บทที่ 24 : ตลอดไป

ให้ตายสิ ให้ตายสิ ให้ตายสิ

มือของเขาเริ่มเหงื่อออก การหายใจของเขาตื้นและเร็วเกินไป

ให้ตายเถอะ นี่มันแย่มาก นี่มันแย่จริงๆ

ชีพจรของเขาเต้นรัวในหู กลบเสียงทุกสิ่งทุกอย่าง

ทุกวินาทีที่ผ่านไปรู้สึกเหมือนปมกำลังรัดคอเขาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ใจเย็นไว้ ทำตัวให้เป็นปกติ แค่อย่าแข็งทื่อเป็นอันขาด

แต่ร่างกายของเขาไม่เชื่อฟัง

หัวใจของเขากระหน่ำซี่โครงอย่างบ้าคลั่ง ราวกับต้องการจะหลุดออกไปแล้ว

ความอบอุ่น สัมผัสเล็กๆ ที่แทรกผ่านพายุ มือเล็กๆ แต่มั่นคง กดลงบนแก้มของเขา

ชาร์ลอตต์ไม่เข้าใจแรงกดทับที่บีบเขา ความตื่นตระหนกที่ทำให้เขาหายใจไม่ออก...แต่บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่สัมผัสของเธอได้ผล

เธอไม่กลัว ไม่ได้คิดมาก เธอแค่ยืนอยู่ตรงนั้น

มือเล็กๆ ของเธอกดลงบนแก้มของเขา

เจมส์จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ

โต กลม ไร้เดียงสา

มือเล็กๆ ของเธอกุมใบหน้าของเขา

"ใจเย็นๆ นะ"

เขาหายใจเข้าเฮือกใหญ่ แต่มันเร็วเกินไป คมเกินไป ภาพตรงหน้าพร่ามัว เขาเหมือนกำลังจะจมน้ำในอากาศโล่งๆ

ชาร์ลอตต์ขมวดคิ้ว เอียงศีรษะ

"ทำไมพี่หายใจแบบนั้น? พี่ดูตลกนะ"

เธอกระพริบตาขึ้นมองเขา แล้วจู่ๆ ก็พองแก้มออกเหมือนลูกโป่ง เธอค้างไว้ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เป่าลมออกมายาวๆ ด้วยเสียง 'วู้วววว' ที่เกินจริง

"แบบนี้ไง" เธอพูด และเธอก็ทำซ้ำอีกครั้ง ช้าๆ อย่างตั้งใจ มือเล็กๆ ของเธอยังคงประคองใบหน้าของเขา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นบริสุทธิ์

ชีพจรของเจมส์ยังคงเต้นรัว ความคิดของเขายังคงสับสนวุ่นวาย แต่เธอไม่ยอมปล่อย ไม่ยอมหันหน้าหนี แค่หายใจ

"มาสิ" เธอเร่งเร้าพลางแตะแก้มเขา "หายใจเหมือนหนูสิ"

เจมส์ลองทำดู

ลมหายใจแรกสั่นเทาเกินไป

ชาร์ลอตต์พ่นลมหายใจ "ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น" เธอทำซ้ำอีกครั้ง เน้นการเคลื่อนไหว

เข้า ออก เข้า กลั้น ออก

ยังเร็วเกินไป

อีกครั้ง อีกครั้ง

ช้าๆ ความแน่นในอกของเขาเริ่มคลายลงอย่างแทบไม่ทันสังเกต ไม่ได้หายไปเลย ไม่แม้แต่จะใกล้เคียง แต่บางอย่างในการที่ชาร์ลอตต์ยังคงทำต่อไปอย่างไม่ยี่หระ ทำให้การติดอยู่ในหัวของเขาทำได้ยากขึ้น

ชั่วครู่หนึ่ง เธอยิ้มกว้าง

"เห็นไหม? ไม่ยากเลย!"

