บทที่ 8 เรื่องวุ่นวายหน้าหอนางเก้า

บทที่ 8 เรื่องวุ่นวายหน้าหอนางเก้า

ลมคาวพัดแสกหน้า! เงาร่างดุร้ายหลายสายห่อหุ้มด้วยไอปีศาจเข้มข้นพุ่งออกมาจากฝูงชนที่โกลาหลราวกับภูตผี กรงเล็บคมกริบแหวกอากาศ เขี้ยวขาวแสยะน่าสยดสยอง ปิดตายทุกเส้นทางหลบหนีของเสิ่นเยี่ยนในพริบตา! เป้าหมายชัดเจน—ขัดขวางไม่ให้เขาสัมผัสร่องรอยไอโสมมที่กำลังจะสลายไป และต้องการรั้งตัว "คนเป็น" อย่างเขาไว้ในตลาดผีอันวุ่นวายแห่งนี้ตลอดกาล!

รูม่านตาของเสิ่นเยี่ยนหดเกร็งเท่ารูเข็ม! ปลายนิ้วที่ไขว่คว้าหาไอโสมมอยู่ห่างจากเป้าหมายเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด แต่ภัยคุกคามถึงชีวิตที่โจมตีมาจากด้านหลังและสองข้างทางไม่เปิดโอกาสให้เขารุกคืบได้อีกแม้แต่นิดเดียว! หากฝืนสัมผัส ร่างต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แน่!

ในชั่วพริบตา มือขวาของเสิ่นเยี่ยนที่พันด้วยผ้าสมุนไพรแน่นหนากระตุกกลับอย่างแรง นิ้วทั้งห้ารวบชิด ข้อศอกกระแทกกลับไปด้านหลังราวกับค้อนเหล็ก! ในขณะเดียวกันฝีเท้าก็สับเปลี่ยน บิดหมุนร่างกายด้วยท่าทางที่ประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง!

"ปัง!" เสียงทึบหนักดังขึ้น! ข้อศอกขวาที่พันผ้าสมุนไพรราวกับกระแทกเข้ากับเหล็กดิบ ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปตามกระดูกแขนทันที! หนึ่งในผู้ลอบโจมตี—ปีศาจกิ้งก่าที่มีเกล็ดสีเขียวเข้มขึ้นเต็มตัวและเขี้ยวโง้งงุ้ม

แต่การโจมตีอีกสองสายได้มาถึงตัวแล้ว! ทางซ้าย อุ้งตีนหมีขนาดมหึมาที่มีขนแข็งราวกับเข็มเหล็กและน้ำลายเหม็นคาวไหลย้อย ตบลงมาหมายจะขยี้ศีรษะ! ทางขวา หางแมงป่องเรียวยาวดุจแส้ ปลายหางมีตะขอพิษ ฉีกกระชากอากาศพุ่งตรงเข้าใส่จุดตายที่เอว!

หลบไม่พ้น!

แววตาของเสิ่นเยี่ยนฉายประกายอำมหิต! เขาไม่หลบไม่เลี่ยง อาศัยแรงสะท้อนจากการกระแทกปีศาจกิ้งก่า ดีดตัวพุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง! เป้าหมายไม่ใช่ร่องรอยไอโสมมที่สลายไปแล้ว แต่เป็นแผงลอยข้างศพเจ้าของแผงชุดคลุมดำที่ถูกย้อมไปด้วยเลือดเน่า!

"ชวิ้ง!" ตะขอหางแมงป่องเฉียดผ่านเอวด้านหลังของเขาไป ลากเอาเศษผ้าและทิ้งความเจ็บแสบปวดร้อนไว้! อุ้งตีนหมีเหนือศีรษะฟาดลงมาพร้อมลมร้าย เฉียดหนังศีรษะเขาไปเพียงนิดเดียว!

ในวินาทีเป็นตายนั้นเอง ร่างของเสิ่นเยี่ยนที่พุ่งล้มลงก็กลิ้งไปกับพื้น คลุกเคล้าไปด้วยเลือดเหม็นคาวและฝุ่นทราย แต่มือซ้ายกลับยื่นออกไปรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ คว้าหมับไปที่ก้อนวัตถุบนแผงลอยซึ่งชุ่มโชกไปด้วยเลือดเช่นกัน—แก่นดินเยือกแข็ง!

