ตอนที่ 5 การ "สวามิภักดิ์" ของอิซาเบลลา

อิซาเบลลามองลีไวที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ ความรู้สึกแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ได้ผุดขึ้นในใจ

ทำไมเธอถึงรู้สึกว่าท่วงท่าของลีไวดูแตกต่างไปจากเมื่อก่อน?

ต้องคิดไปเองแน่ๆ

พอนึกถึงนิสัยเลวร้ายที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันหล่อเหลาของลีไว

ความเย็นยะเยือกก็แล่นผ่านไขสันหลังของอิซาเบลลา

แต่ความรังเกียจก็ส่วนความรังเกียจ ลีไว ชาร์ลส์ คือเจ้าชายแห่งอาณาจักรรุ่งอรุณ สัญลักษณ์แห่งอำนาจกษัตริย์

การตั้งคำถามต่อเขา เท่ากับตั้งคำถามต่อราชบัลลังก์

อิซาเบลลาคุกเข่าลงข้างหนึ่งดัง 'ตึง' ใบหน้าอันงดงามเงยขึ้นเล็กน้อยมองไปยังลีไว:

"ฝ่าบาท ผู้น้อยมิบังอาจตั้งคำถามต่อพระองค์

แต่ผู้น้อยขอวิงวอนให้พระองค์ทรงถอนคำสั่ง!

เมืองวินเทอร์ในตอนนี้มีเสบียงไม่เพียงพอที่จะรองรับผู้ลี้ภัยนอกเมือง"

เธอพยายามใช้เหตุผลและอารมณ์เข้าโน้มน้าว

"เมื่อผู้ลี้ภัยที่ขาดสติเพราะความหิวโหยพวกนี้ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในเมืองวินเทอร์ ผลที่ตามมาจะเกินกว่าจะจินตนาการได้"

"ทางเลือกที่ดีที่สุดของเราตอนนี้คือรอให้ขบวนขนส่งจากเมืองหลวงนำเสบียงบรรเทาทุกข์มาถึงเมืองวินเทอร์"

แม้อิซาเบลลาจะเพิ่งย่างเข้าวัยยี่สิบต้นๆ แต่เธอเป็นผู้ฝึกยุทธตั้งแต่อายุสิบขวบและเริ่มออกรบในสนามรบ ได้เห็นภัยพิบัติจากสงครามมามากเกินพอ

ผู้ลี้ภัยนอกเมืองน่าสงสารจริงๆ แต่ถ้าปล่อยให้พวกเขาเข้าเมืองเพราะความสงสาร

นั่นจะไม่กลายเป็นภัยพิบัติที่ไร้เหตุผลสำหรับชาวเมืองผู้บริสุทธิ์ข้างในหรือ?

เมื่อเผชิญหน้ากับการเข้าเฝ้าของอัศวินหญิง ใบหน้าของลีไวไม่มีความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ใดๆ

เขาไม่ได้พยายามอธิบายอะไร ผู้มีอำนาจไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรมากกับผู้ใต้บังคับบัญชา

ลีไวเบี่ยงตัวเล็กน้อย เปิดทางให้อิซาเบลลาได้เห็นการทำงานของแปลงมันฝรั่ง

เขาปล่อยให้เธอได้เห็นกับตาตัวเองว่าคนรับใช้กำลังโปรยผงสีขาวลงบนหัวมันฝรั่ง

แล้วดูหัวมันฝรั่งพวกนั้นราวกับโดนเวทมนตร์แห่งกาลเวลา เติบโตอย่างรวดเร็วและกลายเป็นต้นมันฝรั่งที่ออกผลดกเต็มต้น

"นี่มัน... เป็นไปได้ยังไง..."

อัศวินอิซาเบลลาผู้สง่างามเสียกิริยาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เธอก้าวขาฉับๆ เข้าไปแย่งปุ๋ยกระดูกจากมือคนรับใช้มา

ตาของเธอเบิกกว้าง นิ้วมือขยี้ผงสีขาวในมือไปมา

สารนี้ช่วยลดเวลาการเติบโตของพืช ทำให้มันฝรั่งโตจากต้นอ่อนจนเก็บเกี่ยวได้ในเวลาไม่กี่วินาทีเนี่ยนะ!?

การมีอยู่ของสิ่งนี้มันโกงชัดๆ!

