บทที่ 25 วิถีแห่งเปรต
บทที่ 25 วิถีแห่งเปรต
บทที่ 25 วิถีแห่งเปรต
ขนมข้าวเหนียวที่แห้งแข็งครึ่งชิ้นนั้น ราวกับก้อนหินเย็นเยียบที่ถูกขว้างลงกลางใจของเสิ่นเยี่ยน ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ในบัดดล คลื่นพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของเสี่ยวโต้วจื่อ ผสมกับลูกศรดินสีแดงคล้ำที่ชี้ไปยังผืนน้ำ วาดภาพอันเป็นอัปมงคลอย่างยิ่งขึ้นมา
เจ้าตัวเล็กนั่น… เกิดเรื่องขึ้นแล้ว! เป็นไปได้มากว่าถูกลากลงไปในแม่น้ำ!
เสิ่นเยี่ยนลุกขึ้นอย่างฉับพลัน กำลังจะพุ่งไปยังผืนน้ำที่เงียบสงัด
“อุบาสกเสิ่น!” อาชีคว้าตัวเขาไว้ สายตาแน่วแน่ กวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง “สถานการณ์ไม่สู้ดี!”
ไม่จำเป็นต้องให้อาชีเตือน เสิ่นเยี่ยนก็สัมผัสได้ในทันที
ความเงียบสงัดอันเหนียวหนืดในอากาศได้ถูกทำลายลงแล้ว
เสียงหนึ่งที่ต่ำทุ้ม สับสนอลหม่าน ราวกับเสียงเล็บนับไม่ถ้วนขูดขีดบนกระจกผสมกับเสียงครางอย่างหิวกระหาย กำลังดังขึ้นจากทุกทิศทุกทาง และกำลังชัดเจนและหนาแน่นขึ้นอย่างรวดเร็ว!
พงอ้อที่เหี่ยวเฉาไหวอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะลมพัด แต่เพราะมีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วอยู่ข้างใน! ใต้โคลนเลนสีดำ เริ่มมีฟองอากาศผุดขึ้นมาทีละฟองแล้วแตกออก ส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่หนาแน่นยิ่งขึ้น! หลังกองขยะและเศษวัสดุก่อสร้างที่กองเป็นภูเขาอยู่ริมตลิ่ง เงาตะคุ่มปรากฏขึ้น ดวงตานับไม่ถ้วนที่ส่องประกายแห่งความละโมบ ความเจ็บปวด และความบ้าคลั่งลอยขึ้นมา!
ทัศนวิสัยของเนตรทิพย์ยมโลกบิดเบี้ยวและแปดเปื้อนในทันที!
ปรากฏร่างที่บิดเบี้ยว ขาดวิ่น และโปร่งแสงนับไม่ถ้วน กำลังดิ้นรนคลานออกมาและปรากฏตัวขึ้นจากใต้โคลนเลน หลังเศษวัสดุ และในพงอ้อที่เหี่ยวเฉา! บางตนยังคงรูปร่างของมนุษย์ไว้เลือนราง บางตนกลับสูญเสียรูปร่างไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงปากและหนวดที่บิดเบี้ยวซึ่งเป็นตัวแทนของความหิวกระหายและตัณหา!
เหล่านี้ล้วนเป็นวิญญาณเร่ร่อนและภูตผีชั้นต่ำที่อาศัยสายพลังปฐพีของคุ้งน้ำเก่าเพื่อประทังชีวิต! การเหือดแห้งของสายพลังปฐพี ราวกับสูบน้ำในบ่อจนแห้งเหือด เผยให้เห็น “ปลา” ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเหล่านี้สู่สภาวะใกล้ตายอย่างสมบูรณ์! สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดและไออาฆาตมหาศาลที่ถูกปลดปล่อยออกมาในชั่วพริบตาที่สายพลังปฐพีตาย ได้กลืนกินสติสัมปชัญญะสุดท้ายของพวกมันจนหมดสิ้น กลายสภาพเป็นสิ่งที่เหลือเพียงสัญชาตญาณการช่วงชิงและกลืนกิน—
เปรต!