เธอยิ้ม แต่ช่วงเวลาที่พวกเขามีนั้นไม่ได้ยาวนานนัก

เสียงกรีดร้องที่ดังสนั่นหูฉีกกระชากไปทั่วถนน เสียงเบรกเสียดสีอย่างแรงกับพื้นถนน

เจมส์แทบไม่มีเวลาจะรับรู้เลย ก่อนที่รถสองคันจะพุ่งทะลุประตูเข้ามา ประตูรถเปิดผาง

เฟอร์รุชชี่เป็นคนแรกที่ก้าวลงมา เคลื่อนไหวรวดเร็ว สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก เฮคเตอร์ตามมาติดๆ สายตาอันเฉียบคมของเขามองตรงมาที่เจมส์

เจมส์เกร็งตัว ร่างกายของเขายังคงสั่นสะท้านจากความตื่นตระหนกที่เพิ่งเริ่มจางหายไป

"เข้าไปข้างในนะ โอเคไหม?" เจมส์พูด เสียงของเขาหนักแน่นแต่ไม่รุนแรงขณะที่เขาวางชาร์ลอตต์ลง

เธอมองขึ้นไปที่เขา มือเล็กๆ ของเธอกำแน่นเป็นกำปั้น

เธอไม่ได้โง่

บางสิ่งบางอย่างกำลังเกิดขึ้น บางอย่างที่ใหญ่หลวง

ใหญ่พอที่จะทำให้เจมส์ ทูตมรณะ สั่นสะเทือน

ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น เขาไม่ใช่คนแบบนั้น เขาเป็นแค่เจมส์

"โอเค" เธอพูด แต่ก่อนที่จะหันหลังกลับ เธอจ้องมองเจมส์อีกครั้ง เสียงของเธอเบาลงแต่ไม่สั่นคลอน

"ถ้าหนูช่วยได้ หนูอยู่ตรงนี้ค่ะ"

จากนั้นเธอก็หมุนตัวและวิ่งเข้าไปข้างใน

เจมส์ถอนหายใจช้าๆ ไหล่ของเขาเกร็งขึ้นเมื่อเขาหันกลับไปหาเฟอร์รุชชี่

ช่วงเวลาแห่งความสงบหายไปแล้ว

และสิ่งใดก็ตามที่จะตามมา มันจะไม่ดีแน่ และมันเลวร้ายกว่าที่เจมส์คิดไว้

"งั้น เธอคือลูกสาวของเขาเหรอ?" เฮคเตอร์ถาม

เจมส์ถอนหายใจอย่างหงุดหงิดพลางเสยผม "ใช่ ให้ตายสิ...โอกาสที่พวกเขาจะตามล่าเธอมีมากแค่ไหน?"

"เธอคือออกัสตัสคนสุดท้าย ซึ่งหมายความว่าเธอเป็นเจ้าของทุกอย่าง

" เฟอร์รุชชี่กล่าวพลางจุดบุหรี่ "บ้านหลายล้าน คอนโด ที่ดิน รถยนต์...และใครจะรู้ว่าเงินสดอีกเท่าไหร่ที่ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง"

"ผมเห็นแต่ข่าว ใครตายกันแน่ครับ?"

   เฮคเตอร์ทรุดตัวลงบนโซฟาพร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่ "วัลเลน, มาริอุส, แดเนียล หัวหน้าใหญ่ทุกคน ทุกคนที่มีอำนาจในตระกูล"

เจมส์ปล่อยให้ข้อมูลนั้นจมดิ่งลงไปในความคิดของเขา นี่ไม่ใช่แค่การสังหารหมู่ แต่มันคือการกวาดล้าง

"นี่มันคือข้อความใช่ไหมครับ?"

เฟอร์รุชชี่พ่นควันบุหรี่ออกทางจมูก "ใช่ และพวกเขาทำให้ทุกคนเห็นมัน ศพออกข่าว ไม่มีเซ็นเซอร์ แม้แต่ภาพวงจรปิดตอนลูเชียนโดนแทง" เขาถ่มน้ำลายลงพื้น

'โดนแทงในคุกที่มีการรักษาความปลอดภัยสูงสุด'

"เราต้องลงมือแล้ว" เฮคเตอร์กล่าวพลางลุกขึ้นยืน "เขาคุมการค้ายาเสพติดสิบเปอร์เซ็นต์ ตอนนี้มันว่างแล้ว และฉลามจะมาเร็วมาก"

"ไม่" เสียงของเจมส์หนักแน่น ไม่สั่นคลอน

เฮคเตอร์ขมวดคิ้ว "ไม่?"

"ถ้าเราเข้าไป มันจะกลายเป็นทะเลเลือด"

   เฟอร์รุชชี่สะบัดขี้เถ้าจากบุหรี่ "งั้นเราจะไม่ทำอะไรเลยเหรอ?"

