บทที่ 21 คำสาปโลหิตแห่งหน้ากากนั่ว

บทที่ 21 คำสาปโลหิตแห่งหน้ากากนั่ว

ภายในเรือนส่งวิญญาณ เงียบสงัดราวกับสุสาน

แสงสีเหลืองหม่นของตะเกียงน้ำมันสั่นไหวอยู่บนโต๊ะบูชา ทอดเงาของอาชีที่กำลังยืนเคร่งขรึมลงบนผนังที่ด่างดวง ทำให้เงายืดยาวหดสั้นสลับไปมา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปเทียนที่เย็นชืด กลิ่นขมของสมุนไพร และกลิ่นดินผสมกลิ่นไหม้เกรียมจากถ้ำใต้ดินที่ยังไม่จางหายไป

แต่ที่เสียดจมูกที่สุด คือกลิ่นไหม้เกรียมจางๆ ของกระดาษที่ถูกเผา

สายตาของอาชีจับจ้องไปยังสมุดบันทึกเก่าๆ ของอาจารย์ของเสิ่นเยี่ยนที่เปิดกางอยู่บนโต๊ะบูชา บัดนี้ สมุดบันทึกหยุดอยู่ที่หน้าหนึ่ง แต่กระดาษหน้านั้นได้กลายเป็นเถ้าถ่านสีดำหย่อมเล็กๆ ไปโดยสิ้นเชิง ที่ขอบยังคงมีร่องรอยสีแดงคล้ำคล้ายเส้นเลือดหลงเหลืออยู่

“อย่าเข้าใกล้หน้ากากนั่ว!!!”

ตัวอักษรเลือดสี่ตัวที่ดุร้ายบ้าคลั่ง ราวกับเขียนขึ้นด้วยพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายและความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด ถูกประทับลึกลงในห้วงความคิดของเขาราวกับเหล็กเผาไฟ ตัวอักษรปรากฏขึ้นอย่างน่าพิศวง และหายไปอย่างน่าพิศวงยิ่งกว่า ราวกับเป็นเพียงภาพหลอนอันน่าตื่นตระหนกของคนใกล้ตาย

ทว่าปลายนิ้วที่สัมผัสเถ้ากระดาษที่ยังคงอุ่นๆ อยู่ บอกเขาด้วยความจริงอันเย็นเยียบว่า นั่นไม่ใช่ภาพหลอน

เป็นสิ่งที่อาจารย์ของเสิ่นเยี่ยนทิ้งไว้เป็นไพ่ตาย? คำเตือนบางอย่างที่จะถูกกระตุ้นภายใต้เงื่อนไขบางประการ (เช่น สายพลังปฐพีเหือดแห้ง? เสิ่นเยี่ยนบาดเจ็บสาหัส?) หรือว่า… มีตัวตนจากมิติที่สูงกว่าและเปี่ยมไปด้วยเจตนาร้าย ใช้สมุดบันทึกเล่มนี้เป็นสื่อ เพื่อส่งคำเตือน หรืออาจจะเป็น… คำสาป?

หน้ากากนั่ว… เป็นหน้ากากนั่วอีกแล้ว ในภาพมายาจากกระจก พ่อของเสิ่นเยี่ยนถือหน้ากากนั่วที่แตกหักต่อสู้กับคนในชุดคลุมสีเทา จากข้อมูลของไป่เสี่ยวเซิง ลัทธิกุยซูกำลังตามหาหน้ากากนั่วโบราณอย่างบ้าคลั่ง และบัดนี้คำเตือนด้วยเลือดนี้ ยิ่งตอกย้ำว่า “หน้ากากนั่ว” มีความหมายเท่ากับอันตรายถึงขีดสุด

ของสิ่งนี้ คืออะไรกันแน่? เบื้องหลังมันซ่อนความน่าสะพรึงกลัวอันใดไว้อีก?

