บทที่ 22 แท่นผนึกวิญญาณ

บทที่ 22 แท่นผนึกวิญญาณ

เย็นเยียบ แข็งกระด้าง นิทราอันไร้ฝัน

สติสัมปชัญญะราวกับหินผาขนาดมหึมาที่จมดิ่งลงสู่มหาสมุทรน้ำแข็งอันมืดมิด จมลงไปเรื่อยๆ แต่กลับถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างดึงรั้งไว้ ค่อยๆ ลากกลับสู่ความเป็นจริงที่น่าอึดอัด

สิ่งแรกที่ฟื้นคืนกลับมาคือการได้ยิน เสียงหึ่งๆ ที่มีความถี่ต่ำมากและดังต่อเนื่อง ราวกับเสียงของเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูงกำลังทำงาน แทรกซึมลึกเข้าไปในแก้วหู จากนั้นคือการสัมผัส ร่างกายนอนอยู่บนวัตถุแข็งที่เย็นเฉียบและมีความยืดหยุ่นเล็กน้อย ไม่ใช่ความนุ่มนวลของเตียงนอน ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาดของน้ำยาฆ่าเชื้อผสมกับโอโซน สะอาดจนเกือบจะไร้ชีวิตชีวา ไม่มีฝุ่นหรือกลิ่นควันแม้แต่น้อ

เสิ่นเยี่ยนพยายามอย่างยิ่งที่จะลืมเปลือกตาที่ราวกับจะติดหนึบขึ้น

ทัศนวิสัยพร่ามัว เลื่อนลอย ใช้เวลานานมากกว่าจะสามารถโฟกัสได้

สิ่งที่ปรากฏในสายตา ไม่ใช่ขื่อคานที่เต็มไปด้วยฝุ่นอันคุ้นเคยของเรือนส่งวิญญาณ แต่เป็นเพดานโค้งต่ำที่ส่องประกายโลหะสีขาวเย็นเยียบ แสงสว่างมาจากแถบไฟที่นุ่มนวลซึ่งฝังอยู่รอบๆ เพดาน แสงสว่างสม่ำเสมอแต่ไร้ซึ่งอุณหภูมิ

เขาพยายามจะหันคอ ความเจ็บปวดราวกับจะฉีกขาดอย่างรุนแรงก็พลันแล่นมาจากหน้าอก แผ่นหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งแขนขวา ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางอย่างอดกลั้นออกมา

เขาพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บน “เตียง” ที่มีรูปร่างประหลาด เตียงนี้ดูเหมือนแท่นเรียบสีขาวที่หล่อขึ้นเป็นชิ้นเดียวมากกว่า วัสดุไม่ใช่ทั้งโลหะและหยก สัมผัสเย็นเฉียบ บนร่างคลุมด้วยผ้าปลอดเชื้อสีขาวบางๆ ผืนหนึ่ง

และสิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาจมดิ่งลงที่สุด คือมือขวาของเขา

แขนขวาทั้งข้างถูกยึดไว้ในภาชนะทรงกระบอกโปร่งใสที่มีรูปทรงเพรียวบาง ภาชนะแนบสนิทกับแขนท่อนล่างและฝ่ามือของเขา ภายในเต็มไปด้วยสารคล้ายเจลสีฟ้าอ่อนที่ส่องประกายระยิบระยับราวกับหมู่ดาว เจลเหล่านี้ห่อหุ้มมือขวาที่ยังคงน่าเกลียดน่ากลัวและมีไอสีดำลอยวนอยู่ของเขาไว้อย่างนุ่มนวล ให้ความรู้สึกกดทับที่เย็นเยียบและประหลาด บนผนังภาชนะมีท่อเล็กๆ และอักขระที่ส่องแสงจางๆ ปรากฏให้เห็นอยู่เป็นระยะ

เขาสัมผัสได้ว่า ภาชนะกำลังปล่อยสนามพลังงานที่อ่อนโยนแต่แน่วแน่อย่างยิ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง เพื่อกดข่มการแพร่กระจายและความเคลื่อนไหวของพิษโสมมอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดที่เย็นเยียบกัดกินกระดูกนั้นถูกกดให้กลายเป็นความเจ็บปวดแบบทื่อๆ ที่ต่อเนื่องและอาการชา

ที่นี่… คือที่ไหน?

