บทที่ 20 ม่านหมอกสีเทาแห่งเรือนส่งวิญญาณ

บทที่ 20 ม่านหมอกสีเทาแห่งเรือนส่งวิญญาณ

พลังงานอันบ้าคลั่งของแสงสีทองและสายฟ้าค่อยๆ สลายไปในถ้ำใต้ดิน เหลือทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังเกลื่อนกลาดและกลิ่นไหม้เกรียมผสมกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในอากาศ อสูรร้ายที่กลายพันธุ์และบิดเบี้ยว—อดีตจางฉวนฝู ได้ถูกทำลายล้างไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงหนองน้ำสีเขียวคล้ำเหนียวหนืดที่กำลังกัดกร่อนหินผาอยู่ไม่หยุด และเศษกระดูกไหม้เกรียมสองสามชิ้นที่ยังคงกระตุกเบาๆ และมีควันสีเขียวลอยกรุ่น

อาชีใช้บาตรทองแดงม่วงค้ำยันร่าง คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น เสื้อพระของเขาขาดวิ่นหลายแห่ง ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ ที่มุมปากมีฟองเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด การโจมตีสุดกำลังครั้งสุดท้ายเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าทำให้เขาต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อยเช่นกัน เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง แต่สายตากลับจับจ้องไปยังเสิ่นเยี่ยนที่มุมถ้ำเป็นอันดับแรก

สถานการณ์ของเสิ่นเยี่ยนย่ำแย่ยิ่งกว่า การฝืนกระตุ้นยันต์สะบั้นกรรมทลายอาถรรพณ์แผ่นนั้น แทบจะสูบเอาโลหิตแก่นแท้สุดท้ายของเขาจนเหือดแห้ง บัดนี้เขานอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นหินที่เย็นเฉียบ สติสัมปชัญญะราวกับเปลวเทียนต้องลม วูบไหวไม่แน่นอน ทั่วร่างไม่มีที่ใดไม่เจ็บปวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่หน้าอก ราวกับมีหินผาขนาดมหึมากดทับอยู่ ทุกครั้งที่หายใจมีเสียงดังครืดคราดราวกับเครื่องสูบลมและเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง อาการบาดเจ็บที่มือขวาจากการตีกลับของยันต์ดำและแรงกระแทกอันรุนแรงได้หลุดออกจากการควบคุมโดยสิ้นเชิง ไอโสมมสีม่วงคล้ำราวกับมีชีวิตลุกลามขึ้นไปตามแขนอย่างบ้าคลั่ง ที่ใดที่มันผ่านไป ผิวหนังจะกลายเป็นสีเขียวคล้ำ แข็งกระด้าง และไร้ความรู้สึกอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่ามือซ้ายของเขาซึ่งไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส กลับยังคงกำสัญญาที่เปื้อนเลือดซึ่งนำออกมาจากห้องสุสานไว้อย่างดื้อรั้นและเหนียวแน่น ราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าชีวิต

อาชีพยายามลุกขึ้น เดินโซซัดโซเซไปยังข้างกายเสิ่นเยี่ยน ลองอังลมหายใจและจับชีพจรของเขา สีหน้ายิ่งเคร่งขรึมลง เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบขวดกระเบื้องเล็กๆ ใบนั้นออกมาอีกครั้ง เทเม็ดยารักษาบาดแผลที่เหลืออยู่ทั้งหมดลงในปากของเสิ่นเยี่ยน แล้วใช้พลังพุทธะที่เหลืออยู่น้อยนิดของตน ประคองชีพจรหัวใจของเสิ่นเยี่ยนไว้ ชะลอความเร็วในการกัดกร่อนของพิษโสมมนั้น

“อดทนไว้… พวกเราต้องรีบออกจากที่นี่ทันที…” เสียงของอาชีแหบแห้งและเหนื่อยล้า เขาพยายามจะพยุงเสิ่นเยี่ยนขึ้นมา

