บทที่ 9 โลงศพในกระจก

บทที่ 9 โลงศพในกระจก

ภายในหอนางเก้า แสงสีส้มอบอุ่นจากโคมไฟวังโบราณสาดส่องลงมาอย่างนุ่มนวล อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย็นที่แปลกประหลาด บริสุทธิ์ และยาวนาน ขับไล่กลิ่นคาวเลือด กลิ่นดินโคลน และกลิ่นเหม็นเน่าสารพัดของตลาดผีที่ติดตัวมาจากด้านนอกจนหมดสิ้น เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่บนพื้นไม้ที่ปูด้วยพรมขนสัตว์หนานุ่ม ฝีเท้าของเขาลอยๆ ไม่มั่นคง แต่แผ่นหลังกลับเหยียดตรง เขาใช้มือซ้ายกำ "แก่นดินเยือกแข็ง" ที่เย็นยะเยือกบาดผิวไว้แน่น ส่วนมือขวาที่พันด้วยผ้าสมุนไพรนั้นถูกเลือดเสียชุ่มโชกจนทั่ว มีไอสีดำลอยอวล เลือดหยดติ๋งๆ ลงบนพรม แผ่ขยายเป็นวงคราบสีคล้ำเล็กๆ

ซูจิ่วเหนียงไม่ได้มองเขา เธอเพียงเดินทอดน่องอย่างเกียจคร้านไปยังโต๊ะกลมไม้จันทน์แดงแกะสลัก วางถ้วยเหล้ากระเบื้องเคลือบสีขาวลง เธอยืนหันหลังให้เสิ่นเยี่ยน ชุดกี่เพ้าสีแดงคล้ำขับเน้นส่วนโค้งเว้าที่งดงามแต่ห่างเหิน

"วางของลง ยื่นมือออกมา" เสียงของเธอราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์

เสิ่นเยี่ยนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะวางแก่นดินเยือกแข็งเปื้อนเลือดลงที่มุมโต๊ะตามคำสั่ง แล้วค่อยๆ ยกมือขวาที่มีไอสีดำปกคลุมและเจ็บปวดเจียนตายขึ้นมา

ซูจิ่วเหนียงหันกลับมา ดวงตาสีอำพันจับจ้องไปที่บาดแผลของเสิ่นเยี่ยน สายตานั้นสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แต่กลับดูเหมือนมีพลังทะลุทะลวง เธอยื่นนิ้วมือขาวผ่องดุจหยกออกมาสองนิ้ว ไม่ได้สัมผัสโดนปากแผล เพียงแต่วาดนิ้วผ่านอากาศเหนือบาดแผลห่างออกมาประมาณหนึ่งนิ้ว

วูบ!

กระแสปราณสีฟ้าดุจน้ำแข็งที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง แต่บริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปน ราวกับสายน้ำพุเย็นเยียบ ไหลรินออกจากปลายนิ้วของเธอ ปัดผ่านบาดแผลบนฝ่ามือของเสิ่นเยี่ยนอย่างแผ่วเบา

ร่างกายของเสิ่นเยี่ยนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง! ความหนาวเหน็บสุดขั้วที่ยากจะบรรยาย ราวกับแม้แต่วิญญาณก็ถูกแช่แข็ง แทรกซึมผ่านบาดแผลเข้ามาในทันที! กระแสความเย็นนี้ไม่ได้เข้ามาทำลาย แต่มาพร้อมกับพลังแห่งการ "ผนึก" ที่เด็ดขาดและไม่อาจปฏิเสธได้! มันเปรียบเสมือนน้ำแข็งพันปี แทรกซึมเข้าไปในพิษโสมมที่กำลังอาละวาดกัดกินเลือดเนื้ออยู่นั้นอย่างแม่นยำ!

