บทที่ 19 : ชาร์ลอตต์

ขณะที่เบลล่าตื่นขึ้น แสงอบอุ่นสัมผัสใบหน้า ทำให้เธอต้องกะพริบตาเพื่อปรับแสง แล้วภาพของเจมส์ก็ปรากฏขึ้นราวกับผีที่สลัดไม่หลุด เย็นชา

ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ มีบางอย่างเกี่ยวกับเขา บางอย่างที่ผิดธรรมชาติ บางอย่างที่อยู่นอกเหนือโลกที่เธอเข้าใจ ความรู้สึกที่เขาทิ้งไว้ให้เธอไม่เหมือนสิ่งอื่นใด เป็นการปรากฏตัวที่ปฏิเสธที่จะจางหายไป ไม่ว่าเธอจะอยากให้มันหายไปแค่ไหนก็ตาม

"ฉันยังรักคุณนะ..."

เธอพึมพำกับตัวเองขณะพลิกตัวบนเตียง แล้วเสียงเคาะประตูก็ดึงเธอออกจากภวังค์ ตอนแรกเธอไม่สนใจ คิดว่าไม่มีอะไรสำคัญ แต่แล้วเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง...ดังขึ้น เร่งรีบขึ้น มีบางอย่างผิดปกติ สัญชาตญาณของเธอทำงาน

โดยไม่ลังเล เธอเอื้อมมือไปใต้หมอน นิ้วเรียวโอบรอบปืน เท้าเปล่า เธอเดินไปที่ประตู ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เธอปลดล็อกและดึงประตูเปิดออก ปืนยกขึ้น นิ้วพร้อมอยู่ที่ไกปืน ถ้ามีสิ่งเลวร้ายกำลังจะเกิดขึ้น เธอจะพร้อมรับมือ เมื่อเธอมองออกไป

แสงแดดกระทบใบหน้า ทำให้เธอต้องหรี่ตาอยู่ครู่หนึ่ง คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอคือคนที่เธอไม่คาดคิดว่าจะเจอ

"ผมปลุกคุณตื่นหรือเปล่า?"

ลมหายใจของเธอติดขัดในลำคอ "เจ... เจมส์?" ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความประหลาดใจและบางสิ่งบางอย่างที่เธอไม่สามารถระบุได้

เขายืนอยู่ตรงนั้น เจมส์ แต่ไม่ใช่ในแบบที่เธอเคยเห็นเสมอไป ชุดสูทที่เนี้ยบที่เขาสวมอยู่เสมอ ภาพลักษณ์ที่เฉียบคมและเป็นระเบียบที่เขาแสดงต่อโลกได้หายไป แทนที่จะเป็นชุดลำลอง เสื้อยืดธรรมดาและกางเกงยีนส์สีเข้ม มันแปลกประหลาด เกือบจะน่ากังวล ที่เห็นเขาในสภาพนี้ "ใช่..." เขากล่าวพลางเอียงคอเล็กน้อย

การจับปืนของเบลล่าคลายลง หัวใจของเธอเต้นรัวในอก เธอเปิดประตูออกจนสุด และเมื่อเธอมองหน้าเจมส์ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นทันที ดวงตาของเขากะพริบไปมา เธอจึงตระหนักได้บางอย่าง เธอสวมเพียงชุดนอนที่แนบไปกับผิว และที่แย่กว่านั้นคือแสงแดดส่องทะลุชุดเข้ามาพอดี "คุณชอบไหมคะ...?" เธอพึมพำอีกครั้ง จ้องมองเจมส์ ร่างกายของเธอสั่นเล็กน้อย เขากระด้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กรามของเขาแน่นขึ้นขณะที่เขาปฏิเสธที่จะสบตา

ก่อนที่เขาจะตอบ เสียงอื่นก็แทรกขึ้นมา "เตรียมตัวซะ เบลล่า"

ฮันส์กล่าวจากด้านหลังเจมส์ ด้วยน้ำเสียงห้วนๆ ที่เป็นปกติของเขา ทำลายความตึงเครียดแปลกๆ ในอากาศ ดวงตาของเบลล่าหันไปทางเขา และเธอก็ใช้มือปิดบังตัวเองให้มากที่สุดทันที

"นายกล้ามาส่องฉันเหรอ?!"