อาชีสูดหายใจลึกๆ พยายามใช้วิธีสงบจิตใจของพุทธศาสนาเพื่อกดข่มคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจ แต่กลับได้ผลเพียงเล็กน้อย ข่าวการเหือดแห้งของสายพลังปฐพีและคำเตือนด้วยเลือดนี้สร้างผลกระทบที่รุนแรงเกินไป เขานับประคำ สวดมนต์เสียงต่ำ แสงสีทองจางๆ ไหลเวียนอยู่ระหว่างนิ้วมือ ช่วยขับไล่ความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็นรอบกายได้เพียงเล็กน้อย

ในขณะนั้นเอง—

“พระ… พระคุณ… เจ้า?”

เสียงหนึ่งที่ขลาดกลัว เจือสะอื้น และเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างถึงขีดสุด ราวกับหนูตัวน้อยที่ตกใจกลัว เล็ดลอดเข้ามาจากช่องว่างใต้บานประตู

อาชีหันขวับไปทันที ปรากฏว่าที่ช่องว่างใต้บานประตูของเรือนส่งวิญญาณ มีไอหมอกสีเทาขาวจางๆ ที่ใกล้จะสลายตัวซึมเข้ามา รวมตัวกันเป็นรูปร่างเลือนรางของเด็กชายคนหนึ่งอย่างยากลำบาก—เสี่ยวโต้วจื่อนั่นเอง เขาดูล่องลอยกว่าเดิม ราวกับจะสลายไปได้ทุกเมื่อ บนใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ท่าน… ท่านไม่ถูกพวกที่ใส่ชุดหนังสีดำจับตัวไปรึ?” เมื่อเสี่ยวโต้วจื่อเห็นว่าเป็นอาชี ดูเหมือนจะโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง แต่ความหวาดกลัวยังคงไม่ลดน้อยลง เสียงสั่นเทาอย่างรุนแรง “เถ้า… เถ้าแก่เสิ่นล่ะ?”

“อุบาสกเสิ่นถูกพาตัวไปรักษาแล้ว” อาชีพยายามทำให้น้ำเสียงของตนสงบนิ่งที่สุด “เสี่ยวโต้วจื่อ ไม่ต้องกลัว เข้ามาพูดข้างในเถิด เมื่อครู่เจ้าบอกว่าสายพลังปฐพี…”

“ตายแล้ว! เหี่ยวเฉาแล้ว!” พอพูดถึงเรื่องนี้ เสี่ยวโต้วจื่อก็พลันตื่นเต้นขึ้นมา ร่างที่ล่องลอยสั่นไหวอย่างรุนแรง เสียงแหลมสูง “เมื่อตะกี้นี้เอง! ในพริบตา! รากเหง้าหลายสาย… ขาดสะบั้นหมด! ใต้ป่าช้าทางตะวันตกของเมือง… ในโคลนเลนที่คุ้งน้ำเก่า… แล้วก็… แล้วก็ป่าเก่าทางใต้โน่น… พลัง… พลังหายไปหมดในพริบตา! เย็นเฉียบไปหมดแล้ว!”

เขายกไม้กวาดมือ พยายามจะอธิบายภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้น “มันเหมือนกับ… เหมือนกับน้ำในแม่น้ำถูกสูบจนแห้งเหือดในพริบตา! พวกเราที่… ที่ต้องอาศัยพลังปฐพีน้อยนิดนั่นประทังชีวิต… ก็เหมือนปลาที่ถูกทิ้งไว้บนฝั่งให้แห้งตาย! อึดอัด! ร่างจะสลายแล้ว!”

ร่างของเสี่ยวโต้วจื่อโปร่งแสงกว่าปกติจริงๆ ที่ขอบร่างมีไอสีเทาขาวละเอียดลอยฟุ้งออกมาไม่หยุด

“เพื่อนบ้านเก่าๆ หลายคน… บ้าไปแล้ว!” เขาร้องไห้ฟูมฟายต่อ “พวกผีเฒ่าที่ปกติซ่อนตัวเก่งๆ… แล้วก็พวกภูตผีขี้ขลาด… ทั้งหมดร้องโหยหวนวิ่งหนีกันออกมา! บอกว่าอยู่ไม่ได้แล้ว… จะไปหาคนเป็นเพื่อยืมพลังชีวิต… จะเกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

