บทที่ 11 บางทีทุกคนอาจจะรอดพ้นได้

ผู้เฒ่าสวี่เป็นคนกล้าตัดสินใจนัก พอเอ่ยปากว่าจะหนีทุพภิกขภัย ก็สามารถตกลงใจได้ทันที ทว่าคนอื่น ๆ ในตระกูลสวี่กลับมิอาจทำใจเช่นนั้นได้ คนแรกที่ลังเลก็คือท่านย่าสวี่

“ตาเฒ่า เราจะหนีทุพภิกขภัยจริงหรือ บางทีเรื่องราวอาจมิได้เลวร้ายถึงเพียงนั้นก็ได้กระมัง หากทางราชสำนักเมตตารีบส่งข้าวมาให้ หรือเห็นใจความยากลำบากของเรา แล้วงดเว้นมิให้เก็บภาษีในปีนี้ ไม่แน่ว่าก็อาจจะไม่มาเกณฑ์เอาข้าวเราอีก”

ผู้เฒ่าสวี่หันมองนางแล้วกล่าวว่า “เมื่อครู่เจ้าก็ยังด่าอยู่ว่าราชสำนักไร้เมตตา เช่นนั้นแล้วเจ้าคิดว่ามีทางเป็นไปได้หรือ” ท่านย่าสวี่อ้าปากขึ้น แต่กลับหาคำจะตอบมิได้ ได้แต่กังวลว่า

“แต่หากเราหนีออกไป ครานี้จะปีไหนเดือนใดจึงจะได้กลับมาเล่า บ้านเกิดของข้ายังอยู่ที่นี่”

หม่าซื่อกับโจวซื่อก็กระซิบพยักหน้าตาม นางทั้งสองกังวลใจในเรื่องนี้อยู่เช่นกัน เพราะหากต้องจากไป ก็เท่ากับว่าชีวิตนี้อาจจะไม่ได้พบหน้าครอบครัวเดิมอีกเลย ในยุคสมัยนี้ การเดินทางออกไปไกลใช่จะง่ายดาย หนทางคดเคี้ยวยาวไกล หากมิได้จนตรอกจริง ๆ มีหรือใครจะเต็มใจพลัดพรากจากถิ่นฐาน ผู้เฒ่าสวี่จึงจำต้องอธิบายให้ละเอียดอีกครั้ง

“สถานการณ์บ้านเราเวลานี้ ไม่มีทั้งข้าว ไม่มีทั้งน้ำ แม้แต่ผักป่าก็ถูกขุดกินจนหมดสิ้น เหลือเพียงเปลือกไม้เท่านั้น ต่อให้เปลือกไม้นั้นกินประทังได้บ้าง แต่หากคนทั้งหมู่บ้านต่างก็พากันขุดกิน จะกินได้อีกกี่วันกัน ส่วนข้าวยังพอทนอดได้ แต่หากมิได้ดื่มน้ำต่อเนื่องหลายวัน มนุษย์จะอยู่ได้หรือ

บ้านเราถือว่าในยามปกติยังพออยู่ดีกินดี ทว่าตอนนี้ยังลำบากถึงเพียงนี้ แล้วบ้านอื่นที่ยากจนกว่าล่ะ จะเป็นเช่นไร นี่จึงเป็นเหตุที่คหบดีหวังพูดว่าหลายตำบลรอบข้าง ชาวบ้านต่างเริ่มรวมตัวกันบุกเข้าไปปล้นพวกตระกูลใหญ่ในตัวเมืองแล้ว แต่จะปล้นข้าวของตระกูลใหญ่ใช่ทำได้ง่ายดาย กว่าจะปล้นได้ถูกทหารปราบ ถูกคนเจ้าที่เจ้าทางบีบ ก็แทบเอาชีวิตไม่รอด หากไร้ทางออกจริง ๆ สุดท้ายก็จำต้องพากันหนีทุพภิกขภัยอยู่ดี

ถ้าเราล่วงหน้าไปก่อน พอพ้นมณฑลอวิ๋น เราก็ยังมีโอกาสได้ชิงทั้งน้ำและผักป่าประทังชีวิต พอเพียงให้เดินทางไปถึงอาหญิงของพวกเจ้า หากมัวรอจนคนทั้งมณฑลต่างพากันอพยพ แล้วจึงค่อยตามไป เกรงว่าจะไม่ได้อะไรเลย ซ้ำร้ายยังอาจถูกคนอื่นปล้นเอา ถูกเขาทำร้ายก็เป็นได้ นั่นยังนับว่าความลำบากเพียงเล็กน้อย หากผู้คนทั้งมณฑลอวิ๋นนับหมื่นนับแสนต่างพากันหนีออกมาเต็มหนทาง ศพอดอยากย่อมเกลื่อนกลาด แม้กระทั่งเรื่องกินเนื้อคนก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องแปลก!”

