บทที่ 6 ข้อแลกเปลี่ยนกับแมว

บทที่ 6 ข้อแลกเปลี่ยนกับแมว

ย่านเมืองเก่าทางทิศใต้นั้นเปรียบเสมือนรอยปะชุนที่ถูกยุคสมัยหลงลืม บ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ สีทึมทือเบียดเสียดกันแน่นขนัด ตรอกซอกซอยแคบและคดเคี้ยว อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นคราบน้ำมันที่สั่งสมมานานปี ทว่าที่อยู่ที่สลักด้วยตัวอักษรสีทองด้านหลังนามบัตรของจางฉวนฝูนั้น กลับชี้ไปยังสถานที่ที่ดูแปลกแยกอย่างสิ้นเชิง คฤหาสน์เก่าแก่ที่มีกำแพงสูงและลานลึก ตั้งตระหง่านอย่างโดดเดี่ยวอยู่ริมขอบชุมชนแออัดอันทรุดโทรม

กำแพงอิฐสีเขียวสูงตระหง่านปกคลุมด้วยเถาวัลย์แห้งเหี่ยว ประตูใหญ่สีดำทมึนดูหนาหนัก ห่วงเคาะประตูทำเป็นรูปหัวสัตว์หน้าตาถมึงทึงสองตัวคาบห่วง ทองแดงที่เป็นวัสดุนั้นด่างดวงไปด้วยสนิมเขียว มันดูไม่เข้ากับชุมชนแออัดเตี้ยๆ ที่ไร้ระเบียบโดยรอบ แผ่กลิ่นอายอึมครึมหนักอึ้งเหมือนถูกกาลเวลาทอดทิ้ง ในขณะนี้ ประตูรั้วเปิดกว้างออก ราวกับปากของสัตว์ร้ายที่กำลังอ้ากว้าง

เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่ที่หน้าประตู มือขวาที่พันด้วยผ้ากระสอบซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต ปลายนิ้วลูบคลำเหรียญ "หย่งทงว่านกั๋ว" ที่เย็นเฉียบและมีน้ำหนักในกระเป๋าอย่างไม่รู้ตัว เนตรทิพย์ยมโลกเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ภาพตรงหน้าถูกปกคลุมด้วยชั้นฝ้าสีเทาหนืดในทันที

เหนือคฤหาสน์นั้น มีกลุ่มก้อนความอาฆาตสีดำอมเทาที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าจับตัวกันหนาแน่นจนแทบละลายไม่ออก! ไออาฆาตนั้นเหมือนเมฆตะกั่วอันหนักอึ้ง กดทับลงมาเหนือลานบ้าน ม้วนตัวพลิกตลบ แฝงไปด้วยความสิ้นหวังที่ชวนให้หายใจไม่ออกและความโกรธเกรี้ยวที่เย็นยะเยือก ตามรอยแยกของอิฐกำแพง ใต้แผ่นหินที่แตกร้าวบนพื้น ไอสีดำอมเทาที่ละเอียดกว่าราวกับสิ่งมีชีวิตค่อยๆ ซึมออกมาอย่างคดเคี้ยว นำพาความหนาวเหน็บเข้ากระดูก อากาศอบอวลไปด้วยความรู้สึกกดดันที่ยากจะบรรยาย แม้แต่แสงแดดยามบ่ายที่ควรจะร้อนแรง ดูเหมือนจะถูกไออาฆาตที่มองไม่เห็นนี้กรองจนซีดเซียวไร้กำลัง ตกกระทบลงบนร่างโดยปราศจากความอบอุ่น

เป็นแดนอัปมงคลจริงๆ คำพูดของจางฉวนฝูที่บอกว่าเป็น "เรื่องเล็กน้อย" นั้น ถือเป็นการดูถูกคำว่า "หายนะ" อย่างแท้จริง

