บทที่ 20 : เจมส์คนเดิม

"ฉันฆ่าวัยรุ่นคนหนึ่ง เกือบโดนซ้อมตาย แล้วก็พยายามฆ่าตัวตาย... แล้วตอนนี้ฉันกำลังเป็นพี่เลี้ยงเด็ก"

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในหนึ่งสัปดาห์ ชีวิตฉันกลายเป็นแบบนี้ได้ยังไงกัน? เจมส์คิดพลางพิงประตูรถ ขณะที่ฮันส์ขับรถมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง

แต่ขณะที่เขามองออกไปนอกหน้าต่าง เขาก็เห็นเงาสะท้อนของชาร์ลอตต์ในกระจก ที่กำลังจ้องตรงมาที่เขา เขาหันศีรษะ สบตาเธอ และพวกเขาก็จ้องตากันอย่างเงียบๆ เป็นเวลาหลายนาที โดยไม่มีใครพูดอะไรสักคำ ในที่สุด เจมส์ก็เป็นคนทำลายความเงียบ "อะไร?"

"คุณไม่เหมือนที่หนูคิดไว้เลย" เธอพูด สายตาของเธอไม่สั่นคลอน "เธอหมายความว่าไง?"

แทนที่จะตอบ เธอเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเป้ หยิบสมุดโน้ตออกมาแล้วพลิกไปหน้าหนึ่ง เธอชูมันขึ้นให้เจมส์ดู มันเป็นภาพวาด ของรูปปั้นไร้ใบหน้าที่มีปีกสีดำ เจมส์เลิกคิ้ว "นี่คืออะไร?" "คุณไงคะ" เธอกล่าวอย่างเรียบเฉย "ฉันเหรอ?"

"ทูตมรณะ"

รถเงียบกริบ เบลล่ากับฮันส์มองหน้ากันแต่ไม่พูดอะไร พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรเข้าไปยุ่ง เจมส์ถอนหายใจ ปิดสมุดโน้ตแล้วพิงตัวกลับไป "เธอเด็กเกินไปที่จะรู้เรื่องแบบนี้" "ไม่เลยค่ะ" ชาร์ลอตต์ยืนกราน ยังคงจ้องมองเขา เขายิ้มมุมปากเล็กน้อย

"จริงเหรอ?"

"จริงค่ะ"

เธอกล่าวโดยไม่ลังเล "และหนูคิดว่าคุณเป็นคนที่ไม่ได้รับการเข้าใจ" หัวใจของเจมส์เต้นรัว "เธอเพิ่งพูดว่าอะไรนะ?"

"ทูตมรณะไม่ใช่สิ่งชั่วร้าย" ชาร์ลอตต์กล่าวอย่างใจเย็น "ไม่ใช่สิ่งที่ผู้คนควรจะกลัว มันช่วยให้ดวงวิญญาณข้ามผ่านเส้นแบ่ง... เส้นที่แยกเราออกจากโลกหลังความตาย"

เจมส์ตัวแข็งทื่อ ให้ตายสิ เพียงเสี้ยววินาที หัวใจของเขาเต้นรัวในอก

   ฉันคิดจริงๆ ว่าเด็กคนนี้กำลังจะเปิดเผยความจริง

เขาสูดลมหายใจช้าๆ บังคับตัวเองให้ผ่อนคลาย "แล้วฉันควรเป็นอะไรล่ะ?" ชาร์ลอตต์เอียงคอ คิดอยู่ครู่หนึ่ง

"อะไรที่เหมาะสมกว่านี้... อย่างลูซิเฟอร์ เจ้าชายแห่งปรโลก"

เจมส์หัวเราะกับคำตอบของเธอ แต่เมื่อเขามองเธออีกครั้ง รอยยิ้มเย้ยหยันของเขาก็ขยายกว้างขึ้น "แต่ฉันคือราชาแห่งปรโลกนะที่รัก"

เขาพูด น้ำเสียงทุ้มต่ำ เย้าหยอก เป็นครั้งแรกที่สายตาของชาร์ลอตต์สั่นไหว เธอหลบตา ไม่แน่ใจ

