บทที่ 10 หนีทุพภิกขภัยเถิด

โจวซื่อก็โกรธอยู่เหมือนกัน เพียงแต่แม่ผัวก็คือท่านป้าสกุลเดียวกับนาง นางย่อมรู้ดีว่าแม่สามีคิดอย่างไร ต่อให้แม่สามีจะโกรธสวี่ชุนซานอยู่บ้าง เขาก็ยังเป็นลูกชายของแม่ เห็นแก่หน้าหลิวลาง แม่ย่อมไม่ทำร้ายถึงตายเป็นแน่ ดังนั้นที่นางเข้าไปห้าม ก็เพื่อให้แม่สามีมีทางลง หากไม่เช่นนั้น หากเผลอตีแรงเกินไปจนเกิดเรื่องขึ้นมา เกรงว่าแม่เองจะต้องเจ็บช้ำน้อยใจจนล้มป่วย ครานี้เห็นพี่สะใภ้ยังพร่ำบ่นไม่เลิก นางชำเลืองมองออกไปข้างนอก แล้วรีบปลอบว่า

“เอาเถิดพี่สะใภ้ อย่าพูดถึงเรื่องนี้แล้ว ข้าวคราวนี้ สวี่ชุนซานหามาได้ตั้งห้าจินเชียวนะ”

เป็นข้าวเปลือกแท้ ๆ ซึ่งพอชดเชยข้าวฟ่างที่เสียไปได้สบาย

หม่าซื่อพึมพำว่า

“เจ้าว่าสวี่กุ่ยถูกตีคราวนี้ กลับทำให้กลายเป็นอีกคนแล้วหรือ กล้าพุ่งเข้าไปสู้เสียด้วย แต่ไหนแต่ไรเขามีหรือไม่ที่จะไม่มุดอยู่ขอบ ๆ จะหวังพึ่งเขา สู้หวังพึ่งซื่อยายังจะดี อย่างน้อยก็ยังมีคนไปเถียงแทนอีกปากหนึ่ง” ว่าแล้วนางก็ไม่บ่นต่ออีก นางใช้ทัพพีคนหม้อโจ๊ก สูดกลิ่นหอมที่ลอยขึ้นมาแล้วรีบถอย กลัวว่าน้ำลายจะหยดลงหม้อ จึงนั่งพิงเตา สูดกลิ่นหอมพลางคุยกับโจวซื่อว่า

“เจ้าว่าชีวิตพวกเรานี้ ต่อไปจะทำอย่างไรดี ข้ากับพ่อของต้าหลางเพิ่งกลับไปยืมข้าวที่บ้านแม่ แต่บ้านแม่ก็ถูกเกณฑ์ข้าวไปอีกครั้งเมื่อสองวันก่อน ทั้งหมู่บ้านร้องไห้ระงม บ้านแม่ข้าก็ไม่มีเหลือจะให้แล้ว ได้ยินมาว่าคราวหน้าเกณฑ์ข้าว จะถึงทีอำเภอพวกเราอีกด้วย”

โจวซื่ออ้าปากค้างอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างขมขื่นว่า “นี่มันจะโกนขนแกะจนเกลี้ยงตัวเลยหรือไร อวิ๋นโจวของพวกเราในปีนี้ลำบากถึงเพียงนี้ ยังจะเกณฑ์ข้าวพวกเราไม่หยุด ทั้งครั้งแล้วครั้งเล่า เช่นนี้มิใช่หมายจะผลักให้คนไม่มีทางอยู่หรืออย่างไร”

ขณะนั้น ท่านย่าสวี่ในเรือนใหญ่ก็ด่าขึ้นว่า “ชาวอวิ๋นโจวปีนี้ไม่มีข้าวสักเมล็ด คนจะอดตายกันอยู่แล้ว พวกขุนนางไม่ยอมแจกข้าวช่วยให้พอประทังปีนี้ก็แล้วไปเถิด ยังกลับให้พวกเราส่งข้าวอีก จะให้ไปกล่าวโทษที่ไหนได้ ราชสำนักอันไร้เมตตา ข้าว่า ให้เข่าซานอ๋องบุกถึงวังหลวงเสียยังจะดีกว่า”