สีหน้าของอาชีเคร่งขรึมอย่างยิ่ง สายพลังปฐพีคือรากฐานของความสมดุลระหว่างหยินหยางและการไหลเวียนของพลังวิญญาณในพื้นที่หนึ่งๆ การที่สายพลังปฐพีเหือดแห้ง ก็เปรียบเสมือนเส้นลมปราณของมนุษย์ขาดสะบั้น สำหรับวิญญาณและภูตผีที่ต้องพึ่งพามันในการดำรงอยู่ ถือเป็นหายนะอย่างแท้จริง การที่พวกมันจะบุกรุกแดนคนเป็นเพื่อความอยู่รอดนั้น เป็นผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ไม่ยาก

และเบื้องหลังเรื่องนี้ ย่อมเป็นผลร้ายที่เกิดจากการที่ค่ายกลปีศาจของลัทธิกุยซูสูบพลังปฐพีอย่างบ้าคลั่ง! จุดประสงค์ของพวกมัน ก็คือการสร้างความโกลาหล ทำลายความสมดุลให้สิ้นซาก!

“แล้วก็…แล้วก็…” เสี่ยวโต้วจื่อราวกับนึกถึงเรื่องที่น่ากลัวยิ่งกว่าขึ้นมาได้ ชี้ไปยังนอกหน้าต่างอย่างฉับพลัน “ต้นไม้! ต้นไทรเฒ่าในสวนของเถ้าแก่เสิ่น! ท่านรีบดูเร็วเข้า!”

อาชีสังเกตเห็นความผิดปกติในสวนนานแล้ว เขาเดินไปที่ริมหน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดออก

ปรากฏว่าต้นไทรเฒ่าในสวนซึ่งไม่รู้ว่าผ่านร้อนผ่านหนาวมากี่ฤดูและมีกิ่งก้านใบดกหนา บัดนี้กลับปรากฏเป็นภาพทิวทัศน์วันสิ้นโลกอันน่าพิศวงอย่างยิ่ง—ใบของมันไม่ได้เหี่ยวเหลืองและร่วงหล่นไปตามธรรมชาติ แต่กลับสูญเสียชีวิตชีวาทั้งหมดไปในชั่วเวลาสั้นๆ กลายเป็นสีดำเกรียม ม้วนงอ ราวกับถูกเปลวเพลิงที่มองไม่เห็นเผาผลาญในชั่วพริบตา! จากนั้นก็ร่วงหล่นลงมาราวกับเกล็ดหิมะสีดำ หนาแน่นและหนาตา!

เพียงชั่วลมหายใจสิบกว่าครั้ง พุ่มไม้ที่เคยเขียวชอุ่มก็กลับกลายเป็นโล่งเตียน เหลือเพียงกิ่งก้านที่ไหม้เกรียมและแห้งผาก ชี้ไปยังท้องฟ้ายามราตรีสีหมึกอย่างน่ากลัว แผ่กลิ่นอายแห่งความตายและความอัปมงคลออกมาอย่างรุนแรง

ใบไม้ร่วงกองเต็มสวน หนาเป็นชั้นๆ เหยียบลงไปราวกับจะได้ยินเสียงเปราะบางของชีวิตที่เหี่ยวเฉา

ใบไทรที่ไหม้เกรียมใบหนึ่งถูกลมหนาวพัดพามา ลอยเข้ามาในหน้าต่าง ร่วงหล่นลงบนรองเท้าพระของอาชี เย็นเฉียบ เปราะบาง ไร้ชีวิตชีวา

ต้นไทรมีจิตวิญญาณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสามารถรับรู้ถึงพลังปฐพีได้ การที่ต้นไม้ต้นนี้เหี่ยวเฉาอย่างกะทันหัน คือข้อพิสูจน์ที่ตรงไปตรงมาและโหดร้ายที่สุดว่าสายพลังปฐพีได้ตายไปแล้ว

อาชีก้มลง เก็บใบไม้ที่ไหม้เกรียมใบนั้นขึ้นมา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอาฆาตแค้นและสิ้นหวังที่หลงเหลืออยู่อย่างอ่อนแรงยิ่งนัก นั่นคือเสียงคร่ำครวญสุดท้ายของสายพลังปฐพีก่อนตาย