"ISB อยู่ในเมือง ผมเจอเจ้าหน้าที่คนหนึ่งเมื่อวานนี้"

ดวงตาของเฮคเตอร์เบิกกว้าง "อะไรนะ?"

"ไม่เชิงว่า 'เจอ'" สีหน้าของเจมส์ยังคงอ่านไม่ออก "ถูกเรียกให้หยุดรถ ตำรวจปลอม"

เฟอร์รุชชี่และเฮคเตอร์มองหน้ากัน

"แล้วฮันส์ไปไหน?" เฮคเตอร์ถาม

"ผมส่งเขาไปทำภารกิจ" เจมส์รักษาน้ำเสียงให้คงที่

'ไม่มีทางที่ฉันจะบอกพวกเขาว่าโซเฟียเข้าร่วมแฟนคลับของฉัน'

เฟอร์รุชชี่ถอนหายใจช้าๆ "แต่ทำไมถึงฆ่าลูเชียนล่ะ? เขาไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อก่อนแล้วนี่"

"เขายังมีเจ้าหน้าที่รัฐอยู่ในกำมือ"

"งั้นก็มีทางเลือก NSBI หรือ ISB" เฮคเตอร์มองไปที่เจมส์ "แต่ปัญหาตอนนี้คือเด็กคนนั้น"

"ทายาทอยู่ในความดูแลของคุณ" เฟอร์รุชชี่กล่าวพลางดับบุหรี่

เจมส์พยักหน้า "ผมจะทำยังไงกับเธอดี? ปู่ของเธอที่ต่างประเทศอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น"

เฮคเตอร์หัวเราะเยาะ

"ลูเชียนตายแล้วนี่นา ใครบางคนก็ต้องฝังเขา"

เจมส์หัวเราะอย่างขมขื่น "โอ้ ใช่ เกือบจะลืมไปเลย"

"งั้น...เราก็นั่งอยู่เฉยๆ เหรอ?" เฟอร์รุชชี่ถาม เสียงของเขาเจือด้วยความหงุดหงิด

"ไม่เชิง" เจมส์กล่าว "โทรเรียกทุกคนที่เรามีในมือ ดูว่าใครรู้บ้างว่าเกิดอะไรขึ้น เราต้องการเบาะแส"

เฟอร์รุชชี่พยักหน้า พลางหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้ว

"ในระหว่างนี้" เจมส์กล่าวต่อ "ผมจะดูแลชาร์ลอตต์เอง"

"คุณต้องการการรักษาความปลอดภัยเพิ่มขึ้น" เฮคเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อย่างน้อยก็รถอีกคันตามหลังคุณ ถ้า ISB หรือ NSBI มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ พวกเขาไม่ได้ต้องการแค่ให้ลูเชียนตายเท่านั้น"

"ใช่ ผมเห็นด้วย และเพิ่มการรักษาความปลอดภัยรอบบ้านเป็นสองเท่าด้วย อย่าให้แม่หรือราฟาเอลออกไปข้างนอก" เขากล่าวแล้วหันหลังกลับเข้าไปในบ้าน ที่ซึ่งแม่ของเขากำลังเล่นกับชาร์ลอตต์

"หนูอยากทำอะไร เจ้าหญิง?" เขาถามพร้อมรอยยิ้ม

"เดท!" ชาร์ลอตต์ประกาศ จ้องมองตรงมาที่เขา

เจมส์กระพริบตา "หนูอยากให้พี่พาไปเดทเหรอ?"

"ใช่ค่ะ..." เธอพึมพำ ใบหน้าแดงก่ำ

'เดท...ในวันที่พ่อของเธอถูกแทงตายเนี่ยนะ? นี่มันจะโหดร้ายเกินไปแล้ว...'

แต่เขาฝืนยิ้มและขยี้ผมเธอ "โอเค ไปกันเถอะ" เขาคว้าแขนเธอเบาๆ พร้อมที่จะพาเธอออกไป

"เดี๋ยว เจมส์..." เสียงแม่ของเขาหยุดเขาไว้

เขาหันไป "ครับแม่?"

เธอเหลือบมองไปที่ชาร์ลอตต์ แล้วกลับมามองเจมส์อีกครั้ง ลังเล

"เอ่อ...ลูกมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่อง...นั่นไหม?"