ทว่า ร่างกายของเสิ่นเยี่ยนหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว อาการบาดเจ็บก็ไม่อนุญาตให้เคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะลืมตาขึ้น สายตาพร่ามัวมองไปยังอาชี แล้วก็มองไปยังมือขวาของตนที่อาการกำลังย่ำแย่ลงเรื่อยๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่อนแรงและแทบจะเลือนหายไป

“…จัดการ…เจ้านี่ก่อน…” เขาพูดเสียงแหบพร่า พลางใช้สายตาเป็นสัญญาณไปยังสัญญานั่น

อาชีเข้าใจในทันที เขารับเอกสารที่เสิ่นเยี่ยนใช้ชีวิตปกป้องมา พลิกอ่านอย่างรวดเร็วและละเอียด ยิ่งอ่าน สีหน้าของเขาก็ยิ่งเขียวคล้ำ ความโกรธในดวงตาก็ยิ่งลุกโชน ตราประทับของบริษัทกุยซูก่อสร้าง ลายเซ็นของจางฉวนฝู ข้อสัญญาที่ไม่เป็นธรรม และวันที่ลงนาม… หลักฐานมัดแน่น!

“พวกเดรัจฉาน!” อาชีเค้นเสียงออกมาจากไรฟัน เก็บเอกสารไว้อย่างระมัดระวัง “มีของสิ่งนี้อยู่ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันหนีไม่พ้นแล้ว!”

เขาพยายามจะแบกเสิ่นเยี่ยนขึ้นหลังอีกครั้ง แต่สภาพร่างกายของเสิ่นเยี่ยนย่ำแย่เกินไป เพียงแค่ขยับเล็กน้อย เลือดก็ไหลทะลักออกจากปากและจมูกมากขึ้น

ในขณะที่อาชีกำลังร้อนใจอย่างยิ่ง เกือบจะฝืนพาเสิ่นเยี่ยนฝ่าออกไป—

ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของถ้ำ พลันมีเสียงที่เบามาก แต่กลับชัดเจนอย่างน่าประหลาดดังขึ้น ราวกับเสียงโลหะขูดกับพื้น! จากนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและรวดเร็วสองสามก้าว กำลังมุ่งหน้ามายังทิศทางที่พวกเขาอยู่!

ไม่ใช่อสูรร้าย! เป็นคน! และยังเป็นคนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี!

สีหน้าของอาชีเปลี่ยนไปทันที เขาผลักเสิ่นเยี่ยนไปไว้ข้างหลัง บาตรวางขวางอยู่หน้าอก จ้องมองไปยังความมืดที่เสียงดังมาอย่างระแวดระวัง

ในไม่ช้า ร่างสองสามร่างที่สวมชุดปฏิบัติการสีเทาเข้มแบบเดียวกัน สวมแว่นตาป้องกันพิเศษ และมีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน ก็ปรากฏขึ้นภายใต้แสงสลัวของถ้ำ พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเป็นมืออาชีพ สามคนจัดรูปขบวนรบเดินหน้า ในมือถือปืนประหลาดชนิดหนึ่งที่สลักอักขระซับซ้อน ปากกระบอกปืนกดลงเล็กน้อย แต่พร้อมที่จะยกขึ้นยิงได้ทุกเมื่อ บนเลนส์แว่นตาป้องกันของพวกเขามีแสงสีฟ้าจางๆ ส่องประกายอยู่ ดูเหมือนกำลังสแกนพลังงานที่ตกค้างอยู่ในสภาพแวดล้อม

ผู้นำเป็นหญิงสาวร่างสูงโปร่ง แม้จะสวมชุดปฏิบัติการที่หลวมโพรกก็ยังเห็นรูปร่างที่แข็งแรงของเธอได้ นางถอดแว่นตาป้องกันออก เผยให้เห็นใบหน้าที่สะอาดหมดจด มีเส้นสายที่คมชัด และเจือแววเย็นชาอยู่บ้าง ดูแล้วอายุประมาณยี่สิบเจ็ดแปดปี ผมสั้นประบ่า แววตาคมกริบราวกับเหยี่ยว สายตากวาดมองซากปรักหักพังเกลื่อนกลาด หนองน้ำที่กัดกร่อนนั่น เสิ่นเยี่ยนที่บาดเจ็บสาหัส และอาชีที่กำลังระแวดระวังอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็หยุดลงที่เอกสารครึ่งแผ่นในมือของอาชี

“สำนักงานสืบสวนและควบคุมปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการที่ 3 หลินเยว่” เสียงของนางชัดเจน เยือกเย็น เจือไปด้วยกลิ่นอายของการทำงานตามระเบียบแบบแผน ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปน “ที่นี่เกิดอะไรขึ้น? รายงานสถานการณ์ของพวกคุณมา และตัวตนของพวก…”

คำถามของนางยังไม่ทันจบ สายตาก็พลันถูกดึงดูดโดยมือขวาของเสิ่นเยี่ยนที่มีไอสีดำลอยวนอยู่ไม่หยุด! ม่านตาของนางหดเล็กลงเล็กน้อย มือขวากดลงบนอุปกรณ์คล้ายเครื่องตรวจจับที่เอวในทันที

ตัวเลขบนหน้าจอของอุปกรณ์กระโดดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงสัญญาณเตือนที่แหลมคมออกมา!

“พิษโสมมมีชีวิตความเข้มข้นสูงที่ไม่รู้จัก! สัญญาณเตือนภัยมลภาวะระดับ 4!” สีหน้าของหลินเยว่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เสียงสูงขึ้นในทันที เจือไปด้วยความเข้มงวดที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ทุกคนถอยไป! เริ่มใช้ขั้นตอนการกักกันระดับ 3! เป้าหมายคือมือขวา!”

พรึ่บ!

เจ้าหน้าที่สองคนที่อยู่ข้างหลังนางยกปืนอักขระในมือขึ้นทันที ปากกระบอกปืนเย็นเยียบเล็งไปยังเสิ่นเยี่ยนอย่างแม่นยำ! ส่วนอีกคนก็รีบหยิบภาชนะพิเศษที่มีด้ามยาวคล้ายคีมและส่องประกายโลหะสีเงินขาวออกมาจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว

เมื่ออาชีเห็นดังนั้น ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน บังร่างเสิ่นเยี่ยนไว้ข้างหลังอย่างสมบูรณ์ บาตรยกขวางไว้ พลังพุทธะแม้จะอ่อนแรงแต่ยังคงแน่วแน่ “อมิตาภพุทธ! ศรัทธาญาติโยมทุกท่าน นี่หมายความว่าอย่างไร? สหายของข้าผู้นี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสก็เพราะสังหารปีศาจร้าย พวกท่าน…”

“ยืนอยู่ตรงนั้น! ห้ามขยับ!” หลินเยว่ตวาดขัดจังหวะเขา แววตาเย็นเยียบและระแวดระวัง “แหล่งกำเนิดมลภาวะบนมือของเขาอันตรายอย่างยิ่ง มีฤทธิ์รุนแรงและสามารถแพร่เชื้อได้! ต้องทำการกักกันและควบคุมทันที! นี่คือระเบียบปฏิบัติ!” มือของนางยังคงกดอยู่บนเครื่องส่งสัญญาณเตือนที่เอว ไม่มีการคลายออกแม้แต่น้อย

“เขาเป็นเพียงผู้บาดเจ็บ!” อาชีกล่าวอย่างโกรธเคือง “พวกท่าน…”

“สำนักงานปฏิบัติการ ต้องให้ความสำคัญกับการป้องกันไม่ให้ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติรั่วไหลออกไป และรับประกันความปลอดภัยของประชาชนเป็นอันดับแรก” น้ำเสียงของหลินเยว่ไม่มีช่องให้ต่อรอง นางเหลือบมองเสื้อพระและบาตรของอาชี “ดูท่านแล้วน่าจะเป็นคนในพุทธศาสนา ควรจะรู้ว่าอะไรสำคัญกว่ากัน รีบหลีกทางไป ให้ความร่วมมือกับการทำงานของพวกเรา มิฉะนั้น จะถือว่าขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของเจ้าพนักงานและเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น และจะถูกจัดการไปพร้อมกัน!”