เสิ่นเยี่ยนยกเท้าก้าวข้ามธรณีประตูสูงเข้าไป ภายในลานหญ้ารกชัฏ เถาวัลย์แห้งเหี่ยวพันเกี่ยวโต๊ะหินและเก้าอี้หินที่ถูกทิ้งร้าง ตรงข้ามกับประตูใหญ่คือแถวบ้านอิฐสีเขียวแบบโบราณ ประตูหน้าต่างปิดสนิท มีฝุ่นจับหนาเตอะ ทั่วทั้งลานเงียบสงัดราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงนกเสียงแมลงก็ยังสาบสูญ

เขาเพิ่งก้าวเข้าไปในลานได้เพียงไม่กี่ก้าว ลมเย็นยะเยือกสายหนึ่งที่แฝงเจตนาเตือนภัยก็พัดม้วนเข้ามาจากด้านข้างอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า! ในสายลมนั้นห่อหุ้มความหนาวเหน็บเข้ากระดูกและกลิ่นคาวดินอันเข้มข้น!

ฝีเท้าของเสิ่นเยี่ยนชะงักลง ร่างกายหันข้างเล็กน้อย มือขวาชักออกจากกระเป๋าโดยสัญชาตญาณ ผ้ากระสอบที่พันมืออยู่ส่งเสียงพึ่บพั่บในสายลม เขาเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบกวาดมองไปยังทิศทางที่ลมเย็นพัดมา มุมตะวันออกเฉียงใต้ของลาน ใต้ต้นไหวแก่ที่มีกิ่งก้านคดเคี้ยวและใบไม้ร่วงโรยจนหมดสิ้น

ในเงาทะมึนใต้ต้นไม้ มีแมวตัวหนึ่งนั่งยองๆ อยู่อย่างเงียบเชียบ

มันเป็นแมวแก่ร่างใหญ่ ขนสีเหลืองขิงสกปรกมีรอยด่างสีน้ำตาลเข้มเป็นปื้นใหญ่ ขนแห้งกรังจับเป็นก้อน เหมือนสวมเสื้อนวมขาดรุ่งริ่ง มันผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก โครงร่างปูดโปน แต่ดวงตาคู่นั้น ในวิสัยทัศน์ของเนตรทิพย์ยมโลก กลับเหมือนเปลวไฟสีเขียวมรกตที่ลุกโชนและเย็นยะเยือกสองกอง! มันจับจ้องมาที่เสิ่นเยี่ยน

อย่างตายด้าน แฝงไปด้วยความเป็นศัตรูอย่างไม่ปิดบัง และความดุร้ายของผู้พิทักษ์อาณาเขต

นี่ไม่ใช่แมวจรจัดธรรมดา เสิ่นเยี่ยน "มองเห็น" ได้อย่างชัดเจนว่า รอบตัวแมวแก่มีวงแสงสีเหลืองดินจางๆ ปกคลุมอยู่ราวกับหมอก แสงนั้นเข้ากันไม่ได้กับไออาฆาตสีดำอมเทาที่ลอยอวลอยู่ทั่วลาน มันให้ความรู้สึกหนักแน่น โบราณ และหยั่งรากลึก ณ ที่แห่งนี้ กลิ่นอายของวิญญาณผูกติดแผ่นดิน! แถมยังเป็นวิญญาณผูกติดแผ่นดินที่ทรงพลังอย่างยิ่งและผูกพันกับผืนดินแห่งนี้อย่างลึกซึ้ง!

