บทที่ 5 ลูกคิดในใจของเถ้าแก่จาง

บทที่ 5 ลูกคิดในใจของเถ้าแก่จาง

คำถามแหลมคมของเสี่ยวโต้วจื่อ ราวกับเข็มที่ชุบน้ำแข็งเย็นเยียบ ทิ่มแทงเข้าไปในอากาศชื้นเย็นของตรอกภูตพรายยามรุ่งสางอย่างแรง เขาชี้นิ้วไปยังหยดของเหลวสีขาวเทาบนพื้นและกระเป๋าเสื้อของเสิ่นเยี่ยน ใบหน้าเล็กๆ ขาวซีด ความหวาดกลัวในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

การกระทำของเสิ่นเยี่ยนหยุดชะงัก เขาก้มลงมองมือขวาที่พันด้วยผ้าดิบและเจ็บแปลบอยู่เป็นระยะๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองภูตน้อยผู้หิวโหยที่หดตัวอยู่ตรงโคนกำแพงและสั่นเทาด้วยความหนาวเย็นคนนี้ ไอโลหิตของวิญญาณดิบ? กลิ่นดินอาถรรพ์จากบ้านผีสิง? สีแดงเลือดที่พันรอบแสงสีทองคล้ำบนเหรียญทองแดง "หย่งทงว่านกั๋ว" นั่น... เป็นอย่างนี้นี่เอง

ชายชรายังคงก้มหน้าอยู่ ใช้ผ้าขี้ริ้วมันเยิ้มผืนหนึ่งเช็ดแผ่นไม้อย่างเชื่องช้า ราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น ไอน้ำสีขาวที่ลอยออกมาจากซึ้งนึ่งลอยอ้อยอิ่งขึ้นไป บดบังใบหน้าที่เหี่ยวแห้งของเขา

"สายตาดีนี่" เสียงของเสิ่นเยี่ยนราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร เขาไม่ได้อธิบาย และไม่ได้หยิบเหรียญทองแดงเหรียญนั้นออกมาอีก เพียงแค่หยิบธนบัตรยับยู่ยี่สองสามใบออกจากกระเป๋าอีกข้างของเสื้อแจ็คเก็ต—ชนิดที่คนเป็นใช้—วางลงบนแผ่นไม้ ถือเป็นการจ่าย "เงินหยาง" สำหรับมื้อเมื่อครู่ จากนั้น เขาก็หันหลัง ไม่ได้มองเสี่ยวโต้วจื่ออีก เดินออกจากตรอกภูตพรายไปโดยตรง

ข้างหลัง ยังคงได้ยินเสียงที่กดต่ำของเสี่ยวโต้วจื่อกำลังรีบซักไซ้ชายชราเรื่องอะไรบางอย่างอยู่แว่วๆ เจือปนด้วยเสียงตอบรับที่ไม่ชัดเจนของชายชราสองสามคำ

เมื่อกลับมาถึงเรือนส่งวิญญาณ ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างรำไรแล้ว กลิ่นกำมะถันและกลิ่นคาวเลือดที่หลงเหลืออยู่ในร้านจางลงไปบ้าง แต่ไอโสมมที่เย็นเยียบ โดยเฉพาะความเจ็บแปลบจากบาดแผลบนหลังมือ ยังคงวนเวียนอยู่อย่างดื้อรั้น เสิ่นเยี่ยนทิ้งตัวกลับลงไปบนเก้าอี้โยกที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด หลับตาลง แล้วหยิบเหรียญทองแดงที่หลี่เฉียงให้มาออกมา

คราบสนิมทองแดงเย็นเฉียบแนบติดกับฝ่ามือ เนตรทิพย์ยมโลกเปิดใช้งานอีกครั้ง จ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์ ในส่วนลึกของแสงสีทองคล้ำที่หนักแน่นนั้น สีแดงเลือดสองสามสายที่พันรอบอยู่ราวกับคราบเลือดที่แข็งตัว ในขณะนี้กลับชัดเจนอย่างยิ่งในความรับรู้ของเสิ่นเยี่ยน พวกมันไม่ได้กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอ แต่เป็นสายๆ เจือด้วยความแค้นที่ไม่ยอมแพ้อย่างรุนแรง ราวกับเป็นรอยประทับที่ถูกฉีกออกมาจากแหล่งกำเนิดความเจ็บปวดอย่างแรง "ไอโลหิตของวิญญาณดิบ" ที่เสี่ยวโต้วจื่อพูดถึง ก็หมายถึงสิ่งนี้ ส่วนที่ขอบเหรียญทองแดง ไอสีเทาคล้ำของดินที่แทบมองไม่เห็นราวกับเคยถูกแช่อยู่ในน้ำสกปรกนั้น เจือด้วยความรู้สึกหนักอึ้งและสิ้นหวังที่น่าอึดอัด—กลิ่นดินอาถรรพ์จากบ้านผีสิง

