บทที่ 29 : เรือนจำ

เช้าวันรุ่งขึ้น แม่ของเจมส์ ดูสับสนเมื่อเห็นเขาตื่นตั้งแต่เจ็ดโมง

"ทำไมถึงตื่นเช้าจัง?" เธอถามพลางรินกาแฟให้ตัวเอง

"เราจะไปกับชาร์ล็อตต์ไปเยี่ยมพ่อของเธอไง ผมบอกแม่เมื่อวานแล้ว"

ชั่วขณะหนึ่ง แม่ของเขาแข็งทื่อไปชั่วขณะ มือที่จับแก้วกาแฟแน่นขึ้นเล็กน้อย

"มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเธอใช่ไหม?"

"อาจจะ..." เจมส์กล่าวพร้อม shrug ไหล่ "พวกเขาไม่ค่อยรู้จักกันเท่าไหร่ เธอแค่ไปดู ผมจะเซ็นเอกสาร แล้วก็จบ"

แม่ของเขาถอนหายใจ ส่ายหัว "เจมส์ เขาก็ยังเป็นพ่อของเธอ การเห็นเขาตายอยู่บนโต๊ะไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่ว่าพวกเขาจะห่างเหินกันแค่ไหนก็ตาม"

"แม่ครับ นี่คือความจริง" เจมส์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ "เธอเป็นญาติคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ เธอต้องไปเจอเขา"

เธอจ้องมองใบหน้าเขาครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจอีกครั้ง "โอเค ฉันจะไม่เถียง ควรจะรีดชุดสูทสีดำให้ไหม?"

"ครับ แล้วก็ชุดสีดำให้เธอด้วย"

เธอยพยักหน้าและเดินขึ้นไปชั้นบน ปล่อยให้เจมส์อยู่คนเดียวในครัว

เขายังรู้สึกงัวเงียเล็กน้อย จึงเปิดข่าว ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ค่อยดูนัก

แต่มันทำให้เขาสร่างง่วงแน่นอน

"การเลือกตั้งนายกเทศมนตรีจะมีขึ้นในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า และผู้สมัครที่แข็งแกร่งที่สุดและได้รับการสนับสนุนมากที่สุดคือ คุณทาโคอิ มาริโอ อดีตเจ้าหน้าที่ NSBI ในสุนทรพจน์ล่าสุดของเขา เขาประกาศภารกิจที่จะกวาดล้างอาชญากรทุกคนออกจากเมือง"

หน้าจอตัดไปที่ภาพทาโคอิกำลังยืนอยู่บนโพเดียม

"วันนี้ ฮังเกอร์ได้ตกอยู่ในความโกลาหล เป็นสนามเด็กเล่นของการค้ายา การฆาตกรรม การติดสินบน และสงครามแก๊งค์ แต่ถ้าประชาชนมอบความไว้วางใจให้ผม ผมจะรับใช้ด้วยพละกำลังทั้งหมดของผม ผมจะปฏิรูปการบังคับใช้กฎหมายของเรา ผมจะทำให้แน่ใจว่านักเลงและแก๊งสเตอร์ทุกคนไม่เพียงแค่ถูกจำคุก แต่จะถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก พวกเขาจะไม่มีวันได้เห็นแสงสว่างอีกเลย"

"ผมสัญญาว่าจะพูดคุยกับ นายกรัฐมนตรีซัลวาทอร์ และ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรมเจสสิกา ทิมเบอร์ เป็นการส่วนตัว เพื่อให้ได้รับอำนาจที่จำเป็น ผมจะผลักดันให้มีการแทรกแซงทางทหารอย่างเต็มรูปแบบ และเราจะทำลายซากปรักหักพังสุดท้ายของความโกลาหลนี้"