ผู้เฒ่าสวี่เอ่ยด้วยประสบการณ์ที่ไม่มีผู้ใดเทียบได้ เพราะครั้งหนึ่งเขาเคยผ่านพ้นความทุกข์เข็ญนั้นมาแล้ว ในวัยเยาว์ เขาเกือบถูกจับไปต้มกินมาแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อนึกถึงอดีต ร่างกายเขายังรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งสันหลัง

ครอบครัวเขาในครั้งนั้นมีอยู่เกือบยี่สิบชีวิต สุดท้ายเหลือรอดมาถึงที่นี่ได้เพียงตัวเขาเอง บิดา และอาคนเล็กเท่านั้น ท่านปู่ท่านย่า มารดา อาและป้าทั้งหลาย พี่น้องทั้งชายหญิงต่างล้มตายสิ้น ล้วนเป็นความทรงจำอันโหดร้าย

และบัดนี้ หลายสิบปีผ่านไป เขากำลังจะต้องเผชิญชะตาเดิมซ้ำอีกครั้ง เวลานี้เขาอายุคราวคนแก่ชราแล้ว ขาข้างหนึ่งก็ก้าวสู่เชิงตะกอนแล้ว ถึงเขาเองมิได้หวั่นกลัวความตาย แต่ก็จะต้องปกป้องลูกหลานให้รอดชีวิต ให้เหมือนครั้งที่บิดาและท่านปู่เคยปกป้องเขาไว้  หนนี้พวกเขาจะต้องออกเดินทางให้เร็วกว่าฝูงผู้อพยพอื่น หากมิได้เบียดเสียดรวมอยู่กับคนเป็นหมื่นเป็นแสน บางทีทุกคนอาจจะรอดพ้นได้ แววตาของผู้เฒ่าสวี่แดงก่ำ แต่กลับหนักแน่นมั่นคง ความหนักแน่นนั้นทำให้สวี่อินอินที่นั่งอยู่ข้างล่างพลันรู้สึกสั่นสะเทือนในใจ นางไม่อาจรู้ว่าความคิดในใจท่านปู่เป็นเช่นไร แต่กลับรู้สึกได้อย่างลึกซึ้งถึงความหนักแน่นนั้น

นางมิอาจเอ่ยสิ่งใดออกมา อีกทั้งในที่นี้ก็มิใช่เวลาที่นางจะออกความเห็นใด ๆ ได้ ครั้นต้องหนีทุพภิกขภัย ก็ต้องหนีเถิด เพราะหากไม่หนี การอยู่ต่อไปก็มิได้ดีกว่า หากมัวชักช้า รอจนคนมากมายพากันหลั่งไหลหนีออกมาเสียก่อน หนทางที่เดินก็จะยิ่งไม่ปลอดภัย ผู้เฒ่าสวี่สบตาทุกคนแล้วเอ่ยเสียงหนักแน่น

“เพราะฉะนั้น เราจะต้องหนีเดี๋ยวนี้!”

“บัดนี้ ทุกคนจงฟังคำข้าจัดแจงเถิด!”

ผู้เฒ่าสวี่เอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เหล่าต้า เจ้าพาน้องชายออกเดินทางเดี๋ยวนี้ ไปบอกที่บ้านพ่อตา บ้านตาและน้าของเจ้า อีกทั้งบ้านน้องสาวเจ้าให้ครบทุกแห่ง บอกว่าพวกเราจะหนีทุพภิกขภัย หากพวกเขาคิดจะหนีด้วยกัน ก็ให้ไปนัดหมายกันไว้ อีกสองวัน พอฟ้ายังไม่สว่าง ให้มารวมตัวกันที่นอกตำบลต้าหมา” สวี่ชุนเหอและสวี่ชุนหลินรับคำทันใด

จากนั้นผู้เฒ่าสวี่หันไปมองสวี่ชุนซานอีกคน บ้านพ่อตาของเขาอยู่อีกทิศหนึ่ง ไม่ได้อยู่ทางเดียวกับอีกสามบ้าน และยังอยู่ใกล้ที่สุดด้วย “เหล่าซาน เจ้าก็ไปแจ้งพี่เมียของเจ้าด้วย” แม้สะใภ้สามจะเป็นหญิงปากกล้าขี้เกียจ แต่พี่ชายทั้งสองของนางกลับเป็นคนที่ใช้การได้ สวี่ชุนซานเห็นผู้เฒ่าสั่งให้สวี่ชุนเหอสองคนออกไปแล้ว ก็เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี คาดการณ์ไม่ผิด ครานี้ถึงคราวเขาแน่ โอ้โหแม่เจ้า เขาเองก็ไม่รู้ว่าบ้านพี่เขยนั้นอยู่ที่ใด! เขารีบหันไปมองลูกชายเพื่อขอความช่วยเหลือ