เขาหันศีรษะอย่างยากลำบาก สำรวจรอบๆ

นี่คือห้องที่ไม่ใหญ่นัก ผนังทั้งสี่ด้าน เพดาน และพื้นล้วนทำจากวัสดุสีขาวเย็นเยียบแบบเดียวกัน กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว หาข้อต่อหรือประตูหน้าต่างไม่เจอเลย นอกจาก “เตียง” ที่เขาอยู่ข้างใต้นี้แล้ว ภายในห้องก็ไม่มีสิ่งใดอีก สะอาดจนน่าใจหาย เสียงหึ่งๆ ที่ดังต่ำๆ นั้นดูเหมือนจะดังอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีต้นกำเนิดมาจากตัวห้องเอง

ที่นี่ไม่ใช่ห้องผู้ป่วยในโรงพยาบาลอย่างแน่นอน

ในขณะที่เขาพยายามจะดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง เพื่อสำรวจสถานการณ์เพิ่มเติม—

ผนังที่อยู่ตรงข้ามกับสายตาของเขา พลันกระเพื่อมราวกับระลอกน้ำอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จากนั้นก็กลายเป็นโปร่งใส!

ด้านหลังผนัง ปรากฏเป็นห้องควบคุมที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย หน้าจอต่างๆ ที่ส่องแสงไฟแสดงสถานะสีต่างๆ และข้อมูลที่ซับซ้อนฝังอยู่บนแผงควบคุม ในอากาศมีหน้าจอโฮโลแกรมโปร่งแสงหลายจอที่ลอยอยู่ ซึ่งกำลังแสดงกราฟและค่าพารามิเตอร์ที่เสิ่นเยี่ยนไม่สามารถเข้าใจได้เลย

และที่หน้าผนังโปร่งใส มีผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่

คือหลินเยว่ที่เคยพบกันครั้งหนึ่งในถ้ำใต้ดินนั่นเอง นางเปลี่ยนจากชุดปฏิบัติการสีเทา มาสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มที่ตัดเย็บอย่างดี ที่หัวไหล่มีเครื่องหมายยศเรียบง่าย ผมสั้นทะมัดทะแมง ใบหน้าเย็นชา กำลังกอดอก มองเสิ่นเยี่ยนผ่านผนังโปร่งใสด้วยสายตาที่สงบนิ่ง แววตานั้น ราวกับกำลังสังเกตตัวอย่างพิเศษชิ้นหนึ่ง หรือปัจจัยที่ไม่เสถียรและมีความอันตรายสูง

“คุณตื่นแล้ว” เสียงของหลินเยว่ดังเข้ามาในห้องอย่างชัดเจนผ่านลำโพงที่ซ่อนอยู่ น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร “รู้สึกอย่างไรบ้าง? คุณเสิ่นเยี่ยน”

เสิ่นเยี่ยนไม่ได้ตอบคำถามของนาง เพียงแค่จ้องกลับไปที่นางอย่างเย็นชา เอ่ยปากถามเสียงแหบแห้ง “...ที่นี่ที่ไหน? อาชีล่ะ?”

“สำนักงานสืบสวนและควบคุมปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ สาขาเมืองหรง ห้องสังเกตการณ์แบบกักกันที่ 3” หลินเยว่ตอบอย่างตรงไปตรงมา “สหายพระของคุณไม่เป็นไร กำลังให้ความร่วมมือในการให้ปากคำกับพวกเราอยู่ เขาเป็นห่วงอาการของคุณมาก”