ในลำคอของแมวแก่ส่งเสียง "ครืดคราด" ต่ำๆ เหมือนเครื่องเป่าลมเก่าๆ นั่นไม่ใช่เสียงครางอย่างสบายใจ แต่เป็นเสียงคำรามต่ำที่เต็มไปด้วยการคุกคาม หลังของมันโก่งขึ้น ขนแห้งๆ ลุกชันทุกเส้น หางเหมือนแท่งเหล็กแข็งทื่อ ฟาดลงบนพื้นอย่างแรงจนฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย

มันกำลังเตือน เตือนผู้บุกรุกให้ออกไปจากอาณาเขตของมัน

เสิ่นเยี่ยนไม่ขยับ เขามองดูแมวแก่ตัวนั้นอย่างเงียบๆ เนตรทิพย์ยมโลกมองทะลุวงแสงสีเหลืองดินนั้น พยายามจับข้อมูลเพิ่มเติม ความเป็นศัตรูของแมวแก่ไม่ได้มุ่งเป้าที่ตัวเขาโดยตรง แต่มันเหมือนกำลังปกป้องอะไรบางอย่าง หรือจะพูดให้ถูกคือ กำลังขัดขวางไม่ให้คนนอกเข้าใกล้บ้านเก่าที่ปิดสนิทแถวนั้น ปลายเล็บของมันจิกสึกลงไปในดินโคลนที่พื้น ระหว่างซอกเล็บนั้น ดูเหมือนจะมีอนุภาคสีดำอมเทาที่ละเอียดมาก และมีสีเข้มข้นเหนียวหนืดกว่าไออาฆาตรอบๆ ติดอยู่...

ทันใดนั้น ลมกรรโชกแรงพัดผ่านลานกว้างที่ว่างเปล่า พร้อมกับเสียงหวีดหวิวบาดหู ม้วนเอาใบไม้แห้งและฝุ่นทรายบนพื้นลอยขึ้น

ลมพัดผ่านหน้าต่างที่ปิดสนิทของเรือนหลัก

"เพล้ง!"

เสียงเสียดสีที่บาดหูจนฟันแทบโยกดังขึ้นฉับพลัน! เหมือนแผ่นเหล็กขึ้นสนิมขูดลงบนกระจกอย่างแรง!

สายตาของเสิ่นเยี่ยนและแมวแก่ถูกดึงดูดด้วยเสียงนั้นพร้อมกัน หันขวับไปมองหน้าต่างกระจกฝุ่นเขรอะที่ปิดสนิทของเรือนหลัก!

เห็นเพียงที่ด้านในของกระจกหน้าต่างที่เต็มไปด้วยฝุ่น ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ปรากฏรอยประทับ "มือ" ขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยวขึ้นมาอย่างชัดเจน! รอยมือนั้นไม่ได้เกิดจากการกดทับ แต่... ถูก "วาด" ขึ้นด้วยของเหลวสีแดงคล้ำที่เหนียวหนืด!

นิ้วทั้งห้าที่หนาใหญ่ รอยฝ่ามือที่บิดเบี้ยว แทบจะครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของกระจก ของเหลวสีแดงคล้ำไหลย้อยลงตามกระจกช้าๆ ลากเป็นรอยคดเคี้ยวที่น่าสะพรึงกลัว

และที่ข้างๆ รอยฝ่ามือเลือดขนาดใหญ่นั้น ตัวอักษรเลือดสามตัวที่เขียนอย่างบิดเบี้ยวราวกับใช้แรงเฮือกสุดท้าย สลักลึกเข้ามาในดวงตาของเสิ่นเยี่ยนอย่างดุร้าย:

"คืน สุ สาน บรรพ ชน ข้า"!

ตัวอักษรเลือดไหลเยิ้ม แผ่ความอาฆาตแค้นและความไม่ยินยอมพร้อมใจพุ่งทะยานเสียดฟ้า ราวกับจะทะลุกระจกพุ่งออกมา!

แมวแก่ส่งเสียงร้องแหลมที่โหยหวนถึงขีดสุด! "เมี๊ยววว!" เสียงนั้นเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ความโกรธแค้น และความโศกเศร้าที่ยากจะบรรยาย! มันกระโจนจากใต้ต้นไหวอย่างแรง กลายเป็นเงาสีเหลืองขิง พกพาเอากลิ่นคาวดินเข้มข้นและลมเย็นยะเยือก พุ่งตรงเข้าใส่หน้าของเสิ่นเยี่ยนรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ! กรงเล็บผอมแห้งเป็นประกายวาววับ หมายจะคว้าคอหอยของเขา!

รูม่านตาของเสิ่นเยี่ยนหดเกร็ง! ความเร็วของปีศาจแมวแก่ตัวนี้เหนือความคาดหมายไปมาก! เขาหลบไม่ทัน มือขวาที่พันผ้ากระสอบยกขึ้นอย่างรวดเร็ว นิ้วทั้งห้ากางออก ไม่ใช่เพื่อปัดป้อง แต่หันฝ่ามือออกด้านนอก ปะทะกับเงาแมวที่ดุร้ายซึ่งพุ่งเข้ามา ปากเปล่งเสียงสั้นกระชับออกมาหนึ่งคำ: "สยบ!"

"พลังปราณ" ที่แผ่วเบาแต่ควบแน่นอย่างยิ่งระเบิดออกจากฝ่ามือของเขาทันที! ไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นกลิ่นอายที่หนักแน่น มั่นคง ราวกับปลอบประโลมผืนดิน! นี่คือคุณสมบัติของ "พลังปราณ" ที่เขาใช้สะกดพิษโสมมในร่างกาย บัดนี้ถูกเขาบังคับปล่อยออกมาภายนอก!

"ปุ!"

กรงเล็บคมกริบของปีศาจแมวแก่ตะปบเข้าที่ฝ่ามือพันผ้าของเสิ่นเยี่ยนอย่างจัง! เศษผ้าฉีกขาดทันที! แต่เนื้อหนังมังสาที่ควรจะแตกยับเยินกลับไม่เกิดขึ้น! กลิ่นอายหนักแน่นที่พุ่งออกจากฝ่ามือของเสิ่นเยี่ยนปะทะเข้ากับวงแสงสีเหลืองดินที่ติดมากับกรงเล็บของปีศาจแมวแก่อย่างรุนแรง!

ไม่มีเสียงระเบิดกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน มีเพียงเสียงทึบๆ เหมือนของหนักตกลงในบ่อน้ำลึก!

ปีศาจแมวแก่เหมือนชนเข้ากับกำแพงโคลนที่มองไม่เห็นแต่มีความยืดหยุ่น แรงกระโจนของมันชะงักกึก! ดวงตาแมวสีเขียวมรกตที่ลุกโชนฉายแววตื่นตระหนกและสับสน ร่างกายถูกกลิ่นอายหนักแน่นนั้นดีดกลับจนม้วนตัวไปด้านหลัง ลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา แต่ขนทั้งตัวยังคงลุกชัน ในลำคอส่งเสียงขู่ต่ำๆ จ้องมองฝ่ามือของเสิ่นเยี่ยนเขม็ง

เสิ่นเยี่ยนส่งเสียงอู้อี้ในลำคอ ถอยหลังไปครึ่งก้าว ใบหน้าซีดเผือดลงไปอีก ฝ่ามือขวาส่งความเจ็บปวดรุนแรง ผ้ากระสอบที่พันมือถูกฉีกขาดกระจุย รอยกรงเล็บลึกจนเห็นกระดูกสามรอยปรากฏขึ้น เนื้อเปิดเปิง เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาทันที! แต่ที่น่าประหลาดคือ เลือดนั้นไม่ใช่สีแดงสด แต่กลับมีสีคล้ำหม่นหมอง ขอบปากแผลยิ่งมีไอสีดำที่มองเห็นด้วยตาเปล่าแผ่กระจายออกมาเหมือนใยแมงมุม เป็นเพราะเขาฝืนกระตุ้น "พลังปราณ" ที่ใช้สะกดพิษโสมมมาป้องกัน ทำให้พิษโสมมที่ถูกกดไว้ในร่างกายตีกลับทันที ผสมโรงกับไอหยินที่ติดมากับกรงเล็บปีศาจแมวแก่ บาดแผลจึงเลวร้ายลงอย่างรุนแรง!