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นในทันที! ฝ่ายหนึ่งคือท่าทีทางการที่เลือดเย็นและโหดเหี้ยม อีกฝ่ายคือความยืนหยัดของชาวพุทธที่สาบานว่าจะปกป้องสหายของตน

ในขณะนั้นเอง เสิ่นเยี่ยนที่บาดเจ็บสาหัสกลับขยับนิ้วมือซ้ายอย่างอ่อนแรงอย่างยิ่ง ค่อยๆ ดึงชายเสื้อของอาชี

ร่างกายของอาชีแข็งทื่อ ก้มหน้าลงมอง

เสิ่นเยี่ยนส่ายหน้าอย่างยากลำบากและแทบจะมองไม่เห็น เขามองไปยังแววตาที่เย็นเยียบและแน่วแน่ของหลินเยว่ แล้วก็มองไปยังปากกระบอกปืนอักขระและภาชนะกักกันที่เล็งมายังตนเอง ในดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววเข้าใจและ…ความเหนื่อยล้าอย่างสุดซึ้ง การเผชิญหน้ากับทางการอย่างแข็งกร้าว ไม่มีประโยชน์อันใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาพของเขาในตอนนี้

เขาใช้สายตาเป็นสัญญาณให้อาชีถอยไป

ริมฝีปากของอาชีขยับ แต่สุดท้ายภายใต้สายตาที่แน่วแน่ของเสิ่นเยี่ยน เขาก็กัดฟัน ค่อยๆ ขยับไปข้างๆ อย่างไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่กล้ามเนื้อทั่วร่างยังคงเกร็งแน่น จ้องมองการเคลื่อนไหวของเจ้าหน้าที่สำนักงานอย่างไม่วางตา

เจ้าหน้าที่ที่ถือภาชนะกักกันรีบก้าวไปข้างหน้าทันที การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วและรวดเร็ว ใช้คีมด้ามยาวนั้นครอบไปยังมือขวาที่ไอสีดำลอยวนอยู่ของเสิ่นเยี่ยนอย่างแม่นยำ

ในชั่วขณะที่ภาชนะกำลังจะปิดลง เสิ่นเยี่ยนใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ยัดสัญญาเปื้อนเลือดที่กำไว้แน่นในมือซ้ายมาตลอดใส่มือของอาชี

แกร๊ก

ภาชนะกักกันสีเงินขาวปิดลงโดยสมบูรณ์ ผนึกมือขวาของเสิ่นเยี่ยนและไอสีดำที่ลุกลามอยู่ข้างบนไว้ภายในอย่างสมบูรณ์ บนผิวของภาชนะมีวงแหวนอักขระสีฟ้าสว่างขึ้น ดูเหมือนพิษโสมมภายในจะถูกกดข่มไว้ชั่วคราว

ปากกระบอกปืนของเจ้าหน้าที่สองคนที่ถือปืนลดลงเล็กน้อย แต่ยังคงอยู่ในท่าเตรียมพร้อม

หลินเยว่จึงค่อยผ่อนคลายท่าทีลงเล็กน้อย แต่สายตายังคงคมกริบ นางเดินมาตรงหน้าอาชี ยื่นมือออกไป “เอกสารในมือของท่าน อาจจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติในครั้งนี้ ต้องนำไปเก็บเป็นหลักฐานเพื่อการสืบสวน”

อาชีกำเอกสารแน่น เหลือมองเสิ่นเยี่ยนที่ถูกกักกันและลมหายใจอ่อนระโหยโรยแรง แล้วก็มองไปยังหัวหน้าหลินที่เย็นชาและแข็งกร้าวเบื้องหน้า สุดท้ายก็ค่อยๆ ยื่นเอกสารให้

