ตอนที่ 8 เจ้าชายโดนปีศาจสิงเหรอ? งั้นก็ขอให้ปีศาจอย่าเพิ่งออกไปนะ

ข่าวการเปิดประตูเมืองเพื่อบรรเทาทุกข์ของลีไว แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

ตอนนี้ ชาวเมืองเกือบครึ่งเมือง หรือเกือบสองพันคน ต่างมารวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าประตูเมืองเพื่อมุงดูเหตุการณ์

ในฤดูหนาวที่เพาะปลูกไม่ได้ ชาวเมืองส่วนใหญ่ก็แค่เก็บตัวอยู่บ้านรอให้ฤดูหนาวผ่านไป

การออกมามุงดูเรื่องสนุกๆ ก็ไม่ได้เสียหายอะไร

เมื่อเห็นผู้ลี้ภัยที่หนาวสั่นและหิวโหยนอกเมือง ชาวเมืองต่างก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวด้วยความเวทนา

พวกเขาได้ยินเรื่องราวอันน่าสลดหดหู่ของผู้ลี้ภัยนอกเมืองมานานแล้ว

แนวป้องกันชายแดนทางเหนือถูกคลื่นมอนสเตอร์ตีแตก ทำให้เมืองเมืองหนึ่งถูกทำลาย

ผู้ลี้ภัยพวกนี้จึงหนีตายมาที่นี่

แต่ในเมืองเองก็ขาดแคลนอาหาร ต่อให้ชาวเมืองอยากจะแบ่งปันอาหารให้ ก็จนปัญญา

ทุกคนต่างคิดว่าผู้ลี้ภัยนอกเมืองคงไม่หนาวตายก็อดตาย หรือไม่ก็ก่อจลาจลแล้วโดนกองอัศวินปราบปราม

ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าชายไร้ประโยชน์ที่ในสายตาทุกคนรู้แต่กินดื่มเที่ยวเล่น จะยอมแจกจ่ายเสบียงเพื่อช่วยชีวิตผู้ลี้ภัยนับพันเหล่านี้

"เหลือเชื่อจริงๆ ไอ้สารเลวนั่นทำเรื่องดีๆ เป็นกับเขาด้วย"

"นั่นสินะ"

"หรือว่าจะโดนปีศาจสิง?"

"โอ้ เทพแห่งรุ่งอรุณ! ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ก็ขอให้ปีศาจตนนั้นอย่าเพิ่งออกจากร่างเขาเลยนะ"

"จะว่าไป ผู้ลี้ภัยเยอะขนาดนี้ จะมีอาหารพอจริงๆ เหรอ?"

"เขาคงไม่มายึดเสบียงพวกเราไปหรอกนะ?"

"โอ้! เพื่อนรัก ถ้าสิ่งที่แกพูดเป็นจริง ฉันคงต้องเตะตูดแกสักป้าบ"

"ใช้ตีนหรือใช้อย่างอื่นทักทายตูดข้าล่ะ?"

"?"

ชาวเมืองที่มุงดูอดกังวลไม่ได้

พวกเราสนับสนุนให้ท่านช่วยผู้ลี้ภัยนะ

แต่ถ้าท่านเอาเสบียงของพวกเราไปช่วยผู้ลี้ภัย พวกเราขอคัดค้าน

ท่านถามพวกเราว่าอยากช่วยผู้ลี้ภัยไหม?

แน่นอน พวกเราอยากช่วย

ท่านถามพวกเราว่ายินดีสละความรักเพื่อช่วยผู้ลี้ภัยไหม?