เจมส์ปล่อยให้ช่วงเวลานั้นค้างอยู่ก่อนจะพิงตัวกลับไปพร้อมเสียงหัวเราะ "หรืออย่างน้อย ฉันก็น่าจะเป็น... ถ้าฉันเชื่อในเรื่องพวกนั้นน่ะนะ"

ความกลัวของชาร์ลอตต์คลายลงเมื่อได้ยินคำพูดของเขา เธอเงยหน้ากลับมามองเขา สบตากันอีกครั้ง "คุณเป็นคนไม่เชื่อพระเจ้าเหรอคะ?" เธอเอียงคอ

"ผมแค่ไม่ชอบเชื่อมโยงผู้คนกับสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์" เขากล่าว "ถ้าพวกเขาอยากจะตั้งฉายาให้ผมจริงๆ พวกเขาก็ควรจะตั้งอะไรที่มันเกี่ยวข้องกันจริงๆ"

"งั้น... คุณจะเรียกตัวเองว่าอะไรคะ?" "เจมส์" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แต่มีเหตุผลที่พวกเขาเชื่อมโยงคุณกับทูตมรณะ แล้วคุณทำอะไรไป?"

รถกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง ฮันส์กระชับมือที่พวงมาลัย "เธอเด็กเกินไปที่จะ" เจมส์เริ่มพูด แต่ชาร์ลอตต์ก็ขัดขึ้น

"ไม่ค่ะ หนูไม่เด็ก!"

เธอตะโกนขณะมองเขา "เธอรู้ไหมว่าฉันจะไม่เถียงกับเด็กนะ?" เจมส์กล่าวขณะหลับตาและเอนศีรษะไปด้านหลัง

"หนูไม่ใช่เด็ก"

เธอเร่งเสียงขึ้น ดวงตาของเธอจ้องมองเจมส์อย่างเฉียบคม "ใช่ เธอเป็นเด็กจริงๆ"

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ น้ำตาของเธอก็ร่วงลงบนแก้ม มือเล็กๆ ของเธอกำแน่น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโกรธบนใบหน้าที่บริสุทธิ์

"หนูอยู่ในความหวาดกลัว กับผู้หญิงที่ให้กำเนิดหนูคนนั้น เธอตีหนูจนขยับไม่ได้ เธอสาปแช่งหนู เธอเสพยาข้างหนู ดังนั้นอย่าบอกว่าหนูเป็นเด็กในขณะที่หนูต้องอยู่"

เสียงของเธอขาดห้วง และก่อนที่เธอจะพูดจบ เจมส์ก็ขยับตัว เขากอดเธอเบาๆ แล้วดึงเธอเข้ามานั่งบนตัก กอดเธอไว้แน่น ชาร์ลอตต์ไม่ได้ต่อต้านเขา น้ำตาไหลรินไม่หยุด

"แต่ตอนนี้เธออยู่กับฉันแล้ว"

เจมส์กล่าว เสียงของเขามั่นคง

"ดังนั้นแค่เป็นตัวของตัวเอง เป็นเด็กเถอะ"

ชาร์ลอตต์กำเสื้อของเขาแน่น สะอื้นเบาๆ ร่างกายเล็กๆ ของเธอสั่นสะท้าน เบลล่าหลบสายตา กรามของเธอกัดแน่น ฮันส์ไม่ได้พูดอะไร

แต่การจับพวงมาลัยของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย ชาร์ลอตต์ยังคงอยู่บนตักของเจมส์ขณะที่เธอร้องไห้จนหลับไป แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงห้างสรรพสินค้า "ตื่นได้แล้วสาวน้อย" ชาร์ลอตต์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น และแม้จะง่วงนอน เธอก็ยังประหลาดใจ

"อะไรนะ ไม่เคยมาที่นี่มาก่อนเหรอ?" เบลล่าถามพลางก้าวลงจากรถพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "ไม่เคยเลย" จู่ๆ เจมส์ก็คว้ามือเธอ "ที่นี่มีคนเยอะ ผมไม่อยากให้เธอหลง" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่ ไอ้แมลงบ้าตัวนี้ก็กำลังจ้องมองร่างกายฉันอยู่แล้ว..."