แต่แล้วคำพูดต่อไปของผู้สมัครก็ดึงความสนใจของเขา

"หนึ่งในอาชญากรที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของเรา ออกัสตัส ลูเชียน เสียชีวิตแล้ว และแม้ว่าผู้คนจะบอกว่าเราไม่ควรดูหมิ่นคนตาย เขาสมควรได้รับมัน เขาสมควรได้รับทุกการถูกแทง ทุกนาทีแห่งความเจ็บปวดในขณะที่เขาเลือดไหลหมดตัว"

"ผมสัญญาว่า นี่คือวิธีที่เราจะจัดการกับที่เหลือทั้งหมด"

ดวงตาของเจมส์เบิกกว้างชั่วขณะ "บ้าจริง... ถ้าพวกเขาเลือกคนนั้น หายนะจะต้องเกิดขึ้นที่นี่แน่ๆ"

"หายนะ?"

เสียงของเบลล่าดังมาจากด้านหลังเขา แผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ใครคือนายกเทศมนตรีคนปัจจุบัน?" เจมส์ถาม

"นั่นก็คือ เปเรซ คนที่ชอบสาวข้างถนนและเวทมนตร์ขาว"

"โอ้ งั้นก็เป็นเหตุผลที่พวกเขาถึงได้สนับสนุนไอ้คนใหม่นั่นอย่างเต็มที่สินะ... ก็เรานี่แหละที่ขายยาให้มัน... ไม่สิ... พวกเขาต่างหากที่ขาย ไม่ใช่ฉัน... ไม่ใช่ฉัน..."

ความคิดของเจมส์ล่องลอยไป เมื่อเบลล่ากอดเขาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน

"เจมส์?"

"อ-อืม?" เขาตอบกลับเล็กน้อยอย่างไม่ทันตั้งตัว

"ทำไมเราถึงแยกห้องนอนกัน ทั้งที่เราควรจะรักกัน?"

ก่อนที่เจมส์จะทันได้พูดอะไร แม่ของเขาก็กลับมา ถือชุดสูทสีดำและชุดเดรสสำหรับชาร์ล็อตต์

"แม่รีดชุดสูทให้ลูกเสร็จแล้ว นี่คือสิ่งที่แม่เลือกให้เจ้าหญิงนิทรา"

เธอถือชุดเดรสสีดำหรูหราสำหรับชาร์ล็อตต์

"แม่ว่าชุดนี้น่าจะดีที่สุด" เธอส่งชุดให้ "เธอควรจะดูดีเมื่อไปดูพ่อเป็นครั้งสุดท้าย"

เจมส์รับชุดสูทจากมือแม่ของเขา เหลือบมองชุดเดรสที่แม่เลือกให้ชาร์ล็อตต์ มันเรียบง่ายแต่ก็ดูสุภาพ

เบลล่ายื่นมือออกไปลูบไล้เนื้อผ้า "เป็นตัวเลือกที่ดี"

เจมส์พยักหน้าเล็กน้อย พับชุดสูทพาดแขนแล้วหันไปทางบันได "เดี๋ยวผมจะไปปลุกเธอ"

เมื่อเขาเข้าไปในห้องของชาร์ล็อตต์ เธอยังคงนอนขดตัวอยู่บนเตียง

เขานั่งลงที่ขอบเตียงและวางมือบนไหล่ของเธอ

"ชาร์ล็อตต์... ตื่นได้แล้ว"

เธอขยับตัว ดวงตาสีฟ้าของเธอหรี่เปิดขึ้นอย่างงัวเงีย "อืมม... อะไรคะ?"