เหรียญทองแดงเหรียญนี้ คือ "ทรัพย์สินโลกวิญญาณ" ที่เปื้อนเลือดคน หลี่เฉียงลูกกตัญญูผู้โง่เขลานั้น เกรงว่าจะไม่รู้เลยว่า "ของสืบทอดจากบรรพบุรุษ" ที่แม่ของเขาเก็บไว้ก้นหีบนั้นมีที่มาอย่างไร

เสิ่นเยี่ยนลูบไล้เหรียญทองแดงที่เย็นเฉียบ แล้วยัดมันกลับเข้าไปในกระเป๋า เรื่องยุ่งยากมักจะตามมาไม่หยุดหย่อน ราวกับหนอนร้ายที่เกาะกินกระดูก เขาต้องการพักผ่อน และยิ่งต้องการกดข่มพิษร้ายบนหลังมือ ในขณะที่สติอันมึนงงของเขากำลังจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดแห่งความเหนื่อยล้า—

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูที่ไม่รีบร้อน เจือด้วยความสุขุมที่จงใจทำขึ้น ดังเข้ามาอย่างชัดเจน

เสิ่นเยี่ยนไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น เสียงเจือด้วยความเหนื่อยล้าอย่างรุนแรง "ประตูไม่ได้ลงกลอน"

เอี๊ยด ประตูไม้ถูกผลักเปิดออก กลิ่นที่รุนแรงซึ่งผสมผสานระหว่างโคโลญจน์ราคาแพง ใบยาสูบซิการ์ และ... กลิ่นเถ้าธูปจางๆ สายหนึ่ง พัดเข้ามาพร้อมกับลมยามเช้า

ผู้มาเยือนเป็นชายอ้วนวัยราวห้าสิบปี สวมชุดสูทสีเทาเข้มที่ตัดเย็บอย่างดี ห่อหุ้มร่างกายที่กลมป้อม ผมหวีเรียบเป็นมันเงา ไม่มียุ่งเหยิงแม้แต่เส้นเดียว ใบหน้ากลมๆ ประดับด้วยรอยยิ้มแบบนักธุรกิจที่พอเหมาะพอเจาะ แต่รอยยิ้มนั้นลอยอยู่เพียงผิวเผิน ในส่วนลึกของดวงตากลับซ่อนความวิตกกังวลและความระแวดระวังที่ขจัดไม่ออกไว้สายหนึ่ง ในมือของเขาถือซองจดหมายกระดาษคราฟท์ที่ตุงแน่นอยู่ซองหนึ่ง ข้อนิ้วขาวซีดเล็กน้อยเพราะออกแรง

"เถ้าแก่เสิ่น? ได้ยินชื่อเสียงมานาน!" ชายอ้วนคนนั้นเข้ามาในร้านก็ประสานมือคารวะอย่างกระตือรือร้น เสียงดังฟังชัด พยายามที่จะขับไล่ไอเย็นที่วนเวียนอยู่ในร้านออกไป "ข้าน้อยจางฉวนฝู จาก 'หงหย่วนอสังหาริมทรัพย์' ของเมืองหรง ทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ ไม่น่าพูดถึง ไม่น่าพูดถึง"