“อ๊าก—!”
“หิว—!”
“ฟ่อ… พลังชีวิต…”
เสียงร้องคำราม เสียงโหยหวน และเสียงพึมพำที่ผิดมนุษย์ต่างๆ นานาผสมผสานกันเป็นคลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัว กลืนกินคนทั้งสองในทันที! ดวงตาที่บ้าคลั่งนับไม่ถ้วนจับจ้องไปยังสิ่งมีชีวิตเพียงสองตนในสนามรบ—เสิ่นเยี่ยนและอาชี! สำหรับเปรตที่หิวกระหายถึงขีดสุดเหล่านี้ พลังชีวิตอันสดใสที่แผ่ออกมาจากร่างกายของพวกเขานั้น ราวกับประภาคารที่เย้ายวนที่สุดในความมืด!
“ตั้งรับ!” อาชีตอบสนองอย่างรวดเร็ว ตะโกนลั่น ประคำไม้มะเกลือในมือถูกโยนขึ้นไปในอากาศ!
ประคำขยายใหญ่ขึ้นเมื่อต้องลม แผ่แสงสีทองที่เจิดจ้าและอบอุ่นออกมา กลายเป็นม่านพลังแสงสีทองขนาดมหึมาในพริบตา ห่อหุ้มคนทั้งสองไว้ภายใน!
ปัง ปัง ปัง!
เปรตสองสามตนแรกที่พุ่งเข้ามาชนเข้ากับม่านพลังแสงสีทองอย่างรุนแรง ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างกายราวกับก้อนน้ำแข็งที่กระทบกับเหล็กเผาไฟ เกิดควันดำขึ้นในทันที บิดเบี้ยวและกระเด็นถอยหลังไป! แต่เปรตจำนวนมากกลับไม่กลัวตาย ราวกับคลื่นน้ำที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดยั้ง พุ่งเข้าชนและขูดขีดม่านพลังอย่างบ้าคลั่ง!
ม่านพลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสีทองหรี่แสงลงอย่างเห็นได้ด้วยตาเปล่า! ใบหน้าของอาชีซีดเผือด ส่งเสียงครางอย่างอดกลั้น เห็นได้ชัดว่าการค้ำยันนั้นต้องใช้แรงอย่างมหาศาล เปรตเหล่านี้แต่ละตนมีพลังไม่มาก แต่จำนวนของพวกมันมีมากเกินไป และไอโสมมและไออาฆาตที่พวกมันนำมาด้วยขณะเข้าปะทะนั้น สิ้นเปลืองพลังพุทธะอย่างมหาศาล!
“ต้านได้ไม่นาน!” อาชีกัดฟันพูด เส้นเลือดที่หน้าผากโป่งพอง เสียงสวดมนต์ยิ่งเร่งรีบขึ้นเรื่อยๆ
แววตาของเสิ่นเยี่ยนเย็นเยียบ มือซ้ายเปิดกระเป๋าเดินทางที่หลินเยว่ให้มาอย่างรวดเร็ว ในกระเป๋านอกจากจะมีเครื่องมือต่างๆ แล้ว ยังมียันต์กระดาษสีเหลืองที่ทำขึ้นเป็นพิเศษหนึ่งปึก และกระสุนโลหะที่สลักอักขระทำลายอาถรรพณ์และมีเหลี่ยมมุมคมชัดอีกสองสามนัด—ยุทโธปกรณ์มาตรฐานของสำนักงาน
เขาคว้ายันต์กระดาษปึกนั้นขึ้นมาโดยไม่ลังเล ยันต์กระดาษเหล่านี้มีเนื้อวัสดุพิเศษ แฝงไว้ด้วยพลังทำลายอาถรรพณ์ที่เที่ยงตรงและสงบนิ่ง แม้จะไม่รุนแรงเท่ากับยันต์โลหิตที่เขาทำขึ้นเอง แต่ก็มีความเสถียรและปริมาณมากกว่า
ปรากฏว่านิ้วทั้งห้าของมือซ้ายของเขาเคลื่อนไหวราวกับบิน แม้ไม่จำเป็นต้องใช้ชาด เพียงแค่ใช้ “พลังปราณ” อันน้อยนิดกระตุ้นพลังงานในตัวยันต์กระดาษเอง ก็สามารถพับและฉีกมันได้อย่างรวดเร็ว!