"เราต้องไปแล้ว"

"หนูไม่อยากเจอเขา"

"ชาร์ล็อตต์" เขาเริ่มต้น แต่เธอขัดขึ้น

"เขาไม่เคยอยู่ในชีวิตหนูเลย! เขาไม่เคยมาหาหนู! เขาไม่เคยเล่นกับหนู! เขาไม่เคยกอดหนู" เสียงของเธอขาดหายไป เธอเม้มปากแน่น

"หนูไม่อยากไป"

"ชาร์ล็อตต์ มันไม่ใช่แค่เรื่องของเขา มันเป็นเรื่องของหนูด้วย การปิดฉากมันสำคัญนะ"

"ปิดฉากอะไรคะ? ว่าผู้ชายที่เมินเฉยหนูมาตลอดชีวิตได้จากไปแล้ว? ว่าหนูควรจะรู้สึกอะไรบางอย่าง? เพราะหนูไม่รู้สึกอะไรเลยค่ะ หนูไม่รู้สึกอะไรเลย" เธอตะโกนแล้วดึงผ้าห่มคลุมหัว

"มันไม่สำคัญหรอกว่าหนูจะรู้สึกยังไงกับเขา เขายังมีชีวิตอยู่ และหนูคือครอบครัวคนเดียวของเขา ไม่ว่าหนูจะชอบเขาหรือไม่ก็ตาม ไม่ว่าเขาจะเป็นพ่อของหนูหรือไม่ก็ตาม หนูควรจะไปอย่างน้อยสักครั้ง"

"หนูไม่อยากไป" เธอพูดด้วยเสียงแผ่วเบา

เจมส์ดึงผ้าห่มออกและลูบหัวเธอ

"ฉันจะไม่บังคับหนู แต่หนูต้องเข้าใจอะไรบางอย่างนะชาร์ล็อตต์ ในโลกนี้ คนตายไม่สนใจหรอกว่าหนูจะร่ำลาหรือไม่ แต่คนเป็นอย่างหนูนะ? หนูอาจจะเสียใจทีหลัง แม้ว่าตอนนี้หนูจะคิดว่าไม่ก็ตาม"

ชาร์ล็อตต์สูดน้ำมูก "ทำไมหนูต้องร่ำลาใครบางคนที่เขาไม่เคยอยู่ตรงนั้นเลย..."

"เพราะไม่ว่าหนูจะรักเขาหรือไม่ เขาก็ยังเป็นพ่อของหนู และบางครั้ง เราไม่ได้ร่ำลาพวกเขา เราร่ำลาเพื่อตัวเราเองต่างหาก"

ความเงียบกินเวลานาน ขณะที่เจมส์กำลังลูบหัวเธอ

"พี่จะอยู่ตรงนั้นใช่ไหมคะ?" เธอพึมพำ แทบจะไม่ได้ยิน

"ตลอดเวลา หนูจะไม่โดดเดี่ยว"

"โอเคค่ะ...หนูจะไม่ร้องไห้"

เจมส์ยิ้มเล็กน้อยอย่างอ่อนล้า

"ไม่มีใครขอให้หนูร้องไห้สักหน่อย มาเถอะ" เขาอุ้มเธอขึ้น ไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็พร้อมแล้ว

เดรสแขนยาวเรียบง่ายแต่สง่างาม ยาวเลยเข่าเล็กน้อย มีริบบิ้นสีดำเล็กๆ ผูกรอบเอวอย่างเรียบร้อย

เธอดู...ตัวเล็ก เล็กเกินไปสำหรับสิ่งที่เธอกำลังจะต้องเผชิญ

เจมส์พยายามระงับความรู้สึกแปลกๆ ในอกของเขา

"พร้อมหรือยัง?"

เธอพยักหน้า

"เอาล่ะ ไปกันเลย"

และด้วยเหตุนั้น พวกเขาก็จากไป

การเดินทางสู่คุก

ชาร์ล็อตต์จับมือเจมส์ตลอดทางไปที่เรือนจำ มือของเธอกำแน่น นิ้วเล็กๆ พันรอบมือเขาเหมือนเชือกชูชีพ

เธอไม่พูด ไม่ถามอะไรเลย...เพียงแค่จับมือไว้แน่น

และไม่นานหลังจากนั้น เรือนจำก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ป้อมปราการคอนกรีตขนาดมหึมาที่ล้อมรอบด้วยลวดหนามขึ้นสนิมและหอคอยยาม