"ไม่ ผมแค่บอกว่าเจมส์รีบแล้ว รีบใส่เสื้อผ้าซะ"

ฮันส์ถอนหายใจ ดูไม่ประทับใจ "เชอะ นายโชคดีนะที่ฉันอารมณ์ดี" เธอหันหลังเดินกระทืบเท้ากลับเข้าไปในบ้าน แต่เธอก็ไม่ได้เร็วเลยแม้แต่น้อย เธอเครียด โยนเสื้อผ้าออกจากตู้เสื้อผ้า เดินไปมา

   ฉันควรจะใส่ชุดที่โชว์นิดหน่อยดีไหม? กระโปรงดีไหม...? ไม่สิ ชุดที่ดูสง่างาม แต่เจมส์ใส่แค่เสื้อยืด ฉันควรจะใส่ให้เข้ากับเขาดีไหม?

หัวของเธอกำลังหมุนติ้วขณะที่เธอถกเถียงเรื่องการเลือกเสื้อผ้า กองเสื้อผ้ากองสูงขึ้นข้างหลังเธอ ขณะเดียวกัน ด้านนอก ฮันส์พิงผนัง ยิ้มมุมปาก

"ไม่มีทางหรอกน่า อย่างน้อยก็สิบนาที" เขากล่าวอย่างมั่นใจ เจมส์หัวเราะเบาๆ กอดอก

"ห้านาที ไม่มีมากกว่านั้น" ฮันส์หัวเราะ ส่ายหัว "นายประเมินเธอต่ำไปแล้ว เอาล่ะ ฉันพนัน 500 เลย"

เขาหยิบเงินสดออกมาแล้วโยนลงบนพื้น แต่ก่อนที่เจมส์จะตอบ เสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะพวกเขา "พวกคุณเป็นใครคะ?" พวกเขาหันไปเห็นผู้หญิงสูงวัยคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลัง ฮันส์เอื้อมมือไปหยิบปืนตามสัญชาตญาณ เขารู้ว่าฆาตกรมาได้หลายรูปแบบ แต่เจมส์ยกมือขึ้นห้ามเขา เขากลับส่งยิ้มอบอุ่นให้ผู้หญิงคนนั้น

"เรามาหาเพื่อนครับ" เขากล่าวสั้นๆ ผู้หญิงคนนั้นก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น "คุณคือคนที่เบลล่าพูดถึงทุกวันใช่ไหมคะ?"

   เบลล่าพูดถึงฉันทุกวันเลยเหรอ? คำถามโง่ๆ อะไรแบบนั้นนะ เธอพูดจริงๆ นั่นแหละ...

เจมส์ลังเล อึ้งไปกับคำถาม "เอ่อ... ใช่ครับ ผมขอทราบว่าคุณ" ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค

ผู้หญิงคนนั้นก็ก้าวเข้ามาหาเขาแล้วดึงเขาเข้าไปกอดแน่นๆ อย่างอบอุ่น เจมส์ตัวแข็งทื่อ ตกใจกับการกระทำที่กะทันหันนั้นอย่างสิ้นเชิง

ฮันส์ยังคงระมัดระวัง แม้ว่ามือที่กำปืนจะคลายลงเล็กน้อย "ขอบคุณที่มอบจุดมุ่งหมายในการใช้ชีวิตให้เธอค่ะ ที่รัก"

ผู้หญิงคนนั้นกล่าวอย่างอ่อนโยน มองขึ้นไปที่เจมส์ขณะที่เธอยกมือขึ้นแตะใบหน้าเขาเบาๆ "ถ้าฉันมองคุณชัดๆ ฉันมั่นใจว่าฉันจะเห็นใครบางคนที่ยิ่งใหญ่... ใครบางคนที่ห่วงใยผู้อื่นจริงๆ" คำพูดของเธอทำให้เจมส์รู้สึกสะเทือนใจอย่างมาก โดยเฉพาะหลังจากเมื่อวานนี้ ในตอนนั้น เสียงของเบลล่าก็ดังขึ้น