"ซี๊ด..." เสิ่นเยี่ยนสูดลมหายใจหนาวเหน็บ ขบกรามแน่น ความเจ็บปวดไม่ได้ลดลง มิหนำซ้ำยังทวีความรุนแรงขึ้นฉับพลันภายใต้การกระตุ้นของความเย็นยะเยือก ราวกับมีเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วนกำลังกวนไขกระดูกและเลือดเนื้ออย่างบ้าคลั่ง! แต่ในขณะเดียวกัน อาการชาด้านจากการกัดกร่อนของพิษโสมมและไอสีดำที่ค่อยๆ ลามขึ้นมา กลับถูกพลังความเย็นอันแข็งแกร่งนี้แช่แข็งและกดทับให้อยู่แต่ในบริเวณฝ่ามืออย่างชะงัด! พิษโสมมที่พลุ่งพล่านราวกับงูพิษถูกขังในกรงน้ำแข็ง แม้จะยังดิ้นรนกัดทึ้งอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไม่อาจข้ามเขตแดนออกมาได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว!

เหงื่อเย็นชุ่มโผ่นหลังของเสิ่นเยี่ยนในพริบตา ใบหน้าเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยเพราะความเจ็บปวดและการต่อต้าน แต่แววตากลับสว่างไสวผิดปกติ ผู้หญิงคนนี้... ใช้วิธีการที่เผด็จการชะมัด! นี่ไม่ใช่พลังความเย็นธรรมดาๆ แน่!

ซูจิ่วเหนียงดึงนิ้วกลับ ปราณสีฟ้าน้ำแข็งนั้นก็สลายไปพร้อมกัน เธอปรายตามองใบหน้าของเสิ่นเยี่ยนที่พยายามข่มความเจ็บปวด น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ไม่ถึงตายหรอก ไอเย็นในแก่นดินจะช่วยเป็นกลางพิษโสมมได้ชั่วคราว แต่ถ้าจะถอนรากถอนโคน ก็ต้องพึ่งตัวเธอเอง มือขวาอย่าเพิ่งขยับส่งเดช เดี๋ยวแขนจะเน่าไปทั้งแถบ" เธอเดินไปที่ชั้นวางของเก่า หยิบผ้าเช็ดหน้าไหมสีขาวสะอาดขึ้นมา เช็ดนิ้วมืออย่างเชื่องช้า ราวกับเมื่อครู่เพียงแค่ปัดฝุ่นออกไปนิดหน่อย

"หุ่นกระดาษพวกนั้น..." เสิ่นเยี่ยนฝืนทนความเจ็บปวด เอ่ยถามเสียงแหบแห้ง สายตาจ้องมองแผ่นหลังของซูจิ่วเหนียงเขม็ง "แล้วก็ไอโสมม..."

"วิชาหุ่นกระดาษ" ซูจิ่วเหนียงพูดแทรกขึ้นมา มือที่เช็ดนิ้วยังไม่หยุดขยับ น้ำเสียงเย็นชา "ฝีมือหยาบมาก เหมือนของเกรดต่ำที่เร่งทำขึ้นมาลวกๆ ที่ตบตาพวกโง่เง่าส่วนใหญ่ในตลาดผีได้ ก็เพราะอาศัยไอโสมมบริสุทธิ์ที่แกนกลางเป็นตัวขับเคลื่อนและอำพราง" เธอหันกลับมา ดวงตาสีอำพันมองไปที่เสิ่นเยี่ยน "มีที่มาจากแหล่งเดียวกับแผลบนมือเธอ แล้วก็สิ่งที่อยู่บนกรงเล็บของปีศาจแมวแก่ในบ้านผีสิงหลังนั้น"

ว่าแล้วเชียว! ชายชุดเทา! หัวใจของเสิ่นเยี่ยนดิ่งวูบ เขี้ยวเล็บของคนคนนี้ หยั่งรากลึกและกว้างไกลกว่าที่คิด

"ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมเขาต้องฆ่า 'ปีศาจเฒ่าหินดำ'" ซูจิ่วเหนียงเดินไปที่โต๊ะกลม สายตาตกอยู่ที่แก่นดินเยือกแข็งเปื้อนเลือดก้อนนั้น แล้วกวาดผ่านไปยังป้ายหยกเนื้อดีที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเสียและมีเส้นเลือดฝอยว่ายวนอยู่ภายใน มุมปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่เกือบจะเป็นการเยาะเย้ย "ไม่ฆ่าปิดปาก ก็คงเป็นเพราะ... ปีศาจเฒ่าหินดำดันไม่ระวัง ไปรับเอาของที่ไม่ควรรับมา จนนำภัยมาสู่ตัว"

