บทที่ 12 ทำการเตรียมทุกสิ่ง

คนในหมู่บ้านต่างพากันหนีไปหมดแล้ว ถึงคราวเบื้องบนมาสำรวจเก็บเสบียงและเก็บภาษีข้าว หากจำนวนคนไม่ครบ ก็ต้องให้หัวหน้าหมู่บ้านรับผิดชอบเอง เว้นเสียแต่ว่าหัวหน้าหมู่บ้านจะหนีไปด้วยเช่นกัน

ผู้เฒ่าสวี่รู้อยู่แล้วว่าความเป็นเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงมิได้บอกแก่เรือนที่สนิทคุ้นในหมู่บ้าน แต่เลือกบอกเพียงบ้านพ่อตาของลูกชายทั้งสาม และบ้านลูกสาวเพียงเท่านั้น สี่บ้านนี้ ต่อให้ไม่หนีไปพร้อมพวกเขา ก็มิอาจเอาเรื่องไปฟ้องร้อง หากได้หนีไปด้วยกัน ก็ยิ่งไม่มีวันแพร่งพรายความลับออกไป เขาจึงกล่าวขอบคุณคหบดีหวังที่เตือน แล้วกำชับให้เก็บเรื่องนี้เป็นความลับ ก่อนจะรับเงินจากการขายที่ดินและเรือนกลับมาบ้านด้วยก้าวที่เร่งรีบ

ที่บ้านกำลังวุ่นวายกันอยู่ทั่ว ทุกคนทำงานขมีขมันไม่หยุดมือ สวี่ต้าหลางกับสวี่เอ้อร์หลางรับหน้าที่ไปโม่ข้าวสาร หากมีใครในหมู่บ้านถามว่าทำไมต้องโม่อีกสองครั้ง พวกเขาก็เพียงบอกว่า ที่บ้านไม่มีจะกินแล้ว อาศัยช่วงที่ไม่มีใครอยู่แถวนั้น รีบโม่เก็บไว้ก่อน ชาวบ้านก็ได้ยินเสียงเอะอะจากเรือนสกุลสวี่เมื่อวานนี้กันถ้วนหน้า ต่างรู้ดีว่า สองผัวเมียสวี่เหล่าซานที่ไม่เอาไหน พร้อมด้วยสวี่ซื่อยาที่ดุราวพยัคฆ์ ได้ฉวยโอกาสตอนที่คนทั้งบ้านไม่อยู่ เอาเสบียงที่เหลืออยู่น้อยนิดไปหุงกินจนหมดสิ้น หากมิใช่เพราะเมื่อคืนพวกเขาช่วยคหบดีหวังไว้ จึงได้รางวัลเป็นข้าวราวยี่สิบกว่าจิน วันนี้คงต้องกินแต่เปลือกอวี๋ซู่ผีเท่านั้นเป็นแน่แท้

ใครต่อใครล้วนหัวเราะเยาะสกุลสวี่ แต่พอหัวเราะจบ ครั้นคิดถึงสภาพบ้านตัวเอง ก็หัวเราะไม่ออกเสียแล้ว ต่างพากันส่ายหน้าก่อนแยกย้ายไปหาปอกอวี๋ซู่ผีเพิ่ม เพราะหากไม่รีบหาไว้ อีกไม่กี่วันบนเขาก็คงไม่เหลืออะไรแล้ว

ท่านย่าสวี่จึงให้หม่าซื่อและโจวซื่อช่วยกันเย็บถุงผ้าและทำรองเท้าผ้าหยาบ ส่วนสวี่อินอิน สวี่ชุนซาน และจางซิ่วหลาน ต่างช่วยกันกับอู่ยาขูดเปลือกอวี๋ซู่ผี ได้มาตั้งหลายกระบุง กว่าจะเสร็จก็คงต้องถึงค่ำ ตอนแรกยังไม่ถนัดนัก แต่พอได้เห็นอู่ยาทำ ก็พอจะเรียนรู้ทำตามได้  ท่านยายสวี่มองอยู่เป็นระยะ ยิ่งดูยิ่งแปลกใจนัก

หากเป็นกาลก่อน ต่อให้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวเร่งรีบ ก็ยากนักจะจับลูกหลานสามคนนี้มาช่วยพร้อมกันทีเดียว มักจะหนีไปคนนั้นทีคนนี้ที กว่าจะตามหาได้ ตนเองก็ทำไปได้ตั้งมากโขแล้ว แม้โกรธจนแทบขาดใจ ก็ยังไม่อยากเสียเวลาไปตาม แต่บัดนี้ กลับเห็นทั้งสามคนตั้งหน้าตั้งตาทำงานเรียบร้อย ไม่มีใครหนีหายไปไหนเลย มิใช่เป็นเรื่องแปลกหรอกหรือ? นี่เพราะถูกตีกระบาลเข้า จึงขยันขึ้นมาจริง ๆ หรือ?