เจมส์ไม่แม้แต่จะกระพริบตา "ไม่ครับ"

แม่ของเขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ไหล่ของเธอตกฮวบลง

เมื่อพวกเขาก้าวออกจากบ้าน รถ SUV สีดำสองคันก็จอดรออยู่แล้ว ยามยืนอยู่ข้างรถ มือวางบนไรเฟิลอัตโนมัติ

เจมส์ขมวดคิ้ว "เอ่อ เฮคเตอร์...นี่มันจะมากไปหน่อยไหม?"

"ไม่ต้องห่วง" เฮคเตอร์กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน "พวกเขาถูกกฎหมาย มีใบอนุญาตพกพา ได้รับการรับรองครบถ้วน"

เจมส์ถอนหายใจ เหลือบมองไปที่ชาร์ลอตต์ ซึ่งกำลังมองชายติดอาวุธหนักด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความสงสัย

"เจ้าหญิง หนูจะได้เดทที่ปลอดภัยที่สุดในชีวิตเลยนะ"

ชาร์ลอตต์ยิ้มกว้าง "ใช่ค่ะ หนูจะได้เดทแบบนั้น" เธอกล่าวอย่างภาคภูมิใจก่อนจะปีนขึ้นรถ

ข้างนอก ยามเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำ รักษาความปลอดภัยรอบพื้นที่ก่อนที่รถ SUV จะเคลื่อนตัวออกจากบ้าน

"ร้านอาหารหรูๆ หรืออย่างอื่นดี? หนูอยากได้อะไร?" เจมส์ถาม

"ร้านหรูๆ ค่ะ" ชาร์ลอตต์ตอบโดยไม่ลังเล

เจมส์แสยะยิ้ม "เอาล่ะ ไปเฮลิออส" เขาบอกคนขับซึ่งพยักหน้าและขับรถออกไปบนถนน

เมื่อพวกเขามาถึง มันเป็นอะไรที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

รถ SUV สีดำสองคันจอดเทียบอยู่หน้าร้านอาหารหรูที่มีระเบียงกว้างใหญ่

ทันทีที่รถหยุด ยามติดอาวุธหนักก็ก้าวลงมาก่อน กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเปิดประตูให้เจมส์และชาร์ลอตต์

แถวยาวเหยียดทอดตัวอยู่ด้านนอก เต็มไปด้วยผู้ที่มาทานอาหารเช้าที่แต่งกายเหมือนเหล่าคนดัง เครื่องแต่งกายของพวกเขาบ่งบอกถึงความมั่งคั่งและสถานะ

ขณะที่เจมส์และชาร์ลอตต์เดินผ่านไป เสียงกระซิบก็เริ่มดังขึ้น สายตาจับจ้อง

"ยินดีต้อนรับกลับครับเจมส์" บริกรคนหนึ่งทักทาย ก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มที่สุภาพ

"สวัสดี" เจมส์พูดอย่างเป็นกันเอง "ผมขอโต๊ะสำหรับสองคนครับ"

"แน่นอนครับ เชิญทางนี้เลยครับ" บริกรกล่าว พลางพาพวกเขาเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเล

เฮลิออสเป็นร้านอาหารหรู ร้านที่แพงมาก

แต่เจมส์ไม่ได้แค่มาทานอาหารที่นี่; เขามีเงินลงทุนอยู่ในนั้น หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เฮคเตอร์ทำ

คนรวยชอบ "สูบฉีด" และร้านอาหารระดับไฮเอนด์ก็เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในการทำให้ผลิตภัณฑ์บางอย่างไหลไปอยู่ในมือที่ถูกต้อง อิทธิพล ข้อตกลง และอำนาจถูกแลกเปลี่ยนกันผ่านแก้วไวน์และอาหารรสเลิศ

และตอนนี้ เจมส์กำลังเดินเข้ามาพร้อมทายาทคนสุดท้ายของอาณาจักรออกัสตัส

เมื่อพวกเขานั่งลง ชาร์ลอตต์รู้สึกถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่พวกเขา เสียงกระซิบเบาๆ ที่ลอยมาตามลมในร้านอาหารทำให้เธอขมวดคิ้วด้วยความสับสน

"ทำไมพวกเขาถึงไม่รู้จักพี่คะ?" เธอถามพลางจ้องตาเจมส์

เขายกคิ้วขึ้น "หมายความว่าไง?"

