บทที่ 4 หนี้สินหยินหยาง ชำระสองทาง

บทที่ 4 หนี้สินหยินหยาง ชำระสองทาง

ข้างบ่อน้ำในสวนหลังเรือนส่งวิญญาณ น้ำเย็นเฉียบจากบ่อราดรดลงบนมือขวาของเสิ่นเยี่ยน แสงจันทร์ซีดขาวสาดส่องลงบนรอยไหม้ที่น่าเกลียดน่ากลัวบนหลังมือของเขา ผิวหนังเน่าเปื่อยจนดำคล้ำ ขอบแผลเป็นสีเทาอมเขียวผิดปกติ พิษร้ายของไอโสมมที่เย็นเยียบราวกับหนอนร้ายเกาะกินกระดูก ดื้อรั้นชอนไชลึกลงไปในเนื้อหนัง นำมาซึ่งความเจ็บปวดราวกับเข็มทิ่มแทงและความด้านชาอย่างต่อเนื่อง

เสิ่นเยี่ยนมีสีหน้าเรียบเฉย ล้างแผลซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระแสน้ำชะล้างหนองและเลือดเสียบนผิวออกไป แต่ไม่อาจชะล้างความเย็นเยียบที่แทรกซึมเข้าถึงกระดูกได้ "พลังปราณ" พิเศษในร่างกายของเขาโคจรอย่างเชื่องช้า ราวกับโม่หินที่มองไม่เห็น บดขยี้และกดข่มพิษร้ายที่รุกรานเข้ามาอย่างยากลำบาก แต่ผลลัพธ์กลับน้อยนิด พิษร้ายจากการโจมตีครั้งสุดท้ายของแม่แมงมุมเตี้ยวหุนจูนั้นรับมือยากกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

ลานด้านหน้ามีเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามเก็บกดเป็นระยะๆ ของหลี่เฉียงดังมา พร้อมกับเสียงตอกตะปูปิดฝาโลงศพอย่างหนักหน่วงของญาติพี่น้องสองสามคนที่ถูกเชิญมา ในอากาศยังคงหลงเหลือกลิ่นฉุนจมูกของกำมะถัน กำมะถันแดง กลิ่นเหม็นไหม้ และกลิ่นคาวเลือดที่ผสมปนเปกันอย่างรุนแรง รูที่ถูกแม่แมงมุมแทงทะลุบนหัวใจของศพแม่หลี่เฉียง ในขณะนี้เหลือเพียงโพรงที่แห้งเหี่ยวและดำคล้ำ ไม่มีร่องรอยของเศษเสี้ยววิญญาณหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

เรื่องยุ่งยากจบแล้วงั้นหรือ? ไม่เลย เป็นเพียงการตัดเถาพิษที่อยู่ตื้นที่สุดออกไปเท่านั้น เงาของชายในชุดคลุมสีเทาคนนั้น ราวกับงูพิษเย็นเยียบที่ขดตัวอยู่ในใจของเสิ่นเยี่ยน เบาะแสระเบิดออกต่อหน้าต่อตา ทิ้งไว้เพียงม่านหมอกที่หนาทึบยิ่งขึ้นและบาดแผลร้ายกาจบนหลังมือนี้

เขาปิดก๊อกน้ำ สลัดหยดน้ำบนมือ หยดน้ำตกลงบนแผ่นหินสีเขียว ในพริบตาก็แข็งตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งบางๆ ความเย็นเยียบของพิษร้ายนั้น แม้แต่น้ำในบ่อก็ยากที่จะชะล้างได้ เขาคว้าผ้าขนหนูผ้าดิบกึ่งเก่ากึ่งใหม่บนราวตากผ้ามาผืนหนึ่ง เช็ดมืออย่างลวกๆ พันแผลที่เน่าเปื่อยไว้คร่าวๆ แล้วจึงหันหลังกลับไปยังร้านด้านหน้า

