บทที่ 23 ข้อตกลงและพันธนาการ

บทที่ 23 ข้อตกลงและพันธนาการ

เสียงของเสิ่นเยี่ยนดังก้องอยู่ในห้องกักกันอันเย็นเยียบ แหบแห้งและแหบพร่า ทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันมิอาจปฏิเสธได้

หลินเยว่ดูเหมือนจะไม่แปลกใจกับการตอบตกลงอย่างง่ายดายของเขา ความเย็นชาที่เป็นแบบแผนบนใบหน้าของนางไม่ได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย “เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด”

นางยกมือขึ้นเพื่อควบคุมหน้าจอแสง”ที่ลอยอยู่ข้างๆ อย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงระบายแรงดันที่เบามาก แท่นผนึกวิญญาณโปร่งใสที่กักขังแขนขวาของเสิ่นเยี่ยนไว้ก็ค่อยๆ เปิดออก เจลสีฟ้าอ่อนราวกับมีชีวิต ไหลกลับคืนสู่ช่องเก็บที่ฐานอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นมือขวาที่ยังคงน่าเกลียดน่ากลัวและมีไอสีดำลอยวนอยู่ของเขา

เมื่อปราศจากการกดข่มของเจล ความเจ็บปวดและอาการชาที่เย็นเยียบกัดกินกระดูกนั้น ราวกับอสูรร้ายที่หลุดออกจากกรง พุ่งเข้ากัดกินเส้นประสาทของเขาอีกครั้งอย่างรุนแรง เสิ่นเยี่ยนส่งเสียงครางอย่างอดกลั้น ที่หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นในบัดดล มือขวาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ไอสีดำที่ลุกลามดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอย่างมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย

แต่ก่อนที่พิษโสมมนั้นจะปะทุขึ้นอย่างสมบูรณ์ หลินเยว่ก็ได้หยิบของสิ่งหนึ่งมาจากโต๊ะเครื่องมือข้างๆ แล้ว

มันคือปลอกแขนโลหะสีเงินเทาด้านกว้างประมาณสองนิ้ว รูปทรงเรียบง่าย บนพื้นผิวสลักอักขระขนาดเล็กที่ซับซ้อนและละเอียดจนยากจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า อักขระไม่ได้หยุดนิ่ง แต่กำลังไหลเวียนอย่างช้าๆ แผ่ความรู้สึกที่เป็นระเบียบ เย็นเยียบ และมิอาจต่อต้านออกมา

“นี่คือหน่วยพื้นฐานแบบพกพาของ ‘ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์’” เสียงของหลินเยว่ราบเรียบ ราวกับกำลังแนะนำเครื่องมือธรรมดาชิ้นหนึ่ง “มันสามารถตรวจจับและยับยั้งการทำงานของพิษโสมมที่มือขวาของคุณได้อย่างต่อเนื่อง ในยามจำเป็น ยังสามารถเปิดใช้งานโหมดกดข่มที่รุนแรงกว่าจากระยะไกล เพื่อป้องกันการแพร่กระจายของมลภาวะได้”

นางเดินมาที่ข้างเตียง โดยไม่มีทีท่าว่าจะขอความยินยอมแม้แต่น้อย สวมปลอกแขนโลหะนั่นเข้ากับข้อมือขวาของเสิ่นเยี่ยนอย่างคล่องแคล่วและรวดเร็ว กดทับลงบนขอบของไอสีดำที่กำลังลุกลามพอดี

“แกร๊ก”

เสียงกลไกปิดลงเบาๆ

ปลอกแขนโลหะรัดแน่นในทันที แนบสนิทกับส่วนโค้งของข้อมืออย่างสมบูรณ์แบบ สัมผัสที่เย็นเยียบและแข็งกระด้างราวกับถูกเชื่อมติดกับกระดูกโดยตรง วินาทีต่อมา อักขระขนาดเล็กที่ไหลเวียนอยู่บนปลอกแขนก็สว่างวาบขึ้นเป็นแสงสีน้ำเงินจางๆ!

สนามพลังงานที่รุนแรงและเจือไปด้วยความรู้สึกเจ็บแปลบแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายในทันที ราวกับเข็มเย็นเยียบนับไม่ถ้วนที่แทงเข้าไปในเส้นลมปราณและหลอดเลือดของแขนขวาอย่างแม่นยำ ปะทะเข้ากับพิษโสมมที่กำลังอาละวาดอย่างรุนแรง!