ผู้เฒ่าสวี่เหลือบตามอง หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงต้องรีบห้าม กลัวนางจะพลั้งปากเป็นโทษถึงตัดหัว แต่เวลานี้เขาไม่ห้ามแล้ว บ้านเมืองใกล้วุ่นวาย ใครจะยังกลัวกันอีก พูดตามจริง ยังไม่สู้ให้เข่าซานอ๋องก่อการสำเร็จเสียดีกว่า อย่างน้อย ในใจราษฎรทั่วใต้หล้า เขาคือวีรบุรุษ หากได้เป็นฮ่องเต้จริง ย่อมไม่ทอดทิ้งให้ชาวบ้านอดอยากตาย ส่วนฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน นิ่งเสียเถิด ไม่พูดจะดีกว่า ผู้เฒ่าสวี่เพียงนึกถึงไม่กี่ปีก่อน เมื่ออวี่โจวเมืองข้างเคียงน้ำท่วมใหญ่ ฝูงผู้อพยพหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลักของอวิ๋นโจวนั้น ภาพโศกนาฏกรรมยังติดตา

บ่าวไพร่หลายคนในบ้านคหบดีหวังเวลานี้ ก็คือพวกผู้อพยพที่จนตรอกจำต้องขายตัวมาเป็นทาสนั่นเอง

เดือนห้าน้ำท่วม เดือนเจ็ดผู้อพยพหลั่งไหลไปขอข้าวต้มตามโรงทานของตระกูลใหญ่ในเมืองโดยรอบ ล้มตายลงมากมาย ทั้งป่วยตาย ร้อนตาย อดตาย หนาวตาย มีครบทุกอย่าง แต่ราชสำนักก็รอจนย่างเข้าหนาว จึงค่อยชักช้าให้ข้าวช่วยเหลือ เล่ากันว่า เมื่อนั้นฮ่องเต้มัวประทับอยู่ตำหนักฤดูร้อน แล้วก็มัวไปออกล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง เห็นดังนี้แล้ว อวิ๋นโจวของพวกเขาเมื่อปีที่แล้วกับปีนี้ก็แล้งจัด ยังไม่ถึงกับทุกบ้านไม่มีจะกิน ราชสำนักไหนเลยจะใส่ใจ ผู้ที่ไม่มีข้าวกิน มีแต่ชาวบ้านยากจนเช่นพวกเขาเท่านั้น ต้องรอให้จนตรอก อดจนทั้งครัวต้องอพยพไปยังเมืองอื่น ตายกันนับหมื่นนับแสน ข้าวช่วยเหลือจึงจะค่อย ๆ ตามมาทีหลัง ผู้ใดได้ทันก็เพราะบุญยังมี ฉะนั้นจะพึ่งผู้ใดได้ พวกเขาพึ่งได้เพียงตัวเอง

ผู้เฒ่าสวี่ขมขื่นไปทั้งใจ ถึงได้ซดโจ๊กหอมกรุ่นเข้าไป ก็ยังขมไม่หาย ในฐานะผู้อาวุโสใหญ่ ไหล่ของเขาแบกชีวิตลูกหลานทั้งตระกูลไว้ ครั้นค่อย ๆ ซดหมดไปครึ่งถ้วย ผู้เฒ่าสวี่ก็ตัดสินใจแน่วแน่ เพลิงลุกถึงคิ้วแล้ว จะมัวนอนต่อไม่ได้อีก เขายังไม่ทันเก็บถ้วยชาม เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมหน้ากันอยู่บนโต๊ะ จึงถือโอกาสกล่าวเรื่องสำคัญ ผู้เฒ่าสวี่กวาดตามองคนทั้งเรือน แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า

