บทที่ 7 โคมแดงตลาดผี ย้อมสีด้วยโลหิต

บทที่ 7 โคมแดงตลาดผี ย้อมสีด้วยโลหิต

ทั่วทั้งห้องด้านหลังของเรือนส่งวิญญาณอบอวลไปด้วยกลิ่นขมจัดของสมุนไพรและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไม่จางหาย เสิ่นเยี่ยนนั่งอยู่บนม้านั่งไม้เก่าๆ ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ขมับของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเม็ดละเอียด บาดแผลจากกรงเล็บบนฝ่ามือขวาที่ลึกจนเห็นกระดูกได้รับการทำความสะอาดอย่างพิถีพิถันแล้ว พอกทับด้วยยาพอกสีเทาอมน้ำตาลข้นหนืดที่ผสมจากผงกำมะถันแดง ข้าวเหนียวเก่า และสมุนไพรพิเศษอีกสองสามชนิด จากนั้นจึงพันด้วยผ้าฝ้ายสะอาดอีกครั้ง ความเจ็บปวดรุนแรงถูกฤทธิ์ยาบีบคั้นไว้ได้เพียงชั่วคราว แต่ไอเย็นและความด้านชาจากการกัดกร่อนของพิษร้ายยังคงเหมือนหนอนร้ายที่เกาะกินกระดูก ค่อยๆ คืบคลานขึ้นไปตามแขนอย่างช้าๆ ทุกครั้งที่หัวใจเต้นก็นำมาซึ่งภาระอันหนักอึ้ง

ไอเย็นจากกรงเล็บของภูตแมวเฒ่าและพิษร้ายจากแม่แมงมุมเตี้ยวหุนจูในร่างกายของเขา ราวกับพิษร้ายสองชนิดที่ขัดแย้งกัน กำลังปะทะและฉีกกระชากอยู่ภายใน ยาธรรมดาสามัญทำได้เพียงชะลอ ไม่สามารถถอนรากถอนโคนได้ เขาต้องการของที่รุนแรงกว่านี้—พลังสายฟ้าแห่งหยางบริสุทธิ์จากแก่นท้อร้อยปีที่ถูกฟ้าผ่า หรือไม่ก็...แก่นดินเยือกแข็งที่ตกผลึกในแกนปฐพีแห่งสายใยดิน เพื่อใช้พิษล้างพิษ

สายตาของเสิ่นเยี่ยนจับจ้องไปยังสมุดบันทึกเย็บด้ายเก่าคร่ำคร่าเล่มหนึ่งที่กางอยู่บนโต๊ะ หน้ากระดาษเหลืองกรอบ ขอบม้วนงอ ลายมือเป็นอักษรตัวเล็กจิ๋วที่หวัดเล็กน้อยอันเป็นเอกลักษณ์ของอาจารย์ บนนั้นบันทึกสถานที่สองสามแห่งที่อาจมีต้นท้อเฒ่าที่ถูกฟ้าผ่าขึ้นอยู่ หนึ่งในนั้นอยู่ใกล้กับสุสานในเขตชานเมืองด้านตะวันตกของเมืองหรง แต่สุสานนั้นใหญ่เกินไป ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร อีกเส้นทางหนึ่งก็คือตลาดผี สถานที่แบบนั้นปลาดีปลาเน่าปะปนกัน ผู้คนจากทุกสารทิศมารวมตัวกัน มักจะมี "ของดี" ที่ไม่อาจเปิดเผยสู่แสงสว่างได้หมุนเวียนอยู่เสมอ

เขาหยิบเหรียญทองแดง "หย่งทงว่านกั๋ว" ที่เย็นเฉียบขึ้นมา ในแสงสีทองคล้ำนั้น ไอโลหิตสีแดงเลือดที่พันรอบอยู่ยังคงบาดตาภายใต้เนตรทิพย์ยมโลก กลิ่นดินอาถรรพ์จากบ้านผีสิงกดทับปลายนิ้วอย่างหนักอึ้ง ของสิ่งนี้ในโลกคนเป็นคือเผือกร้อน แต่ในตลาดผี บางทีอาจจะแลกของที่เขาต้องการได้

ยามจื่อล่วงสามเค่อ (ประมาณ 23:45 น.) ชานเมืองด้านตะวันตกของเมืองหรง โรงเผาอิฐร้างแห่งหนึ่ง เตาเผาที่พังทลายราวกับซากของสัตว์ประหลาดยักษ์ ทอดเงาที่น่ากลัวอยู่ใต้แสงจันทร์ซีดขาว วัชพืชขึ้นรกสูงท่วมเข่า ลมกลางคืนพัดผ่าน ส่งเสียงซู่ซ่าประหลาด

