บทที่ 24 สายพลังปฐพีที่เหือดแห้ง

บทที่ 24 สายพลังปฐพีที่เหือดแห้ง

แสงเย็นเยียบในห้องบรรยายสรุปส่องกระทบแผนที่และสายข้อมูลอันซับซ้อนบนหน้าจอแสงที่ลอยอยู่ เมื่ออาชีเห็น "ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์" ที่เด่นสะดุดตาบนข้อมือของเสิ่นเยี่ยน คิ้วเข้มของเขาก็ขมวดเข้าหากันในทันที ในดวงตาฉายแววโกรธเกรี้ยว แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาที่สงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยความคมกริบของเสิ่นเยี่ยน เขาก็เพียงแค่ประนมมือขึ้น สวดพุทธมนต์เสียงต่ำ กดข่มอารมณ์ลงไป

หลินเยว่ทำราวกับไม่เห็นการสื่อสารไร้เสียงระหว่างคนทั้งสอง ปลายนิ้วแตะไปยังจุดสีแดงสามจุดที่กระพริบอยู่บนหน้าจอแสง “ป่าช้าทางตะวันตกของเมือง คุ้งน้ำเก่าทางตอนใต้ และป่าร้างเชิงเขาทางตอนเหนือ นี่คือจุดเชื่อมต่อสามแห่งที่ยืนยันแล้วในขณะนี้ว่าพลังวิญญาณของสายพลังปฐพีได้เหือดแห้งไปโดยสิ้นเชิง และมีความเข้มข้นของไอโสมมตกค้างสูงที่สุด จากแบบจำลองการเสื่อมถอยของพลังงานและข้อมูลที่ที่ปรึกษาเสิ่นให้มา ให้ความสำคัญกับการตรวจสอบคุ้งน้ำเก่าเป็นอันดับแรก”

“ทำไม?” เสียงของเสิ่นเยี่ยนแหบแห้ง กุญแจมือบนข้อมือส่งความเย็นเยียบและอาการปวดตุบๆ มาอย่างต่อเนื่อง

“คุ้งน้ำเก่าอยู่ใกล้กับย่านที่อยู่อาศัย ความหนาแน่นของประชากรค่อนข้างสูง หากการเหือดแห้งของสายพลังปฐพีทำให้วิญญาณร้ายอาละวาดหรือไอโสมมรั่วไหลออกมา ผลที่ตามมาจะร้ายแรงที่สุด” คำตอบของหลินเยว่เย็นชาและตรงไปตรงมา “ลำดับความสำคัญของสำนักงาน: ความปลอดภัยของประชาชนมาเป็นอันดับหนึ่ง”

นางโยนแผ่นโลหะสีดำขนาดเท่ากระดุมให้เสิ่นเยี่ยนและอาชีคนละแผ่น “เครื่องสื่อสารและตรวจจับสัญญาณชีพขนาดเล็ก ใส่ไว้ การบันทึกการปฏิบัติงานจะถูกส่งกลับมาแบบเรียลไทม์” นางมองไปยังเสิ่นเยี่ยนอีกครั้ง กล่าวเสริมเป็นพิเศษ “‘ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์’ ได้เปลี่ยนเป็นโหมดเคลื่อนที่แบบใช้พลังงานต่ำแล้ว หากไม่มีการปะทะที่รุนแรงจะไม่เปิดใช้งานโหมดกดข่มที่รุนแรงขึ้น แต่อย่าคิดที่จะท้าทายขีดจำกัดของมัน”

ไม่มีการพูดจาฟุ่มเฟือยอีกต่อไป รถยนต์ออฟโรดสีดำที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ คันหนึ่งได้นำคนทั้งสองมาส่งยังพื้นที่ใกล้กับคุ้งน้ำเก่า ตอนลงจากรถ เสิ่นเยี่ยนรับกระเป๋าเดินทางใบหนึ่งที่หลินเยว่ยื่นให้มา ข้างในเป็นเครื่องมือสำรวจพื้นฐานที่ผ่านการดัดแปลงให้เหมาะกับการใช้งานด้วยมือเดียวของเขา และยันต์กับยาที่สำนักงานทำขึ้นเป็นพิเศษอีกจำนวนหนึ่ง

คุ้งน้ำเก่าไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงอะไร แต่เป็นที่ดินริมตลิ่งที่เกิดจากการทับถมของตะกอนบริเวณชายขอบของเมืองหรงซึ่งใกล้จะถูกเมืองกลืนกิน สามารถมองเห็นท่อระบายน้ำของโรงบำบัดน้ำเสียได้ลางๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเน่าจางๆ ตลอดทั้งปี ริมตลิ่งมีวัชพืชขึ้นรก เต็มไปด้วยขยะในครัวเรือนและเศษวัสดุก่อสร้างต่างๆ