"พี่เป็นราชาใต้ดิน แต่ดูเหมือนพวกเขาไม่รู้เลย"

เจมส์หัวเราะเบาๆ พลางเอนหลังพิงเก้าอี้

"รู้อะไรไหม เบลล่าดูเหมือนไม่ทำอะไรเลย—เหมือนเธอยังหลับอยู่ใช่ไหมล่ะ?"

ชาร์ลอตต์พยักหน้า "ใช่ค่ะ?"

เจมส์แสยะยิ้ม "เบลล่าควบคุมสื่อ นักเขียน เธอทำให้แน่ใจว่าชื่อของฉันจะไม่ถูกเอ่ยถึง ถ้ามีอะไรเกี่ยวกับฉันหลุดออกไป เธอก็จะกลบฝังมันก่อนที่มันจะแพร่กระจาย เธอมักจะทำงานตอนกลางคืน...ตอนที่เธอไม่ได้รบกวนฉันนะ"

"แต่เธอหยุดทุกอย่างไม่ได้นี่คะ..." ชาร์ลอตต์ชี้ให้เห็น

เจมส์แสยะยิ้ม "เธอไม่เสียเวลาไล่ตามข่าวลือเล็กๆ น้อยๆ ทางออนไลน์ทุกเรื่องหรอก มันเป็นไปไม่ได้ แต่บริษัทข่าวใหญ่ๆ ล่ะ? บริษัทที่ส่งผลต่อบุคคลสำคัญจริงๆ? นั่นแหละคือที่ที่เธอมีอำนาจ"

ชาร์ลอตต์เอนหลังพิง คิดตาม "งั้น ตราบใดที่เธอควบคุมสื่อหลักได้ แม้ว่าคนจะพูดคุยกันทางออนไลน์ มันก็ไม่เคยกลายเป็นข่าวจริงจังใช่ไหมคะ?"

เจมส์พยักหน้า

"ตอนนี้หนูเข้าใจแล้ว เจ้าหญิง"

'ยัยหนูนี่...เลือดของลูเชียนมันเริ่มออกฤทธิ์แล้ว'

บริกรคนหนึ่งเดินเข้ามา พร้อมปากกาและสมุดจด

"ท่านต้องการรับประทานอะไรดีครับ?"

เจมส์เหลือบดูเมนูครู่หนึ่งก่อนจะสั่ง "สเต็กเนื้อวัวกึ่งสุกกึ่งดิบ สลัดมันฝรั่ง และน้ำเปล่าครับ"

บริกรพยักหน้า แล้วหันไปหาชาร์ลอตต์

"แล้วคุณหนูครับ?"

"เหมือนกันค่ะ" เธอพูดโดยไม่ลังเล

"ในเมื่อนี่เป็นเดท เราก็ต้องรู้จักกันให้มากขึ้นใช่ไหม?" เจมส์กล่าวพลางพักคางไว้บนมือ

ชาร์ลอตต์พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "สีโปรดของพี่คือสีอะไรคะ?" เธอถาม

"สีเบจ" เจมส์ตอบโดยไม่คิดมาก "ของหนู?"

"สีเบจ" เธอพูดซ้ำทันที

เจมส์กระพริบตา "สีเบจ?"

เธอพยักหน้าอีกครั้ง

เขามองเธอครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ

'ทำไมเธอถึงเป็นเหมือนนกแก้วนกขุนทองนะ...?'

'ฉันต้องถามเรื่องปู่ย่าตายายของเธอ แต่จะเริ่มยังไงดีนะ...'

ก่อนที่เจมส์จะหาวิธีพูดขึ้นมาได้ ชาร์ลอตต์ก็พูดก่อน

"พ่อของพี่อยู่ไหนคะ?" เธอถามพลางเอียงศีรษะ

เจมส์กระพริบตา "พ่อของฉันเหรอ?"

"ใช่ค่ะ หนูไม่เห็นเขาในบ้านเมื่อวานนี้หรือวันนี้เลย"

เขาเอนหลังพิง ถอนหายใจ "เขาไปซื้อนม"

ชาร์ลอตต์ขมวดคิ้ว "นม?"

"ใช่...แล้วเขาก็ยังไม่กลับมาเลย"

เธอมองเขา ประมวลผลคำพูดของเขา

"เขาจะกลับมาเมื่อไหร่คะ?"