เอ่อ นั่นมันคนละเรื่องกัน ผู้ลี้ภัยพวกนี้อาจจะไม่ต้องช่วยก็ได้มั้ง

ทุกครอบครัวต่างก็มีความลำบากของตัวเอง

ไม่ใช่ความผิดของพวกเรา คลื่นมอนสเตอร์ต่างหากที่ผิด

ไม่เกี่ยวกัน ไม่เกี่ยวกัน... ปัญหาเรื่องอาหารของผู้ลี้ภัยดูเหมือนจะได้รับการแก้ไขแล้ว

เรื่องถัดไปสำคัญยิ่งกว่า

มันเกี่ยวกับความปลอดภัยของตัวเขาเอง

อิซาเบลลาได้แจ้งลีไวแล้วว่า เธอจับหนอนบ่อนไส้ในกองอัศวินได้ทั้งหมดแล้ว

"อิซาเบลลา"

อิซาเบลลาที่ยืนอยู่ข้างลีไว ก้าวออกมาข้างหน้าครึ่งก้าว

"ผู้น้อยอยู่นี่เพคะ"

เขามองอัศวินหญิงผมแดงตั้งแต่หัวจรดเท้า

ลีไวรู้สึกอยู่ตลอดว่าสายตาที่เธอมองมาที่เขาดูแข็งกร้าวน้อยลง

อาจจะคิดไปเองมั้ง

"นำทางไป ข้าจะสอบสวนพวกทรยศนั่นด้วยตัวเอง"

"เพคะ"

——

เมืองวินเทอร์ คุกใต้ดิน

สภาพแวดล้อมในคุกใต้ดินไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ลีไวคิด

มืดไปหน่อย แต่ไม่ค่อยชื้น

อาจจะเกี่ยวกับสภาพภูมิศาสตร์ของเมืองวินเทอร์

ยังไงซะ ด้วยอุณหภูมิพื้นดินที่ติดลบและหิมะตกทุกวัน ความชื้นคงเกิดขึ้นได้ยาก

ในห้องขังขนาดใหญ่ของคุกใต้ดิน

ชายฉกรรจ์สี่คนถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา

นี่คืออัศวินทรยศสี่คนที่อิซาเบลลาจับมาได้

"ข้าไม่บอกอะไรพวกแกทั้งนั้น!"

"ฆ่าข้าซะสิ!"

ผู้คุมสอบสวนลองทุกวิธีแล้ว แต่ก็ง้างปากอัศวินพวกนี้ไม่ได้เลย

อัศวินระดับหนึ่งพวกนี้หนังหนาและอึดมาก ผู้คุมสอบสวนเฆี่ยนจนเหนื่อย ก็ยังแทบไม่ระคายผิว

ลีไวเดินเข้ามาในคุกใต้ดิน มาหยุดอยู่ตรงหน้าพอดี

"หึๆ ทีงี้จู่ๆ ก็มารักศักดิ์ศรีอัศวินขึ้นมาเชียวนะ?"

ลีไวหรี่ตาลง ราวกับจิ้งจอกเจ้าเล่ห์

"ตอนที่พวกเจ้าทรยศข้า พวกเจ้าเคยนึกถึงกฎแห่งอัศวินบ้างไหม?"

พวกอัศวินหันหน้าหนี ไม่ยอมสบตาลีไว

"..."

"ท่านลอร์ด! ได้โปรดให้อภัยผู้น้อยที่ไร้ความสามารถด้วยครับ พวกมันไม่ยอมพูดอะไรเลย!"

พอเห็นลีไวปรากฏตัว ผู้คุมสอบสวนก็รีบคุกเข่าลงทันที กลัวว่าลีไวจะลงโทษที่เขาทำงานพลาด

ความเอาแน่เอานอนไม่ได้ของลีไวเป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมืองวินเทอร์

แต่ที่ทำให้ผู้คุมสอบสวนประหลาดใจคือ ลีไวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ:

"ไม่เป็นไร ข้าไม่โทษเจ้า"

กลายเป็นว่าผู้คุมสอบสวนที่เตรียมใจรับโทษทำตัวไม่ถูกไปเลย

นี่มัน... นี่ใช่ท่านลอร์ดคนเดิมที่ข้าคุ้นเคยเหรอ?

ความประหลาดใจแวบผ่านดวงตาของอิซาเบลลาเช่นกัน

จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ถึงตอนนี้ลีไวไม่ตบหน้าผู้คุมสอบสวนที่ไม่ได้เรื่องสักฉาดสองฉาด ก็ถือว่าปรานีมากแล้ว

แต่วันนี้ เขากลับปล่อยผ่านไปเฉยๆ

ลีไวในอดีตคือ "การเสแสร้ง" จริงๆ เหรอ?