เสิ่นเยี่ยนห่อเสื้อแจ็คเก็ตเก่าให้แน่นขึ้น หลีกเลี่ยงที่โล่งแจ้งที่แสงจันทร์สาดส่องถึง ลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ ที่แทบจะถูกวัชพืชกลืนกิน มุ่งลึกเข้าไปในโรงเผาอิฐ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดิน กลิ่นเน่าเปื่อยของวัชพืช และกลิ่นกำมะถันจางๆ ยิ่งเดินลึกเข้าไป อุณหภูมิรอบข้างก็ดูเหมือนจะยิ่งลดต่ำลง แม้แต่เสียงแมลงก็หายไป เหลือเพียงความเงียบสงัดที่น่าใจหาย

เมื่อเลี้ยวผ่านเตาเผาอิฐที่พังไปครึ่งหนึ่ง ภาพตรงหน้าก็พลันเปลี่ยนไป

กลางแอ่งดินที่ไม่ใหญ่นัก กลับมีแสงไฟจุดสว่างขึ้นมาราวกับเนรมิต! ไม่ใช่แสงไฟจากไฟฟ้า แต่เป็นโคมไฟรูปทรงต่างๆ นานา: โคมกระดาษ โคมกระดูก หรือแม้กระทั่งโคมที่ทำจากหนังสัตว์กึ่งโปร่งแสงชนิดหนึ่ง เปล่งแสงสีน้ำเงินเย็นเยียบ เขียวซีด และเหลืองสลัว ส่องให้แอ่งดินนั้นดูแปลกประหลาดพิสดาร ใต้โคมไฟ มีแผงลอยหลายสิบแผงตั้งอยู่อย่างเงาๆ บางแผงปูด้วยผ้าขี้ริ้ว บางแผงก็เป็นเพียงแผ่นหินสีเขียวธรรมดา ร่างเงาของคน (หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เงาที่ไม่ใช่มนุษย์) เคลื่อนไหวไปมาในนั้น เสียงพูดคุย เสียงต่อรองราคา หรือแม้กระทั่งเสียงเคี้ยวที่ประหลาดบางอย่างผสมปนเปกัน ก่อเกิดเป็นเสียงพึมพำอื้ออึงราวกับภูตผีนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่

ตลาดผี!

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่หลากหลาย: ความเย็นยะเยือกของวิญญาณ ความคาวของภูตผีปีศาจ ความเก่าแก่ของวัตถุโบราณ ความขมของสมุนไพร และกลิ่นหวานเลี่ยนจางๆ ที่คล้ายกับกลิ่นศพเน่าเปื่อย... กลิ่นต่างๆ ผสมปนเปกัน ก่อตัวเป็นบรรยากาศที่น่าคลื่นไส้และน่าตื่นเต้นอย่างประหลาด

ทันทีที่เสิ่นเยี่ยนก้าวเข้ามาในบริเวณที่ถูกโคมไฟครอบคลุมอยู่ เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าสายตานับไม่ถ้วนราวกับหนวดสัมผัสเย็นเยียบ กวาดผ่านมาจากทุกทิศทุกทาง มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การพินิจพิจารณา และส่วนใหญ่เป็นความโลภและความมุ่งร้ายที่ไม่ปิดบัง เขาสามารถ "มองเห็น" ได้อย่างชัดเจน: ร่างหลังค่อมร่างหนึ่งที่นั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง กำลังขายผงกระดูกสีขาวเทาชนิดหนึ่ง ส่งกลิ่นดินและกลิ่นศพที่รุนแรงออกมา; เจ้าของแผงลอยคนหนึ่งที่ใช้ผ้าขี้ริ้วปิดหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเขียวมรกตที่มีรูม่านตาแนวตั้ง เบื้องหน้าของเขามีสมุนไพรพิษสีสันสดใสสองสามต้นวางอยู่ บนใบไม้ยังมีของเหลวเหนียวหนืดคล้ายหยดน้ำค้างเกาะอยู่; หรือแม้กระทั่งบนแผงลอยแห่งหนึ่ง มีตุ๊กตาตัวเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูเหมือนมีชีวิตวางอยู่สองสามตัว เมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นว่าคิ้วและตาของตุ๊กตากำลังเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ส่งเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ออกมา...

