บทที่ 2 ความลับที่ฝาโลงไม่อาจปิดมิด

บทที่ 2 ความลับที่ฝาโลงไม่อาจปิดมิด

หลี่เฉียงสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะถูกเสิ่นเยี่ยนใช้น้ำเย็นเฉียบสาดใส่ขันหนึ่ง ความเย็นยะเยือกทำให้เขาสั่นสะท้าน แววตาที่เหม่อลอยเริ่มกลับมาโฟกัสได้บ้าง แต่ความหวาดกลัวยังคงฝังลึกอยู่ในรอยย่นใต้ดวงตาเขานั่งแปะอยู่บนพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบของ เรือนส่งวิญญาณ เนื้อตัวเปียกโชกเหมือนปลาที่ขึ้นจากน้ำ ได้แต่ขยับปากพะงาบๆ อย่างไร้ประโยชน์

"สูบ... สูบวิญญาณไปแล้ว... งั้น... งั้นแม่ผม..." เขาพูดจาสับสน เสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายขัดไม้

"วิญญาณไปแล้ว แต่ร่างยังอยู่" เสียงของเสิ่นเยี่ยนกลับมาเรียบเฉยเป็นปกติ ราวกับสิ่งที่เพิ่งพูดออกไปเป็นเพียงการเปิดโปงคำโกหกธรรมดาๆ เขาโน้มตัวลงเก็บดอกไม้กระดาษที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น แล้วค่อยๆ เสียบกลับลงในกระบอกไม้ไผ่อย่างใจเย็น ท่าทางไร้ซึ่งความตื่นตระหนก "ตั้งศพไว้ที่ไหน? นำทางไป"

"ห้อง... ห้องโถงกลาง..." หลี่เฉียงเหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขาลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ขาอ่อนแรงจนเกือบจะล้มลงไปอีกรอบ ต้องรีบเกาะวงกบประตูเอาไว้ "เถ้าแก่... เถ้าแก่เสิ่น คุณ... คุณทำได้จริงๆ..."

เสิ่นเยี่ยนไม่ตอบรับ เขาเดินไปที่โต๊ะยาว ดึงลิ้นชักเก่าๆ ที่ดูไม่สะดุดตาออกมาใบหนึ่ง ด้านในไม่มีกระดาษเงินกระดาษทองหรือธูปเทียน มีเพียงกระดาษฝ้ายสีเข้มอ่อนไม่เท่ากันที่มีความเหนียวพิเศษอยู่หลายม้วน ตอกไม้ไผ่ที่เหลาจนบางเฉียบ ผงชาดสีแดงเข้มกล่องเล็กๆ และด้ายฝ้ายสีแดงคล้ำที่แฝงกลิ่นคาวสนิมจางๆ เขาหยิบกระดาษฝ้ายสีขาวล้วนที่ตัดเตรียมไว้แล้วออกมาอย่างคล่องแคล่ว ปลายนิ้วขยับพลิกไปมา เพียงไม่กี่ทีก็พับเป็นหุ่นกระดาษขนาดเท่าฝ่ามือที่มีแขนขาครบครัน จากนั้นใช้พู่กันขนสัตว์ขนาดเล็กจุ่มชาด แต้มลงที่หว่างคิ้วของหุ่นกระดาษอย่างลวกๆ กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงสิบกว่าวินาทีเท่านั้น

เขายัดหุ่นกระดาษหยาบๆ ตัวนั้นใส่กระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตเก่าสีซีด แล้วล้วงขวดกระเบื้องแบนขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากส่วนลึกของลิ้นชัก ดึงจุกออก กลิ่นฉุนรุนแรงของกำมะถันแดงผสมกับความเผ็ดร้อนของ ใบอ้าย ก็ฟุ้งกระจายออกมาทันที เขาเทผงสีเหลืองเข้มออกมาเล็กน้อยบนฝ่ามือ ป้ายส่งๆ ไปที่ปลายแขนเสื้อทั้งสองข้างและด้านในปกเสื้อ