เบลล่าพึมพำ พลางจ้องชายคนหนึ่งที่กำลังมองเธอ

"แต่แน่นอนค่ะ ที่รัก ฉันเป็นของคุณทั้งหมด"

เธอคว้ามืออีกข้างของเขาแล้วดึงเขาไปข้างหน้า

"ไปผจญภัยกันเถอะ!"

เธอเชียร์ แทบลากทั้งสองคนไปยังทางเข้า ฮันส์ถอนหายใจขณะที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ห้างสรรพสินค้า อากาศเย็นจากเครื่องปรับอากาศปะทะตัวราวกับสายลมที่สดชื่น

"ก่อนอื่น ร้านขายยา เราต้องซื้อของที่จำเป็นให้เธอ"

เจมส์กล่าว พลางเดินนำ แต่ก่อนที่เขาจะเดินต่อไป เขาสังเกตเห็นว่าชาร์ลอตต์หยุดชะงัก สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ร้านขายอุปกรณ์ศิลปะที่เต็มไปด้วยของ

เจมส์มองตามสายตาของเธอ เห็นภาพวาดสีสันสดใสของสมุดสเก็ตช์ สี และพู่กันที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบหลังกระจก เขาหันกลับไปหาเธอ สังเกตเห็นว่าเธอยืนนิ่งๆ เกือบจะลังเล เหมือนกับว่าเธอกลัวที่จะพูดอะไร

"เธออยากเข้าไปดูไหม?" เขาถาม ชาร์ลอตต์ไม่ตอบทันที

เธอแค่ยืนอยู่ตรงนั้น "รออะไรอยู่? ไปสิ" เจมส์กล่าวพลางสะกิดเธอไปข้างหน้า เธอหันมามองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง

"จริงเหรอคะ?"

"จริงสิ"

รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่ค่อยพบเห็นบ่อยนักจนเจมส์แทบจะจ้องมอง

โดยไม่คิดอะไร มือของเธอก็กำมือเขาแน่นขึ้น และเธอก็เดินนำเข้าไปในร้าน ความตื่นเต้นแผ่ออกมาจากตัวเธอเมื่อเธอก้าวเข้าไปข้างใน

แล้วเจมส์ก็ปล่อยมือของชาร์ลอตต์ แต่เธอก็หยุดทันทีและหันกลับมามองเขาก่อนจะคว้ามือเขาอีกครั้ง

"มันเป็นร้านเล็กๆ"

"หนูอยากไปค่ะ"

เธอกล่าว พลางจับมือเขาและดึงเขาไปทางช่องทางเดินที่เต็มไปด้วยดินสอและสมุดสเก็ตช์

"น่ารักจังเลย" เบลล่าแสดงความคิดเห็นพร้อมรอยยิ้มเย้าแหย่ ยังคงจับมืออีกข้างของเจมส์ไว้ จากด้านหลัง ฮันส์หัวเราะเบาๆ

"เบลล่า เธอเหมือนลิงน้อยเกาะแม่เลยนะ"

"นายอิจฉาเหรอ?" เบลล่าสวนกลับ พร้อมที่จะเถียง แต่ก่อนที่การโต้เถียงขี้เล่นของพวกเขาจะดำเนินต่อไป

เจมส์ก็หยุดกะทันหันหน้าชั้นวางแสดงสินค้า ความสนใจของเขาถูกดึงดูดไปยังภาพวาดที่จัดแสดงอยู่ในกรอบ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเขาก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น

เคลิบเคลิ้มอย่างสมบูรณ์

"ว้าว ดูนี่สิ..."

เขากระซิบ นิ้วของเขาลูบเบาๆ ขอบกรอบภาพ "ดูรายละเอียดสิ..."