ในร้านมีเพียงหลอดไส้ที่ส่องแสงสีเหลืองสลัวอยู่ดวงเดียว หลี่เฉียงนั่งหมดแรงอยู่บนเก้าอี้หวายเก่าๆ ตัวหนึ่ง สีหน้าไม่ได้ดีไปกว่าคนตายเท่าไหร่นัก สายตาเหม่อลอยมองไปยังความว่างเปล่า เมื่อเห็นเสิ่นเยี่ยนเดินเข้ามา เขาจึงราวกับถูกเข็มทิ่ม สะดุ้งตัวลุกขึ้นยืนทันที ล้วงห่อผ้าสีแดงเล็กๆ ที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋ากางเกงด้วยมือที่สั่นเทา

"เถ้า... เถ้าแก่เสิ่น..." เสียงของหลี่เฉียงสั่นอย่างรุนแรง เจือด้วยเสียงสะอื้นและความอ่อนแรงหลังจากรอดชีวิตจากภัยพิบัติ "บุญคุณ... บุญคุณครั้งนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะกล่าวขอบคุณ... ที่บ้าน... ที่บ้านไม่มีของมีค่าอะไรแล้วจริงๆ... นี่... นี่เป็นของแม่ผม... เคยเก็บไว้ก้นหีบ... บอกว่า... บอกว่าเป็นของที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ... ท่าน... ท่านอย่ารังเกียจเลยนะครับ..." เขายื่นห่อผ้าสีแดงนั้นมาอย่างระมัดระวัง มือสั่นจนแทบจะถือไว้ไม่อยู่

เสิ่นเยี่ยนไม่ปฏิเสธ และไม่ได้มองห่อผ้านั้น เพียงแค่ยื่นมือขวาที่พันด้วยผ้าดิบออกไป ใช้ปลายนิ้วคีบมา สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งและความเย็นที่เป็นเอกลักษณ์ของโลหะ เขายัดห่อผ้านั้นลงในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตอย่างไม่ใส่ใจ เสียงเรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์ "เรื่องจบแล้ว ก่อนฟ้าสาง ทำตามที่ผมบอก ใช้ปูนขาวผสมกับแป้งข้าวเหนียว โรยรอบโลงศพสามรอบ หลังจากปิดฝาโลงแล้ว ให้ยกไปฝังที่ป่าช้าร้างริมสุสานในเขตตะวันตกของเมือง ยิ่งลึกเท่าไหร่ยิ่งดี จำไว้ ห้ามเผากระดาษ ห้ามร้องไห้คร่ำครวญ ฝังเสร็จก็ไปเลย ห้ามหันกลับมามอง เข้าใจหรือยัง?"

"เข้า... เข้าใจแล้วครับ!" หลี่เฉียงพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายไว้ได้ "จะทำตามที่ท่านบอกทุกอย่าง! ทุกอย่างเลยครับ!"

"ไปได้แล้ว" เสิ่นเยี่ยนโบกมือ ราวกับไล่แมลงวันที่น่ารำคาญ หันหลังเดินไปยังเก้าอี้โยกตัวนั้น ทิ้งตัวที่เหนื่อยล้าลงไปอย่างแรง เก้าอี้ไม้ไผ่ส่งเสียงครวญครางราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว เขาหลับตาลง ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ขจัดไม่ออกและความเจ็บปวดที่พยายามเก็บกดไว้

หลี่เฉียงราวกับได้รับอภัยโทษ รีบวิ่งล้มลุกคลุกคลานออกจากเรือนส่งวิญญาณไป แม้แต่พวงหรีดที่กระจัดกระจายอยู่ก็ไม่สนใจเก็บ ในร้านกลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงหึ่งๆ เบาๆ ของกระแสไฟฟ้าที่ไหลผ่านหลอดไส้

เสิ่นเยี่ยนนอนหมดแรงอยู่บนเก้าอี้โยกเป็นเวลานาน จนกระทั่งท้องฟ้านอกหน้าต่างเปลี่ยนจากสีดำสนิทเป็นสีน้ำเงินเข้มที่ดูหนักอึ้ง บนถนนมีเสียงไม้กวาดของคนทำความสะอาดกวาดผ่านพื้นถนนดังขึ้นเป็นครั้งแรก เขาลืมตาขึ้น ริ้วรอยสีเลือดในดวงตายังไม่จางหายไป แต่ความรู้สึกเหนื่อยล้าที่แทรกซึมเข้าถึงกระดูกดูเหมือนจะถูกความต้องการที่รุนแรงกว่ากดทับไว้—ความหิวโหย ความหิวโหยที่ราวกับจะควักหัวใจและปอดออกมา ราวกับจะเผาผลาญกระเพาะให้ทะลุ การกดข่มพิษร้ายนั้นได้เผาผลาญพละกำลังและ "พลังชีวิต" ของเขาไปมากเกินไป

เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้โยกอย่างยากลำบาก ท่าทางค่อนข้างเชื่องช้า เดินไปที่ประตู โครงร่างของต้นหวงไหว่เก่าแก่ดูเงียบงันเป็นพิเศษในแสงสลัวก่อนรุ่งสาง เขาห่อเสื้อแจ็คเก็ตเก่าที่ซักจนสีซีดให้แน่นขึ้น ผลักบานประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดออกไป แล้วเดินออกไป

ลมเย็นยามเช้าเจือด้วยไอชื้น พัดกระทบใบหน้า ทำให้สมองที่มึนงงของเขาสดชื่นขึ้นเล็กน้อย ถนนสายเก่ายังคงหลับใหล มีเพียงร้านขายอาหารเช้าไม่กี่ร้านที่เปิดไฟสว่างขึ้น ปล่อยไออุ่นจางๆ ออกมา เสิ่นเยี่ยนไม่ได้ไปที่นั่น ฝีเท้าของเขาเลี้ยวไปยังตรอกแยกที่แคบและมืดกว่าในส่วนลึกของถนนสายเก่าโดยไม่รู้ตัว—ตรอกภูตพราย ตรอกนี้แม้แต่ตอนกลางวันก็มีคนเดินน้อย ว่ากันว่าเมื่อก่อนเคยเป็นสุสานที่ถูกถมเพื่อสร้างถนน ไอเย็นจึงหนัก

สุดปลายตรอก พิงกับกำแพงเก่าที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์แห้ง มีแผงลอยเล็กๆ ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว โคมไฟกระดาษสีเหลืองสลัวดวงหนึ่งแขวนอยู่บนเสาไม้ไผ่ บนโคมไฟมีตัวอักษรสีแดงที่ซีดจางสามตัวเขียนไว้อย่างโย้เย้: "ซาลาเปาผี" เจ้าของแผงลอยเป็นชายชราที่ผอมแห้งและหลังค่อม ห่อตัวอยู่ในเสื้อนวมหนาที่มองไม่ออกว่าเป็นสีอะไร ก้มหน้าอยู่ตลอดเวลา ค่อยๆ เปิดฝาซึ้งนึ่งไอน้ำสีขาวขุ่นลอยออกมา พร้อมกับกลิ่นหอมประหลาดที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นเนื้อและกลิ่นเถ้ากระดาษที่ถูกเผาไหม้

เสิ่นเยี่ยนเดินไปที่หน้าแผงลอย ชายชราคนนั้นไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง ราวกับไม่เห็นเขา

"ซาลาเปาเนื้อหนึ่งเข่ง ซุปหนึ่งถ้วย" เสียงของเสิ่นเยี่ยนค่อนข้างแหบ เขาหยิบห่อผ้าสีแดงที่หลี่เฉียงให้มาออกจากกระเป๋า ไม่ได้เปิดออก วางลงบนแผ่นไม้ที่มันเยิ้มโดยตรง

มือที่เหี่ยวย่นและเต็มไปด้วยกระของชายชราหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวไม่มีแววภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว เพียงแค่กวาดตามองห่อผ้าสีแดงนั้น แล้วมองไปยังมือขวาของเสิ่นเยี่ยนที่พันด้วยผ้าดิบและมีไอสีดำเล็ดลอดออกมาจางๆ ใบหน้าที่ราวกับเปลือกส้มตากแห้งของเขาไม่มีอารมณ์ใดๆ ยื่นนิ้วที่ผอมแห้งสองนิ้วออกมา คีบห่อผ้าสีแดงนั้นขึ้นมา