ที่นี่ไม่มีกฎของคนเป็น เสิ่นเยี่ยนกดความระแวดระวังในใจลง กวาดสายตามองไปตามแผงลอยทีละแผงอย่างรวดเร็ว เขาต้องการหาไม้ท้อที่ถูกฟ้าผ่าซึ่งแฝงพลังหยางบริสุทธิ์ หรือไม่ก็แก่นดินเยือกแข็งที่เย็นยะเยือกถึงขีดสุด ของสองอย่างนี้ในตลาดผีล้วนเป็นของหายากและมีราคาสูง

ในไม่ช้า สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่มุมหนึ่งที่ไม่สะดุดตาบริเวณขอบแอ่งดิน ที่นั่นไม่มีโคมไฟที่หรูหรา มีเพียงตะเกียงน้ำมันเล็กๆ ดวงหนึ่งที่แกะสลักจากหินสีดำชนิดหนึ่ง เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วเป็นสีขาวซีดที่น่าประหลาด เจ้าของแผงลอยเป็นเงาที่หดตัวอยู่ในเสื้อคลุมสีดำหนาหนัก มองไม่เห็นหน้าตา บนผ้าสีดำที่กางอยู่เบื้องหน้า มีของวางอยู่เพียงสามอย่าง: แก่นไม้ท้อที่ยาวประมาณหนึ่งฉื่อ ดำทะมึนทั้งแท่ง มีลายสายฟ้าสีทองไหลเวียนอยู่จางๆ; ก้อนดินขนาดเท่ากำปั้น สีน้ำตาลเข้ม ราวกับกักเก็บความหนาวเย็นนับหมื่นปีไว้; และแผ่นหยกขนาดเท่าฝ่ามือ เนื้อหยกดูนุ่มนวล แต่กลับมีเส้นเลือดสีแดงสดสองสามสายที่ราวกับมีชีวิตค่อยๆ เลื้อยไปมาอย่างน่าสะพรึงกลัว!

แก่นท้อต้องสายฟ้า! แก่นดินเยือกแข็ง! และหยกอาบเลือดที่เจือด้วยไอชั่วร้ายนั่น!

ใจของเสิ่นเยี่ยนไหวเล็กน้อย กำลังจะก้าวเข้าไปสอบถาม

ในชั่วพริบตาที่เขาก้าวเท้าออกไป—

เหตุการณ์ผิดปกติก็เกิดขึ้นทันที!

เงาดำสายหนึ่งที่รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ ราวกับภูตผี พุ่งออกมาจากเงาของแผงลอยขายของชำที่อยู่ข้างๆ โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย! เป้าหมายคือเจ้าของแผงลอยในชุดคลุมสีดำโดยตรง!

เงาดำนั้นรวดเร็วเกินไป ในมุมมองของเนตรทิพย์ยมโลกก็เหลือเพียงภาพติดตาที่พร่าเลือนและเจือด้วยคลื่นไอโสมมที่รุนแรง! มันพุ่งผ่านอากาศไปโดยไม่แม้แต่จะทำให้เกิดเสียงลม!

เจ้าของแผงลอยในชุดคลุมสีดำดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว แสงเย็นเยียบสองจุดสว่างวาบขึ้นใต้หมวกคลุม! มือที่เหี่ยวแห้งราวกับกรงเล็บของเขาคว้าไปยังแผ่นหยกอาบเลือดบนแผงอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ!

แต่... ช้าไปแล้ว!

ฉึก!

เสียงที่เบามากแต่ชวนให้เสียวฟัน ราวกับของมีคมที่แทงเข้าไปในไม้ผุดังขึ้น!

เงาดำสายนั้นแทงทะลุข้อมือของเจ้าของแผงลอยในชุดคลุมสีดำที่กำลังจะคว้าแผ่นหยกได้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็ไม่ได้หยุดชะงัก พุ่งทะลวงเข้าไปในอกเสื้อใต้ชุดคลุมสีดำของเขาอย่างแรง!

"อึก... อะ..." ร่างของเจ้าของแผงลอยในชุดคลุมสีดำแข็งทื่อในทันที ในลำคอส่งเสียงร้องสั้นๆ ที่ราวกับมีลมรั่วออกมา ท่าทีที่กำลังจะคว้าแผ่นหยกแข็งค้างอยู่กลางอากาศ แสงเย็นเยียบสองจุดใต้หมวกคลุมดับวูบลงในทันที จากนั้น โลหิตสีแดงคล้ำที่เหนียวหนืดและส่งกลิ่นคาวรุนแรงก็พวยพุ่งออกมาจากบาดแผลที่อกและข้อมือของเขาราวกับน้ำพุ ย้อมผ้าสีดำเบื้องล่างจนแดงฉานในทันที!

แก่นท้อต้องสายฟ้าและแก่นดินเยือกแข็งนั้น ก็ถูกโลหิตสกปรกที่สาดกระเซ็นเปรอะเปื้อน!

เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วและกะทันหันเกินไป! ตลาดผีที่เมื่อครู่ยังคงกระซิบกระซาบกันอยู่ ในพริบตาก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า! เสียงทั้งหมดหายไป เหลือเพียงเปลวไฟสีขาวซีดของตะเกียงหินสีดำที่สั่นไหวเล็กน้อย

วินาทีต่อมา ความเงียบสงัดก็ถูกทำลายลง!

"มีคนตาย!" "เลือด! เป็นเลือดคนเป็น!" "ใครทำ?!" "รีบไป! อย่าไปยุ่งกับเรื่องซวย!"

เสียงร้องอุทานที่พยายามเก็บกด เสียงคำรามด้วยความหวาดกลัว และเสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่านระเบิดขึ้นในทันที! ตลาดผีที่แต่เดิมยังคงรักษาระเบียบไว้เพียงผิวเผินราวกับรังมดที่ถูกราดน้ำร้อน! เจ้าของแผงลอยที่อยู่ใกล้ๆ ไม่สนใจแม้แต่จะเก็บของ ถอยหลังกรูดด้วยความหวาดกลัว ชนเข้ากับแผงลอยข้างๆ จนล้มคว่ำ; ร่างเงาที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มโกลาหล บางส่วนรีบหายเข้าไปในความมืด บางส่วนก็ยืดคอ จ้องมองกองเลือดที่พวยพุ่งออกมาและสินค้าที่เปื้อนเลือดนั้นด้วยความโลภและความระแวดระวัง

ท่ามกลางความโกลาหลนั้น รูม่านตาของเสิ่นเยี่ยนหดเล็กลง! เนตรทิพย์ยมโลกของเขาจับจ้องไปยัง "เงาดำ" ที่กำลังจะหลบหนีเข้าไปในความมืดหลังจากลงมือสำเร็จ! นั่นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเลย! นั่นคือ... ร่างเงาของมนุษย์ที่บิดเบี้ยวซึ่งประกอบขึ้นจากเศษกระดาษสีเทาดำนับไม่ถ้วนที่ถูกติดเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ! หลังจากที่มันแทงทะลุร่างกายของเจ้าของแผงลอยแล้ว เศษกระดาษที่ประกอบเป็นร่างกายก็กำลังสูญเสียความเหนียวอย่างรวดเร็ว ราวกับเถ้าถ่านที่ถูกลมพัดกระหน่ำ เริ่มหลุดร่อนและปลิวว่อนไปทีละแผ่น!

และในใจกลางของเศษกระดาษที่ปลิวว่อนนั้น ไอโสมมสีเทาดำที่อ่อนแรงอย่างยิ่งแต่คุ้นเคยอย่างหาที่เปรียบมิได้สายหนึ่ง ราวกับลิ้นของงูพิษ สว่างวาบขึ้นแล้วหายไป!

เป็นกลิ่นอายของชายในชุดคลุมสีเทาคนนั้น! เป็นแหล่งกำเนิดเดียวกับไอโสมมบนหลังของแม่แมงมุมเตี้ยวหุนจูและที่สัมผัสได้ในบ้านผีสิง!

เสิ่นเยี่ยนแทบจะไม่ต้องคิด ร่างกายของเขาราวกับสายธนูที่ถูกปล่อยออกไปอย่างแรง! เป้าหมายไม่ใช่ร่างเงากระดาษที่กำลังจะสลายไป แต่เป็นไอโสมมที่เล็ดลอดออกมาจากใจกลางของมัน! มือขวาที่พันด้วยผ้าพันแผลของเขาพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ห้านิ้วกางเป็นกรงเล็บ เจือด้วย "พลังปราณ" ที่อ่อนแรงแต่ควบแน่นสายหนึ่ง คว้าไปยังร่องรอยของไอโสมมที่กำลังจะสลายไปอย่างสมบูรณ์นั้นอย่างแรง!

ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วของเขากำลังจะสัมผัสกับไอโสมมสายนั้น—

"จับมันไว้!" "มันเป็นคนทำ! มันแตะต้องศพ!" "สกัดเจ้าคนเป็นนั่นไว้!"

เสียงร้องตะโกนที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายและยุยงสองสามเสียงดังขึ้นมาจากฝูงชนที่โกลาหล! ร่างเงาสองสามร่างที่เปล่งไออกอสูรที่ดุร้าย ราวกับไฮยีน่าที่ได้กลิ่นเลือด พุ่งออกมาจากทิศทางต่างๆ ในทันที เจือด้วยลมกระโชกที่รุนแรงและกลิ่นคาวที่ฉุนจมูก พุ่งเข้าล้อมเสิ่นเยี่ยนอย่างแรง! เขี้ยวเล็บอันคมกริบสาดประกายเย็นเยียบภายใต้แสงไฟสลัว!