"ไป" เสิ่นเยี่ยนก้าวเท้าเดินออกไปข้างนอกอย่างกระชับฉับไว

บ้านของหลี่เฉียงอยู่ไม่ไกลจากเรือนส่งวิญญาณ อยู่ในย่านบ้านชั้นเดียวเก่าๆ ที่ปลูกเบียดเสียดกันหลังถนนสายเก่า ความมืดมิดดุจน้ำหมึกที่หกเลอะได้ย้อมท้องฟ้าของ เมืองหรง ไปนานแล้ว เหลือเพียงดวงดาวส่องแสงจางๆ ไม่กี่ดวง ตรอกแคบๆ มืดสนิท มีเพียงแสงไฟสีเหลืองนวลลอดออกมาจากหน้าต่างไม่กี่บ้าน ในอากาศลอยอบอวลไปด้วยกลิ่นอาหารที่หลงเหลือและกลิ่นเหม็นเปรี้ยวจางๆ จากกองขยะ แต่ เนตรทิพย์ยมโลก ที่เฉียบคมของเสิ่นเยี่ยนกลับจับสัมผัสกลิ่นคาวจางๆ ราวกับเหงือกปลาเน่าที่ลอยมาตามลมยามค่ำคืนได้อย่างชัดเจน มันลอยมาขาดๆ หายๆ เหมือนเส้นด้ายนำทางที่ชี้ไปยังส่วนลึกของตรอก

ประตูรั้วบ้านหลี่เฉียงเปิดอ้าซ่า ในห้องโถงกลางเปิดไฟประหยัดพลังงานสีขาวซีด แสงไฟสาดส่องออกมาอย่างเย็นชา กระทบกับพวงหรีดเรียบง่ายไม่กี่พวงที่วางอยู่หน้าประตู ตรงกลางห้องโถงมีโลงศพไม้อัดบางๆ ตั้งอยู่ สีรักซีดจาง ฝาโลงปิดไม่สนิท เผยให้เห็นช่องว่างกว้างเท่าฝ่ามือ

เงียบสงัด แม้แต่เสียงแมลงฤดูร้อนก็หายไปจากที่นี่ เหลือเพียงความเงียบงันที่ชวนให้ขนลุกขนพอง กลิ่นคาวที่เคยจางๆ ในอากาศกลับเข้มข้นขึ้นเมื่ออยู่ที่นี่ ผสมปนเปกับกลิ่นสารเคมีฉุนจมูกจากการเผาไหม้ของธูปเทียนคุณภาพต่ำ

"อยู่... อยู่ข้างใน..." หลี่เฉียงหดตัวอยู่หลังเสิ่นเยี่ยน ฟันกระทบกันกึกๆ นิ้วมือขยุ้มชายเสื้อแจ็คเก็ตของเสิ่นเยี่ยนแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ราวกับนั่นเป็นที่พึ่งเดียว

เสิ่นเยี่ยนไม่สนใจเขา ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปตรงๆ ห้องโถงกลางมีขนาดไม่ใหญ่ นอกจากโลงศพแล้ว ก็มีเพียงเก้าอี้เก่าๆ ไม่กี่ตัวและโต๊ะบูชา บนโต๊ะมีรูปถ่ายขาวดำของแม่หลี่เฉียง กระถางธูปมีธูปที่ใกล้จะหมดดอกปักอยู่ไม่กี่ก้าน ควันสีเขียวลอยขึ้นเป็นเส้นตรง ดูน่าขนลุกภายใต้แสงไฟสีขาวซีด

สายตาของเขาพุ่งตรงไปที่โลงศพนั้นเป็นอันดับแรก เนตรทิพย์ยมโลก เปิดทำงานอย่างเงียบเชียบ

ในครรลองสายตา อากาศราวกับผิวน้ำที่มีคนโยนหินลงไป เกิดเป็นระลอกคลื่นที่คนธรรมดามองไม่เห็น รอบๆ โลงศพ แสงดูหนืดข้นและบิดเบี้ยว จากช่องว่างของฝาโลงที่ปิดไม่สนิท ไอโสมม สีเทาดำดุจน้ำหมึกหยดลงในน้ำใสกำลังแผ่ซ่านออกมาเป็นริ้วๆ! ไอโสมมนี้เข้มข้นกว่าร่องรอยเส้นใยที่เห็นบนตัวหลี่เฉียงนับร้อยเท่า มันแฝงไปด้วยเจตนาร้ายอันรุนแรงและความโลภโมโทสันอันเย็นยะเยือก ค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วห้องโถงกลางจนเหมือนตกอยู่ในหมอกควันแห่งความตายที่มองไม่เห็น