“บ้านเมืองกำลังจะวุ่นวายแล้ว”

“เข่าซานอ๋องยกทัพที่อันโจวตั้งแต่ต้นปี บัดนี้ตีหนิงโจวได้แล้ว เห็นทีครั้นได้เจียงโจว ก็จะยกขึ้นมาอวิ๋นโจวของเรา ถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่เกณฑ์ข้าว อาจต้องเกณฑ์ไพร่พลด้วย อีกทั้งปีนี้ในนาไม่มีเมล็ดข้าวสักเมล็ด แต่ภาษีข้าวก็ใกล้กำหนดแล้ว ไม่มีข้าวเลย จะเอาอะไรส่ง จะให้ใช้เงินแทนหรือ อย่างเงินของเรานั้น เอาออกไปซื้อน้ำจนหมด ตั้งแต่น้ำไม่มีขาย เงินจะมี ก็ซื้อไม่ได้อยู่ดี ยังมีอีกเรื่อง คราวหน้าที่เกณฑ์ข้าวก็จะถึงตาอำเภอเราแล้ว เรื่องร้อยเรื่องทับถมกันอยู่บนอกเรา ชนิดไม่ให้ได้หายใจ ยิ่งไปกว่านั้น แถวนี้เริ่มมีคนปล้นข้าวฆ่าคนแล้ว เห็นชัดว่ากำลังจะวุ่นก่อนที่ทางการจะมาถึงเสียอีก ข้าเล็งดูแล้ว อย่างช้าสุดก็ครึ่งเดือน คนจำนวนไม่น้อยคงเริ่มอพยพหนีอดอยาก ไหน ๆ ก็ต้องหนีอยู่ดี มิสู้ฉวยโอกาสนี้ เมื่อการเกณฑ์ข้าวยังไม่มา ความวุ่นยังไม่ถึง ภาษียังไม่เก็บ รีบล่วงหน้าออกเดินทางเสียเถิด หนีทุพภิกขภัยกันเถิด”

ผู้เฒ่าสวี่เว้นช่วง ให้ทุกคนได้ตั้งตัว แล้วจึงกล่าวต่อ “ข้าคิดจะชิงออกก่อน เดินทางเสียแต่บัดนี้ ที่ดินของบ้านเรายังขายได้ ส่วนเรือน จะขายได้หรือไม่ก็ช่าง หากขายได้เพียงที่นา เงินจากการขายก็พอให้เราประทังระหว่างทาง เราจะหนีไปชิงโจว ไปพึ่งอาหญิงของพวกเจ้า”

แท้จริงแล้ว ผู้เฒ่าสวี่มีลูกพี่ลูกน้องหญิงอ่อนกว่าราวสิบปี เป็นบุตรคนเดียวของท่านน้า นางออกเรือนไปอยู่ชิงโจว แม้หลายปีมานี้ไม่ได้กลับมา แต่ยังมีติดต่อกันอยู่เสมอ ท่านน้านั้นยังมักฝากของกลับมาให้ ตกแต่งไปก็ดีอยู่ ที่ผู้เฒ่าสวี่ตัดใจได้ ก็เพราะเมื่อจากตรงนี้ไป ยังมีญาติให้พึ่งพา ไม่ใช่ระเหเร่ร่อนไปเมืองไกลที่ไม่รู้จักใคร อีกทั้งเมื่อครั้งผู้เฒ่าสวี่ยังเล็ก ก็เคยอพยพหนีอดอยากตามครอบครัวมาถึงถิ่นนี้อยู่ก่อนแล้ว สำหรับเขา ที่นี่คือสถานที่อาศัยมาหลายสิบปี หาใช่ถิ่นเกิด แม้จะอาลัยอยู่บ้าง แต่เมื่อจำเป็นต้องจากไป เขาก็จากได้

ชิงโจว ยังใกล้ถิ่นกำเนิดแท้จริงของเขากว่าเดิมด้วยซ้ำ