หลินเยว่รับเอกสารมา พลิกอ่านอย่างรวดเร็ว เมื่อนางเห็นตราประทับของ “บริษัทกุยซูก่อสร้าง” คิ้วของนางก็ขมวดแน่น แต่ก็กลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว นางเก็บเอกสารไป สายตาหันกลับไปมองเสิ่นเยี่ยนอีกครั้ง “ผู้บาดเจ็บต้องเข้ารับการรักษาแบบกักกันและตรวจร่างกายอย่างละเอียดทันที ส่วนท่าน” นางมองไปยังอาชี “ก็ต้องกลับไปกับพวกเราเพื่อให้ความร่วมมือในการสืบสวน อธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้น”

นางไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธใดๆ ทั้งสิ้น

เรือนส่งวิญญาณ

ภายในร้านที่มืดสลัว เหลือเพียงอาชีอยู่คนเดียว เสิ่นเยี่ยนถูกรถของสำนักงานพาตัวไป ยังสถานที่กักกันที่ไม่รู้จัก หลินเยว่ทิ้งคนไว้สองคนเพื่อเฝ้าที่เกิดเหตุ และแจ้งให้อาชีรอรับการเรียกตัวได้ทุกเมื่อ ห้ามเดินทางออกจากเมืองหรง

อาชียืนอยู่กลางร้าน มองไปยังตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหวอยู่บนโต๊ะบูชา ในมือกำสำเนาสัญญาที่เสิ่นเยี่ยนยัดให้เขาเป็นครั้งสุดท้ายไว้แน่น—นี่คือสำเนาที่หลินเยว่อนุญาตให้เขาเก็บไว้ อาจจะด้วยเหตุผลทางระเบียบปฏิบัติ หรืออาจจะเป็นความเห็นอกเห็นใจเพียงน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่

นอกหน้าต่าง ราตรีมืดมิด ท่ามกลางความเงียบสงัด ความรู้สึกกดดันที่ยากจะบรรยายได้เข้าปกคลุมร้านรับจัดงานศพเล็กๆ แห่งนี้อย่างหนักอึ้ง

ทันใดนั้น—

สมุดบันทึกเก่าๆ ของอาจารย์ที่เสิ่นเยี่ยนวางทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจที่มุมหนึ่งของโต๊ะบูชา กลับพลิกเปิดเองโดยไม่มีลมพัด พลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว!

อาชีหันขวับไปทันที!

ปรากฏว่าสมุดบันทึกหยุดลงที่หน้าหนึ่ง หน้านั้นว่างเปล่า มีเพียงร่องรอยความเก่าแก่ของกระดาษที่เหลืองกรอบ

แต่ในวินาทีต่อมา เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น!

บนหน้ากระดาษที่ว่างเปล่า พลันปรากฏจุดสีแดงฉานขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! สีแดงนั้นราวกับโลหิตที่ซึมออกมา แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว รวมตัวกัน แล้วบิดเบี้ยวกลายเป็นตัวอักษรเลือดที่ดุร้ายบ้าคลั่งหนึ่งแถว ซึ่งราวกับเขียนขึ้นด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย:

“อย่าเข้าใกล้หน้ากากนั่ว!!!”

ทุกตัวอักษรราวกับกำลังหยดเลือด แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความอัปมงคล คำเตือน และ…ความหวาดกลัวอย่างสุดขีด!

ตัวอักษรเลือดปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่สั้นๆ จากนั้นก็ราวกับถูกเปลวเพลิงที่มองไม่เห็นเลียลาม ไหม้เกรียมอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับกระดาษทั้งหน้านั้น ปลิวว่อนไปในอากาศ!

ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง!