ในพริบตา ดาวกระจายกระดาษที่หยาบๆ แต่มีโครงสร้างที่แม่นยำก็ก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา! ขอบของดาวกระจายกระดาษส่องแสงสีทองจางๆ!
“ไป!”
เสิ่นเยี่ยนตะคอกเสียงต่ำ สะบัดข้อมือ ดาวกระจายกระดาษหลายสิบแผ่นพุ่งออกไปราวกับพายุฝนอันเกรี้ยวกราด ไปยังบริเวณที่เปรตหนาแน่นที่สุดนอกม่านพลัง!
ฉึก ฉึก ฉึก!
ดาวกระจายกระดาษพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ระเบิดออกเป็นรัศมีแสงสีทองที่นุ่มนวลแต่มีผลในการขับไล่ที่รุนแรง! เปรตที่ถูกรัศมีแสงครอบคลุมส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด ร่างกายราวกับถูกกรดเข้มข้นสาดใส่ กัดกร่อนและสลายไปอย่างรวดเร็ว!
ทว่า เมื่อกำจัดไประลอกหนึ่ง ก็มีเปรตจำนวนมากเข้ามาเติมเต็มช่องว่างทันที! พวกมันราวกับไม่มีที่สิ้นสุด!
“แบบนี้ไม่ได้! จำนวนมันมากเกินไป!” เสิ่นเยี่ยนกล่าวเสียงแหบแห้ง มือซ้ายคว้ากระสุนโลหะอักขระขึ้นมาอีกสองสามนัด นี่ไม่ใช่กระสุนปืน แต่เป็นวัตถุขว้างคล้ายระเบิดมือ
“อาตมาจะเปิดทาง! อุบาสกเสิ่น ใช้เจ้านั่น!” ในดวงตาของอาชีฉายแววเด็ดเดี่ยว กัดปลายลิ้นอย่างแรง พ่นโลหิตแก่นแท้คำหนึ่งลงบนม่านพลังประคำที่กำลังสั่นคลอน!
“โอม—มณี—ปัท—เม—หูม!”
คาถาหกคำดังสนั่นราวกับอสนีบาต! ม่านพลังประคำที่ได้รับโลหิตแก่นแท้หนุนเสริมพลันขยายตัวออกและระเบิดออก! พลังพุทธะอันมหาศาลราวกับคลื่นกระแทกสีทอง ชำระล้างและทำลายเปรตกว่าร้อยตนที่อยู่ชั้นในสุดจนหมดสิ้นในพริบตา!
เปิดเป็นช่องว่างเล็กๆ ชั่วครู่!
ตอนนี้แหละ!
เสิ่นเยี่ยนไม่ลังเลแม้แต่น้อย ขว้างระเบิดมืออักขระในมือสองสามนัดสุดแรงไปยังทิศทางที่ฝูงเปรตถาโถมเข้ามา! พร้อมกันนั้น มือซ้ายก็สร้างผนึก กระตุ้น!
ตูม ตูม ตูม!
เสียงระเบิดดังกึกก้อง! แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจากการระเบิดไม่ใช่เปลวไฟและเศษชิ้นส่วน แต่เป็นสายฟ้าสีเงินนับไม่ถ้วนที่เกิดจากพลังงานบริสุทธิ์ซึ่งพาดผ่านกันไปมา! สายฟ้าราวกับอสรพิษวิเศษอาละวาดอยู่ในฝูงเปรต ที่ใดที่มันผ่านไป เปรตราวกับหุ่นขี้ผึ้งที่ถูกความร้อนสูงเผาไหม้ ละลายเป็นกลุ่มๆ กรีดร้องและกลายเป็นควันสีเขียว!