เจมส์แสยะยิ้ม แต่ไม่มีอารมณ์ขันอยู่ในนั้น

"อาจจะเมื่อเขารู้ว่าฉันมีค่ามาก"

ชาร์ลอตต์แข็งทื่อไปครู่หนึ่ง นิ่งสนิท

"ทำไมพี่ไม่พูดตรงๆ ว่าเขาไปแล้วล่ะคะ?" เธอถามเบาๆ

เจมส์ถอนหายใจ "เพราะหนูยังเป็นเด็กไง"

"พี่ไม่จำเป็นต้องพูดแบบนั้นก็ได้ค่ะ หนูรู้ว่ามันหมายความว่าอะไร..." ชาร์ลอตต์พ่นลมหายใจ พลางกรอกตา

"แล้วปู่ย่าตายายของหนูล่ะ?" เขาถาม พลางสังเกตปฏิกิริยาของเธออย่างระมัดระวัง

"ปู่กับย่าของหนูเหรอ?" ชาร์ลอตต์พูดซ้ำ คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย

"ใช่" เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แม้ดวงตาของเขาจะยังคงเฉียบคม จับจ้องเธออย่างใกล้ชิด

"พวกเขาถูกฝังไปแล้วค่ะ" ชาร์ลอตต์กล่าว

เจมส์สำลักน้ำ ไออย่างรุนแรง "อะไรนะ...หนูเพิ่งพูดว่าอะไรนะ?" เขาจ้องมองเธอ มือของเขากำแก้วแน่นขึ้น

"พวกเขาตายแล้วค่ะ" เธอพูดซ้ำอย่างใจเย็น

เจมส์รู้สึกว่าความคิดของเขาพลุ่งพล่าน "เดี๋ยว...ตอนที่วัลเลนบอกหนูว่าคุณปู่ของหนูจะกลับมา แล้วหนูแค่บอกว่า 'โอเค'"

"พวกเขาบอกหนูว่าหนูต้องพูดแบบนั้น" ชาร์ลอตต์ยอมรับ เสียงของเธอหนักแน่นแต่เบา "และถ้าพี่ถามเมื่อไหร่ หนูต้องโกหกและบอกว่าหนูมีคุณปู่"

เจมส์รู้สึกแน่นหน้าอก ชีพจรเต้นรัวในหู สมองของเขากำลังพยายามหาความเป็นไปได้อื่นใด ทางใดก็ตามที่มันจะไม่เป็นอย่างที่ได้ยิน

ไม่ ไม่ ไม่

ลูเชียน...เป็นไปไม่ได้ ให้ตายเถอะ เป็นไปไม่ได้เลยที่แกจะทำแบบนี้กับฉัน

แกรู้อยู่แล้ว

ลูเชียน ไอ้เลว ไม่ ไม่ ไม่

ความคิดของเจมส์หมุนวน หน้าอกของเขาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ตระหนัก

ถ้าปู่ของเธอตายไปแล้ว...นั่นหมายความว่าไม่มีตัวสำรอง ไม่มีหลักประกัน ไม่มีใครเหลืออยู่เลย

'แกเลือกฉันให้เลี้ยงดูเธอเหรอ?'

ไม่ ไม่มีทาง มันเป็นแค่เรื่องโกหกใหญ่โต...

'อย่าตื่นตระหนกนะ เจมส์ อย่าตื่นตระหนกเป็นอันขาด'

จิตใจของเขาตะโกนใส่เขาให้แก้ไขเรื่องนี้ ให้หาวิธีอื่น แต่ไม่มี

ลูเชียน ไอ้ลูกหมา...

"พี่ทำหน้าแปลกๆ อีกแล้ว" เสียงของชาร์ลอตต์แทรกผ่านความวุ่นวายในหัวของเขา

เจมส์กระพริบตา กลับสู่ความเป็นจริง การหายใจของเขายังคงเร็วเกินไป มือของเขายังไม่มั่นคง แต่แรงกดดันจากสายตาของเธอดึงเขาไว้

"ใช่...ขอโทษที แค่กำลังคิด"

ชาร์ลอตต์หรี่ตา "คิดมากไปหน่อย"

เจมส์หัวเราะเบาๆ อย่างสั่นเทา "อาจจะ"