เธอยื่นปลายนิ้วไปแตะเบาๆ ที่ป้ายหยกชุ่มเลือด เส้นเลือดฝอยที่ว่ายวนอยู่ในป้ายหยกดูเหมือนจะถูกกระตุ้น พลันเร่งความเร็วพุ่งพล่านขึ้นมา ส่งเสียงฟู่ๆ แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับเสียงสะอื้นไห้ของวิญญาณแค้น

"อย่างเช่น 'หยกอาฆาตโลหิตพันธนาการใจ' ชิ้นนี้" น้ำเสียงของซูจิ่วเหนียงแฝงความเย็นชา "ของสิ่งนี้ติดบ่วงกรรมหนักหนาเกินไป ภูตผีปีศาจทั่วไปมาแตะเข้า ไม่ตายก็คางเหลือง ครั้งนี้ปีศาจเฒ่าหินดำ... ตายเพราะความโลภของตัวเองแท้ๆ"

เสิ่นเยี่ยนมองป้ายหยกปีศาจชิ้นนั้นเงียบๆ ภายใต้เนตรทิพย์ยมโลก เส้นเลือดฝอยที่พุ่งพล่านแผ่กลิ่นอายความอาฆาตที่รุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียน ราวกับรวบรวมความไม่ยินยอมและคำสาปแช่งของผู้ตายโหงนับไม่ถ้วนเอาไว้ ของสิ่งนี้ อัปมงคลยิ่งกว่าเหรียญ "หย่งทงว่านกั๋ว" เปื้อนเลือดของเขาเป็นร้อยเท่า

"เอาแก่นดินของเธอ แล้วออกไปทางประตูหลัง" ซูจิ่วเหนียงเอ่ยปากไล่แขก ยกถ้วยเหล้าสีอำพันขึ้นมาอีกครั้ง เดินไปที่ริมหน้าต่าง หันหลังให้เสิ่นเยี่ยน สายตามองออกไปนอกหน้าต่างยังตลาดผีที่ความวุ่นวายยังไม่สงบลง "น้ำขุ่นในตลาดผี ไม่ใช่ที่ที่สัปเหร่อตัวเล็กๆ อย่างเธอจะมาลุยได้ในตอนนี้ ถ้าไปก่อเรื่องมาอีก ฉันจะไม่ยื่นมือเข้าช่วยแล้วนะ"

เสิ่นเยี่ยนไม่พูดอะไรอีก เขามองมือขวาของตัวเอง แม้จะเจ็บปวดเจียนตาย แต่ความรู้สึกเหมือนถูกกัดกินถึงชีวิตนั้นถูกแช่แข็งไว้ชั่วคราวแล้วจริงๆ มือซ้ายคว้าแก่นดินเยือกแข็งที่ยังคงแผ่ไอเย็นบาดผิวขึ้นมา สัมผัสเย็นเฉียบทำให้เขารู้สึกตื่นตัว เขาไม่ถามว่าประตูหลังอยู่ไหน เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยให้แผ่นหลังที่ห่างเหินของซูจิ่วเหนียงเป็นการขอบคุณ แล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังเงามืดที่ลึกล้ำกว่าเดิมภายในหอเก๋ง

ประตูหลังของหอนางเก้าเชื่อมต่อกับตรอกแคบๆ ที่เต็มไปด้วยกองของระเบระเกะ ตอนที่เสิ่นเยี่ยนออกมา ฟ้าก็เริ่มสางแล้ว เสียงอึกทึกของตลาดผีถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไกลลิบ เขาลากสังขารที่เหนื่อยล้าและบาดเจ็บกลับมายังเรือนส่งวิญญาณ เก็บแก่นดินเยือกแข็งไว้อย่างระมัดระวัง แล้วใช้ผ้าสะอาดพันมือขวาใหม่อีกครั้ง พลังผนึกอันหนาวเหน็บของซูจิ่วเหนียงได้ผลชะงัดนัก พิษโสมมถูกขังแน่นอยู่ในฝ่ามือ แม้ความเจ็บปวดจะยังคงอยู่ แต่อย่างน้อยก็ไม่ลุกลาม ช่วยยื้อเวลาให้เขาได้พักหายใจ