เจ้าหน้าที่ติดอาวุธลาดตระเวน สุนัขของพวกเขาเห่าหอนขณะที่รถของพวกเขาเข้าใกล้ประตู

การเผชิญหน้า

นี่คือส่วนหนึ่งของข้อความใช่ไหม? พวกเขาเก็บศพเขาไว้ในเรือนจำ เหมือนคำเตือน เหมือนกำลังบอกว่า 'ดูสิ แกก็จะมาอยู่ที่นี่เร็วๆ นี้'

ชาร์ล็อตต์บีบมือเขาแน่นขึ้น ลมหายใจของเธอสั่นเครือเมื่อพวกเขาก้าวลงจากรถ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งเดินเข้ามา "เจมส์ เบลลินี" เสียงของเขาหนักแน่น เป็นมืออาชีพ แต่ก็มีความลังเลในแววตา "ใช่" เจมส์กล่าว เสียงของเขาเรียบเฉย

"ตามผมมา"

พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินที่เย็นยะเยือกและปราศจากเชื้อ

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องหนึ่ง ห้องเก็บศพ

เจ้าหน้าที่ผลักประตูเปิดออก และไฟเหนือศีรษะก็ส่งเสียงหึ่งๆ

"เขาอยู่ข้างใน" เจ้าหน้าที่กล่าว ก่อนจะก้าวหลีกไป

ชาร์ล็อตต์บีบมือเจมส์แน่นขึ้นไปอีก นิ้วเล็กๆ ของเธอสั่นเทา

เธอไม่พูดอะไรเลย แต่เขาสัมผัสได้ถึงความกลัว ความลังเล น้ำหนักอันท่วมท้นของทุกสิ่งกดทับร่างเล็กๆ ของเธอ

เจมส์กลั้นหายใจแล้วบีบมือเธอเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ

จากนั้น พวกเขาก็ก้าวเข้าไปข้างในพร้อมกัน

อากาศเย็นยะเยือก ปราศจากเชื้อ เต็มไปด้วยกลิ่นสารฟอกขาวและบางสิ่งบางอย่างที่ลึกล้ำกว่านั้น...บางสิ่งที่เป็นที่สุดท้าย

เธอไม่อยากอยู่ที่นี่

หนึ่งในชายที่อยู่ข้างในเคลื่อนตัวไปที่โต๊ะ นิ้วที่สวมถุงมือของเขาดึงผ้าคลุมออก

   ออกัสตัส ลูเชียน

พ่อของเธอ

ผิวของเขาซีดเผือด เส้นลึกๆ ปรากฏบนหน้าผาก ราวกับเสียชีวิตด้วยความเจ็บปวด ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย แข็งค้างอยู่ระหว่างลมหายใจ

ชาร์ล็อตต์สะอึก ตัวเล็กๆ ของเธอเกร็งขึ้น

เจมส์สัมผัสได้ถึงแรงสั่นจากตัวเธอข้างๆ เขา

แล้วคำถามที่ไม่เคยคิดว่าจะได้ยินก็ผุดขึ้นมา โดยเฉพาะในสถานการณ์เช่นนี้

"เขา...เคยห่วงใยหนูไหม?"

เจมส์อ้าปาก แต่ไม่มีคำตอบออกมา

เขาควรจะพูดว่าอะไรดี? ว่า ออกัสตัส ลูเชียน ชายที่ใช้ชีวิตจมปลักอยู่ในเลือดและอาชญากรรม รักลูกสาวของตัวเอง? ว่าภายใต้ความรุนแรง การฉ้อโกง ความทะเยอทะยานที่เย็นชาและไม่ยอมหยุด เขาเคยรู้สึกถึงอะไรที่เป็นของจริงบ้าง?