ในฐานะอัศวินระดับสอง อิซาเบลลาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีไอเทมเวทมนตร์แบบนี้อยู่ด้วย

บางทีนักเวทสายกาลเวลาอาจเร่งการเติบโตของพืชได้ด้วยวงเวท

แต่อิซาเบลลามั่นใจว่าต้นทุนและผลตอบแทนของการทำแบบนั้นไม่มีทางคุ้มค่าแน่นอน

มูลค่าของผลึกเวทมนตร์ที่ใช้น่าจะสูงกว่ามูลค่าของอาหารที่ผลิตได้เป็นพันเป็นหมื่นเท่า

ไม่อย่างนั้น วิธีการนี้คงถูกนำไปใช้กันอย่างแพร่หลายไปนานแล้ว

"เจ้าเอาของพวกนี้มาจากไหน?!"

เธอหันไปถามคนรับใช้ข้างๆ เสียงดัง

คนรับใช้ตกใจกับการกระทำของอิซาเบลลา จู่ๆ ก็มาแย่งของไป แล้วยังทำท่าทางดุใส่อีก

ถึงในใจจะบ่นอุบ

แต่คนรับใช้ย่อมรู้จักอิซาเบลลาดี อัศวินหญิงผมแดงคนนี้คือรักษาการผู้บัญชาการกองอัศวินแห่งเมืองวินเทอร์ คนที่ไม่ควรไปล่วงเกินด้วย

เขาเลยได้แต่หดคอแล้วชี้ไปที่ลีไวที่อยู่ไกลๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ:

"เจ้า... เจ้าชายทรงประทานให้พวกเราครับ?"

ว่าไงนะ?

อิซาเบลลาหันขวับไปมองลีไวที่อยู่ด้านหลังด้วยความไม่อยากเชื่อ ลีไวกำลังยิ้มให้เธออยู่

"เป็นไง ผู้บัญชาการ? ตอนนี้เจ้ายังคิดจะขัดคำสั่งข้าอยู่อีกไหม?"

"..."

อิซาเบลลาตกอยู่ในห้วงความคิด มือยังคงขยี้ปุ๋ยกระดูกไปมา

ถ้าการตั้งคำถามต่อคำสั่งของลีไวก่อนหน้านี้เป็นเพราะไม่เชื่อว่าลีไวจะแก้ปัญหาวิกฤตอาหารได้จริง

ตอนนี้ อีกฝ่ายได้แสดงวิธีการที่เป็นไปได้ให้เธอเห็นแล้ว

ถ้าปริมาณไอเทมเวทมนตร์นี้มีมากพอที่จะรองรับผลผลิตมันฝรั่ง

ปัญหาก็จะไม่ใช่แค่เรื่องผู้ลี้ภัยนอกเมือง แต่รวมถึงวิกฤตอาหารภายในเมืองด้วยที่จะได้รับการแก้ไข

"ฝ่าบาท ปริมาณของไอเทมเวทมนตร์..."

ลีไวโบกมือ "ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลเรื่องอะไร ปริมาณไอเทมเวทมนตร์มีเหลือเฟือ"

"ตราบใดที่เจ้าหากระดูกสัตว์มาให้ข้า ข้าก็แปรธาตุมันให้เป็นไอเทมเวทมนตร์ได้"

"แน่นอน เงื่อนไขคือพลังเวทของข้าต้องเอื้ออำนวยด้วย"

ลีไวไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังความสามารถของตัวเองเลย เพราะความยืดหยุ่นของระบบสตีฟมันกว้างเกินไป

ความสามารถของเขายังไงก็ปิดไม่มิดในอนาคต

สู้เปิดเผยไปตรงๆ แสดงความสามารถออกมาให้เห็น ซึ่งอาจช่วยป้องปรามพวกที่มีเจตนาร้ายได้ด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ลีไวก็ไม่ได้ไร้เล่ห์เหลี่ยม เขาแสร้งสร้างข้อจำกัดด้านพลังเวทขึ้นมาให้ตัวเอง

เขาแกล้งทำเป็นว่าการสร้างไอเทมเวทมนตร์พวกนี้ต้องใช้พลังเวท

แต่ในความเป็นจริง ตราบใดที่มีวัตถุดิบพอ ในทางทฤษฎีลีไวสามารถถมโลกทั้งใบด้วยปุ๋ยกระดูกได้เลย

สีหน้าของอิซาเบลลายิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีกหลังจากได้ยินคำพูดของลีไว

ถ้าการเห็นไอเทมเวทมนตร์เร่งการเติบโตเมื่อกี้ยังพอเข้าใจได้

แต่การที่ลีไวบอกว่าไอเทมเวทมนตร์ทั้งหมดนี้เขาเป็นคนสร้างเอง มันทำลายโลกทัศน์ของอิซาเบลลาไปจนหมดสิ้น

เธอไม่ได้หูฝาดไปใช่ไหม?