สำนักงาน… กักกัน…

หัวใจของเสิ่นเยี่ยนจมดิ่งลง เป็นไปตามคาด ถูกหน่วยงานทางการควบคุมตัวไว้แล้ว

“มือขวาของข้า เป็นอะไรไป?” เขาขยับแขนขวาที่ถูกกักขังอยู่ในภาชนะ

“วัตถุปนเปื้อนพิษโสมมมีชีวิตที่ไม่รู้จักซึ่งมีฤทธิ์รุนแรง ระดับภัยคุกคามที่ 4” สายตาของหลินเยว่จับจ้องไปยังภาชนะโปร่งใสนั้น น้ำเสียงยังคงราบเรียบ “‘แท่นผนึกวิญญาณ’ เป็นอุปกรณ์เดียวในปัจจุบันที่สามารถยับยั้งฤทธิ์และการแพร่กระจายของมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ มันสามารถจำลองสภาวะดับสูญ เพื่อบังคับลดคลื่นพลังงานของวัตถุปนเปื้อนลง หากไม่มีมัน แขนทั้งข้างของคุณ หรือแม้กระทั่งชีวิต ก็จะถูกกัดกร่อนจนหมดสิ้นภายในไม่กี่ชั่วโมง”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริม “แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการยับยั้ง ไม่ใช่การรักษาให้หายขาด จากการวิเคราะห์เบื้องต้นของพวกเรา ต้นตอพิษในร่างกายของคุณดื้อรั้นและพิเศษอย่างยิ่ง วิธีการชำระล้างโดยทั่วไปให้ผลจำกัด หรืออาจจะทำให้เกิดการตีกลับที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม”

เสิ่นเยี่ยนเงียบไป อีกฝ่ายพูดไม่ผิด ความร้ายกาจของพิษโสมมนี้เขารู้ซึ้งดี เพียงแต่ “แท่นผนึกวิญญาณ” นี่… ฟังดูแล้วไม่ใช่ของที่น่าอภิรมย์นัก

“พวกคุณต้องการอะไร?” เขาถามตรงๆ

“อย่างแรก รับประกันว่าภัยคุกคามสามารถควบคุมได้” หลินเยว่เดินไปข้างหน้าสองก้าว เข้าใกล้ผนังโปร่งใสมากขึ้น “สถานการณ์ของคุณพิเศษมาก คุณเสิ่น ความสามารถในการสื่อสารกับวิญญาณที่แข็งแกร่ง วิชาหุ่นกระดาษที่เป็นเอกลักษณ์ ความต้านทานต่อไอโสมมที่สูง และ… การที่ในร่างกายมีพิษโสมมชนิดนี้ที่แม้แต่พวกเราก็ยังรู้สึกว่ารับมือได้ยาก ตัวคุณเอง ก็เป็นตัวตนที่ผิดปกติที่ควรค่าแก่การศึกษา”

แววตาของเสิ่นเยี่ยนเย็นเยียบลง

“อย่างที่สอง” หลินเยว่ราวกับไม่เห็นปฏิกิริยาของเขา พูดต่อ “พวกเราต้องการทราบรายละเอียดทั้งหมดที่เกิดขึ้นในชั้นใต้ดินของบ้านเก่าทางใต้ของเมืองและในถ้ำใต้ดินชานเมืองตะวันตกเมื่อคืนนี้ ลัทธิกุยซู ค่ายกลปีศาจ ความผิดปกติของสายพลังปฐพี… เหตุการณ์เหล่านี้ได้คุกคามความปลอดภัยของสาธารณชนและความมั่นคงของสังคมอย่างรุนแรง ในฐานะผู้ประสบเหตุและผู้เกี่ยวข้องที่สำคัญ คุณมีหน้าที่ให้ความร่วมมือในการสืบสวน”

“ถ้าข้าไม่ให้ความร่วมมือล่ะ?” เสียงของเสิ่นเยี่ยนแหบแห้ง เจือแววท้าทาย

สีหน้าของหลินเยว่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เพียงแค่ยกมือขึ้นเบาๆ แตะที่หน้าจอแสงที่ลอยอยู่ข้างๆ

วูม—

“แท่นผนึกวิญญาณ” ที่มือขวาของเสิ่นเยี่ยนพลันส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ! เจลสีฟ้าอ่อนภายในสว่างวาบขึ้นในทันที ความรู้สึกกระตุ้นที่รุนแรงราวกับกระแสไฟฟ้าแรงสูงพุ่งผ่านแขนของเขา ตรงไปยังสมอง!