เสิ่นเยี่ยนจึงค่อยๆ เงยเปลือกตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน กวาดตามองเขาแวบหนึ่ง ในมุมมองของเนตรทิพย์ยมโลก พลังรอบตัวของเถ้าแก่จางคนนี้ขุ่นมัวอย่างยิ่ง ความโลภ ความวิตกกังวล ความหวาดกลัว... อารมณ์ที่รุนแรงหลายอย่างผสมปนเปกัน ก่อตัวเป็นความรู้สึกเลี่ยนที่น่าอึดอัด โดยเฉพาะที่ด้านในของข้อมือเสื้อสูทที่เป็นมันเงานั้น เสิ่นเยี่ยน "มองเห็น" ผงสีขาวเทาที่ละเอียดมากและแทบจะมองไม่เห็นได้อย่างชัดเจน—นั่นคือเถ้าธูปที่หลงเหลืออยู่หลังจากไม้จันทน์หอมชั้นดีถูกเผาไหม้

เถ้าแก่บริษัทอสังหาริมทรัพย์ ข้อมือเสื้อเปื้อนเถ้าธูป? น่าสนใจ

"มีธุระอะไรรึ?" เสียงของเสิ่นเยี่ยนยังคงราบเรียบ ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นที่จะต้อนรับแขก

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางฉวนฝูแข็งค้างไปชั่วครู่ แล้วก็กลับมายิ้มกว้างกว่าเดิม ขยับเข้ามาใกล้สองก้าว กดเสียงให้ต่ำลง "เถ้าแก่เสิ่นเป็นคนตรงไปตรงมา! คืออย่างนี้นะครับ ผมมีบ้านเก่าหลังหนึ่ง ทำเลดีมาก อยู่แถวๆ ย่านเมืองเก่าตรงเชิงกำแพงเมืองด้านใต้ ติดกับย่านธุรกิจใหม่ที่กำลังจะสร้าง! เดิมทีตั้งใจจะรื้อแล้วสร้างคอนโดหรู... แต่บ้านหลังนี้ มัน... มันเก่าแก่ไปหน่อย ช่วงนี้... ช่วงนี้เกิดเรื่องนิดหน่อย"

ขณะที่พูด เขาก็ใช้ดวงตาที่เฉียบแหลมคู่นั้นสังเกตปฏิกิริยาของเสิ่นเยี่ยน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงไม่มีสีหน้าอะไร เขาก็พูดต่อ "คือ... ผู้เช่าบ้างล่ะ คนงานบ้างล่ะ เข้าไปอยู่ทีไรก็บอกว่าไม่สบายตัว ตอนกลางคืนก็มักจะได้ยินเสียงแปลกๆ... ทำให้คนหวาดผวาไปหมด งานก็เลยต้องหยุดชะงัก นี่มันทำให้เสียเรื่องไม่ใช่เหรอครับ!" เขาถอนหายใจ ดูทุกข์ใจมาก "เชิญอาจารย์มาดูหลายคณะแล้ว เสียเงินไปไม่น้อย ทั้งติดยันต์ทั้งสาดเลือดหมา ผลลัพธ์กลับไม่ได้เรื่องเลย! มีนักพรตเฒ่าท่าทางแปลกๆ คนหนึ่ง เข้าไปไม่ถึงสิบนาทีก็วิ่งหนีออกมาแทบไม่ทัน บอกว่าอะไรนะ 'ไออาฆาตพุ่งสู่สวรรค์ เป็นแดนอาถรรพ์ร้ายกาจ' แนะนำให้ผมรีบเผาบ้านทิ้ง! ท่านว่านี่... นี่มันยุคไหนสมัยไหนแล้ว? ผมจางฉวนฝูเป็นนักธุรกิจที่ถูกกฎหมาย ต้องเชื่อในวิทยาศาสตร์! แต่ก็ทนคนงานกลัวไม่ไหว..."

เสิ่นเยี่ยนนั่งฟังเงียบๆ นิ้วมือเคาะที่วางแขนของเก้าอี้โยกโดยไม่รู้ตัว ไออาฆาตพุ่งสู่สวรรค์? บ้านที่ทำให้นักต้มตุ๋นยังขวัญหนีดีฝ่อได้ เกรงว่าจะไม่ใช่แค่ "เรื่องนิดหน่อย" อย่างที่ว่า จางฉวนฝูพูดเลี่ยงความจริงแบบนี้ ยิ่งทำให้ดูมีพิรุธ