และที่เหนือโลงศพขึ้นไป มี "ตาข่าย" ยักษ์ที่ถักทอจากเส้นใยสีเทาดำเหนียวหนืดนับไม่ถ้วนแขวนลอยอยู่! เส้นใยเหล่านั้นขยับไหวราวกับมีชีวิต เชื่อมโยงเกี่ยวพันกัน ครอบคลุมโลงศพทั้งหมด ลามเลียขึ้นไปจนถึงขื่อคานและมุมผนัง สร้างเป็นกรงขังนักล่าขนาดมหึมาและน่าสยดสยอง ใจกลางของตาข่ายซึ่งตรงกับช่องว่างของฝาโลงพอดี มีไอโสมมเข้มข้นที่สุดจนเกือบจะจับตัวเป็นก้อน

แววตาของเสิ่นเยี่ยนเย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง เขาล้วงมือกลับไปหยิบหุ่นกระดาษตัวเล็กที่แต้มจุดชาดกลางหน้าผากออกมาจากกระเป๋า ปลายนิ้วกดลงเบาๆ บนจุดสีแดงนั้น ถ่ายทอดกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งที่แทบจับความรู้สึกไม่ได้ผ่านปลายนิ้วลงไป นั่นคือ " พลังปราณ " สายหนึ่งของตัวเขาเอง

"ไป" เขาตวาดเสียงต่ำ สะบัดข้อมือ โยนหุ่นกระดาษตัวนั้นไปทางช่องว่างของโลงศพเบาๆ

หุ่นกระดาษขนาดเท่าฝ่ามือลอยออกไป จุดชาดที่หว่างคิ้วสว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีแดงจางๆ ที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตในสายตาของเนตรทิพย์ยมโลก! หุ่นกระดาษเหมือนถูกเชือกที่มองไม่เห็นชักจูง ร่วงลงสู่ช่องว่างของโลงศพอย่างแม่นยำ ราวกับแมลงที่บินเข้าหาใยแมงมุม

ในชั่วพริบตาที่หุ่นกระดาษกำลังจะลอดผ่านช่องว่างนั้น—

"วูบ!"

อากาศเกิดการสั่นสะเทือนด้วยเสียงที่เบามากแต่แหลมคมจนแทบจะบาดแก้วหู!

ตาข่ายยักษ์ที่ถักทอจากเส้นใยไอโสมมกลางอากาศหดตัววูบ! ราวกับนักล่าขนาดยักษ์ที่ถูกปลุกให้ตื่น! เส้นใยสีเทาดำนับไม่ถ้วนกลับมีชีวิตขึ้นมาทันที พุ่งฉกออกมาจากทุกทิศทุกทางดุจอสรพิษ ม้วนพันเข้าหาจุดแสงสีแดงแห่งชีวิตนั้นอย่างบ้าคลั่ง!

ฉึก ฉึก ฉึก ฉึก!

เสียงทึบๆ ถี่รัวราวกับของเหลวหนืดๆ ถูกแทงทะลุดังขึ้น!

หุ่นกระดาษตัวจ้อยยังไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ ก็ถูกเส้นใยไอโสมมนับสิบสายที่พุ่งเข้ามาเจาะทะลุและพันธนาการในพริบตา! ร่างที่ทำจากกระดาษถูกฉีกกระชากและรัดแน่นอย่างง่ายดาย! แสงสีแดงแห่งชีวิตที่หว่างคิ้วกะพริบถี่ๆ อย่างรุนแรงเหมือนเทียนไขต้องลม ก่อนจะถูกไอโสมมอันหนาทึบกลืนกินจนหมดสิ้น!