เขาตั้งใจจะจัดการกับแก่นดินเพื่อระงับพิษโสมมทันที แต่ร่างกายและจิตใจที่ใช้พลังไปจนเกินขีดจำกัดเปรียบเสมือนโซ่ตรวนอันหนักอึ้ง ลากเขาจมดิ่งสู่ความมืดมิด

ไม่รู้ว่าหลับไปนานแค่ไหน เสียงเคาะประตูที่รัวเร็วและแฝงเสียงสะอื้นไห้ก็ปลุกเขาให้ตื่นจากความฝันอันสับสนวุ่นวาย

"เถ้าแก่เสิ่น! เถ้าแก่เสิ่นช่วยด้วยครับ!"

เสิ่นเยี่ยนลืมตาที่มีเส้นเลือดฝอยขึ้นแดงก่ำ หน้าต่างบ่งบอกว่าตะวันโด่งแล้ว เขาพยายามยันตัวลุกขึ้น ความเจ็บปวดจากมือขวาทำให้เขาต้องสูดปาก

เมื่อเปิดประตู ก็พบชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ ฝ่ายชายสวมแว่นกรอบดำ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก แววตาเหม่อลอย ส่วนฝ่ายหญิงร้องไห้จนหน้าตาเปรอะเปื้อน แทบจะยืนไม่อยู่ ต้องอาศัยฝ่ายชายช่วยประคอง

"เถ้าแก่เสิ่น! ขอร้องล่ะครับช่วยเสี่ยวหยาด้วย! ช่วยเธอด้วย!" ผู้ชายพูดจาวกวน น้ำเสียงสั่นเครือจนจับใจความแทบไม่ได้ "เธอ... เธอหายไปแล้ว! ตรงหน้ากระจกบานนั้น! ตอนกำลังไลฟ์สด... จู่ๆ ก็หายวับไปเลย!"

"กระจก?" เสิ่นเยี่ยนขมวดคิ้ว

"ใช่ครับ! กระจก! กระจก... กระจกเครื่องแป้งโบราณ! พวกเราเพิ่ง... เพิ่งไปได้มาจากตลาดของเก่าทางใต้เมื่อวานนี้เอง..." ชายหนุ่มเล่าอย่างรีบร้อนราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ "เสี่ยวหยาเธอ... เธอเป็นสตรีมเมอร์รายการล่าท้าผี... เมื่อคืนเป็นคืนจันทร์เต็มดวง เธอเลยบอกว่าจะลองของกับกระจกบานนั้น... อยู่หน้ากล้องแท้ๆ... ส่องไปได้แป๊บเดียว... ในกระจก... ในกระจกจู่ๆ ก็มีโลงศพโผล่ขึ้นมา! แล้ว... แล้วเสี่ยวหยาก็... เธอยื่นมือไปแตะกระจก... คน... คนก็หายไปเลย! สัญญาณไลฟ์ก็ตัดไปดื้อๆ!"

โลงศพ? แววตาของเสิ่นเยี่ยนฉายประกายเคร่งเครียด กระจกอีกแล้ว!

"นำทางไป" เสียงของเขาแหบแห้ง แต่แข็งกร้าวเด็ดขาดจนไม่อาจปฏิเสธได้

อพาร์ตเมนต์ที่หนุ่มสาวคู่นั้นเช่าอยู่ ตั้งอยู่บนตึกสูงสร้างใหม่ริมเขตเมืองเก่า ภายในห้องตกแต่งสไตล์โมเดิร์น แต่ในขณะนี้กลับอบอวลไปด้วยความหวาดกลัวที่น่าขนลุก กลางห้องรับแขก ตรงข้ามกับหน้าต่างกระจกบานใหญ่ มีอุปกรณ์สำหรับไลฟ์สดแบบมืออาชีพตั้งอยู่ ไฟสปอตไลท์ยังคงเปิดทิ้งไว้ ส่องสว่างจนห้องดูขาวโพลนไปหมด และสิ่งที่สะดุดตาที่สุด คือกระจกเครื่องแป้งโบราณสูงครึ่งคนที่วางอยู่หน้าอุปกรณ์เหล่านั้น

กรอบกระจกทำจากไม้เนื้อแข็งสีเข้ม แกะสลักลวดลายดอกไม้และนกที่วิจิตรบรรจงแต่เลือนรางไปตามกาลเวลา ขอบหุ้มด้วยทองเหลืองที่สึกหรอ หน้ากระจกมีฝุ่นจับบางๆ แต่ยังคงสะท้อนเงาคนได้ชัดเจน บริเวณขอบและฐานรองกระจก เต็มไปด้วยคราบสกปรกสีน้ำตาลเข้ม... ราวกับรอยเลือดที่แห้งกรัง

ทันทีที่เนตรทิพย์ยมโลกเปิดออก รูม่านตาของเสิ่นเยี่ยนก็หดวูบลงอย่างรุนแรง!