"แล้วไงต่อ?" เสิ่นเยี่ยนขัดจังหวะการคร่ำครวญของเขา

"ก็เลยต้องมารบกวนเถ้าแก่เสิ่นท่านนี่แหละครับ!" จางฉวนฝูตบต้นขา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความจริงใจสิบสองส่วน "บนถนนสายเก่าเส้นนี้ใครบ้างจะไม่รู้ความสามารถของเถ้าแก่เสิ่นท่าน? ท่านคือผู้รู้จริง! ไร้ข้อห้าม! บ้านหลังนี้ของผม คงต้องรบกวนท่านไป 'ดู' ให้หน่อย 'จัดการทำความสะอาด' ให้ด้วย! ขอเพียงท่านสามารถ 'ทำให้บ้านสะอาด' ได้ ให้ผมเริ่มงานได้อย่างราบรื่น..." เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เนื้ออูมๆ บนใบหน้าสั่นไหวเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น ยื่นซองจดหมายกระดาษคราฟท์ที่ตุงแน่นในมือมาข้างหน้า ปึกหนาเตอะ ดูจากรูปทรงก็รู้ว่าน้ำหนักไม่เบา

"นี่คือเงินมัดจำ! ห้าหมื่น! ขอเพียงบ้าน 'สะอาด' แล้ว จะจ่ายให้ท่านอีกเท่าตัว!" เขายื่นนิ้วอ้วนๆ สองนิ้วออกมา โบกไปมาอย่างแรง

มัดจำห้าหมื่น? งานสำเร็จจ่ายเพิ่มอีกเท่าตัว? ราคานี้ สูงกว่าค่าจ้างจัดการบ้าน "ผีสิง" ทั่วไปหลายสิบเท่า "ความจริงใจ" ของจางฉวนฝูนั้น เข้มข้นจนแทบจะล้นออกมา และก็หนักอึ้งจนน่าตกใจ

สายตาของเสิ่นเยี่ยนกวาดผ่านซองจดหมายที่หนาเตอะ ไม่ได้รับมา เขาเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก เอียงศีรษะเล็กน้อย ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นดูเหมือนจะทะลุทะลวงผ่านรอยยิ้มที่จางฉวนฝูพยายามปั้นแต่งขึ้นมา ทิ่มแทงเข้าไปในความไม่สบายใจส่วนลึกของเขา

"บ้านหลังนั้น... เคยมีคนตาย?" เสียงของเสิ่นเยี่ยนเบามาก แต่ราวกับแท่งน้ำแข็ง

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางฉวนฝูแข็งค้างในทันที ราวกับหน้ากากที่ถูกแช่แข็งอย่างกะทันหัน ความวิตกกังวลที่พยายามกดไว้ในส่วนลึกของดวงตาขยายใหญ่อย่างรวดเร็ว นิ้วที่ถือซองจดหมายสั่นโดยควบคุมไม่ได้ เขากระแอมสองครั้ง พยายามจะกลบเกลื่อนอาการเสีย "เอ่อ... บ้านเก่าหลังนี้มีอายุ หลายสิบปีเป็นร้อยปีแล้ว บ้านเก่าหลังไหนบ้างจะไม่มี... ไม่มีการเกิดแก่เจ็บตาย? ล้วนเป็นเรื่องเก่าเรื่องแก่แล้วทั้งนั้น..."

"ตายแบบไหน?" เสิ่นเยี่ยนซักต่อ น้ำเสียงเรียบเฉยราวกับถามเรื่องดินฟ้าอากาศ แต่เจือด้วยความคมกริบที่ไม่ยอมให้หลีกเลี่ยง

"ก็... ก็คือผู้เช่าคนก่อนนั่นแหละครับ! เป็น... เป็นชายชราแซ่หวังคนหนึ่ง เป็นคนแก่ที่อยู่ตัวคนเดียว ได้ยินว่า... ได้ยินว่าตายในบ้าน... ป่วยตาย! ใช่ ป่วยตาย! อายุมากแล้วนี่ครับ..." จางฉวนฝูพูดเร็วขึ้น สายตาหลุกหลิก ไม่กล้ามองหน้าเสิ่นเยี่ยน ร่องรอยเถ้าธูปละเอียดที่ด้านในข้อมือเสื้อของเขา ในมุมมองของเนตรทิพย์ยมโลก ดูเหมือนจะบาดตาขึ้นมา