“อ๊าก—!” เสิ่นเยี่ยนไม่ทันได้ตั้งตัว ส่งเสียงครางอย่างเจ็บปวดออกมา ร่างกายเกร็งขึ้นทันที ที่ขมับมีเหงื่อเย็นซึมออกมาในบัดดล! ความรู้สึกนั้นไม่ใช่ความเจ็บปวดทางกายภาพล้วนๆ แต่เป็นเหมือนการกดข่มและเฆี่ยนตีลงบนระดับจิตวิญญาณโดยตรง ทำให้เขาแทบจะสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไปในทันที

การกระตุ้นดำเนินอยู่เพียงชั่ววินาทีสั้นๆ ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

เสิ่นเยี่ยนนอนแน่นิ่งอยู่บนแท่น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เบื้องหน้ามืดไปเป็นพักๆ

“พวกเรามีระเบียบปฏิบัติและวิธีการของพวกเรา คุณเสิ่น” เสียงของหลินเยว่ยังคงสงบนิ่ง แต่กลับเจือไปด้วยความเย็นเยียบที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ให้ความร่วมมือ คุณจะได้รับการรักษาและข้อมูล ต่อต้าน ผลลัพธ์จะไม่เปลี่ยนแปลง แต่กระบวนการจะไม่น่าอภิรมย์นัก คุณเป็นคนฉลาด”

เสิ่นเยี่ยนหลับตาลง กดข่มรสคาวเลือดและความโกรธที่ปั่นป่วนในลำคอลงไป ตนเป็นปลาบนเขียง เขาบาดเจ็บสาหัส มือขวาถูกควบคุมไว้ ไม่มีต้นทุนที่จะต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาที่ดุร้ายถูกกดข่มลงไป เหลือเพียงความเหนื่อยล้าและความเยือกเย็น “คุณอยากรู้อะไร?”

“ทั้งหมด” หลินเยว่ส่งสัญญาณ หน้าจอข้างๆ ก็สว่างขึ้น เริ่มทำการบันทึก “ตั้งแต่ที่คุณรับงานจากจางฉวนฝู จนถึงการค้นพบในห้องสุสานใต้ดิน และการต่อสู้ในถ้ำ อย่าให้ขาดตกบกพร่องแม้แต่รายละเอียดเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งข้อมูลเกี่ยวกับพิธีกรรมของลัทธิกุยซู สัญลักษณ์ และข้อมูลใดๆ ก็ตามเกี่ยวกับ ‘นักบวช’ คนนั้น”

เสิ่นเยี่ยนสูดหายใจลึกๆ แล้วเริ่มเล่า เขาเล่าตั้งแต่เหรียญทองแดงเปื้อนเลือดนั่น พูดถึงภูตแมวเฒ่าในบ้านผีสิง พูดถึงการถูกซุ่มโจมตีในตลาดผี พูดถึงโลงศพในกระจกและภาพมายา พูดถึงน้ำตาสีเลือดที่ศาลเจ้าเทพเจ้าประจำเมืองและค่ายกลปีศาจใต้ดิน สุดท้ายก็พูดถึงการระเบิดตัวเองอย่างบ้าคลั่งและการกลายพันธุ์ของจางฉวนฝู…

เขาละเว้นรายละเอียดเกี่ยวกับพ่อแม่ หน้ากากนั่ว และสมุดบันทึกของอาจารย์ เพียงแค่เน้นบรรยายส่วนที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับลัทธิกุยซู ถึงกระนั้น สิ่งที่เขาประสบมาก็เพียงพอที่จะทำให้คนปกติขนหัวลุกได้แล้ว

หลินเยว่ตั้งใจฟังอย่างเงียบสงบมาโดยตลอด สีหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ มีเพียงคิ้วที่ขมวดเล็กน้อยเป็นครั้งคราวและสายตาที่กวาดมองหน้าจอข้อมูลข้างๆ อย่างรวดเร็ว ซึ่งบ่งบอกว่านางกำลังวิเคราะห์และบันทึกอย่างรวดเร็ว

เมื่อเสิ่นเยี่ยนเล่าถึงการระเบิดในถ้ำ และการที่ตนเองได้รับการช่วยเหลือจากอาชี เขาก็หยุดลง