ม่านตาของอาชีหดเล็กลงทันที ถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างฉับพลัน มองไปยังกองเถ้ากระดาษที่ยังคงอุ่นๆ อยู่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ! สมุดบันทึกไหม้เอง? คำเตือนด้วยเลือด? อย่าเข้าใกล้หน้ากากนั่ว?! นี่…นี่คือสิ่งที่อาจารย์ของเสิ่นเยี่ยนทิ้งไว้? หรือว่าเป็นการแทรกแซงของพลังที่น่าขนลุกยิ่งกว่า?

ในขณะที่จิตใจของเขากำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ยังไม่ทันได้สติจากเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน—

“เถ้าแก่เสิ่น! เถ้าแก่เสิ่น! แย่แล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

เสียงแหลมเล็กและตื่นตระหนกของเสี่ยวโต้วจื่อดังขึ้นราวกับระฆังมรณะ จากไกลๆ เข้ามาใกล้จากนอกประตู! วินาทีต่อมา ประตูร้านก็ถูกกระแทกเปิดออก เจ้าผีอดอยากร่างเล็กผอมโซคนนั้นวิ่งหัวซุกหัวซุนเข้ามา ใบหน้าเล็กๆ ของมันซีดขาวราวกับกระดาษ ทั้งตัวสั่นเทาราวกับลูกนก!

เขายังไม่ทันได้มองให้ชัดว่าใครอยู่ในร้าน ก็กรีดร้องเสียงหลงไปยังทิศทางที่ปกติเสิ่นเยี่ยนจะนั่งอยู่บนเก้าอี้โยก:

“เมืองหรง! สายพลังปฐพีของเมืองหรง… ตายแล้ว! เหี่ยวเฉาแล้ว! เมื่อตะกี้นี้เอง! ทางตะวันตกของเมือง… ป่าช้า… แล้วก็คุ้งน้ำเก่า… หลายที่เลย… พลังปฐพี… พลังปฐพีขาดสะบั้นไปหมดในพริบตา! พวก…พวกผีเฒ่ากับภูตน้อยที่อยู่ข้างล่าง… ก็…ก็หนีตายกันออกมาอย่างบ้าคลั่ง! บอกว่า… บอกว่าไม่มีทางรอดแล้ว!”

เสี่ยวโต้วจื่อชี้ไปนอกประตูอย่างหวาดกลัว พูดจาไม่เป็นภาษา:

“แล้วก็…แล้วก็ต้นไทรเฒ่าในสวนของท่าน! ท่านรีบดูเร็วเข้า!”

อาชีหันขวับไปมองนอกหน้าต่าง

ปรากฏว่าต้นไทรเฒ่าในสวนซึ่งไม่รู้ว่าผ่านร้อนผ่านหนาวมากี่ฝนกี่หนาวและยืนต้นอย่างเงียบสงบมาโดยตลอด บัดนี้กลับกำลังเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า! ใบไม้ที่เคยเขียวชอุ่มราวกับถูกไฟลวก กลายเป็นสีเหลืองเกรียม ม้วนงอในทันที แล้วก็ร่วงหล่นลงมาอย่างหนาแน่น!

เพียงชั่วลมหายใจสั้นๆ ไม่กี่ครั้ง ใบไม้สีเขียวทั้งต้นก็ร่วงโรยจนหมดสิ้น! เหลือเพียงกิ่งก้านที่โล่งเตียนและดำทะมึน ราวกับกรงเล็บปีศาจที่สิ้นหวังนับไม่ถ้วน ชี้ไปยังท้องฟ้ายามราตรีที่มืดมิดอย่างน่ากลัว!

ใบไม้ร่วงหล่นราวกับสายฝนแห่งความตาย ปกคลุมทั่วทั้งสวนในทันที

ใบไม้แห้งสีเหลืองใบหนึ่ง ถูกลมราตรีพัดพามา หมุนคว้าง ลอยเข้ามาในประตูร้านที่เปิดอ้าอยู่ ร่วงหล่นลงบนรองเท้าพระของอาชีอย่างแผ่วเบา

เย็นเยียบ และเงียบสงัด