เศษซากหุ่นกระดาษเหมือนถูกเปลวไฟที่มองไม่เห็นเลียเล็ม กลายเป็นสีดำเกรียมและเป็นเถ้าถ่านในทันที กลายเป็นควันดำฉุนๆ ลอยจางหายไปในอากาศที่เย็นเยียบ

เสิ่นเยี่ยนส่งเสียงในลำคอ ใบหน้าซีดลงเล็กน้อย ความรู้สึกของการถูกตีกลับอันเย็นเยือกแล่นย้อนขึ้นมาจากปลายนิ้ว ราวกับถูกงูกัด มันชาหนึบและเจ็บแปลบ เขาฝืนกลืนรสคาวหวานที่เอ่อขึ้นมาในลำคอลงไป สายตายังคงคมกริบดุจพญาเหยี่ยว จ้องเขม็งไปที่ช่องว่างของโลงศพ!

ในวินาทีที่หุ่นกระดาษถูกฉีกกระชาก ผ่านช่องว่างของฝาโลงนั้น ลึกลงไปในไอโสมมที่หนาทึบ เนตรทิพย์ยมโลกจับภาพที่ชวนให้หนังศีรษะชาวาบได้—

ในโลงศพ บนศพที่แข็งทื่อและเย็นชืดของแม่หลี่เฉียง บริเวณตำแหน่งหัวใจ มีแมงมุมปีศาจสีดำสนิทดุจน้ำหมึกขนาดเท่ากำปั้นเกาะนิ่งอยู่! ขาที่มีหนามแหลมทั้งแปดของมันจิกลึกลงไปในเนื้อหนังของศพ ปากกำลังดูดกลืนอย่างตะกละตะกลาม ทุกครั้งที่ดูดกลืน บริเวณหัวใจของศพจะกระเพื่อมเป็นวงแสงสีขาวซีดจางๆ ที่แทบจะเลือนหาย—นั่นคือเศษเสี้ยววิญญาณที่หลงเหลืออยู่และกำลังจะถูกรีดจนแห้งเหือด!

และบนหลังของแมงมุมปีศาจสีดำตัวนั้น มีอักขระสีเทาที่บิดเบี้ยวราวกับรอยประทับ กำลังกะพริบแสงแห่งความอัปมงคล!

" เตี้ยวหุนจู ..." เสียงของเสิ่นเยี่ยนต่ำลึกราวกับงมขึ้นมาจากบ่อน้ำแข็ง เขาจำเจ้าสิ่งนี้ได้ ในบันทึกของอาจารย์มีเขียนถึงมันอยู่เพียงไม่กี่คำ ภูตผีที่กินวิญญาณเป็นอาหาร นิสัยอำมหิต มักกำเนิดพร้อมกับไอโสมม!

ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะขยับตัวทำอะไรต่อ ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอีกครั้ง!

ไอโสมมหนาทึบที่ลอยออกมาจากช่องว่างโลงศพพลันเดือดพล่าน! ราวกับได้รับการกระตุ้นและการเรียกหาบางอย่างที่รุนแรง! ในความมืด เสียงกุกกักดังระงมราวกับกระแสน้ำที่ทะลักมาจากทุกสารทิศ! มุมผนัง เงาขื่อคาน หรือแม้แต่รอยแตกบนพื้น "ดวงตา" สีแดงเลือดระยิบระยับขนาดเท่าเมล็ดงาจำนวนมหาศาลก็สว่างวาบขึ้นมา!

ทันใดนั้น เงาเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ลากหางเป็นไอโสมมสีเทาดำก็พุ่งทะลักออกมาจากทุกมุมมืดราวกับเขื่อนแตก ม้วนตัวถาโถมเข้าใส่ทิศทางที่เสิ่นเยี่ยนยืนอยู่อย่างบ้าคลั่ง! จำนวนของมัน ไม่ใช่แค่ร้อยหรือพัน!

ห้องโถงกลางทั้งห้อง ถูกคลื่นสีดำอันน่าสยดสยองที่ประกอบขึ้นจาก เตี้ยวหุนจู ตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนกลืนกินในพริบตา!

หลี่เฉียงกรีดร้องโหยหวนเสียงหลง ร่างกายอ่อนระทวยกองลงกับพื้น เป้ากางเกงเปียกชุ่มไปหมด

รูม่านตาของเสิ่นเยี่ยนหดวูบ! คลื่นสีดำนั้นหอบเอากลิ่นคาวชวนอาเจียนและความเย็นยะเยือกเสียดกระดูกพุ่งมาถึงตรงหน้าในชั่วพริบตา! เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังกระแทกเข้ากับวงกบประตูที่เย็นเฉียบ