สัมผัสแรกเย็นยะเยือกเข้ากระดูก! ก้อนดินสีน้ำตาลเข้มนั้นราวกับน้ำแข็งพันปี ความหนาวเหน็บแทรกซึมผ่านปลายนิ้วเข้าสู่ไขกระดูกในทันที! เสิ่นเยี่ยนไม่สนใจไยดี ทันทีที่คว้าแก่นดินได้ ร่างกายก็ดีดผึงราวกับติดสปริง พุ่งทะยานเข้าไปในส่วนลึกของตลาดผี มุ่งหน้าสู่เงามืดที่มีแสงไฟหนาแน่นที่สุดอย่างไม่คิดชีวิต!

"จับมัน!" "อย่าให้มันหนีไปได้!" "มันเอาสินค้าเปื้อนเลือดไป!"

เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและโลภโมโทสันดังไล่หลังมา! ปีศาจกิ้งก่า ปีศาจหมี ปีศาจแมงป่อง และเงาปีศาจตนอื่นๆ ที่ถูกยุยงหรือถูกดึงดูดด้วยกลิ่นของสินค้าเปื้อนเลือด ต่างไล่กวดมาติดๆ ราวกับฝูงฉลามได้กลิ่นคาวเลือด! เสียงฝีเท้าหนักหน่วง เสียงกรงเล็บขูดพื้นบาดหู เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย หลอมรวมเป็นคลื่นเสียงที่น่าสะพรึงกลัว ระเบิดออกท่ามกลางตลาดผีที่พิศวงงงงวย!

เสิ่นเยี่ยนเร่งความเร็วถึงขีดสุด ปอดทำงานหนักราวกับเครื่องสูบลม ทุกครั้งที่หายใจเข้าเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นและกลิ่นเหม็นเน่าสารพัดของตลาดผี บาดแผลที่ฝ่ามือขวาปริออกอีกครั้งจากการเคลื่อนไหวรุนแรง ผ้าสมุนไพรที่พันมือถูกเลือดสีแดงคล้ำอมดำชุ่มโชกอย่างรวดเร็ว พิษโสมมผสมโรงกับไอเย็นยะเยือกของแก่นดินเยือกแข็ง ราวกับงูพิษสองตัวที่กัดทึ้งกันอย่างบ้าคลั่งภายในแขน! ความเจ็บปวดและอาการชาด้านสลับกันจู่โจม จนเขาแทบจะหน้ามืดตามัว

เขาไม่มีเวลาแยกแยะทิศทาง อาศัยเพียงสัญชาตญาณวิ่งตะบึงไปยังทิศทางของโคมไฟที่สูงใหญ่และหรูหราที่สุดในส่วนลึกของตลาดผี! นั่นคือที่ตั้งของ "ร้านใหญ่" เป็นเขตที่ค่อนข้าง "รักษากฎ" ในตลาดผี อาจจะมีหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว!

ผู้ล่าตามมาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ! ลมหายใจเหม็นเน่าแทบจะรดต้นคอของเขา! กรงเล็บของปีศาจกิ้งก่าแหวกอากาศตะปบมาที่ไหล่ของเขาอีกครั้ง!

"ไสหัวไป!"

เสียงตวาดที่เย็นชาแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ราวกับไข่มุกร่วงหล่นลงบนจานหยก ดังขึ้นเบื้องหน้าเสิ่นเยี่ยนอย่างกะทันหัน!

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับเหมือนแฝงไว้ด้วยมนตราประหลาด ทะลุผ่านคลื่นเสียงแห่งความโกลาหลและเสียงวิ้งในหูของเสิ่นเยี่ยนได้ในทันที!

ฝีเท้าที่พุ่งไปข้างหน้าของเสิ่นเยี่ยนชะงักกึก เงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง

เห็นเพียงไม่ไกลเบื้องหน้า อาคารไม้แบบหอเก๋งที่ดูสูงใหญ่และโอ่อ่ากว่าแผงลอยอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัดตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบ หอเก๋งมีชายคางอนช้อย แขวนโคมไฟทรงวังโบราณสองพวงที่แผ่แสงสีส้มเหลืองนวลตา บนตัวโคมดูเหมือนจะวาดลวดลายสัตว์มงคลบางอย่าง บนคานประตูแขวนป้ายพื้นดำตัวอักษรทอง สามตัวอักษรที่เขียนด้วยลีลาพู่กันทรงพลังมองเห็นชัดเจนภายใต้แสงไฟ:

หอนางเก้า

ในขณะนี้ ประตูไม้แกะสลักบานนั้นเปิดกว้างอยู่ ภายในธรณีประตู มีเงาร่างหนึ่งยืนพิงกรอบประตูขวางทางของเสิ่นเยี่ยนไว้

นั่นคือผู้หญิงคนหนึ่ง รูปร่างสูงโปร่งอ้อนแอ้น สวมกี่เพ้าสีแดงคล้ำปักลายเครือเถาดอกบัวสีทองวิจิตร รอยผ่าข้างเผยให้เห็นน่องขาวดุจหิมะ ผมยาวดำขลับเกล้าเป็นมวยหลวมๆ ปักปิ่นหยกเขียวไว้อันหนึ่ง บนใบหน้ามีผ้าคลุมบางๆ สีเดียวกันปิดบังอยู่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง

นั่นคือดวงตาแบบไหนกัน?

หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย วาดโค้งเป็นเสน่ห์เย้ายวนตามธรรมชาติ นัยน์ตาเป็นสีอำพันที่หาได้ยากยิ่ง ลึกล้ำราวกับสระน้ำโบราณนับพันปี ทว่าในขณะนี้กลับสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น หรือกระทั่งแฝงแววเกียจคร้านเหมือนคนง่วงนอน แต่ภายใต้ความเกียจคร้านนั้น กลับมีความแหลมคมที่มองทะลุจิตใจคนและความเย็นชาของผู้ที่อยู่เหนือกว่าซึ่งมีอำนาจบารมีโดยไม่ต้องโกรธเกรี้ยว เธอยืนพิงกรอบประตูอย่างสบายอารมณ์ ในมือถือถ้วยเหล้ากระเบื้องเคลือบสีขาวขนาดเท่าฝ่ามือ ปลายนิ้วเนียนนุ่มดุจหยกแกว่งของเหลวสีอำพันในถ้วยเบาๆ ราวกับว่าการไล่ล่าที่วุ่นวายตรงหน้านี้ เป็นเพียงละครฉากหนึ่งบนเวทีเท่านั้น

"หอ... หอนางเก้า?" ปีศาจกิ้งก่าที่ไล่กวดเสิ่นเยี่ยนมาติดๆ เบรกตัวโก่งจนแทบหัวทิ่ม เกล็ดสีเขียวเข้มลุกชัน รูม่านตาเรียวรีฉายแววหวาดกลัวอย่างปิดไม่มิด! ปีศาจหมีและปีศาจแมงป่องด้านหลังก็หยุดกึกเช่นกัน ความดุร้ายป่าเถื่อนเมื่อครู่ราวกับถูกน้ำเย็นสาดโครมจนมอดดับไปในพริบตา สายตาหวาดระแวงมองหญิงสาวในประตู แล้วเหลือบมองแก่นดินเยือกแข็งเปื้อนเลือดในมือเสิ่นเยี่ยนด้วยความโลภ ดูไม่ยินยอมพร้อมใจอย่างยิ่ง

"เถ้า... เถ้าแก่เเนี๊ยะซู..." ปีศาจกิ้งก่าเค้นเสียงแหบแห้งออกมาจากลำคอ แฝงความยำเกรงอย่างชัดเจน "ไอ้หมอนี่... ไอ้เด็กนี่ฆ่า 'ปีศาจเฒ่าหินดำ' แถมยังชิงสินค้าเปื้อนเลือดของมัน! ตามกฎของตลาดผี..."

"กฎ?" หญิงสาวในประตู—ซูจิ่วเหนียงเอ่ยปากในที่สุด น้ำเสียงยังคงเย็นชาและเกียจคร้าน เหมือนคนเพิ่งตื่นนอน เธอยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีอำพันคู่นั้นกวาดมองปีศาจกิ้งก่าอย่างเรียบเฉย แล้วเลื่อนผ่านร่างของเสิ่นเยี่ยนที่เปื้อนเลือดมอมแมม จนสุดท้ายมาหยุดอยู่ที่มือซ้ายซึ่งกำแก่นดินเยือกแข็งจนสั่นระริก และมือขวาที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและมีไอสีดำลอยอวล

สายตาของเธอหยุดอยู่ที่มือขวาของเสิ่นเยี่ยนครึ่งวินาที ก้นบึ้งของดวงตาสีอำพันดูเหมือนจะมีความไหววูบที่ละเอียดอ่อนมากพาดผ่าน เร็วเสียจนจับสังเกตไม่ทัน

"กฎของตลาดผี มีไว้กำหนดให้คนที่รู้กฎ" ซูจิ่วเหนียงจิบเหล้าในถ้วยเบาๆ เสียงไม่ดัง แต่กลับได้ยินชัดเจนไปถึงหูของ "คน" และ "ปีศาจ" ทุกตนในที่นั้น "เขาไม่รู้กฎ ก็ย่อมมีคนที่ควรรู้กฎมาจัดการ" ขนตายาวงอนของเธอหลุบลงต่ำ ราวกับกำลังชื่นชมน้ำเหล้าสีอำพันในถ้วย "ส่วนพวกแก..."