ชาร์ล็อตต์พ่นลมหายใจออกมา เสียงสั่นๆ ไม่สม่ำเสมอ

สายตาของเธอไม่ละไปจากร่างนั้น

"หนูไม่คิดว่าเขาเคยห่วงใยหนูเลย"

อกของเจมส์ตึงขึ้น

ชาร์ล็อตต์อายุเพียงเจ็ดขวบ แต่เธอกลับเข้าใจบางสิ่งที่คนส่วนใหญ่ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะยอมรับได้

เธอก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น ร่างเล็กๆ ของเธอตัวจิ๋วลงไปเมื่อเทียบกับโต๊ะโลหะเย็นเฉียบ เธอเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน จ้องมองชายผู้ให้ชีวิตเธอ แต่ไม่เคยให้ความรักแก่เธอ

"ลาก่อนค่ะ พ่อ"

เธอหันหลังเดินไปทางประตู การเคลื่อนไหวของเธอแข็งทื่อ เหมือนหุ่นยนต์ เด็กคนหนึ่งที่พยายามเข้มแข็ง

เขามองศพของลูเชียนอีกครั้ง

พ่อที่ไม่เคยเป็นพ่อ

ลูกสาวที่สมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่า

เมื่อเจมส์ก้าวออกจากห้อง ชายคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบสีเทาหม่นก็ก้าวเข้ามา ถือคลิปบอร์ด ใบหน้าของเขาว่างเปล่า สำหรับเขาแล้วมันก็เป็นเพียงศพอีกศพหนึ่ง

"เซ็นชื่อตรงนี้" เขากล่าว พลางยื่นเอกสารให้เจมส์

เจมส์รับคลิปบอร์ดโดยไม่พูดอะไร สแกนเอกสารอย่างรวดเร็วแล้วเซ็นชื่อหวัดๆ คืนให้

"ฟังนะชาร์ล็อตต์ พี่ต้องไปทำธุระเล็กน้อย ไปกับเทรเวอร์ก่อนนะ โอเคไหม?" เขามองไปที่บอดี้การ์ดที่มาพร้อมกับพวกเขา

เมื่อพวกเขาออกจากห้องเก็บศพ เจมส์ก็ก้าวเข้าไปข้างในอีกครั้ง "ลูเชียนมีรอยสักบนตัวไหม?"

"ไม่ครับ ไม่มีอะไรเลย แค่รอยแผลถูกแทง"

"กี่แผล?"

"สิบสี่แผล"

เรือนจำที่มีมาตรการรักษาความปลอดภัยสูงสุด แต่เขากลับถูกแทงสิบสี่แผล... นี่มันการจัดฉากชัดๆ

เขาไม่พูดอะไร และเดินออกจากห้องเก็บศพไปหาชาร์ล็อตต์ที่กำลังรออยู่ที่รถ

"ขึ้นรถได้แล้ว เราจะไปกัน" เขากล่าวพลางเปิดประตู

แต่เธอไม่ขยับ เธอยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองกำแพงเรือนจำสูงตระหง่าน

"หนูจะเสียพี่ไปด้วยใช่ไหมคะ?" เธอถามเบาๆ

มือของเจมส์ที่จับประตูรถแน่นขึ้น เขาหันไปมองเธอ...มองเธอจริงๆ เด็กอายุเจ็ดขวบที่สูญเสียมากเกินไปแล้ว ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยดวงตาที่แก่เกินวัยของเธอมาก

เขาย่อตัวลงหาเธอ

"ตราบใดที่หนูยังรักพี่ พี่ก็จะอยู่ตรงนี้เสมอ แม้ว่าพี่จะไม่ได้อยู่ข้างๆ หนู แต่พี่ก็จะยังคงอยู่กับหนู ตรงนี้เลย" เขากำลังเคาะที่หัวใจของตัวเอง

ชาร์ล็อตต์สูดน้ำมูก จ้องมองเขาเป็นเวลานานก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "โอเคค่ะ"