"หนูมองไม่เห็น..." ชาร์ลอตต์พึมพำ น้ำเสียงของเธอหงุดหงิดขณะที่เธอยืนเขย่งเท้า พยายามมองให้ชัดขึ้น เจมส์เหลือบมองเธอ

แล้วโดยไม่ลังเล เขาก็โน้มตัวลงและอุ้มเธอขึ้น

"ดูสิ" เขากล่าว ชาร์ลอตต์หอบเบาๆ ตอนนี้เธออยู่ในระดับสายตาเดียวกับงานศิลปะ

เธอเคลิบเคลิ้มยิ่งกว่าเดิม ภาพวาดนั้นเป็นรูปผีเสื้อ ปีกของมันมีลวดลายละเอียดอ่อน ทุกเส้นพู่กันทำให้มันมีชีวิตชีวา แทบจะดูเหมือนผีเสื้อจะกระพือปีกออกจากผืนผ้าใบ

"มัน... สวยมาก" เธอพึมพำ หลงใหลในรายละเอียดอย่างสมบูรณ์ เจมส์อุ้มเธอไว้แน่น มองดูดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความชื่นชม

"เธอชอบไหม?" เขาถามอย่างอ่อนโยน "มันน่าทึ่งมากที่ใครบางคนสามารถสร้างสรรค์สิ่งแบบนี้ได้..."

เจมส์หัวเราะเบาๆ "เธอก็ทำได้เหมือนกัน" ชาร์ลอตต์มองเขา ตกใจ

"หนูเหรอคะ?"

"ใช่" เขาค่อยๆ วางเธอลงบนพื้น

"เธอชอบวาดรูปใช่ไหม?" ชาร์ลอตต์ลังเล "หนูชอบค่ะ... แต่"

"ไม่มีคำว่า 'แต่' หรอกชาร์ลอตต์ ถ้าเธอทำในสิ่งที่เติมเต็มหัวใจเธอด้วยความรัก เธอก็จะทำอะไรก็ได้ที่เธอต้องการ"

เธอยืนอยู่ตรงนั้น อึ้งไป ไม่มีใครเคยพูดอะไรแบบนั้นกับเธอมาก่อน มันไม่ใช่แค่คำพูด... มันรู้สึกจริง ราวกับว่าเขาตั้งใจพูดจริงๆ "ดังนั้นถ้าเธอชอบวาดรูป

ทำไมเธอถึงไม่พยายามตั้งเป้าหมายให้ดีที่สุดล่ะ?" ชาร์ลอตต์แค่มองเขา พูดไม่ออก

"เอาล่ะ" ในที่สุดเธอก็พูด "ช่วยหนูเลือกอันที่ดีที่สุดหน่อยค่ะ" เจมส์หัวเราะเบาๆ "ได้เลย" จากนั้นพวกเขาก็เดินลึกเข้าไปในร้านด้วยกัน

หัวใจของชาร์ลอตต์เบาลงเล็กน้อย การยึดมั่นในความฝันของเธอแข็งแกร่งขึ้นอีกนิด

รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นเมื่อเธอตื่นเต้นดึงเขาไปทางชั้นวางที่เต็มไปด้วยสมุดสเก็ตช์ ดินสอ และชุดสี นิ้วของเธอไล้ไปตามอุปกรณ์ที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ

ลังเลระหว่างยี่ห้อและสีต่างๆ เจมส์หรี่ตามองตัวเลือกที่ไม่มีที่สิ้นสุด

"เอ่อ... อันนี้เป็นไง?"

เขาก็คว้าชุดดินสอสีแบบสุ่มมาถือขึ้น ชาร์ลอตต์มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

"เจมส์... นั่นมันสีเทียน"

เจมส์กะพริบตา มองลงไปที่กล่องในมือ แน่นอนว่าฉลากระบุชัดเจนว่าเป็นสีเทียน

"...ใช่ นั่นแหละที่ฉันหมายถึง" เขาพูด พลางรีบวางมันกลับไปและหยิบอีกห่อหนึ่ง "อันนี้ต่างหาก อันนี้ต่างหากที่ฉันหมายถึง"

"และนั่นคือปากกาเน้นข้อความ" เจมส์หัวเราะและอายเล็กน้อย แต่เป็นครั้งแรกในรอบที่ดูเหมือนตลอดกาล จิตใจของเขาสงบ

ไม่คิดถึงความตาย อดีต หรือเลือดบนมือของเขา เพียงแค่ช่วงเวลาปกติ ช่วงเวลาที่เขาไม่ใช่ทูตมรณะ เป็นแค่เจมส์