อิซาเบลลาคงไม่เชื่อข้อสรุปที่น่าขันแบบนั้นง่ายๆ

แต่แล้ว รอยยิ้มที่ลีไวแสดงออกมาตอนแจกจ่ายเสบียงให้ผู้ลี้ภัยก็ผุดขึ้นมาในหัวเธอ

เธออดไม่ได้ที่จะเชื่อ

อิซาเบลลาสัมผัสได้ว่ารอยยิ้มของลีไวมาจากใจจริง

เธอสูดหายใจลึก ตระหนักว่าเธอต้องเปลี่ยนทัศนคติที่มีต่อลีไว

ลีไวในอดีตก็คือลีไวในอดีต และลีไวในปัจจุบันก็คือลีไวในปัจจุบัน

ในเมื่อตอนนี้ลีไวกลายเป็นคนดีแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับอดีต

เพราะต่อให้คิดมากแค่ไหน อิซาเบลลาก็เปลี่ยนอดีตไม่ได้

แต่เธอเลือกอนาคตได้

ลีไวไม่รู้หรอกว่าอัศวินหญิงข้างหลังเขาจะคิดอะไรไปไกลขนาดนั้น

เขามองอัศวินสี่คนตรงหน้าด้วยความสนใจ ในหัวมีแผนอยู่แล้ว

ในเมื่อการโจมตีทางกายภาพใช้ไม่ได้ผล

งั้นเขาก็จะใช้การโจมตีทางจิตวิทยา

เฮ้อ จริงๆ แล้วข้าไม่ใช่คนเลว และไม่อยากเอาครอบครัวมาขู่พวกเจ้าหรอกนะ

แต่ถ้าพวกเจ้าไม่ยอมพูด ข้าก็จะลำบากใจ

ยังไงซะ นี่มันเกี่ยวกับชีวิตและความปลอดภัยของข้า

เรื่องมันคอขาดบาดตาย วิธีการก็เลยต้องโหดร้ายหน่อย

"ในเมื่อพวกเจ้าไม่อยากพูด งั้นข้าคงต้องใช้มาตรการบางอย่าง"

"ตามกฎหมายแห่งอาณาจักรรุ่งอรุณ ในฐานะอัศวินผู้ติดตามของข้า การทรยศต่อข้าผู้เป็นเจ้าชาย มีความผิดเท่ากับกบฏ"

!

ได้ยินข้อกล่าวหาร้ายแรงขนาดนั้น คอของอัศวินทั้งสี่ก็หดเกร็งด้วยความกลัวโดยสัญชาตญาณ

แต่พวกเขาก็ยังกัดฟันไม่ยอมพูด

ยังไงพวกเขาก็ต้องตายอยู่แล้ว และพวกเขาเตรียมใจตายไว้แล้วตั้งแต่ตอนถูกจับ

"คนทรยศ ลอร์ดในพื้นที่สามารถจัดการได้เบ็ดเสร็จ"

ลีไวเดินวนรอบตัวอัศวินที่ถูกมัดอยู่กับแท่นประหาร เพิ่มแรงกดดันให้พวกเขาอย่างหนัก

"อย่างไรก็ตาม โดยพื้นฐานแล้วข้าเป็นคนใจดีและไม่ชอบการฆ่าแกง"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะริบสถานะอัศวินของพวกเจ้า และลดสถานะพวกเจ้า ภรรยา และลูกๆ ให้เป็นทาสติดที่ดินชั้นต่ำสุด"

ได้ยินคำพูดของลีไว ชายฉกรรจ์ที่เคยดื้อดึงเงียบกริบมาตลอด ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ลดสถานะเป็นทาสติดที่ดิน?!

"ฝ่าบาท ไม่นะ! ได้โปรดฆ่ากระหม่อมเถอะ! อย่าทำร้ายลูกเมียกระหม่อมเลย!"