“พระคุณเจ้า… ทำอย่างไรดีขอรับ?” เสี่ยวโต้วจื่อลอยมาที่ข้างเท้าของอาชี แหงนหน้าเล็กๆ ขึ้นมอง เต็มไปด้วยความพึ่งพิงและความหวาดกลัว “ไม่มีพลังปฐพีแล้ว… พวกเรา… พวกเราจะหายไป… พวกผีเฒ่าที่บ้าไปแล้ว… ก็จะทำร้ายคนด้วย…”

อาชีมองใบไม้ที่ไหม้เกรียมในมือ แล้วก็มองไปยังสวนที่เงียบสงัดนอกหน้าต่าง และท้องฟ้ายามราตรีของเมืองที่เริ่มปั่นป่วนเพราะความสมดุลของหยินหยางเสียไป ประคำในมือถูกบีบจนเกิดเสียงดังเอี๊ยด

เสิ่นเยี่ยนบาดเจ็บสาหัสถูกกักกัน ลัทธิกุยซูซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด สายพลังปฐพีเหือดแห้ง ภูตผีร้อยตนกำลังจะก่อความวุ่นวาย… ภาระทั้งหมด ดูเหมือนจะถาโถมลงบนบ่าของเขาเพียงคนเดียวในทันที

เขาหลับตาลง สูดหายใจลึกๆ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความกังวลและความตกตะลึงในดวงตาได้ถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวอันสงบนิ่ง

“อมิตาภพุทธ” เขาสวดพุทธมนต์เสียงต่ำ เสียงแม้จะไม่ดัง แต่กลับแฝงไปด้วยพลังที่ทำให้จิตใจสงบลง

“เสี่ยวโต้วจื่อ อย่าได้ตื่นตระหนกไป”

เขาเก็บใบไม้ที่ไหม้เกรียมใบนั้นใส่แขนเสื้ออย่างระมัดระวัง สายตาพลันคมกริบขึ้น

“เจ้ารู้หรือไม่ว่า จุดเชื่อมต่อสายพลังปฐพีจุดไหนที่เหือดแห้งอย่างสิ้นเชิงที่สุด? ไอโสมมตกค้างหนักหน่วงที่สุด?” เขาถามเสียงเข้ม ต้องรีบลงมือทันที สืบหาความจริง ขัดขวางไม่ให้ความโกลาหลขยายวงกว้าง

เสิ่นเยี่ยนไม่อยู่ เขาต้องค้ำจุนฟ้าที่กำลังจะถล่มลงมานี้ไว้

เสี่ยวโต้วจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง เอียงคอพยายามรับรู้ ชั่วครู่ต่อมา นิ้วที่ล่องลอยของเขาก็ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง “ทางตะวันตก… แถวป่าช้านั่น… รู้สึกว่า… ว่างเปล่าที่สุด… น่าขยะแขยงที่สุด…

“ดี” อาชีพยักหน้า “นำทางไป”

เขาหยิบสำเนาสัญญาที่เสิ่นเยี่ยนทิ้งไว้ให้ แล้วก็เก็บสมุดบันทึกที่ทำลายตัวเองไปแล้วหนึ่งหน้าอย่างระมัดระวัง สุดท้ายก็เหลือบมองเก้าอี้โยกที่ว่างเปล่าซึ่งปกติเสิ่นเยี่ยนจะนั่งอยู่เป็นครั้งสุดท้าย

จากนั้น เขาก็ผลักประตูใหญ่ของเรือนส่งวิญญาณออก ก้าวเดินเข้าไปในราตรีที่ใบไม้ร่วงหล่นและลมเย็นยะเยือกเริ่มพัดโชย

อาภรณ์พระพลิ้วไหว ฝีเท้ามั่นคง

เบื้องหลังเขา ป้ายชื่อเรือนส่งวิญญาณแกว่งไกวเล็กน้อยในสายลม อักษรสี่ตัวที่เขียนว่า “ไร้ข้อห้ามใดๆ” ในราตรีที่มืดมิด ราวกับกำลังส่องประกายแสงจางๆ ของการเดิมพันครั้งสุด