เธอเว้นจังหวะ สายตาเงยขึ้นอีกครั้ง คราวนี้จ้องตรงไปที่ปีศาจกิ้งก่า แววตาเกียจคร้านพลันเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจใบมีด แรงกดดันที่มองไม่เห็นแต่น่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาดุจคลื่นน้ำอันเย็นยะเยือก!

"ใครให้ความกล้าพวกแก มาทำตัวกร่างหน้าหอนางเก้าของฉัน?"

สิ้นคำสุดท้าย นิ้วชี้ข้างซ้ายที่ประคองถ้วยเหล้าของเธอ ก็ดีดเบาๆ ไปทางปีศาจกิ้งก่าด้วยท่าทีสบายๆ อย่างที่สุด!

"ปุ!"

สะเก็ดไฟสีส้มเหลืองจุดเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นพุ่งออกจากปลายนิ้วของเธอ เร็วดุจสายฟ้า!

รูม่านตาปีศาจกิ้งก่าหดเกร็ง ร้องเสียงหลง ยกแขนที่มีเกล็ดปกคลุมขึ้นกันตามสัญชาตญาณ!

"ฉ่า——!"

สะเก็ดไฟปะทะกับเกล็ด ระเบิดออกทันที! ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้อง มีเพียงเสียงเผาไหม้ที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง! สะเก็ดไฟนั้นราวกับมีความร้อนสูงที่น่าสยดสยอง เกล็ดสีเขียวเข้มอันแข็งแกร่งบนแขนของปีศาจกิ้งก่ากลับถูกหลอมละลายราวกับเนยในพริบตา! ทิ้งรูเล็กๆ ที่ไหม้เกรียมและมีควันลอยกรุ่น ลึกจนเห็นกระดูก!

"โอ๊ย!" ปีศาจกิ้งก่ากรีดร้องโหยหวน กุมแขนที่บาดเจ็บถอยกรูด มองซูจิ่วเหนียงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด!

ปีศาจหมีและปีศาจแมงป่องต่างก็ตัวสั่นเทิ้มด้วยความตกใจ ถอยหลังกรูดตามสัญชาตญาณ ไม่กล้ามองเสิ่นเยี่ยนและแก่นดินในมือเขาอีกแม้แต่แวบเดียว

"ไสหัวไป" ซูจิ่วเหนียงดึงนิ้วกลับ ราวกับแค่ดีดฝุ่นทิ้ง น้ำเสียงกลับมาเกียจคร้านราบเรียบดังเดิม

ปีศาจกิ้งก่าเหมือนได้รับอภัยโทษ ไม่กล้ารอช้าแม้แต่วินาทีเดียว ถลึงตามองเสิ่นเยี่ยนด้วยความอาฆาตระคนหวาดกลัว แล้วหันหลังวิ่งหางจุกตูด พาพรรคพวกอีกสองตัวที่ขวัญหนีดีฝ่อหายลับไปในเงามืดอันวุ่นวายของตลาดผีอย่างทุลักทุเล

สายตาที่สอดรู้สอดเห็นรอบข้างก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง

เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่หน้าประตูหอนางเก้าที่เปิดกว้าง หอบหายใจอย่างรุนแรง เหงื่อผสมเลือดไหลย้อยลงจากขมับ เขามองดูร่างสีแดงที่ยืนพิงประตูอย่างเกียจคร้านด้วยความรู้สึกตื่นตระหนกระคนสงสัย พลังที่น่าสะพรึงกลัวในสะเก็ดไฟจุดเล็กๆ เมื่อครู่นั้น... ไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลย!

"ยังจะยืนบื้อเป็นทวารบาลอยู่อีกเหรอ?" เสียงของซูจิ่วเหนียงดังขึ้นอีกครั้ง แฝงแววหยอกเย้าที่ยากจะสังเกต เธอเบี่ยงตัวเล็กน้อย เปิดทางที่หน้าประตู สายตาตกอยู่ที่ร่างของเสิ่นเยี่ยน "เข้ามาสิ พ่อสัปเหร่อหนุ่ม เอา 'สินค้าเปื้อนเลือด' ที่เธอเก็บมาได้เข้ามาด้วย... แล้วก็ 'ปัญหาเล็กๆ' ที่มือเธอนั่นอีกอย่าง"

ดวงตาสีอำพันของเธอกวาดมองมือขวาของเสิ่นเยี่ยนที่มีไอสีดำลอยอวลและมีเลือดเสียหยดลงมาไม่ขาดสายอีกครั้ง