ลีไว ชาร์ลส์ ที่ถูกพวกขุนนางในเมืองหลวงแอบตั้งฉายาว่า "เจ้าชายขยะ" เจ้าชายลำดับที่หกผู้ไร้ประโยชน์ที่วันๆ เอาแต่กินดื่มเที่ยวเล่น กลับเข้าใจเวทมนตร์แปรธาตุ?

และไอเทมเวทมนตร์ที่เขาสร้างยังมีผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัว เกี่ยวข้องกับกฎแห่ง "เวลา" อีกด้วย

ลีไวไม่พูดอะไร แต่ปรายตามองทริสต์

ทริสต์เข้าใจทันทีและยื่นกระดูกสัตว์ให้

ลีไวรับกระดูกสัตว์มาถือไว้เบาๆ วินาทีถัดมา กระดูกสัตว์ที่แข็งโป๊กก็หายวับไปทันที

ลีไวแบมือออกเบาๆ ผงสีขาวก็ร่วงหล่นลงมา

เมื่อมันโปรยลงบนพื้น ดินที่เคยแห้งแล้งก็ปรากฏวัชพืชเขียวขจีและดอกไม้บอบบางสีสันสดใสสองสามดอกขึ้นมาทันที

ลีไวก้มลงเล็กน้อย เด็ดดอกไม้สีแดงที่สดใสที่สุดขึ้นมา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงขี้เล่น:

"จุ๊ๆ กลางหน้าหนาวแบบนี้ ยังได้เห็นดอกไม้สวยๆ ช่างไม่ง่ายเลยจริงๆ"

"ทีนี้... เจ้ายังมีคำถามอะไรอีกไหม?"

อิซาเบลลาช็อกสุดขีดกับภาพตรงหน้า

ความสงสัยที่ซ่อนอยู่ในใจถูกทำลายลงอย่างราบคาบด้วยทุกสิ่งที่ลีไวแสดงให้เห็น

ถึงเธอจะไม่เข้าใจว่าทำไมลีไวต้องปิดบังความแข็งแกร่งมาก่อนหน้านี้ แต่นั่นไม่สำคัญอีกแล้ว

ในเมื่อลีไวสามารถแก้ไขสถานการณ์เลวร้ายของเมืองวินเทอร์ได้

อิซาเบลลาก็จำต้องวางความไม่พอใจของเธอลงชั่วคราวและช่วยลีไว ผู้เป็นนายเหนือหัวของเธออย่างเต็มที่

นี่คือวิถีแห่งอัศวินของเธอ

แยกแยะเรื่องส่วนตัวและส่วนรวม ทำในสิ่งที่ถูกต้องเท่านั้น

อิซาเบลลาคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างไม่ลังเล ก้มหัวที่เคยเชิดสูงลง

มือขวากำหมัดวางทาบหน้าอกซ้าย:

"ผู้น้อยรับทราบ อีกสามชั่วโมง ผู้น้อยจะเปิดประตูเมืองและจัดระเบียบพาผู้ลี้ภัยเข้ามาในเมืองอย่างเป็นระเบียบ"

ลีไวมองท่าทางที่ดูนอบน้อมของอิซาเบลลาแล้วพึมพำกับตัวเอง

จริงๆ แล้ว เขาชอบความรู้สึกห้าวหาญพยศจัดของอัศวินหญิงผมแดงที่กล้าท้าทายเจ้านายเมื่อกี้มากกว่า

ลีไวกระแอมเบาๆ: "นอกจากนั้น ข้ายังมีเรื่องต้องเตือนเจ้า"

อิซาเบลลาเงยหน้าสวยๆ ขึ้นมาทำหน้างง: "เชิญรับสั่งเพคะ ฝ่าบาท"

"ข้าสงสัยว่าอาจมีหนอนบ่อนไส้อยู่ข้างตัวเจ้า"

"หนอนบ่อนไส้?"

แววตาสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาของอิซาเบลลา

เธอไม่ค่อยเข้าใจคำพูดของลีไว

ลีไวเริ่มแสดงละครทันที เงยหน้ามองฟ้าทำมุมสี่สิบห้าองศา ราวกับมองทะลุปรุโปร่งทุกอย่าง:

"ในการคัดเลือกรัชทายาทครั้งนี้ ในที่สุดบางคนก็อดรนทนไม่ไหวต้องลงมือแล้วสินะ"

ถึงลีไวจะไม่มีหลักฐานแน่ชัด แต่เขาก็อ่านนิยายมาเยอะ

ไอ้พวกบทคนโง่แบบร่างเดิมของเขาเนี่ย ต้องเป็นเป้าหมายแรกที่จะถูกกำจัดในการคัดเลือกรัชทายาทแน่ๆ

คิดว่าเจ้าชายและเจ้าหญิงคนอื่นจะไม่ลงมือกับเขางั้นเหรอ? ลีไวเองยังไม่เชื่อเลย

คำพูดของลีไวทำให้รูม่านตาของอิซาเบลลาและทริสต์ขยายกว้าง

ต่อให้หัวช้าแค่ไหน พวกเขาก็เข้าใจแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นวิกฤตอาหารของเมืองวินเทอร์ ผู้ลี้ภัยนับพันนอกเมือง หรือเสบียงบรรเทาทุกข์ที่ล่าช้ามานาน... บางทีเรื่องพวกนี้อาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

มีใครบางคนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลัง

"ในฐานะเจ้าชายที่มีเลือดวินด์เซอร์ไหลเวียนอยู่ เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าข้าเป็นคนไร้ค่าที่รู้แต่เสพสุขไปวันๆ?"

"เจ้าไม่เคยสงสัยเลยเหรอว่าทำไมข้าถึงต้องเสแสร้งทำตัวแบบนั้นหลังจากท่านแม่ ราชินีวินด์เซอร์ สิ้นพระชนม์?"

ได้ยินคำพูดของลีไว รูม่านตาของอิซาเบลลาและทริสต์สั่นระริก

ความจริงเบื้องหลังการสิ้นพระชนม์ของราชินีวินด์เซอร์ยังคงคลุมเครือ และฆาตกรก็ยังลอยนวล

ตอนนี้พอลีไวรื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมา ทั้งสองก็รู้สึกหนักอึ้งอย่างประหลาด

เรื่องราวทั้งหมดก่อนหน้านี้... คือการเสแสร้งงั้นเหรอ...? พอนึกย้อนกลับไปถึงเรื่องระยำตำบอนที่ลีไวเคยทำ

เรื่องพวกนั้นดูไม่เหมือนการแสดงเลยสักนิด!

ถ้าทุกสิ่งที่ลีไวพูดเป็นเรื่องจริง

งั้นความเจ้าเล่ห์และการแสดงขั้นเทพของเจ้าชายลำดับที่หกคนนี้ก็น่ากลัวเกินไปแล้ว

อิซาเบลลายังคงกังขาในเรื่องนี้ อย่างน้อยเธอก็ต้องสังเกตการณ์ต่อไป

ถ้าการกระทำต่อจากนี้ของลีไวแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิงจริงๆ อิซาเบลลาถึงจะยอมเปลี่ยนความคิดที่มีต่อเขา

เธอถึงจะยอมรับลีไวเป็นนายเหนือหัวของเธออย่างแท้จริง

เทียบกับอิซาเบลลาแล้ว ทริสต์น้ำตาไหลพรากด้วยความตื้นตันใจไปแล้ว

หลังจากได้เห็น "เวทมนตร์" ที่ลีไวแสดง และด้วยความปรารถนาดีที่มีให้ลีไวจากใจจริง ทริสต์รู้สึกแค่ว่าความพยายามหลายสิบปีของเขาไม่สูญเปล่า

ราชินีวินด์เซอร์! พระองค์เห็นไหม! กระหม่อมเลี้ยงดูลูกของพระองค์จนเติบใหญ่ได้สำเร็จแล้ว!

ลูกของพระองค์ไม่ใช่แบบที่คนทั้งโลกมอง!

เขาคือทายาทที่ยอดเยี่ยม เปี่ยมด้วยสายเลือดของพระองค์!

ลีไวย่อมสังเกตเห็นแววตาลังเลของอิซาเบลลา

แต่เขาไม่พูดอะไร

ยังไงซะ ถ้าเธอเชื่อเขาแค่เพราะคำพูดไม่กี่คำ อัศวินหญิงคนนี้ก็คงจะไร้สมองเกินไป

ลีไวนึกถึงคำที่นิยายและอนิเมะชอบพูดว่านมใหญ่ไร้สมอง แต่ดูเหมือนอิซาเบลลาจะฉีกกฎข้อนั้น

ไม่เป็นไร ความประทับใจค่อยๆ เปลี่ยนกันได้

เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะพิชิตใจอัศวินหญิงคนนี้

ลีไวทัดดอกไม้สีแดงในมือลงที่ผมของอัศวินหญิงอย่างไม่ใส่ใจ

ดอกไม้สีแดงสดเข้ากับผมสีแดงของอิซาเบลลาได้ดีมาก

ลีไวลูบคาง พยักหน้าอย่างพอใจ

"ไม่เลว"