อาวุธพิเศษของสำนักงาน ให้ผลอย่างน่าทึ่ง!
ทว่า การกวาดล้างอย่างบ้าคลั่งนี้กลับยิ่งกระตุ้นตัวตนที่อยู่ลึกกว่าและแข็งแกร่งกว่า!
โคลนเลนพลิกคว่ำ ร่างรวมขนาดมหึมาที่เกิดจากการหลอมรวมของวิญญาณคนจมน้ำนับไม่ถ้วน ส่งเสียงคำรามและผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของตลิ่ง! มันโบกสะบัดกรงเล็บยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากแขนที่ขาวซีด ตบลงมายังคนทั้งสองอย่างแรง!
พร้อมกันนั้น หลังกองขยะเหล่านั้น อสูรหนูยักษ์สองสามตัวที่ขนร่วงหมดจด ผอมแห้งจนเห็นกระดูก ดวงตาสีแดงก่ำ ก็แยกเขี้ยวที่แหลมคมซึ่งเปื้อนพิษโสมม พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า! พวกมันไม่ใช่เปรต แต่เป็นภูตผีท้องถิ่นที่กลายพันธุ์เพราะถูกไอโสมมปนเปื้อน และถูกดึงดูดโดยกลิ่นอายของคนเป็นเช่นเดียวกัน!
แรงกดดันเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน!
อาชีเรียกใช้บาตรอีกครั้ง แสงสีทองปะทะเข้ากับกรงเล็บยักษ์ของร่างรวมนั้นอย่างรุนแรง เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว! ร่างของเขาสั่นสะท้าน ที่มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมาเล็กน้อย
เสิ่นเยี่ยนขว้างระเบิดมืออักขระและยันต์กระดาษไม่หยุด แต่จำนวนของเปรตและภูตผีที่ปนเปื้อนมีมากเกินไป ในไม่ช้าก็บีบให้เขาวุ่นวายจนรับมือไม่ไหว “ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์” ที่มือขวาส่งความเจ็บแปลบมาอย่างต่อเนื่อง เตือนให้เขาระลึกถึงข้อจำกัดของความสามารถและความอ่อนแอของร่างกาย
อสูรหนูยักษ์ตนหนึ่งหลบการระเบิด ลอบเข้ามาทางด้านหลังของเสิ่นเยี่ยนอย่างเงียบเชียบ กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงไปยังหัวใจด้านหลังของเขา!
เมื่อเสิ่นเยี่ยนรู้สึกตัวก็สายเกินไปที่จะหลบได้อย่างสมบูรณ์แล้ว!
ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนี้—
“เดรัจฉาน! บังอาจทำร้ายคน!”
เสียงตวาดที่ใสกระจ่างราวกับหยดน้ำแข็งกระทบจานหยกดังขึ้นอย่างกะทันหัน!
ฉึก ฉึก ฉึก!
ลำแสงสีขาวสว่างที่ร้อนระอุหลายสาย ราวกับมีดผ่าตัดที่แม่นยำ ตกลงมาจากฟากฟ้า! ทะลวงทะลุศีรษะ หัวใจ และข้อต่อแขนขาทั้งสี่ของอสูรหนูยักษ์ตนนั้นในทันที!
อสูรหนูยักษ์ยังไม่ทันได้กรีดร้อง ร่างกายก็แข็งทื่อในบัดดล จากนั้นก็ทรุดฮวบลงราวกับถูกถอดกระดูกออกจนหมดสิ้น ที่บาดแผลส่งกลิ่นไหม้เกรียมออกมา แต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว
จากนั้น ลำแสงสีขาวจำนวนมากก็ตกลงมาราวกับพายุฝนอันเกรี้ยวกราด สังหารเปรตและภูตผีที่พุ่งเข้ามาอย่างดุเดือดที่สุดอย่างแม่นยำ! ทุกการโจมตีล้วนมีประสิทธิภาพ เย็นชา และไร้ความปรานี!