“มีเท่านี้?” หลินเยว่ถาม

“มีเท่านี้” เสียงของเสิ่นเยี่ยนเหนื่อยล้า

ภายในห้องควบคุมเงียบไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงหึ่งๆ ของเครื่องมือที่กำลังทำงานและเสียงข้อมูลที่ไหลผ่านหน้าจอแสงเบาๆ

ชั่วครู่ต่อมา หลินเยว่ก็เอ่ยปากอีกครั้ง “ข้อมูลหลายอย่างที่คุณให้มา สามารถนำไปเปรียบเทียบยืนยันกับเอกสารลับบางส่วนภายในสำนักงานของพวกเราได้ ลัทธิกุยซู… เป็นองค์กรที่อันตรายและลึกลับอย่างยิ่งจริงๆ จุดประสงค์ของพวกมัน ไม่ใช่แค่การสร้างเหตุการณ์เหนือธรรมชาติสองสามครั้งอย่างง่ายๆ แน่นอน”

นางเดินมาที่หน้าผนังโปร่งใส มองเสิ่นเยี่ยนด้วยสายตาที่คมกริบ “เมืองหรงกำลังเผชิญกับสงครามที่มองไม่เห็น การเหือดแห้งของสายพลังปฐพีเป็นเพียงจุดเริ่มต้น พวกเราต้องการทุกกำลังที่สามารถร่วมมือได้”

เสิ่นเยี่ยนสบตากับนาง “แล้ว?”

“ดังนั้น ข้าให้ทางเลือกแก่คุณ” เสียงของหลินเยว่ชัดเจนและเยือกเย็น “ในฐานะที่ปรึกษาชั่วคราว ให้ความช่วยเหลือสำนักงานในการจัดการวิกฤตสายพลังปฐพีในครั้งนี้และเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้อง พวกเราสามารถให้การสนับสนุนทางการแพทย์ที่จำเป็น ทรัพยากรข้อมูล และขอบเขตการปฏิบัติการในระดับหนึ่งได้ เพื่อเป็นการตอบแทน คุณต้องแบ่งปันข้อมูลสำคัญที่คุณได้รับมา และปฏิบัติตามคำสั่ง”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่มือขวาของเสิ่นเยี่ยน “รวมถึง แนวทางที่เป็นไปได้ในการแก้ปัญหา ‘ตัวปัญหา’ บนมือของคุณ—ในคลังเอกสารของสำนักงานของพวกเรา อาจจะมีข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับพิษโสมมชนิดนี้อยู่”

เสิ่นเยี่ยนเงียบไป

ความร่วมมือ? กับหน่วยงานทางการ? นี่ไม่ใช่อิสระที่เขาต้องการเลย แต่ในตอนนี้ นี่ดูเหมือนจะเป็นหนทางเดียวที่จะหลุดพ้นจากการกักขัง ได้รับทรัพยากร และสืบสวนต่อไปได้ และ… พวกเขาอาจจะมีเบาะแสเกี่ยวกับพิษโ

“ข้าจะได้อิสระมากแค่ไหน?” เขาถาม

“อิสระที่จำกัด” หลินเยว่ตอบอย่างตรงไปตรงมา “การเคลื่อนไหวของคุณจะถูกจับตามองและประเมินผล ‘แท่นผนึกวิญญาณ’ จะถูกดัดแปลงให้กลายเป็นแบบพกพาได้ แต่มันเป็นเครื่องยับยั้งก่อน แล้วจึงเป็นเครื่องมือรักษาทีหลัง ก่อนที่คุณจะพิสูจน์คุณค่าและความน่าเชื่อถือของตัวเองได้ นี่คือเส้นตาย”

เสิ่นเยี่ยนมองมือขวาที่ถูกกักขังของตัวเอง แล้วก็นึกถึงต้นไทรเฒ่านอกเรือนส่งวิญญาณที่เหี่ยวเฉาในพริบตา นึกถึงใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเสี่ยวโต้วจื่อ นึกถึงเงาหลังของอาชีที่จากไปเพียงลำพัง นึกถึงคำเตือนสีเลือดนั่น…

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปยังหลินเยว่

“ตกลง”