“อึก!” ร่างกายของเสิ่นเยี่ยนแข็งทื่อในบัดดล ฟันขบแน่น เส้นเลือดที่ลำคอโป่งพอง

ความรู้สึกนั้นไม่ใช่การรักษา แต่เหมือนกับการเปิดสมรภูมิรบอีกแห่งขึ้นในร่างกายของเขา! พลังงานของสำนักงานนั้นแข็งกร้าวและเย็นเยียบ บีบขับไล่พิษโสมมที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งกลับไปยังบริเวณข้อมืออย่างรุนแรง กักขังมันไว้ในพื้นที่เล็กๆ นั้นอย่างแน่นหนา แต่กลับไม่มีทีท่าว่าจะสลายมันไปแม้แต่น้อย กลับกัน การปะทะกันอย่างรุนแรงของพลังทั้งสองสายกลับนำมาซึ่งความเจ็บปวดที่ทวีคูณ

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงดำเนินอยู่สิบกว่าวินาทีก่อนจะค่อยๆ ทุเลาลง กลายเป็นความเจ็บปวดแบบทื่อๆ ที่ต่อเนื่องและถูกกดข่มไว้อย่างรุนแรง ไอสีดำที่มือขวาถูกจำกัดไว้ต่ำกว่าข้อมือ ไม่ลุกลามขึ้นไปอีก แต่สีของมันดูเหมือนจะเข้มคล้ำขึ้น ราวกับพิษที่ถูกบีบอัด

เสิ่นเยี่ยนมองปลอกแขนโลหะที่ราวกับกุญแจมืออันงดงามบนข้อมือของตน สัมผัสได้ถึงความรู้สึกถูกจับตามองและกดข่มที่ส่งผ่านมาตลอดเวลา มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา

“น้ำใจแห่งความร่วมมือรึ?” เขาถามเสียงแหบแห้ง เจือแววเย้ยหยัน

“หลักประกันความปลอดภัย” หลินเยว่แก้ไข น้ำเสียงไม่มีความผันผวนแม้แต่น้อย “สำหรับคุณ และสำหรับทุกคน ก่อนที่คุณจะพิสูจน์ความน่าเชื่อถือได้อย่างสมบูรณ์ นี่คือมาตรการที่จำเป็น พลังงานของมันถูกรักษาไว้โดยแหล่งพลังงานภายในและการเติมจากระยะไกล อย่าพยายามถอดหรือทำลายมัน ผลที่ตามมาคุณคงไม่อยากรู้”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม “แน่นอนว่า มันจะรวบรวมข้อมูลพิษโสมมที่มือขวาของคุณด้วย ซึ่งอาจจะช่วยให้พวกเราหาแนวทางการรักษาให้หายขาดได้เร็วขึ้น นี่ก็สอดคล้องกับผลประโยชน์ของคุณเช่นกัน”

เสิ่นเยี่ยนไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่ใช้ดวงตาสีดำทมิฬคู่นั้นจ้องมองนางอย่างเย็นชา การแลกเปลี่ยนก็คือการแลกเปลี่ยน เปิดเผยและโหดร้าย เขายอมสละอิสรภาพและความไว้วางใจ เพื่อแลกกับโอกาสและเวทีที่จะดิ้นรนเอาชีวิตรอดและสืบสวนต่อไป ยุติธรรมดี

หลินเยว่ดูเหมือนจะไม่สนใจสายตาของเขาหันไปสั่งงานบนหน้าจอแสงอีกสองสามครั้งผนังด้านหนึ่งของห้องกระเพื่อมราวกับระลอกน้ำอีกครั้ง เลื่อนเปิดออกเป็นช่องว่าง คนผู้หนึ่งในชุดนักวิจัยสีขาว สวมหน้ากากและแว่นตา เข็นรถเข็นที่วางอุปกรณ์ทางการแพทย์และยาต่างๆ เข้ามา เริ่มทำการรักษาบาดแผลอื่นๆ บนร่างกายของเสิ่นเยี่ยนอย่างเงียบเชียบ—รอยฟกช้ำที่หน้าอก รอยถลอกที่แผ่นหลัง บาดแผลที่แขนซ้ายซึ่งเกิดจากหุ่นกระดาษและลำแสงอาฆาต…

การเคลื่อนไหวของพวกเขามีความเป็นมืออาชีพและมีประสิทธิภาพสูง ฆ่าเชื้อ ทายา พันผ้าพันแผล ใช้สเปรย์และเจลที่มีประสิทธิภาพน่าทึ่งบางชนิด เสิ่นเยี่ยนสัมผัสได้ถึงความเย็นสบายและความรู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อยจากยาเหล่านี้ ซึ่งเหนือกว่ายารักษาบาดแผลทั่วไปอย่างมาก

ในระหว่างการรักษา หลินเยว่ก็ยืนอยู่ข้างๆ มองข้อมูลร่างกายของเสิ่นเยี่ยนที่รีเฟรชอยู่ตลอดเวลาบนหน้าจอแสง นานๆ ครั้งจะเอ่ยปากถามรายละเอียดเกี่ยวกับความสามารถของเขาสักหนึ่งหรือสองคำถาม เช่น ระยะทำการสูงสุดและการใช้พลังงานของเนตรทิพย์ยมโลก หลักการและค่าตอบแทนในการมอบพลังปราณให้กับวิชาหุ่นกระดาษ

เสิ่นเยี่ยนตอบแบบครึ่งจริงครึ่งเท็จ เก็บงำแก่นแท้ไว้ บอกเล่าเพียงข้อมูลปลีกย่อย หลินเยว่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแค่บันทึกเงียบๆ

เมื่อรักษาบาดแผลเสร็จ นักวิจัยก็ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