คำพูดของลีไวดูเหมือนจะเปิดทางรอดให้ ไม่ประหารชีวิต

แต่ในฐานะทาสติดที่ดิน... อนาคตของพวกเขาจะน่าสมเพชยิ่งกว่าตายทั้งเป็น

ทาสติดที่ดินไม่ถือเป็นคนด้วยซ้ำ!

สิทธิเดียวของทาสติดที่ดินคือการไม่ถูกฆ่าหรือทำให้พิการโดยไม่มีการไต่สวน

อย่างไรก็ตาม ลอร์ดยังถือครองอำนาจตุลาการเบ็ดเสร็จในดินแดนของตน

ดังนั้น สิทธิข้อนี้ของทาสติดที่ดินจึงน่าขันสิ้นดี

ความคิดหนึ่งรอด ความคิดหนึ่งตาย

อัศวินพวกนี้อย่างมากก็แค่กัดลิ้นฆ่าตัวตาย

แต่ลูกเมียของพวกเขาล่ะ?!

เมื่อกลายเป็นทาสติดที่ดิน พวกเขาก็จะไม่ถูกมองว่าเป็นมนุษย์อีกต่อไป

ในบางดินแดน ลอร์ดถึงขนาดมีสิทธิในคืนแรกของลูกสาวทาสติดที่ดิน

ถ้าลูกสาวทาสติดที่ดินพวกนี้ไม่จ่ายภาษี ลอร์ดก็สามารถพรากพรหมจรรย์ของพวกเธอได้เมื่อพวกเธอแต่งงาน

นี่คือโศกนาฏกรรมของสถานะทาสติดที่ดิน ทุกอย่างที่คุณมีเป็นของลอร์ด

คุณเป็นส่วนหนึ่งของทรัพย์สินของลอร์ด!

คุณตัดสินความเป็นความตายของตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ

แม้อิซาเบลลาที่อยู่ข้างหลังก็ยังอดแสดงความหวาดกลัวออกมาไม่ได้

ในนาทีนี้ เธอเชื่อคำอ้างของลีไวแล้วว่าความโง่เขลาในอดีตเป็นแค่การเสแสร้ง

ถ้าเธอไม่เพิ่งเห็นรอยยิ้มจริงใจของลีไวหลังจากช่วยผู้ลี้ภัย

อิซาเบลลาคงสงสัยว่าเจ้าชายคนปัจจุบันถูกปีศาจเข้าสิงแน่ๆ

การโจมตีทางจิตวิทยาแบบนี้มันโหดเหี้ยมเกินไปจริงๆ

อิซาเบลลาถามตัวเอง ใครก็ตามที่รักครอบครัวต้องหวาดผวากับหมากเกมนี้ของลีไว

ตัวคุณเองอาจทนความอัปยศหรือเลือกตายได้ แต่ลูกเมียคุณมีใจเด็ดเดี่ยวขนาดนั้นไหม?

หมากตานี้ของลีไวทำให้อัศวินพวกนี้สติแตกอย่างสมบูรณ์

"ไม่! อย่าทำนะ!"

"กระหม่อมยอมบอกแล้ว ยอมบอกแล้ว! ได้โปรดละเว้นลูกเมียกระหม่อมด้วย! ถ้าพระองค์สัญญา กระหม่อมยินดีตายเพื่อชดใช้ความผิด!"

ลีไวยิ้มโดยไม่พูดอะไร แค่มองดูพวกเขา

เวลาใกล้หมดแล้ว

พวกอัศวินรู้ดีว่าถ้าไม่พูดตอนนี้ พวกเขาจะเสียโอกาสไปตลอดกาล

พวกเขารีบแย่งกันพูดทีละคน:

"กองอัศวินเขตเทียนตงสัญญาว่าพวกเราจะได้เข้าร่วมกองอัศวินของพวกเขาหลังจากงานสำเร็จ

แค่พวกเราส่งข่าวให้คนข้างนอก!"