ทว่า ทันทีที่ลงจากรถ แม้ไม่จำเป็นต้องเปิดเนตรทิพย์ยมโลก เสิ่นเยี่ยนและอาชีก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่น่าอึดอัดอย่างยิ่งพร้อมกัน

ความเงียบสงัด

ความเงียบสงัดราวป่าช้าที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวา แม้แต่เสียงแมลงและนกที่พบได้ทั่วไปก็หายไปโดยสิ้นเชิง ลมราวกับหยุดนิ่งอยู่ที่นี่ อากาศเหนียวหนืดราวกับกาว กดทับจนหน้าอกอึดอัด

“ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์” บนข้อมือของเสิ่นเยี่ยนสั่นสะเทือนเบาๆ อักขระสีน้ำเงินจางๆ ภายในไหลเวียนเร็วขึ้นเล็กน้อย—มันกำลังดูดซับไอโสมมที่เจือจางแต่แทรกซึมอยู่ทุกหนทุกแห่งในสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างต่อเนื่อง

ประคำบนคอของอาชีก็แผ่แสงอุ่นๆ จางๆ ออกมาเอง เพื่อต้านทานการกัดกร่อนที่มองไม่เห็น

“ไอแห่งความตาย… หนักหน่วงยิ่งนัก” สีหน้าของอาชีเคร่งขรึม สายตากวาดมองไปทั่วตลิ่งที่รกร้าง

เสิ่นเยี่ยนเปิดเนตรทิพย์ยมโลกอย่างเงียบเชียบ

ทัศนวิสัยพลันถูกบดบังด้วยม่านสีเทาแห่งความสิ้นหวัง

ภาพที่เห็นเบื้องหน้าทำให้เขาแทบหยุดหายใจ ทั่วทั้งบริเวณตลิ่ง หรือแม้กระทั่งลึกลงไปใต้ดิน พลังงานสายพลังปฐพีสีเหลืองอ่อนที่ควรจะไหลเวียนอย่างช้าๆ ราวกับกระแสน้ำใต้ดิน บัดนี้ได้หายไปโดยสิ้นเชิง! สิ่งที่มาแทนที่ คือไอโสมมตกค้างที่เหนียวหนืดราวกับน้ำมันดิน สีดำสนิท และกำลังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า!

ไอโสมมเหล่านี้ไม่ได้กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอ แต่ราวกับของเหลวในร่างกายอันเหม็นเน่าที่ซึมออกมาหลังจากสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเน่าเปื่อย ทับถมอยู่ในทุกตารางนิ้วของดิน รากของหญ้าแห้งทุกต้น หรือแม้กระทั่งในฝุ่นละอองในอากาศ พวกมันแผ่เจตนาร้ายอันรุนแรงและความรู้สึก… อิ่มเอมและเกียจคร้านหลังจากการสวาปามอย่างตะกละตะกลาม

แผ่นดิน ราวกับตายไปแล้วและกำลังเริ่มเน่าเปื่อย

“ทางนี้” เสิ่นเยี่ยนกล่าวเสียงแหบแห้ง ทนความรู้สึกไม่สบาย เดินตามทิศทางที่ไอโสมมหนาแน่นที่สุดไป อาชีเดินตามติดอยู่ข้างหลัง แสงจากประคำยิ่งสว่างขึ้น

พวกเขาย่ำเท้าลึกลงไปในพงหญ้ารก ดินใต้เท้าอ่อนนุ่มและเหนียวเหนอะหนะอย่างผิดปกติ ราวกับกำลังเหยียบย่ำอยู่บนอวัยวะภายในที่เน่าเปื่อย ยิ่งเดินลึกเข้าไปในตลิ่ง ความรู้สึกเงียบสงัดและกดดันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ในที่สุด ในบริเวณที่ลุ่มต่ำและมีต้นอ้อขึ้นหนาแน่นเป็นพิเศษ (แต่ตอนนี้เหี่ยวเฉาและดำสนิทไปหมดแล้ว) เสิ่นเยี่ยนก็หยุดฝีเท้า

ที่นี่เอง

ความเข้มข้นของไอโสมมที่นี่สูงจนน่าตกใจ เกือบจะก่อตัวเป็นหมอกบางๆ สีดำจางๆ ที่บิดเบือนอากาศจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า โคลนเลนบนพื้นดูเป็นสีดำมันวาวอย่างน่าลางร้าย

และใจกลางที่ลุ่มต่ำ บนพื้นที่ว่างที่ถูกถางออกอย่างเห็นได้ชัด ทิวทัศน์นั้นยิ่งทำให้ขนหัวลุก!

ดินที่นั่นถูกขุดขึ้นมา ก่อตัวเป็นร่องรอยคล้ายหลุมตื้นๆ ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองเมตร ดินก้นหลุมไม่ใช่สีดำอีกต่อไป แต่เป็นสีแดงก่ำราวกับถูกเผาไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สภาพคล้ายแก้วอันน่าพิศวง!