สวี่ต้าจวิ้นเห็นสัญญาณจากบิดา รีบเอ่ยขึ้นทันที “ท่านปู่ ข้าว่าให้ข้าไปจะดีกว่า ท่านเองก็รู้ว่าพ่อของข้ากับลุงใหญ่กับลุงรองนั้น ยังไม่ทันพูดกันสองคำก็จะทะเลาะกันแล้ว หากให้เขาไป คงจะพูดไม่จบเป็นแน่”

ผู้เฒ่าสวี่ได้ยินก็พลันนึกขึ้นมาได้จริง สวี่ชุนซานนิสัยกินง่ายนอนสบาย เกือบทุกครั้งที่พบหน้าพี่ภรรยาทั้งสองก็ต้องถูกต่อว่า สะใภ้สามก็เช่นกัน สามีภรรยาสองคนนี้ไม่ว่าถูกด่าว่าอย่างไร ก็ดูเหมือนจะไม่เคยปรับตัวได้ ไม่คาดคิดเลยว่าหลังถูกซัดไปคราวนี้ กลับกลายเป็นเงียบเชื่องไป ผู้เฒ่าสวี่เห็นว่าหนทางก็ไม่ไกลนัก จึงพยักหน้ารับ “ดี เช่นนั้นเจ้ากับพ่อเจ้าจงไปพร้อมกันเถิด”

ทั้งสี่คนจึงรีบออกเดินทางทันที จากนั้นผู้เฒ่าสวี่ก็หันมาสั่งงานคนที่เหลือ “ยายเฒ่า เจ้าพาคนอื่น ๆ มาช่วยกันโม่ข้าวเปลือกที่เหลือทั้งหมดให้เป็นข้าวสาร แล้วนำไปคั่วเก็บไว้ อีกทั้งเอาเปลือกอวี๋ซู่ผี (ต้นเอลม์)ที่ลอกเก็บไว้ในหลายวันที่ผ่านมา มาผสมกับแกลบและเศษหญ้า ปั้นทำเป็นวอวอโถว สำหรับประทังชีวิต

อีกอย่าง เอาผ้าฝ้ายหยาบในบ้านออกมาทั้งหมด ตัดเย็บเป็นถุงผ้าอย่างน้อยสิบกว่าถุง และให้เย็บรองเท้าผ้าให้ทุกคนคนละคู่ ใช้ผ้าเย็บพื้นให้หนาไว้” การหนีทุพภิกขภัยต้องเดินทางไกล หากรองเท้าไม่ดี เดินได้ไม่นานก็ต้องพองเต็มเท้า ถึงใส่สบายก็ยังพองอยู่ดี แต่หากทำให้หนาพอ อย่างน้อยก็ช่วยให้ทนได้อีกหลายวัน

ส่วนตัวเขาเอง เขาจะต้องไปหาคหบดีหวัง เวลานี้ทั้งหมู่บ้าน มีเพียงคหบดีหวังเท่านั้นที่มีสมบัติพอจะซื้อที่ดินของเขาได้ คหบดีหวังมีทั้งที่นาและข้าวสารมากมาย ไม่กลัวราชสำนักจะมาเกณฑ์ ถึงบั้นปลายต้องอพยพไป ก็ยังมีวันกลับมาได้อยู่ดี สำหรับคนเช่นนั้น สิ่งที่หวงแหนที่สุดก็คือที่นา ดังนั้นย่อมต้องยอมซื้อแน่นอน เป็นดังคาด เมื่อผู้เฒ่าสวี่ไปบอกความคิด คหบดีหวังก็ตอบตกลงโดยไม่รั้งรอ ไม่เพียงซื้อที่นา ยังซื้อเรือนของเขาด้วย ทั้งยังชมเชยว่า ผู้เฒ่าสวี่ช่างกล้าหาญเด็ดเดี่ยว

มิหนำซ้ำยังเตือนเขาว่า “ครั้งนี้หากจะออกเดินทาง ก็ควรรีบไปโดยเร็ว และต้องเงียบเชียบที่สุด หากหัวหน้าหมู่บ้านรู้เข้าว่ามีคนคิดจะหนีทุพภิกขภัยเป็นแน่ เขาจะต้องพาคนมาปิดกั้นเป็นแน่”