"พวกเราหน้ามืดตามัวเพราะความโลภ ถึงได้ทำเรื่องแบบนี้!"

"ฝ่าบาทผู้สูงส่งและเปี่ยมเมตตา ได้โปรดให้อภัยพวกเราผู้ต่ำต้อยและให้ทางรอดแก่ครอบครัวพวกเราเถอะ!"

"ที่ดิน เงินทอง พวกเราไม่เอาแล้ว! ขอแค่อย่าให้พวกเขาต้องเป็นทาสติดที่ดินเลย! ให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตแบบเสรีชนธรรมดาเถอะ!"

พอเอาครอบครัวมาวางบนโต๊ะเจรจา อัศวินพวกนี้ก็สารภาพหมดเปลือก

ถึงจะไม่ได้ระบุตัวคนบงการที่แท้จริง แต่ข้อมูลสำคัญที่สุดก็ได้หลุดออกมาแล้ว

พวกอัศวินคายข้อมูลทุกอย่างที่รู้ เพียงเพื่อขอร้องให้ลีไวละเว้นลูกเมียของพวกเขา

พูดตามตรง ลีไวไม่เคยคิดจะลดสถานะลูกเมียพวกเขาเป็นทาสติดที่ดินอยู่แล้ว

เพราะระบบทาสติดที่ดินอันน่ารังเกียจนั่น เขาจะยกเลิกมันซะ

ไม่ใช่ว่าลีไวอยากเป็นพ่อพระ แต่ด้วยระบบไมน์คราฟต์ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนทรัพยากร

การให้ชาวบ้านมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นมันผิดตรงไหน?

แค่เขายังตั้งหลักไม่ได้

ทุกอย่างต้องค่อยเป็นค่อยไป ทีละก้าว

ไม่งั้นถ้าก้าวยาวไปแล้วเกิดพลาดพลั้งขึ้นมาคงไม่ดีแน่

ลีไวสั่งผู้คุมสอบสวน:

"ประหารชีวิตคนทรยศทั้งสี่ ยึดทรัพย์สินทั้งหมด ส่วนลูกเมียให้ลดสถานะเป็นสามัญชน ห้ามยุ่งเกี่ยวกับการเมืองหรือการค้าเป็นเวลาสามชั่วคน!"

ผู้คุมสอบสวนรับคำสั่ง: "รับทราบ! ฝ่าบาท"

พวกอัศวินได้ยินคำตัดสินของลีไวถึงกับซาบซึ้งจนน้ำตาไหล:

"ขอบพระทัยฝ่าบาท! ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

"ความเมตตาของพระองค์ได้ชำระล้างจิตวิญญาณอันสกปรกของพวกเราแล้ว!"

หึ พวกมันควรขอบคุณเราสิ

หลังจากเพชฌฆาตจัดการกับอัศวินทั้งสี่ ลีไวและอิซาเบลลาก็เดินออกมาจากคุกใต้ดิน

หลังจากแน่ใจว่าไม่มีคนอื่นอยู่ อิซาเบลลาก็พูดขึ้น:

"ฝ่าบาท เขตเทียนตงเป็นดินแดนของเจ้าชายลำดับที่เจ็ด เมืองการค้าที่รุ่งเรืองที่สุดในภาคเหนือ"

"เสบียงบรรเทาทุกข์ก็ออกจากเขตเทียนตง แล้วตอนนี้ยังไม่มีข่าวคราว เขาอาจเป็นคนขัดขวางมัน"

"นั่นสินะ"

ได้ยินคำพูดของอิซาเบลลา ลีไวพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เขาเดาไว้อยู่แล้วว่าคนที่เป็นระดับเจ้าชายเหมือนกันกำลังเล็งหัวเขาอยู่ และในชายแดนทางเหนือ นอกจากลีไว ก็เหลือแค่เจ้าชายลำดับที่เจ็ดเท่านั้น

ริชาร์ด ชาร์ลส์!

ด้านมืดของการคัดเลือกรัชทายาทได้เผยยอดภูเขาน้ำแข็งออกมาแล้ว

จบตอน