กระจกทั้งบาน ถูกปกคลุมด้วย "ไอโสมม" สีดำอมเทาที่เข้มข้นจนแทบละลายไม่ออก ราวกับน้ำหมึก! ความเข้มข้นของไอโสมมนั้น เหนือกว่าที่ใดๆ ที่เขาเคยพบเจอมาก่อน! และที่ใจกลางของไอโสมม—ลึกลงไปในหน้ากระจกที่ฝุ่นเขรอะนั้น เนตรทิพย์ยมโลกมองทะลุภาพสะท้อนที่ผิวเผิน เข้าไปเห็นภาพที่ทำให้หนังศีรษะชาหนึบ!

ส่วนลึกในกระจก ไม่ใช่เงาสะท้อนของห้อง แต่เป็นโลงศพขนาดมหึมาสีดำทมึนโลงหนึ่ง!

รูปลักษณ์ของโลงศพดูโบราณและหนักอึ้ง ฝาโลงปิดสนิท พื้นผิวปกคลุมด้วยเงาดำที่เหนียวหนืดและดิ้นไปมาได้ราวกับสิ่งมีชีวิต! และรอบๆ โลงศพนั้น มีเงาร่างเลือนรางของมนุษย์หลายคนลอยล่องอยู่! เงาร่างเหล่านั้นบิดเบี้ยว อ้าปากพะงาบๆ ไร้เสียง เหมือนกำลังส่งเสียงโหยหวนที่น่าเวทนา แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา! ร่างกายของพวกเขาอยู่ในสภาพกึ่งโปร่งใสที่ดูวิปริตพิสดาร ราวกับเปลือกกลวงที่ถูกสูบวิญญาณจนแห้งเหือด กำลังถูกแรงดูดที่มองไม่เห็นจากโลงศพสีดำทมึนนั้น ลากดึงและกลืนกินเข้าไปทีละน้อย!

สายตาของเสิ่นเยี่ยนล็อกเป้าไปที่หนึ่งในเงาร่างเหล่านั้น—โครงร่างของหญิงสาววัยรุ่น สวมกระโปรงสั้นทันสมัย ตรงกับ "เสี่ยวหยา" สตรีมเมอร์สาวในรูปถ่ายเปี๊ยบ! เงาร่างของเธอดูชัดเจนกว่าเงาอื่นๆ เล็กน้อย ใบหน้าแข็งค้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด สองมือตะเกียกตะกายไปข้างหน้าอย่างเปล่าประโยชน์ แต่ร่างกายกลับถูกโลงศพสีดำทมึนนั้นค่อยๆ ดูดเข้าไปอย่างไม่อาจควบคุม!

และที่มุมหนึ่งของฝาโลงสีดำทมึนนั้น เสิ่นเยี่ยน "มองเห็น" ตราประทับขนาดเล็กจิ๋วแต่คุ้นตาอย่างยิ่ง—อักขระสีเทาที่บิดเบี้ยว ซึ่งประกอบขึ้นจากเส้นโค้งประหลาดหลายเส้น!

เป็นอักขระที่มีที่มาเดียวกับบนหลังของแม่แมงมุมแขวนวิญญาณ, บนแท่นบูชาในคดีขโมยแผ่นป้ายพญายมที่บ้านผีสิง, และแม้แต่ในไอโสมมที่หลงเหลืออยู่ในแกนกลางเศษกระดาษจากที่เกิดเหตุฆาตกรรมชายชุดคลุมดำ!

ลัทธิกุยซู!

ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านจากปลายก้นกบพุ่งขึ้นสู่สมองของเสิ่นเยี่ยนในทันที!