"ฉันพร้อมแล้ว!" ประตูเปิดออก และเธอก็ยืนอยู่ตรงนั้น เธอเลือกสวมกางเกงยีนส์รัดรูปและเสื้อยืดที่กระชับเข้ากับรูปร่างของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ เธอสวยงามมาก "เบลล่า เธอเจอคนพิเศษจริงๆ ด้วยนะ" ผู้หญิงคนนั้นกล่าวขณะที่เธอก้าวผ่านไป แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง ก็มีเสียงตบดังเพียะลงบนแก้มของเธอ

"อ๊า! คุณรีเบคก้า เจ็บนะคะ!" เบลล่าบ่นด้วยความอายจัด ฮันส์กับเจมส์ก็ยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนกับพวกเขาล่องหน "ถ้าฉันเป็นผู้ชาย ฉันก็จะหลงรักแบบนั้นเหมือนกัน อวบอิ่มและ"

"พอได้แล้ว!" เบลล่าร้องเสียงหลง ใบหน้าของเธอแดงก่ำขณะที่เธอดันคุณรีเบคก้าเข้าไปในบ้านและปิดประตูบ้านเสียงดังตามหลัง เธอยืนนิ่งไปชั่วขณะ

หัวใจยังคงเต้นรัวด้วยความอับอาย แล้วเจมส์ก็พูดขึ้น "งั้นเราใส่ชุดคู่กันเหรอ?" เธอมองไปที่เสื้อผ้าของพวกเขา ทั้งคู่สวมเสื้อยืดสีขาวกับกางเกงยีนส์สีดำ

"ฉันคิดว่ามันจะน่ารักดีค่ะ..." เธอยอมรับพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ เจมส์หัวเราะเบาๆ ดวงตาของเขาอ่อนลง

"อืม คุณน่ารักเกินไปนะเนี่ย แต่ไปกันเถอะ เราไม่มีเวลามากแล้ว"

เขาหันหลังและเริ่มเดินไปทางรถ แต่ฮันส์กลับยังคงอยู่ข้างหลัง สายตาจับจ้องไปที่เบลล่า มองเธออย่างสงสัย

"อะไรยะ ไอ้แมลง? อย่ามองฉันแบบนั้นนะ"

"ผมแค่สงสัยว่า... คุณซ่อนปืนไว้ที่ไหน?"

เขาถามพลางเลิกคิ้ว "ฉันไม่ได้เอามา" เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ พลางก้าวไปข้างหน้า ฮันส์ขมวดคิ้ว

"คุณ... ไม่ได้เอาปืนมาเหรอ?"

เบลล่ายิ้มมุมปากแล้วเดินผ่านเขาไป "ฉันจะปกป้องเขาด้วยร่างกายของฉันเอง"

เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้าแหย่ขณะที่วิ่งนำหน้าและเลื่อนตัวเข้าไปในรถข้างๆ เจมส์ ฮันส์จ้องอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจและส่ายหัว

"วันนี้คงจะสนุกน่าดู"

เมื่อรถเริ่มเคลื่อนตัว เบลล่าไม่รอช้า เธอหันไปหาเจมส์ทันที

"นี่คือเดทใช่ไหมคะ?" เธอถามพลางเลื่อนตัวเข้าไปใกล้เขา ศีรษะเอียงพิงไหล่เขา "จะเรียกว่าเดทก็ได้นะ เพราะเราจะอยู่ด้วยกันทั้งวัน" เจมส์กล่าว น้ำเสียงสงบแต่หนักแน่น

"แต่เราก็มีงานที่ต้องทำด้วย" เบลล่ารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในอากาศ "นายมีปืนสำรองไหมฮันส์?" เธอถาม น้ำเสียงของเธอจริงจังขึ้น "มี" ฮันส์ตอบ "

ฉันจะให้นายตอนที่เราไปถึง" "โอเค" เธอกล่าวเบาๆ แล้วพิงหลังกับเจมส์อีกครั้ง พิงศีรษะบนไหล่เขาเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

เจมส์เหลือบมองเธอครู่หนึ่งแต่ไม่ได้พูดอะไร หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงลานจอดรถที่ว่างเปล่า สถานที่นั้นเงียบงันน่าขนลุก ยกเว้นรถสีดำคันเดียวที่จอดอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยชายสี่คน

"นี่มันกับดักชัดๆ เลย..."