หลินเยว่วางชุดเสื้อผ้าสีเทาเข้มที่พับไว้อย่างเรียบร้อยไว้ที่ข้างเตียง รูปแบบธรรมดา แต่เนื้อผ้าพิเศษ สัมผัสเย็นเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีคุณสมบัติในการป้องกันในระดับหนึ่ง

“เปลี่ยนเสื้อผ้า อีกครึ่งชั่วโมง เจอกันที่ห้องบรรยายสรุป พวกเราต้องวางแผนปฏิบัติการเบื้องต้น ผลกระทบต่อเนื่องที่เกิดจากการเหือดแห้งของสายพลังปฐพีกำลังเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว” นางพูดจบ ก็ไม่รอช้า หันหลังเดินไปยังผนังที่กลับมาโปร่งใสอีกครั้ง

ผนังปิดลงข้างหลังนางอย่างเงียบเชียบ กลับคืนสู่สภาพเดิมที่เย็นเยียบ

ในห้องเหลือเพียงเสิ่นเยี่ยนคนเดียว พร้อมกับกุญแจมือที่เย็นเยียบและหนักอึ้งบนข้อมือ และเสียงหึ่งๆ ความถี่ต่ำที่ดังอยู่ทุกหนทุกแห่ง

เขานั่งขึ้นอย่างยากลำบาก ทุกการเคลื่อนไหวล้วนกระทบกระเทือนความเจ็บปวดทั่วร่าง เขาหยิบชุดเสื้อผ้านั้นขึ้นมา แล้วเปลี่ยนเงียบๆ เนื้อผ้าแนบเนื้อ การเคลื่อนไหวไม่รู้สึกอึดอัดนัก

เขายกมือขวาขึ้น มอง “ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์” ที่มีอักขระสีน้ำเงินจางๆ ไหลเวียนอย่างช้าๆ มันคือทั้งการปกป้องและพันธนาการ ยิ่งกว่านั้นยังเป็นดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ เทคโนโลยีและวิธีการของสำนักงาน เหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก การร่วมมือกับเสือร้ายนี้ ช่างน่าหวาดหวั่นทุกย่างก้าว

แต่…

มือซ้ายของเขาเผลอแตะไปที่หน้าอกโดยไม่รู้ตัว สำเนาของสัญญานั่นถูกสำนักงานเก็บไปแล้ว แต่เนื้อหาทุกตัวอักษรเขายังจำได้ บริษัทกุยซูก่อสร้าง… จางฉวนฝู… และเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งก่อนระเบิดตัวเอง—“นักบวชเป็นอมตะ”!

ชื่อของพ่อแม่ยังคงแขวนอยู่บนบัญชีค่าหัวทมิฬ นาฬิกาพกของอาจารย์และแผนที่ครึ่งแผ่นกำลังชี้ทิศทาง อาชียังคงเผชิญวิกฤตอยู่ข้างนอกเพียงลำพัง นอกเรือนส่งวิญญาณ แผ่นดินได้เหือดแห้ง ใบไม้ได้ร่วงโรย

เขาไม่มีเวลามากพอที่จะจมอยู่กับความอัปยศของการประนีประนอม

เขาสูดหายใจลึกๆ พยายามโคจร “พลังปราณ” อันน้อยนิดในร่างกาย แต่กลับพบว่าสนามพลังงานที่แผ่ออกมาจาก “ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์” เป็นเหมือนกรงที่มองไม่เห็น ขัดขวางการไหลเวียนและการรวมตัวของ “พลังปราณ” อย่างมาก ดูเหมือนว่า ของสิ่งนี้นอกจากจะกดข่มพิษโสมมแล้ว ยังจำกัดความสามารถของเขาเองทางอ้อมอีกด้วย

วิธีการของสำนักงาน ช่างรอบคอบจริงๆ

ในขณะนั้นเอง เสียงที่สงบนิ่งของหลินเยว่ก็ดังขึ้นในห้อง (ผ่านลำโพงที่ซ่อนอยู่) “ที่ปรึกษาเสิ่น กรุณามาที่ห้องบรรยายสรุป สหายพระของคุณก็มาถึงแล้ว”

อาชีก็มาด้วยรึ?

แววตาของเสิ่นเยี่ยนไหววูบ กดข่มอารมณ์ทั้งหมดลงไป ลากร่างกายที่ยังคงเจ็บปวดและเหนื่อยล้า เดินไปยังผนังที่เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

หลังประตู คือทางเดินแคบๆ ที่ส่องประกายโลหะสีขาวเย็นเยียบเช่นเดียวกัน แสงไฟนุ่มนวล แต่ไม่อาจส่องทะลุผ่านม่านหมอกเบื้องหน้าได้

เขาก้าวออกไป กุญแจมือบนข้อมือส่งเสียงเสียดสีของโลหะที่เบามากจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน ตามจังหวะการก้าวเดิน

ติง…ติง…

ราวกับก้าวเข้าสู่การเดินทางของนักโทษที่ไม่อาจล่วงรู้อนาคตได้