ใจกลางบริเวณสีแดงก่ำ หลงเหลือรอยประทับอักขระที่บิดเบี้ยวและลึกซึ่งวาดขึ้นด้วยวัตถุสีน้ำตาลคล้ำบางชนิด! รูปแบบของอักขระนั้น เป็นสายเดียวกับค่ายกลปีศาจใต้ศาลเจ้าเทพเจ้าประจำเมืองและอักขระเลือดตอนที่จางฉวนฝูระเบิดตัวเอง แต่กลับดูเก่าแก่และบิดเบี้ยวยิ่งกว่า!

แม้ว่าพิธีกรรมจะจบลงไปนานแล้ว แต่อักขระเหล่านี้ยังคงแผ่คลื่นพลังงานชั่วร้ายที่ทำให้ใจสั่นออกมา ราวกับหัวใจที่เต้นตุบๆ ดูดซับพลังชีวิตอันน้อยนิดสุดท้ายในสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างต่อเนื่อง แล้วแปรเปลี่ยนเป็นไอโสมมใหม่ เติมเต็มให้กับดินแดนแห่งความตายแห่งนี้

“ที่นี่เอง…” เสียงของเสิ่นเยี่ยนแหบแห้ง “‘ดวงตาแห่งพลังงาน’ ของสายพลังปฐพีถูกทำลายอย่างรุนแรง พลังงานถูกสูบจนเหือดแห้งแล้ว”

ใบหน้าของอาชีนิ่งขรึมราวกับผืนน้ำ เขาก้าวไปข้างหน้า ย่อตัวลง สำรวจพื้นดินคล้ายแก้วสีแดงก่ำและรอยประทับอักขระเหล่านั้นอย่างละเอียด เขายื่นนิ้วออกไป ปลายนิ้วรวมแสงพุทธะ แตะลงบนวัสดุสีแดงก่ำนั้นเบาๆ

ฉ่า!

แสงพุทธะที่ปลายนิ้วกลับถูกดีดกลับเล็กน้อย พื้นดินสีแดงก่ำนั้นแผ่สนามพลังงานโสมมที่ต่อต้านพลังงานบริสุทธิ์ทุกชนิดออกมา

“วิธีการชั่วร้ายยิ่งนัก…” อาชีชักมือกลับ แววตาเย็นเยียบ “ไม่เพียงแต่สูบพลัง แต่ยังทำให้ต้นกำเนิดแปดเปื้อน ตัดขาดความเป็นไปได้ที่สายพลังปฐพีจะฟื้นฟูตัวเองได้”

เนตรทิพย์ยมโลกของเสิ่นเยี่ยนกลับมองทะลุผ่านอักขระบนพื้นผิว ลงไปลึกยิ่งกว่านั้น เขาเห็นเศษซากเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินสีแดงก่ำ—เศษภาชนะสีดำที่ไม่ใช่ทั้งดินเผาและกระเบื้องสองสามชิ้น และ…

สายตาของเขาจับจ้อง ส่งสัญญาณให้อาชีช่วย

คนทั้งสองใช้เครื่องมือเขี่ยดินที่ไหม้เกรียมบนพื้นผิวออกอย่างระมัดระวัง ใต้จุดสำคัญสองสามจุดของรอยประทับอักขระ ปรากฏผงสีเทาขาวคล้ายเถ้ากระดูกฝังอยู่สองสามหย่อม!

และในบรรดาผงเหล่านี้ เสิ่นเยี่ยนสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงพลังงานตกค้างที่อ่อนแรงอย่างยิ่ง แต่กลับแตกต่างจากไอโสมมรอบๆ อย่างสิ้นเชิง—นั่นคือกลิ่นอายของเศษเสี้ยววิญญาณของคนเป็นที่บริสุทธิ์ แต่กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุด!

“‘ตัวนำยา’ ที่ไป่เสี่ยวเซิงพูดถึง…” เสิ่นเยี่ยนเงยหน้าขึ้น มองไปยังอาชี แววตาเย็นเยียบ “‘ภาชนะมีชีวิต’… พวกมันใช้คนเป็นสังเวยที่นี่! วิญญาณของคนที่มีชะตาเป็นธาตุอินถึงขีดสุด ถูกใช้เป็นเชื้อไฟในการเร่งการสูบพลังและเพิ่มความรุนแรงของมลภาวะ!”

เมื่ออาชีได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็พลันเขียวคล้ำในทันที ในดวงตาเพลิงโทสะแห่งพระพุทธองค์ลุกโชน “อมิตาภพุทธ! การกระทำอันชั่วร้ายเช่นนี้ ฟ้าดินมิอาจให้อภัย!”

เขาลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน ประนมมือขึ้น เสียงสวดมนต์พลันดังกระหึ่มและทรงอำนาจ! แสงพุทธะรอบกายสว่างวาบ พยายามจะชำระล้างดินแดนที่ถูกทำให้แปดเปื้อนโดยสิ้นเชิงแห่งนี้!

ทว่า พลังพุทธะอันมหาศาลไหลเข้าสู่พื้นดินคล้ายแก้วสีแดงก่ำและอักขระที่บิดเบี้ยว กลับเป็นเหมือนตำน้ำพริกละลายแม่น้ำ เพียงแค่ทำให้อักขระเหล่านั้นกระพริบสองสามครั้ง กลับยิ่งกระตุ้นให้ไอโสมมที่ทับถมอยู่รอบๆ พลุ่งพล่านขึ้น ราวกับอสรพิษร้ายที่ถูกปลุกให้ตื่น ยิ่งปั่นป่วนวุ่นวาย!

มลภาวะที่นี่ได้หยั่งรากลึกลงไปแล้ว ไม่ใช่พุทธธรรมธรรมดาที่จะสามารถชำระล้างได้โดยง่าย

“ไม่มีประโยชน์” เสิ่นเยี่ยนกดไหล่ของอาชีไว้ ส่ายหน้า เนตรทิพย์ยมโลกจับจ้องไปยังโครงสร้างของอักขระเหล่านั้นอย่างไม่วางตา “พิธีกรรมเสร็จสิ้นแล้ว มลภาวะได้ก่อตัวขึ้นแล้ว การชำระล้างอย่างรุนแรงมีแต่จะกระตุ้นให้ไอโสมมตีกลับ นอกจากจะหาวิธีการย้อนกลับค่ายกลปีศาจทั้งหมดได้ มิฉะนั้น…”

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงกะทันหัน

ที่ขอบทัศนวิสัยของเนตรทิพย์ยมโลก ดูเหมือนจะจับภาพบางอย่างได้ ที่โคนต้นอ้อแห้งตายหย่อมหนึ่งริมที่ลุ่มต่ำ สีของดินดูเหมือนจะ… แตกต่างออกไปเล็กน้อย?

เขาเดินเข้าไป เขี่ยต้นอ้อแห้งออก

ปรากฏว่าดินที่นั่น ไม่ใช่สีดำไหม้หรือมันวาว แต่เป็นสีแดงคล้ำอันน่าพิศวง ราวกับชุ่มโชกไปด้วยเลือด แต่กลับเหนียวหนืดกว่า และการกระจายตัวของดินสีแดงคล้ำนี้ ดูเหมือนจะก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายลูกศรที่ชี้ไปยังทิศทางของแม่น้ำอย่างเลือนราง

ในดินสีแดงคล้ำนี้ เขาหยิบ…

ขนมข้าวเหนียวที่แห้งแข็งและถูกเหยียบจมลงไปครึ่งชิ้นขึ้นมา?

นิ้วของเสิ่นเยี่ยนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เนื้อสัมผัส รูปทรงของขนมข้าวเหนียวนี้ หรือแม้กระทั่งกลิ่นหอมบริสุทธิ์ของพืชชนิดพิเศษที่อ่อนแรงและใกล้จะจางหายไปจนหมดสิ้นบนนั้น…

เขาไม่มีทางจำผิด

นี่คือฝีมืออันเป็นเอกลักษณ์ของคุณยายเจ้าของร้านที่อยู่ถนนถัดไปจากเรือนส่งวิญญาณ ซึ่งทำมานานหลายสิบปี และจะตั้งแผงขายเฉพาะช่วงเทศกาลเช็งเม้งเท่านั้น

เสี่ยวโต้วจื่อ… ชอบแอบไปขอขนมกิน… ก็คือขนมข้าวเหนียวของร้านนี้

และดินสีแดงคล้ำนี้… ภายใต้เนตรทิพย์ยมโลก หลงเหลือร่องรอยพลังงานที่เจือจางอย่างยิ่ง แต่กลับทำให้หัวใจของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง—นั่นคือคลื่นพลังวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของผีอดอยากเสี่ยวโต้วจื่อ ที่เจือไปด้วยกลิ่นอายแห่งทรัพย์สมบัติฝ่ายอินอันอ่อนแรง!

เขาอยู่ที่นี่! เขาเคยมา! และเป็นไปได้มากว่า… ได้รับบาดเจ็บ?!

เสิ่นเยี่ยนเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน มองไปยังทิศทางที่ลูกศรดินสีแดงคล้ำชี้ไป—ผืนน้ำของคุ้งน้ำเก่าที่ขุ่นมัวและเงียบสงัด

ลางสังหรณ์อันเป็นอัปมงคลอย่างยิ่งพลันเข้าเกาะกุมหัวใจของเขา