานะผู้เฒ่าผู้จัดการแห่งผาหนีบวิญญาณ หากเขาทำตามเป้าหมายที่กำหนดไว้ไม่สำเร็จ สำนักจะมองเขาอย่างไร?

หรือว่าจะต้องยอมรับข้อเสนอห้าส่วนเอาหนึ่งของเจ้านั่นจริงๆ?

อย่าว่าแต่ห้าส่วนเอาหนึ่งเลย แม้แต่สิบส่วนเอาหนึ่ง เจียงเหลียงก็จะไม่ยอมตกลง

เขาเจียงเหลียงมาที่ผาหนีบวิญญาณนี้เพื่อสร้างความมั่งคั่ง ไม่ใช่มาเพื่อขาดทุน

ขณะที่กำลังลังเลใจอยู่นั้น ราวกับมีอะไรดลใจ เจียงเหลียงก็นึกถึงศิษย์รับใช้ผู้กล้าหาญคนนั้นขึ้นมา

—เซี่ยหมิง

เจ้าหนูผู้กล้าหาญคนนั้น ดูเหมือนว่าความเร็วในการตรวจสอบของเขาจะผิดปกติ...

จะลองดูสักตั้งดีหรือไม่? ให้เจ้าเด็กนั่นลองดูก็ไม่น่าจะเสียหายอะไร

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เจียงเหลียงก็ส่งผู้ตรวจการณ์ไปจัดการเรื่องนี้ทันที

ในขณะเดียวกัน ภายในถ้ำเก็บศพที่สิบเจ็ด หลี่ต้าหู่ก็ได้ยินข่าวนี้เช่นกัน

เฝ้ามองเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ มุมปากของหลี่ต้าหู่ก็ค่อยๆ เผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา

ส่งไปที่ถ้ำที่สามสิบเจ็ดรึ?

ศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง?

เจียงเหลียงเอ๋ย เจียงเหลียง เจ้าคงจะจนตรอกเต็มทีแล้วสินะ?

หึ… หึ

เจียงเหลียง ข้าจะรอเจ้ากลับมาอ้อนวอนข้าอยู่ที่นี่

…

เสียงเคร้งดังขึ้น

เซี่ยหมิงวางมีดปลายแหลมเรียวยาวในมือลง

เมื่อมองดูสิ่งของที่กระจัดกระจายอยู่ในถาดเคลือบ เซี่ยหมิงก็ถอนหายใจยาว

อินสือชีผู้นี้… ช่างมั่งคั่งเสียจริง!

ขณะที่กำลังทอดถอนใจ เซี่ยหมิงก็ได้ยินเสียงกระซิบดังมาจากนอกถ้ำ

“ไปเถิด ตามข้าไปพบผู้เฒ่าเจียง”

เมื่อก้าวเข้ามาในถ้ำ สายตาของผู้ตรวจการณ์ในชุดคลุมสีดำเหลือบมองสิ่งของในถาดเคลือบแวบหนึ่ง แววตาของเขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

เจ้าหนูนี่!

ไม่ธรรมดาเลย!

เพียงสองชั่วยาม เปิดจุดเสวียหกแห่ง พบของในห้าแห่ง ได้ของมายี่สิบชิ้น

คราวนี้ผู้เฒ่าเจียงเหลียงได้ของดีมาจริงๆ

หากผู้ตรวจการณ์ผู้นี้รู้ว่าแท้จริงแล้วเซี่ยหมิงใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เกรงว่าเขาคงจะตกใจจนคางแทบหลุด

เดินตามฝีเท้าของผู้ตรวจการณ์ เซี่ยหมิงเดินขึ้นไปตามบันไดหินที่คดเคี้ยวขึ้นไปทีละก้าว

เมื่อเดินถึงชั้นที่สอง เซี่ยหมิงมองเห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความอำมหิตจากภายในถ้ำแห่งหนึ่ง

ร่างครึ่งหนึ่งของคนผู้นั้นจมอยู่ในเงามืด ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่หมอบรอขย้ำเหยื่อ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เซี่ยหมิงก็เห็นอักษรตัวใหญ่สามตัว ถ้ำสิบเจ็ด

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เซี่ยหมิงก็เดินขึ้นไปต่อ

เมื่อเดินถึงชั้นบนสุด ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว โลกก็พลันกว้างใหญ่ไพศาล

แสงอาทิตย์อัสดงที่ปลายขอบฟ้าสาดส่องลงบนใบหน้าของเซี่ยหมิงพอดี สายลมอันเป็นอิสระค่อยๆ โลมไล้หัวใจของเด็กหนุ่ม

สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปอย่างตะกละตะกลาม เซี่ยหมิงหันกลับไปมองเส้นทางอันคดเคี้ยวและลึกลับเบื้องล่างอีกครั้ง

กำหมัดแน่น เซี่ยหมิงสาบานว่าสักวันหนึ่ง เขาจะต้องเดินออกจากสถานที่เฮงซวยแห่งนี้ให้ได้

ขณะรออยู่ด้านนอกห้องสงบของเจียงเหลียง เซี่ยหมิงที่กำลังเหม่อลอยก็เหลือบไปเห็นซอกเล็บที่เปื้อนคราบเลือดของตนโดยไม่ตั้งใจ

เซี่ยหมิงรู้สึกเลื่อนลอยไปชั่วขณะ

ครั้งหนึ่ง แม้แต่ไก่ตัวเดียวยังไม่กล้าฆ่า

แต่บัดนี้ เขากลับต้องมาทำอาชีพเช่นนี้

ต้องยอมรับว่า มนุษย์เรานั้น เป็นสัตว์ที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

เพื่อความอยู่รอด และเพื่อที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้น มนุษย์สามารถกลายเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดได้

…