นางพึมพำอยู่ในใจสองสามคำ แม้จะแปลกใจ แต่ลึก ๆ ก็รู้สึกยินดีนัก อย่างเช่นตอนนี้ ที่ทั้งครอบครัวร่วมแรงร่วมใจกันเช่นนี้ ก็ดีไม่น้อย หาไม่แล้ว หากสามีภรรยาเจ้าเหล่าซานมัวเกียจคร้าน นางในฐานะแม่ก็กลืนไม่เข้าคายไม่ออก จะว่าก็ไม่ขึ้น จะไม่ว่าก็ไม่ถูก สวี่ต้าจวิ้นกับสวี่ซานหลางกลับถึงบ้านเมื่อพ้นเที่ยง ส่วนสวี่ชุนเหอกับน้องชายกว่าจะกลับถึงก็ยามค่ำ พอทุกคนพร้อมหน้า ผู้เฒ่าสวี่จึงเรียกมาซักถามเรื่องราว

สวี่ต้าจวิ้นเอ่ยขึ้นก่อน “ลุงใหญ่กับลุงรองฟังที่ข้าพูดแล้วก็ตอบตกลงทันที บอกว่าถ้าแม่ของข้าจะไปด้วย พวกเขาก็จะไปด้วยเช่นกัน อย่างไรเสียสุดท้ายก็ต้องหนีอยู่แล้ว การได้ออกเดินทางในตอนนี้ ยังสามารถไปด้วยกัน มีเพื่อนร่วมทางย่อมดีกว่า” ผู้เฒ่าสวี่พยักหน้าเบา ๆ แล้วหันไปมองสวี่ชุนเหอ

สวี่ชุนเหอจึงเอ่ยต่อ “พ่อตาข้าไม่ไป ทราบว่าพวกเราคิดจะหนีทุพภิกขภัย เขายังแอบยัดข้าวครึ่งถุงให้ข้ามา บอกให้พวกเราดูแลตัวเองระหว่างทาง” ผู้เฒ่าสวี่นึกถึงถุงผ้าที่ลูกชายคนโตนำกลับมาเมื่อครู่ ก็ไม่แปลกใจนักที่ญาติทางนั้นไม่คิดจะไป บ้านสกุลหม่ามีฐานะดีกว่าพวกเขา มีข้าวสารมาก อีกทั้งพ่อตายังเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน ย่อมไม่เดือดร้อนปากท้องจนต้องหนีไปเสียตอนนี้ ที่ผ่านมาไม่ยอมยืมข้าวก็เพราะมีลูกชายคอยจับตาอยู่ ทำให้ไม่สะดวกนัก

แต่พอรู้ว่าพวกเขาจะจากไปแล้ว ยังลอบส่งข้าวมาให้ครึ่งถุง ก็เป็นความรักใคร่ที่มีต่อลูกสาวอย่างหม่าซื่ออยู่ดี ผู้เฒ่าสวี่พยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ แล้วถามถึงอีกสองบ้าน สวี่ชุนเหอเล่าต่อ

“ท่านน้าข้าบอกว่าจะหนีไปกับพวกเรา ส่วนบ้านน้องสาว ภายหลังแต่งเข้าสกุลนั้นแล้ว บอกว่าจะขอกลับไปคิดดูก่อน ข้าว่าคงไม่ไปเสียมากกว่า” ผู้เฒ่าสวี่ฟังแล้วก็ไม่ผิดคาด ญาติฝ่ายน้องชายภรรยาฐานะยังแร้นแค้นกว่าพวกเขา  ลูกหลานก็มาก ข้าวก็ไม่มี ก็คงต้องหนีไปเป็นแน่แท้ ส่วนบ้านสกุลจางที่รับน้องสาวไปเป็นสะใภ้ แม้ฐานะไม่ถึงกับดีนัก แต่คนในบ้านมีไม่มาก ยังพอพยุงชีพได้ ก็ย่อมไม่คิดจะทิ้งเรือนไปง่าย ๆ