เมื่อเปิดห่อผ้าออก ข้างในมีเหรียญทองแดงเหรียญหนึ่งวางอยู่ ตัวเหรียญหนาหนัก ขอบมน เจือด้วยคราบสนิมทองแดงสีคล้ำที่เกิดจากการสั่งสมของกาลเวลา บนเหรียญมีอักษรจ้วนสี่ตัว "หย่งทงว่านกั๋ว" สลักอยู่ ลายเส้นลึกล้ำ เผยให้เห็นพลังที่เรียบง่ายและเก่าแก่ ในมุมมองของเนตรทิพย์ยมโลก เหรียญทองแดงนี้เปล่งแสงสีทองคล้ำที่อ่อนมากแต่หนักแน่นอย่างยิ่งออกมา ในส่วนลึกของแสงนั้น ดูเหมือนจะยังมีรอยสีแดงเลือดจางๆ ราวกับคราบเลือดที่แข็งตัวพันอยู่สองสามสาย

นิ้วที่ผอมแห้งของชายชราลูบไล้เหรียญทองแดง สัมผัสที่เย็นเฉียบดูเหมือนจะทำให้ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาขยับเล็กน้อย เขาเก็บเหรียญทองแดงไปอย่างเงียบๆ คีบซาลาเปาลูกอวบอ้วนแป้งบางไส้เยอะสี่ลูกออกจากซึ้งนึ่งที่ร้อนระอุ ใส่ลงในจานดินเผาหยาบๆ ที่มีรอยบิ่น แล้วหยิบชามดินเผาที่ดูหยาบไม่แพ้กันขึ้นมา ตักซุปขุ่นๆ ที่มีน้ำมันลอยอยู่สองสามหยดและต้นหอมซอยจากหม้อใหญ่ที่กำลังเดือดปุดๆ อยู่ข้างๆ เกือบเต็มชาม แล้วเลื่อนมาตรงหน้าเสิ่นเยี่ยน

เสิ่นเยี่ยนไม่พูดอะไร หยิบซาลาเปาขึ้นมาลูกหนึ่ง ไม่กลัวร้อน กัดเข้าไปคำใหญ่ทันที ไส้เนื้อแน่น น้ำซุปชุ่มฉ่ำ เจือด้วยกลิ่นหอมของเนื้ออย่างรุนแรง แต่ในมุมมองของเนตรทิพย์ยมโลก แป้งซาลาเปานั้นกลับเป็นสีขาวเทาที่ไร้ชีวิตชีวา ส่วนไส้เนื้อกลับเป็นก้อนเจลสีแดงคล้ำที่ไม่ทราบที่มากำลังเคลื่อนไหวอยู่ ส่งไอเย็นจางๆ ออกมา ส่วนซุปร้อนในชามนั้น ยิ่งเต็มไปด้วยก้อนสีขาวเทาที่คล้ายปุยนุ่น ราวกับเถ้ากระดาษที่ถูกเผาจนละลาย

นี่คือของสำหรับ "อีกฟากหนึ่ง" คนเป็นกินเข้าไป เบาะๆ ก็อาเจียนท้องเสีย หนักเข้าก็ถูกไอเย็นเข้าร่าง แต่ร่างกายของเสิ่นเยี่ยนนั้นพิเศษ เขาต้องการ "ไออาหาร" ที่เย็นเยียบนี้เพื่อปรับสมดุลพิษร้ายที่กำลังปั่นป่วนอยู่ในร่างกายชั่วคราว และเติมเต็ม "พลังชีวิต" ที่ถูกใช้ไปมากเกินไป

เขากินอย่างรวดเร็ว เกือบจะเรียกว่าตะกละตะกลาม "ไออาหาร" ที่เย็นเฉียบไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะ นำมาซึ่งความรู้สึกอิ่มที่แปลกประหลาดและเจ็บแปลบเล็กน้อย และยังช่วยกดข่มการกัดกร่อนของไอเย็นบนหลังมือที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องได้บ้าง เมื่อซดซุปหมดชาม ความรู้สึกอ่อนเพลียราวกับร่างกายถูกสูบจนกลวงในที่สุดก็ทุเลาลงบ้าง

ในขณะที่เขาวางชามเปล่าลงและเตรียมจะจากไป—

"เฮ้! เฒ่าผี! เอาซาลาเปาให้ข้าสองลูกด้วย! หิวจะตายอยู่แล้ว!"