ฮันส์พึมพำขณะที่เขาหยุดรถ แต่เจมส์กลับยิ้มมุมปาก "เขาชอบเล่นสนุก"

โดยไม่ลังเล เขาก็เปิดประตูและก้าวลงไป เดินช้าๆ ไปยังรถที่จอดอยู่ ข้างหลังเขา ฮันส์ก็เตรียมพร้อมแล้ว มือวางอยู่ใกล้ปืน

เบลล่าเองก็ถือปืนไว้ข้างหลัง พร้อมรับมือกับทุกสิ่ง แต่เมื่อความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด ความจริงจังทั้งหมดก็หายไปในพริบตา หนึ่งในชายเหล่านั้นจู่ๆ ก็ก้าวไปข้างหน้าและดึงเจมส์เข้าไปกอดแน่นๆ "ฉันคิดถึงนายเพื่อน!"

"สบายดีไหมวัลเลน?"

"ไม่เคยดีขนาดนี้มาก่อนเลย" เขาตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง

   ฉันเดาว่าแกมันฆาตกรต่อเนื่องโรคจิต

เจมส์คิดในขณะที่เบลล่าตัวแข็งทื่อ ลมหายใจของเธอติดขัดในลำคอ เมื่อความคิดของเธอวนซ้ำชื่อนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

   วัลเลน? เธอมองเขาอีกครั้ง ดวงตาของเธอสำรวจเพื่อยืนยัน และนั่นแหละ รอยสักบนมือของเขา มือของเธอสั่นเล็กน้อย และความคิดของเธอก็วนเวียน ถ้าสองคนนี้มาเจอกัน... แฮงเกอร์จะต้องระเบิดแน่ เพราะวัลเลน คือรองหัวหน้าของออกัสตัส ลูเชียน แล้วเขาก็เปิดประตูรถ หัวใจของเบลล่าเต้นรัว

สายตาของเธอหรี่ลง แต่สิ่งที่เห็นกลับไม่เป็นไปตามที่เธอคาดไว้ เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ก้าวลงมาจากรถ

"นี่คือนางฟ้าตัวน้อยชาร์ลอตต์" วัลเลนกล่าว พลางย่อตัวลงหาเธอพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น

"ชาร์ลอตต์ ชายคนนี้จะเป็นเทวดาผู้พิทักษ์ของหนูไปสักพักนะ หนูต้องทำตัวดีๆ นะ โอเคไหม?" ชาร์ลอตต์เงยหน้ามองเจมส์ เปิดแขนออก มีความเงียบที่น่าอึดอัดระหว่างพวกเขาสักครู่ขณะที่เธอมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างระมัดระวัง เจมส์เอียงคอ

"เธออยากให้ผมอุ้มไหม?" เธอเพียงพยักหน้า และเจมส์ก็อุ้มเธอขึ้นอย่างระมัดระวัง ตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นบางอย่าง แขนของเด็กหญิงมีรอยฟกช้ำ และไม่ใช่แค่เล็กน้อย แต่มันเป็นรอยใหญ่มากที่ปิดด้วยพลาสเตอร์สีชมพูชิ้นเดียว วัลเลนไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้น เขาก็เปิดท้ายรถ หยิบกระเป๋าเดินทางออกมา "เขาไม่อยากให้คุณใช้เงินตัวเอง นี่คือเงินสด 3 ล้าน" ตาของเจมส์เบิกกว้าง

"3 ล้าน... สำหรับเด็กคนหนึ่งเหรอ?"