เสิ่นเยี่ยนและอาชีเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง
ปรากฏว่าบนคันดินริมแม่น้ำที่ไม่ไกลนัก มีร่างสามร่างปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ คือหลินเยว่และเจ้าหน้าที่สองคนของนางนั่นเอง พวกเขายังสวมชุดปฏิบัติการสีเทาเข้ม บนใบหน้าสวมแว่นตาป้องกันพิเศษ ในมือของหลินเยว่ถือปืนไรเฟิลประหลาดที่มีรูปทรงเพรียวบางและลำกล้องยาว ที่ปากกระบอกปืนยังคงมีควันสีขาวจางๆ หลงเหลืออยู่ เจ้าหน้าที่สองคนที่อยู่ข้างๆ ถือปืนอักขระที่มีอานุภาพสูงคล้ายกัน ทำการยิงคุ้มกัน
การโจมตีของพวกเขาไม่มีความเมตตาปรานีใดๆ มีเพียงการกำจัดที่มีประสิทธิภาพและบริสุทธิ์ ราวกับการกำจัดไวรัสที่เย็นชาและแม่นยำ
“สำนักงานกำลังเคลียร์พื้นที่! วิญญาณที่ผิดปกติที่ไม่ได้ลงทะเบียนทั้งหมด ให้ทำการกำจัด!” เสียงเย็นชาของหลินเยว่ดังผ่านเครื่องขยายเสียง ไม่เจือปนอารมณ์ความรู้สึกใดๆ
การสนับสนุนด้วยอาวุธที่ทรงพลังพลิกสถานการณ์การรบในทันที เปรตและภูตผีที่ปนเปื้อนล้มลงเป็นกลุ่มๆ ต่อหน้าอาวุธพิเศษของสำนักงาน
อาชีมองไปยังวิญญาณเหล่านั้นที่สลายไปในแสงสีขาว ในดวงตาฉายแววอดทนไม่ได้แวบหนึ่ง แต่สุดท้ายก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจ สวดมนต์เพื่อสร้างความมั่นคงให้กับแนวป้องกันต่อไป
ส่วนเสิ่นเยี่ยนก็ฉวยโอกาสนี้ เนตรทิพย์ยมโลกกวาดมองไปที่ผืนน้ำอีกครั้ง เพื่อค้นหาเบาะแสของเสี่ยวโต้วจื่อ พร้อมกันนั้น เขาสังเกตเห็นว่าการโจมตีของหลินเยว่และทีมของนางมีเป้าหมายที่ชัดเจนมาก ดูเหมือนจะจงใจผลักดันเปรตบางตนที่พยายามจะหนีไปยังย่านที่อยู่อาศัยกลับมา ควบคุมให้อยู่ในขอบเขตของตลิ่งเพื่อทำการกำจัด
พวกเขากำลังควบคุมสถานการณ์ ป้องกันไม่ให้แพร่กระจาย
การต่อสู้ที่ดุเดือด (หรือจะเรียกว่าการกวาดล้าง) ดำเนินอยู่ประมาณหนึ่งก้านธูป ในที่สุดเปรตและภูตผีบนตลิ่งก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น เหลือเพียงซากปรักหักพังเกลื่อนกลาดและกลิ่นอายโสมมที่ค่อยๆ จางหายไป
หลินเยว่เก็บปืนไรเฟิลลง เดินลงมาจากคันดินพร้อมกับเจ้าหน้าที่ นางมองไปยังอาชีที่ใบหน้าซีดขาวและเสิ่นเยี่ยนที่หอบหายใจไม่หยุด สายตาของนางหยุดลงที่มือซ้ายของเสิ่นเยี่ยนที่ใช้งานหนักเกินไปและสั่นเทาเล็กน้อยเป็นพิเศษ
“ควบคุมเบื้องต้นได้แล้ว ทีมชำระล้างที่ตามมาจะมาจัดการกับมลภาวะที่ตกค้าง” น้ำเสียงของนางยังคงราบเรียบ ราวกับว่าเมื่อครู่เป็นเพียงการซ้อมรบตามปกติ “พวกคุณพบอะไรบ้าง?”