คิด...คิด...คิด...คิด

"หนูรู้ว่าเขาตายแล้ว หรืออย่างน้อยหนูก็เดาได้จากปฏิกิริยาของพี่เมื่อกี้และตอนนี้..." เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่นๆ มองลงไป "เขาบอกหนูว่าเขาจะตาย...และเขาจะหาคนมาดูแลหนู...และนั่นคือพี่ เจมส์" เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา

เจมส์แข็งทื่ออีกครั้ง อ้าปากค้างขณะจ้องมองเธอ เธอพูดมันง่ายดายเหลือเกิน

"หมายความว่าไงที่เขาบอกว่าเขารู้? เขาพูดว่าอะไร ชาร์ลอตต์? ใครตามล่าเขา ใคร"

"หนูอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป!" เสียงของเธอทำลายความสงบของร้านอาหาร "พี่จะทิ้งหนูไปใช่ไหม?"

เจมส์หายใจช้าลงขณะที่เขามองเข้าไปในดวงตาของเธอ ดวงตาที่สะท้อนทุกสิ่งที่เธอรู้สึก จิตวิญญาณที่แตกสลายของเธอเผยออกมา

"มีสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่..."

เสียงสะอื้นและลมหายใจที่เร็วและไม่สม่ำเสมอของเธอทำให้เขาหยุด หยุดเขาจากการพูดอะไรต่อ

'อย่าคิดนะ เจมส์ นายไม่มีความเกี่ยวข้องกับเธอ เธอคือลูกสาวของลูเชียน อย่าคิดถึงมัน'

เธอกำลังรอคอย หวังอยู่

เขามองเห็นมัน ความกลัวที่จะถูกทอดทิ้ง คำขอร้องที่ซ่อนอยู่หลังริมฝีปากที่สั่นเทาของเธอ

ความคิดของเขาตะโกนใส่เขาให้เดินจากไป 'เธอคือลูกสาวของลูเชียน เธอไม่ใช่ปัญหาของนาย อย่าทำแบบนี้ เจมส์'

"ถ้า...หนูอยู่กับฉันแทนล่ะ?" เขาพูดออกไปแล้ว เขาพูดในสิ่งที่หัวใจบอกให้พูด

เพราะเด็กคนนี้ต้องการแค่ความรัก ความรักที่เธอไม่เคยรู้สึก ความรักที่เธอไม่เคยได้รับ

เธอไม่ต้องการเงิน อิทธิพล หรือให้คนเกรงกลัว

เป็นแค่เด็กคนหนึ่ง เกิดในครอบครัวที่นองเลือดที่สุดครอบครัวหนึ่ง และตอนนี้เธอก็อยู่คนเดียวแล้ว

ดวงตาของชาร์ลอตต์เบิกกว้าง สายตาที่เต็มไปด้วยน้ำตาเงยขึ้นสบตาเจมส์ ครู่หนึ่ง เธอก็จ้องมองเขา ราวกับว่าเธอไม่สามารถเชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งพูดออกไป

"ตลอดไปเลยเหรอ?" เสียงของเธอแทบจะกลายเป็นกระซิบ แหบพร่าและเปราะบาง ราวกับว่าเธอกลัวว่าคำตอบจะเปลี่ยนไปถ้าเธอพูดเสียงดังเกินไป

เจมส์ถอนหายใจพลางลูบหลังคอ

"ใช่ เจ้าหญิง...ตลอดไป"

ลมหายใจที่สั่นเทาพ่นออกจากเธอ และก่อนที่เจมส์จะทันได้ตอบสนอง ชาร์ลอตต์ก็พุ่งตัวไปข้างหน้า ชนเครื่องเงินและแก้วน้ำบนโต๊ะล้มระเนระนาด เธอโอบแขนกอดเขาไว้

เขื่อนที่กั้นอารมณ์ของเธอพังทลายลงในที่สุด และเสียงสะอื้นเบาๆ ก็อู้อี้อยู่กับเสื้อของเขา

เจมส์ตัวแข็งทื่อในตอนแรก ไม่คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มือของเขาก็ยกขึ้นไปวางบนศีรษะด้านหลังของเธอ

"ตอนนี้เราเป็นครอบครัวเดียวกันแล้วนะ"

ชาร์ลอตต์พยักหน้าซบกับเขา กอดแน่นราวกับว่าเธอกลัวว่าเขาจะถอนคำพูด