เสิ่นเยี่ยนไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาดึงสายตากลับมา จับจ้องไปยังมือขวาที่พันด้วยผ้าดิบและเจ็บแปลบอยู่เป็นระยะๆ พิษร้ายนั้นราวกับงูเย็นเยียบที่ค่อยๆ ชอนไชอยู่ใต้ผิวหนัง เขาต้องการเงิน และยังต้องการ "ของ" พิเศษบางอย่างเพื่อกดข่มบาดแผลนี้ งานชิ้นนี้ของจางฉวนฝู เจือด้วยความชั่วร้าย แต่ก็เจือด้วยโอกาส ชายในชุดคลุมสีเทาคนนั้น แมงมุมเตี้ยวหุนจู และเหรียญทองแดงทรัพย์สินโลกวิญญาณที่เปื้อนเลือดนี้... เบาะแสดูเหมือนจะเริ่มมีทิศทางที่พร่าเลือนบางอย่าง

"ที่อยู่" ในที่สุดเสิ่นเยี่ยนก็เอ่ยปาก เสียงยังคงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์

จางฉวนฝูตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ดีใจจนเนื้อเต้น เนื้ออูมๆ บนใบหน้ากลับมาประดับด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง รีบหยิบนามบัตรเคลือบทองออกมาจากกระเป๋าด้านในของชุดสูท ยื่นให้ด้วยสองมือ "ที่อยู่ อยู่ด้านหลังครับ! เถ้าแก่เสิ่นท่านดูว่าสะดวกเมื่อไหร่? ผมจะส่งรถมารับท่าน!"

"ไม่ต้อง" เสิ่นเยี่ยนรับนามบัตรมา ไม่ได้มองก็ยัดลงในกระเป๋า วางไว้ด้วยกันกับเหรียญทองแดงที่เย็นเฉียบเหรียญนั้น "บ่ายนี้ผมไปเอง"

"ดี! ดี! เยี่ยมไปเลย!" จางฉวนฝูพยักหน้าไม่หยุด ราวกับยกภูเขาออกจากอก วางซองจดหมายที่ใส่เงินมัดจำห้าหมื่นไว้บนโต๊ะยาวข้างๆ ราวกับวางเหล็กร้อนๆ ที่ถือไว้ "งั้น... งั้นผมจะรอข่าวดีจากท่านนะครับ! เจอกันตอนบ่าย! เจอกันตอนบ่าย!" ขณะที่พูด เขาก็รีบถอยออกจากเรือนส่งวิญญาณไป ก้าวเท้าของเขาเร่งร้อนขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังหลบหนีไปจากบางสิ่งประตูร้านปิดลงอีกครั้ง กั้นแสงสว่างยามเช้าที่ค่อยๆ สว่างขึ้นไว้ข้างนอก เสิ่นเยี่ยนนั่งอยู่ในความมืดสลัว สายตาจับจ้องไปยังซองจดหมายหนาเตอะบนโต๊ะยาว ในอากาศ กลิ่นโคโลญจน์และซิการ์ที่จางฉวนฝูทิ้งไว้ยังไม่จางหายไป ผสมกับกลิ่นเถ้าไม้จันทน์หอมที่จางๆ นั้น และไอเย็นกับกลิ่นคาวเลือดที่มีอยู่เดิมในร้าน

เขาค่อยๆ ยกมือขวาที่พันด้วยผ้าดิบขึ้นมา มองดูคราบเลือดสีแดงคล้ำที่เจือด้วยสีเทาหม่นซึ่งซึมออกมาจากขอบผ้า ความรู้สึกเจ็บแปลบจากพิษร้าย ดูเหมือนจะชัดเจนยิ่งขึ้น

"ป่วยตาย?" เสิ่นเยี่ยนพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่จางมาก เกือบจะเยาะเย้ย ในมุมมองของเนตรทิพย์ยมโลก ราวกับเห็นไอโลหิตของวิญญาณดิบที่พันรอบเหรียญทองแดงเหรียญนั้นราวกับคราบเลือดที่แข็งตัว และไอดินอาถรรพ์จากบ้านผีสิงที่หนักอึ้งนั้นแวบขึ้นมาอีกครั้ง

วังวนแห่งปัญหานี้ เกรงว่าจะเหม็นคาวกว่าหนองของแมงมุมเตี้ยวหุนจูเป็นร้อยเท่า แต่ในเมื่อรับงานมาแล้ว ก็ต้องลุยให้ถึงที่สุด