เสิ่นเยี่ยนกดการหอบหายใจลง ชี้ไปยังดินสีแดงคล้ำและขนมข้าวเหนียวครึ่งชิ้นนั่น และผืนน้ำ “เสี่ยวโต้วจื่ออาจจะถูกลากลงไปในน้ำ ต้องลงไปดู”
หลินเยว่ขมวดคิ้ว มองไปยังผืนน้ำที่ขุ่นมัวและเงียบสงัด แล้วก็มองไปยัง “ปลอกแขนปราบอาถรรพณ์” ที่สั่นสะเทือนเบาๆ บนข้อมือของเสิ่นเยี่ยน “สถานการณ์ใต้น้ำไม่ชัดเจน สภาพของคุณ…”
“เขาเกิดเรื่องก็เพราะมาส่งข่าวให้พวกเรา!” เสิ่นเยี่ยนขัดจังหวะนาง เสียงแหบแห้งแต่แน่วแน่ “และที่สำคัญ ใต้น้ำอาจจะมีเบาะแส”
หลินเยว่มองเขาเงียบๆ อยู่สองวินาที แล้วก็พูดกับเครื่องสื่อสารเสียงเย็นชา “หน่วยสอดแนม ลงน้ำ สแกนสิ่งมีชีวิตใต้น้ำและสัญญาณพลังงานที่ผิดปกติ”
เจ้าหน้าที่คนหนึ่งรีบหยิบจานโลหะขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากเป้ เปิดใช้งานแล้วโยนลงไปในแม่น้ำ จานโลหะจมลงไปใต้น้ำอย่างเงียบเชียบ ในไม่ช้า ข้อมูลบนแว่นตาป้องกันของหลินเยว่ก็เริ่มไหลผ่าน
ชั่วครู่ต่อมา นางก็ส่ายหน้า “ความเข้มข้นของไอโสมมใต้น้ำสูงมาก การรบกวนรุนแรง ไม่ได้สแกนพบสัญญาณสิ่งมีชีวิตที่เสถียร แต่ที่กลางก้นแม่น้ำมีจุดสะสมพลังงานที่ผิดปกติ โครงสร้าง… คล้ายกับรัง”
นางเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเยี่ยนและอาชี “พวกคุณแน่ใจนะว่าจะลงไป?”
เสิ่นเยี่ยนพยักหน้าโดยไม่ลังเล
อาชีประนมมือ “อมิตาภพุทธ จะเห็นคนตายโดยไม่ช่วยได้อย่างไร”
“ดี” หลินเยว่ไม่ห้ามปรามอีกต่อไป หยิบชุดดำน้ำแบบเบาสองชุดและไฟฉายใต้น้ำกำลังสูงสองกระบอกมาจากรถ “อุปกรณ์มีอักขระป้องกันพื้นฐาน สามารถต้านทานการกัดกร่อนของไอโสมมได้ในระดับหนึ่ง แต่เวลามีจำกัด อย่างมากที่สุดสิบนาที ต้องลอยขึ้นมา พวกเราจะคอยรับอยู่ที่นี่”
เสิ่นเยี่ยนและอาชีเปลี่ยนชุดดำน้ำอย่างรวดเร็ว
ตู้ม! ตู้ม!
คนทั้งสองกระโดดลงไปในน้ำแม่น้ำที่เย็นเยียบ ขุ่นมัว และเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายทีละคน