บทที่ 23: สาขาที่ 16 เลื่อนยศกันทั้งกรม

บทที่ 23: สาขาที่ 16 เลื่อนยศกันทั้งกรม!

"วูบ—"

เรือรบกองทัพเรือแล่นฝ่าคลื่นลม

ธงกองทัพเรือที่แขวนอยู่หัวเรือโบกสะบัดตามแรงลมทะเล

มันค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือสาขาที่ 16 มุ่งหน้าเต็มกำลังสู่แกรนด์ไลน์

จุดหมายปลายทาง: มารีนฟอร์ด

บนดาดฟ้า

"..."

นาวาตรีฮอว์คพิงราวระเบียงเรือ คาบซิการ์ไว้ในปาก

เขาทอดสายตามองทะเลสีครามอันกว้างใหญ่ไพศาล มารีนฟอร์ด... ฉันมาแล้ว!

ที่ท่าเรือสาขาที่ 16

"พี่ใหญ่..."

เดนและทหารสาขาที่ 16 ยืนนิ่งเงียบ

ลมทะเลพัดเสื้อผ้าปลิวไสว ความเคร่งขรึมฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน

"พรึ่บ—"

เดนยกมือขวาขึ้นกะทันหัน ตะเบ๊ะอย่างเฉียบคมส่งท้ายเรือรบที่กำลังแล่นจากไป

ทหารทุกคนข้างหลังเขาทำความเคารพพร้อมเพรียงกัน

สายตาของพวกเขาจับจ้องตามเรือรบที่ค่อยๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ

"..."

จนกระทั่งเรือรบหายลับไปจนสุดขอบฟ้า เดนจึงลดแขนลง

มือขวาวางพักบนฝักดาบ 'รัตติกาล' ที่เอวอย่างเคยชิน

สัมผัสเย็นเยียบของด้ามดาบค่อยๆ ทำให้ความคิดที่ปั่นป่วนของเขาสงบลง

นาวาตรีฮอว์ค... กำลังมุ่งหน้าสู่มารีนฟอร์ดเพื่อรับตำแหน่งพลเรือจัตวาและผู้บัญชาการสาขาอย่างเป็นทางการ

ส่วนเขาและพี่น้องก็จะตามรอยเท้าของเขาไปสู่แกรนด์ไลน์ในไม่ช้า

พี่ใหญ่ได้อธิบายทุกอย่างไว้ชัดเจนก่อนจากไปแล้ว

ในอีกครึ่งเดือน มารีนฟอร์ดจะส่งนายทหารและทหารชุดใหม่มารับช่วงต่อสาขาที่ 16 อย่างเป็นทางการ

ถึงตอนนั้น เขาจะนำพี่น้องทั้งหมด หลังจากการปรับโครงสร้าง ไปยังสาขา G-3 ในแกรนด์ไลน์ เพื่อสมทบกับพี่ใหญ่

ในขณะเดียวกัน พี่ใหญ่ก็จะนำเอกสารเลื่อนยศของพี่น้องทุกคนไปที่สาขา G-3 ด้วย

สรุปสั้นๆ ก็คือ พี่น้องสาขาที่ 16 ทุกคน ได้เลื่อนยศ!

"พี่น้องทั้งหลาย!"

เดนค่อยๆ หันหลังกลับ

เขาเผชิญหน้ากับทหารข้างหลังที่ยังคงมองออกไปไกล

ทหารทุกคนได้ยินเสียงเขา และสายตาก็มารวมกันที่เดน

"นาวาตรีฮอว์คได้เดินทางไปมารีนฟอร์ดเพื่อรับตำแหน่งแล้ว!"

"ท่านกำลังจะเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการ—สาขา G-3 ในแกรนด์ไลน์!"

"อีกครึ่งเดือน เราจะออกเดินทางสู่สาขา G-3!"

"ที่นั่น เราจะไปสมทบกับนาวาตรีฮอว์ค!"

"และในขณะเดียวกัน—"

"ทุกคนจะได้รับการเลื่อนยศ!!!"

"..."

ความเงียบงันชั่วขณะ ลมที่ท่าเรือดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

"ทุกคน... จะได้เลื่อนยศเหรอ?"

"เรื่องจริงเหรอเนี่ย?"

ทหารอ้าปากค้าง ตาโต

พวกเขาไม่ได้หูฝาดใช่ไหม? ทุกคนจะได้เลื่อนยศ?!

"ใช่!"

"ทุกคนจะได้เลื่อนยศ!"

เดนแทบจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ "ดังนั้น ในช่วงครึ่งเดือนสุดท้ายนี้..."

"เราจะเฝ้าสาขาที่ 16 เป็นกะสุดท้าย!"

"รอเพื่อนร่วมงานจากมารีนฟอร์ดมารับมอบงาน!"

"รับทราบ—!!!"

หลังจากอึ้งไปชั่วครู่ เสียงเฮลั่นก็ดังกึกก้องไปทั่วท่าเรือ!

ทหารทุกคนตื่นตัวเต็มที่!

หมวกทหารเรือนับไม่ถ้วนถูกโยนขึ้นฟ้า แล้วตกลงมา

น้ำตาแห่งความปิติไหลอาบแก้มกร้านแดดที่มุ่งมั่น

เยี่ยมไปเลย!

นาวาตรีฮอว์ค!

ท่านไม่ลืมพี่น้องที่ติดตามท่านมาตลอดจริงๆ ด้วย!

ทุกคนมีส่วนร่วม!

ทุกคนจะได้เลื่อนยศ!

ทุกคนจะได้ไปสาขา G-3 ในแกรนด์ไลน์!

แกรนด์ไลน์... สวรรค์ในตำนานของโจรสลัด สุสานของผู้แข็งแกร่ง!

แต่แล้วไงล่ะ?!

ขอแค่อยู่ภายใต้การบัญชาของนาวาตรีฮอว์ค!

ต่อให้เป็นภูเขาดาบ... หรือทะเลเพลิง... พวกเขาก็ไม่กลัว!

...ในขณะเดียวกัน ที่มารีนฟอร์ด

ภายในห้องทำงานของพลเรือเอกอาโอคิยิ

แสงแดดส่องผ่านมู่ลี่ ทอดเงาเป็นลายบนพื้น

อาโอคิยินอนเอนหลังกึ่งนั่งกึ่งนอนบนโซฟา ผ้าปิดตาเลื่อนขึ้นไปอยู่บนหน้าผาก ดูง่วงนอนเล็กน้อย

"..."

เขามองชายแขกไม่ได้รับเชิญบนโซฟาตรงข้าม คิ้วขมวดมุ่น

ชายคนนั้นสูงโปร่ง สวมชุดสูทลายทางสีเหลืองขาวสะดุดตา ผมดำหยิกสั้น สวมแว่นกันแดด มีเคราครึ้มบนใบหน้า และรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่มุมปาก

หนึ่งในสามพลเรือเอกผู้มีพลังรบสูงสุดของมารีนฟอร์ด—"พลเรือเอกคิซารุ", โบร์ซาลีโน

"โบร์ซาลีโน..."

อาโอคิยิพูดอย่างเกียจคร้าน เสียงแหบพร่าเพราะเพิ่งตื่น "ทำไมทำภารกิจเสร็จแล้วไม่ไปรายงานจอมพลเรือ? มาทำอะไรที่นี่?"

"โย่~"

พลเรือเอกคิซารุแบมือ เอนหลังพิงพนักและถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์

"คุซัน เราเป็นเพื่อนร่วมงานกันนะ~"

เขาลากเสียงยาว ตาหยีลงหลังเลนส์แว่น "ฉันจะมานั่งคุยเล่นกับนายไม่ได้หรือไง?"

"หึ—"

"นายกลัวว่าจอมพลเรือจะโยนภารกิจใหม่ใส่ทันทีมากกว่ามั้ง..."

"ฮิฮิ~"

พลเรือเอกคิซารุหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ "คุซัน ฉันรู้ว่านายเข้าใจฉัน"

ตอนที่เขาทำภารกิจในนิวเวิลด์เสร็จและกลับมาถึงมารีนฟอร์ด

เขารู้ว่าซากาซุกิ ไอ้บ้าภารกิจนั่น ไปทำภารกิจที่อีสต์บลู... พอหมอนั่นไม่อยู่ ความน่าจะเป็นที่ภารกิจใหม่จะตกใส่หัวเขาก็เพิ่มขึ้น

ดังนั้น เพื่อที่จะอู้งานให้นานขึ้นอีกหน่อย

เขาปิ๊งไอเดียและตัดสินใจมาหลบภัยที่ห้องคุซัน

ฮิฮิ ตาแก่อย่างฉันนี่มันฉลาดจริงๆ!

ทันใดนั้น "ก๊อก ก๊อก ก๊อก—"

เสียงเคาะประตูห้องทำงานดังขึ้นเบาๆ

"เชิญ"

อาโอคิยิตอบรับ

ประตูเปิดออก และทหารเรือนายหนึ่งเดินเข้ามา ตะเบ๊ะทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ท่านพลเรือเอกอาโอคิยิครับ"

จากนั้น สายตาของเขาเหลือบไปเห็นพลเรือเอกคิซารุ แววตาประหลาดใจวูบผ่าน แต่เขาก็รีบตั้งสติและตะเบ๊ะอีกครั้ง

"ท่านพลเรือเอกคิซารุครับ"

ทหารถือเอกสารปิดผนึกไว้ในมือ รีบเดินไปหาอาโอคิยิ ยื่นให้ด้วยสองมือ

"ท่านพลเรือเอกครับ ผลการพิจารณาสำหรับบุคคลที่ท่านขอให้พิจารณาเป็นพิเศษออกมาแล้วครับ"

"โอ้..."

ดวงตาที่เคยเกียจคร้านของอาโอคิยิฉายแววเฉียบคมขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของทหาร

เขาลุกขึ้นนั่งตัวตรงและยื่นมือไปรับเอกสาร

"โย่...?"

ดวงตาหลังเลนส์แว่นของพลเรือเอกคิซารุลอบมอง และมุมปากเจ้าเล่ห์ก็ฉีกกว้างขึ้น

นี่ใช่คุซัน ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจหรือเปล่าเนี่ย... ถึงกับให้ความสนใจเป็นพิเศษกับใครบางคนเชียวเหรอ?

น่าสนใจ... คนคนนั้นจะเป็นใครกันนะ?

"แคว๊ก—"

อาโอคิยิฉีกซองเอกสารและดูผลลัพธ์ก่อน

เรน ฮอว์ค เลื่อนยศเป็นพลเรือจัตวา

พร้อมกันนี้ ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการสาขา G-3 ในแกรนด์ไลน์

"หืม...?"

คิ้วของอาโอคิยิขมวดเข้าหากันทันที

ผลลัพธ์นี้เกินความคาดหมายของเขาไปมาก

เดิมทีเขาคิดว่าด้วยการที่เขาและซากาซุกิช่วยพูดให้ เรน ฮอว์คน่าจะรอดพ้นจากการลงโทษ

หรืออาจจะได้เลื่อนตำแหน่งเล็กน้อยภายในสาขาจากความดีความชอบในอีสต์บลู

แต่ตอนนี้... พลเรือจัตวา?

และได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการสาขา G-3 ในแกรนด์ไลน์?

สาขา G-3 นั่นเป็นฐานที่มั่นสำคัญในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ และตำแหน่งผู้บัญชาการสาขามักจะดำรงตำแหน่งโดยพลเรือโทจากกองบัญชาการมาโดยตลอด

นาวาตรีสาขา ข้ามขั้นมาเป็นพลเรือจัตวา แล้วยังได้รับแต่งตั้งเป็นกรณีพิเศษให้เป็นหัวหน้าสาขาที่สำคัญขนาดนั้น... นี่ไม่ใช่สิ่งที่ซากาซุกิคนเดียวจะตัดสินใจได้

ต่อให้ซากาซุกิมีเจตนาจะเสนอชื่อ ถ้าจอมพลเรือเซ็นโงคุต้องการขัดขวาง การแต่งตั้งนี้คงไม่มีทางผ่านได้ราบรื่นขนาดนี้

นี่แสดงว่า... ท่าทีของจอมพลเรือก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

"..."

อาโอคิยิอ่านรายงานอย่างละเอียด ทำความเข้าใจลำดับเหตุการณ์ทั้งหมด

สีหน้าเกียจคร้านบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความประหลาดใจ

การประเมินเรน ฮอว์คของซากาซุกิ... สูงขนาดนั้นเชียวเหรอ?

ในฐานะเพื่อนร่วมงานที่มักจะมีความเห็นไม่ตรงกับซากาซุกิ... เขารู้ดีว่ามาตรฐาน "ความยุติธรรม" ของซากาซุกินั้นเข้มงวดแค่ไหน

การได้รับคำชมและการแนะนำอย่างเปิดเผยขนาดนี้จากซากาซุกิ เรน ฮอว์คคนนี้ต้องโดดเด่นขนาดไหนกัน?

อืม เขาควรบอกข่าวนี้กับสโมกเกอร์

หมอนั่นน่าจะสนใจมากแน่ๆ

คิดได้ดังนั้น อาโอคิยิก็หยิบหอยทากสื่อสารบนโต๊ะขึ้นมาและหมุนหมายเลข

"ปุรุปุรุ~ ปุรุปุรุ~"

หอยทากสื่อสารเลียนแบบสีหน้าของคนรับสาย

ไม่นาน ใบหน้าที่คาบซิการ์สองมวนและมีสีหน้าหงุดหงิดก็ปรากฏขึ้น

"คุซัน? มีอะไร?"

"สโมกเกอร์... ฉันมีข่าวดีมาบอก"

"และข่าวร้าย นายอยากฟังอันไหนก่อน?"