เขาตบไหล่อิซาเบลลา

"ไปเถอะ ข้าคิดว่าเจ้าจะจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ได้ดี"

อิซาเบลลาก้มหน้าหลบสายตาเล็กน้อย

"เพคะ"

——

ชายแดนทางเหนือ เขตปกครองเทียนตง

เทียบกับสภาพทรุดโทรมเก่าคร่ำครึของเมืองวินเทอร์ เขตเทียนตงเหมือนคนละโลก

นี่คือเมืองที่เจริญที่สุดในชายแดนทางเหนือ เป็นศูนย์กลางการคมนาคม การค้า และวัฒนธรรมของภาคเหนือ

เสบียงและสินค้าทั้งหมดที่จะส่งมายังชายแดนทางเหนือต้องผ่านเมืองนี้ก่อนจะกระจายไปยังเมืองอื่นๆ

และลอร์ดคนปัจจุบันของที่นี่คือเจ้าชายลำดับที่เจ็ดแห่งอาณาจักรรุ่งอรุณ น้องชายของลีไว

ริชาร์ด ชาร์ลส์

ชายหนุ่มรูปงามผมดำราวกับเดินออกมาจากภาพสีน้ำมัน วางมือบนระเบียง มองลงมายังความรุ่งเรืองของเขตเทียนตง

ปล่องไฟพ่นควันโขมง ผู้คนเดินขวักไขว่บนท้องถนน แม้ในฤดูหนาวจัดก็ยังคึกคักเป็นพิเศษ

ด้านหลังริชาร์ด อัศวินในชุดเกราะเต็มยศสวมหมวกเหล็กกำลังคุกเข่าข้างหนึ่ง

ริชาร์ดไม่หันกลับไปมอง พูดขึ้นลอยๆ:

"เป็นไงบ้าง?"

อัศวินเกราะหนักส่งเสียงทุ้มต่ำ:

"ฝ่าบาท โปรดวางพระทัย สายลับในเมืองวินเทอร์เริ่มปลุกปั่นอารมณ์ผู้ลี้ภัยแล้ว คาดว่าจะนำไปสู่การจลาจลได้ภายในเย็นนี้"

"เส้นสายในกองอัศวินก็เตรียมพร้อมแล้ว ประตูเมืองจะถูกเปิดออก 'โดยอุบัติเหตุ' ระหว่างที่ผู้ลี้ภัยก่อจลาจลพะยะค่ะ"

"ดีมาก" ใบหน้าของริชาร์ดปรากฏรอยยิ้มสดใส

ชายหนุ่มที่เพิ่งจะยี่สิบต้นๆ คนนี้กลับเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างลึกซึ้ง

เขาหมุนแก้วไวน์ที่ทำจากกระดูกเล่นในมือพลางพูดว่า:

"พี่หกไร้ประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ แต่ต่อให้ไร้ประโยชน์แค่ไหน เขาก็ได้เข้าร่วมการคัดเลือกรัชทายาทครั้งนี้"

"ข้าจะไม่ยอมให้มีปัจจัยที่ไม่มั่นคงใดๆ มากระทบต่อข้า"

"พี่หกนะพี่หก พี่โทษตัวเองเถอะที่มีเลือดตระกูลชาร์ลส์ไหลเวียนอยู่ในตัว และดันไร้ความสามารถเกินไป"

"ข้าคิดว่าพี่น้องคนอื่นก็คงเลือกทำแบบเดียวกัน"

มุมปากของริชาร์ด ชาร์ลส์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย ตัดกับใบหน้าอันงดงามอย่างสิ้นเชิง

ตราบใดที่ลีไวแพ้การคัดเลือกครั้งนี้ ทรัพยากรทั้งหมดของชายแดนทางเหนือก็จะตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

แต้มต่อที่จะทำให้เขาเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายในการคัดเลือกรัชทายาทก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้น

"ชิ"

ทันใดนั้น รอยตำหนิบนแก้วกระดูกทำให้ริชาร์ดฉายแววไม่พอใจ

เขาโยนแก้วกระดูกทิ้งลงพื้นอย่างไม่ไยดีแล้วสั่งว่า:

"ทำอันใหม่มา คราวนี้วัสดุ..."

ริชาร์ดเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ แล้วยิ้มอย่างมีความสุข

"ใช้ออร์คชุดที่เพิ่งมาถึงนั่นแหละ"

"กระดูกออร์คน่าจะแข็งแรงทนทานดีนะ"

"พะยะค่ะ"

จบตอน