ผู้เฒ่าสวี่จึงพยักหน้ารับ แล้วบอกให้เจ้าใหญ่ยกถุงผ้าไปให้เมียตน สวี่ชุนเหอเป็นคนซื่อ ไม่คิดมาก รีบยกไปให้ทันที หม่าซื่อเห็นว่าพ่อไม่คิดจะหนี แถมยังส่งข้าวครึ่งถุงมาให้ ยิ่งทำให้นางน้ำตาคลอ เงยหน้าขึ้นเช็ดตา กล่าวทั้งเสียงสั่น “ไม่ไปก็ไม่ไปเถอะ ลูกสาวที่แต่งออกไปก็เหมือนน้ำที่สาดทิ้งแล้ว ข้าย่อมต้องติดตามสามีและลูกไปอยู่แล้ว”

นางจึงบอกสามีว่า “ท่านรีบนำข้าวไปให้แม่ท่านเถิด” สวี่ชุนเหอได้ยินดังนั้น ก็หันหลังยกถุงกลับขึ้นไปยังเรือนใหญ่ ผู้เฒ่าสวี่มองก็พยักหน้า ไม่เอ่ยถามอันใด เพียงกำชับให้ยายเฒ่าช่วยเก็บไว้ พรุ่งนี้จะนำมาทำเป็นเสบียงสำหรับเดินทาง

…

เปลือกอวี๋ซู่ผีที่ขูดไว้เมื่อวาน วันนี้ก็ต้องนำมาบดให้ละเอียดแล้วตากให้แห้ง มือของสวี่อินอินพองจนเต็มไปหมด แต่ก็ไม่ได้เอ่ยบ่นแม้เพียงคำเดียว  จางซิ่วหลานเห็นแล้วก็อดสงสารไม่ได้ รู้ดีว่าลูกสาวเติบโตมาไม่เคยลำบากเช่นนี้ แต่ในยามที่ทั้งครอบครัวต่างขะมักเขม้นอยู่เช่นนี้ จะให้ลูกนั่งเฉยก็คงไม่ดี จึงได้เพียงช่วยแบ่งเบางานไปบ้าง เพื่อให้ลูกพอได้พักหายใจบ้าง ทั้งเช้าอยู่แต่กับการบดผง จนบ่ายสวี่อินอินก็ได้เห็นกับตาตัวเองว่า ท่านย่าสวี่กับหม่าซื่อ ต่างช่วยกันเอาผงอวี๋ซู่ผีที่บดแล้ว ไปคั่วให้แห้ง แล้วคลุกกับแกลบและเศษหญ้า ปั้นเป็นก้อนวอวอโถว เมื่อเห็นของที่เสร็จแล้ว สวี่อินอินแค่เหลือบตามองก็รู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที

เพราะแกลบนั้นทั้งฝาดทั้งบาดคอ นางเพียงคิดว่า ในหนทางหนีทุพภิกขภัย ต้องกินของเช่นนี้ นางก็แทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่แล้ว แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ร้องไห้ เพราะยังมีของกินอีกอย่างหนึ่งที่พอจะทำให้นางมีกำลังใจอยู่บ้าง นั่นก็คือ ข้าวคั่ว ข้าวสารที่โม่แล้วลอกเปลือกออก ไม่ต้องใช้น้ำมัน เพียงใส่กระทะลงคั่วด้วยไฟอ่อน จนกลายเป็นเมล็ดสีเหลืองทอง หอมฟุ้งไปทั่วเพียงแค่เห็นก็น้ำลายสอ เมื่อมีข้าวคั่วพอกินบ้าง สวี่อินอินก็พอทำใจรับวอวอโถวได้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องกินแต่ก้อนหยาบนั้นเพียงอย่างเดียว ทั้งสกุลสวี่ ต่างช่วยกันทำงานหนัก ใช้เวลาสองวันเต็ม กว่าจะจัดการเอาเสบียงทั้งหมดทำเป็นของแห้งเสร็จสิ้น จนถึงยามสนธยาในวันที่จะออกเดินทาง ทุกคนก็พร้อมหน้ากันอยู่ในเรือนใหญ่ ผู้เฒ่าสวี่จึงหยิบเสบียงขึ้นมา เริ่มต้นแบ่งปันให้ทุกคนต่อหน้าทุกคนในบ้าน