เสียงแหลมเล็กที่เจือด้วยความเจ้าเล่ห์ดังขึ้นข้างหลังเสิ่นเยี่ยน เสิ่นเยี่ยนหันไปมอง เห็นเพียงร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งไม่รู้มานั่งยองๆ อยู่ในเงาใต้กำแพงตรอกตั้งแต่เมื่อไหร่ เป็นเด็กชายอายุราวสิบสองสิบสามปี สวมเสื้อนวมเก่าๆ ที่ปะชุนเต็มไปหมดและสกปรกมอมแมม ใบหน้าเล็กๆ ของเขาหนาวจนเขียวคล้ำ บนแก้มยังมีรอยแผลจากความเย็นสองรอยอย่างเห็นได้ชัด เขาย่อคออยู่ แต่ดวงตากลับสว่างเป็นประกาย จ้องเขม็งไปยังไออุ่นที่ลอยออกมาจากซึ้งนึ่ง ในลำคอส่งเสียงดังครืดคราด

"เสี่ยวโต้วจื่อ วันนี้มี 'ของดี' มาด้วยรึ?" ชายชราเหลือบมองเด็กชายคนนั้น เสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายขัดถู

"ฮิฮิ ข้าเพิ่งไปฉก ‘ของเซ่นไหว้ชั้นเลิศ’ มาจากหลังศาลเจ้าพ่อหลักเมืองน่ะ..." เด็กชายที่ชื่อเสี่ยวโต้วจื่อสูดน้ำมูก ล้วงหมั่นโถวที่แห้งแข็งและเปื้อนขี้ธูปครึ่งลูกออกมาจากอกเสื้อ โบกไปมาอย่างอวดดี แล้วก็มองไปยังซึ้งนึ่งด้วยสายตาละห้อยอีกครั้ง "กฎเดิม ไส้ผักสองลูกก็พอ! ซุป... ซุปไม่ต้อง"

ชายชราไม่พูดอะไร คีบซาลาเปาสองลูกวางบนใบบัวแห้งแผ่นหนึ่งอย่างเชื่องช้า แล้วยื่นให้เสี่ยวโต้วจื่อ

เสี่ยวโต้วจื่อร้องอย่างดีใจ รับซาลาเปามา ไม่กลัวร้อน อ้าปากกัดทันที เขากินอย่างตั้งอกตั้งใจ แก้มตุ่ยจนป่อง หรี่ตาลงอย่างพอใจ ส่งเสียงครางอู้อี้ในลำคอ แต่กินไปกินมา ท่าทางของเขาก็ค่อยๆ ช้าลง ดวงตาที่สว่างเป็นประกายคู่นั้นพลันเงยขึ้น จ้องเขม็งไปยังเสิ่นเยี่ยน—หรือให้ถูกก็คือ จ้องไปยังหยดน้ำซุปที่เขาทำกระเซ็นลงบนพื้นข้างเท้าโดยไม่ตั้งใจตอนที่วางชามลงเมื่อครู่

หยดน้ำซุปนั้นแข็งตัวอย่างรวดเร็วบนแผ่นหินเย็นเฉียบ กลายเป็นสีขาวเทาประหลาดคล้ายไขมันที่จับตัวเป็นก้อน

จมูกของเสี่ยวโต้วจื่อสูดฟุดฟิดสองครั้ง สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปในทันที เขากระโดดพรวดขึ้นมาราวกับกระต่ายตื่นตูม ซาลาเปาครึ่งลูกในมือร่วงหล่นก็ไม่สนใจจะเก็บ ทำได้เพียงชี้นิ้วไปยังเสิ่นเยี่ยนด้วยความหวาดผวา สลับกับชี้ไปยังหยดของเหลวสีขาวเทานั้น เสียงของเขาแปร่งไป:

"เจ้า... เมื่อครู่เจ้ากิน... แล้วจ่ายด้วยเงินอะไร?!" สายตาของเขาจับจ้องไปยังกระเป๋าเสื้อของเสิ่นเยี่ยนที่เก็บเหรียญทองแดงไว้ ใบหน้าเล็กๆ ฉายแววหวาดกลัวอย่างไม่น่าเชื่อ "เหรียญ... เหรียญทองแดงนั่น... เปื้อนไอโลหิตของวิญญาณดิบ! แล้วก็... แล้วก็มีกลิ่นดินอาถรรพ์จากบ้านผีสิงด้วย!"