"ฉันจะพูดเรื่องนี้ยังไงดี? ถ้าเธอแตะต้องอะไร มันก็จะเป็นของเธอ" ด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาหันกลับไปหาชาร์ลอตต์ จูบแก้มเธอเบาๆ

"แค่นั้นแหละ มีความสุขนะ เราจะมารับเธอเมื่อคุณปู่ของเธอกลับมา" ชาร์ลอตต์ยังคงเงียบ เงยหน้ามองเจมส์ มือของเธอกำเสื้อเชิ้ตของเขาแน่น มีบางสิ่งที่ไร้เดียงสาแต่ก็อ่านไม่ออกอยู่ในสายตาของเธอ "เดี๋ยวนะ แล้วของของเธออยู่ไหน?" เจมส์ถามพลางเลิกคิ้ว "โอ้ เกือบจะลืมแล้ว" วัลเลนกล่าว พลางหมุนตัวกลับไปทางรถ

เขาเปิดประตูและหยิบกระเป๋าเป้ใบเล็ก โยนให้เจมส์ "ของโปรดบางอย่างของเธออยู่ในนั้น แต่คุณต้องซื้อของเพิ่มนะ" เจมส์เหลือบมองกระเป๋า

แล้วมองชาร์ลอตต์ที่เกาะเขาแน่นอย่างเงียบๆ "เธอขี้อายเล็กน้อย แต่คงไม่เป็นปัญหาใช่ไหม?" วัลเลนเสริมพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "ผมไม่มีปัญหาหรอก" เจมส์ตอบ "มีสมุดบันทึกเล็กๆ อยู่ในกระเป๋าเป้ด้วยนะ" วัลเลนเสริม "มีทุกอย่างที่คุณจำเป็นต้องรู้ สิ่งที่เธอกินได้ อาการแพ้ของเธอ เวลาที่เธอควรนอน และสิ่งอื่นๆ ที่อาจจะช่วยได้" เจมส์ถอนหายใจ ปรับท่าอุ้มชาร์ลอตต์ "เอาล่ะ เข้าใจแล้ว"

"งั้นก็ลาก่อน" วัลเลนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยันก่อนจะขึ้นรถและขับออกไป เจมส์มองรถที่หายลับไปก่อนจะก้มหน้ามองชาร์ลอตต์

"พวกเขาแค่อยากจะกำจัดเธอสินะ?" เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ ชาร์ลอตต์ยังคงจ้องมองถนนที่รถเพิ่งหายไป เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดเธอก็พูด

"หนูไม่ได้ขี้อาย..." เธอพึมพำ เจมส์เลิกคิ้ว "พวกเขาเป็นคนไม่ดี" เธอกล่าวต่อ กำเสื้อของเขาแน่น "หนูเกลียดพวกเขา"

"งั้นเธอก็จะเกลียดฉันด้วยงั้นเหรอ?" เจมส์ถาม ยังคงอุ้มชาร์ลอตต์ไว้ในอ้อมแขน ชาร์ลอตต์จู่ๆ ก็มองเขา ดวงตาสีฟ้าคู่โตของเธอเต็มไปด้วยความสดใสและไร้เดียงสา ชั่วขณะหนึ่ง เจมส์ก็เคลิบเคลิ้ม "หนู—"

"โอ้พระเจ้า! เรามีลูกสาวแล้วเหรอเจมส์?!" เบลล่าขัดขึ้น พลางฉกชาร์ลอตต์ออกจากอ้อมแขนเขาแล้วกอดเธอแน่น

"ฉันคือแฟนของเจมส์! หนูเรียกฉันว่าแม่ได้เลยนะที่รัก" เธอพูดพลางจูบเธอเป็นสิบๆ ครั้ง "เธอเป็นลูกสาวของออกัสตัส ลูเชียน" ฮันส์กล่าวจากด้านหลัง เบลล่าตัวแข็งไปชั่วขณะ แล้วค่อยๆ วางชาร์ลอตต์ลง จ้องมองเธอด้วยดวงตาที่หรี่ลง "งั้นเธอก็คือปีศาจน้อย... แต่น่ารักอยู่นะ และยังคงเป็นแค่เด็ก"

"หนูเกลียดพ่อของหนู!" ชาร์ลอตต์จู่ๆ ก็พูดขึ้น มือเล็กๆ ของเธอกำแน่นเป็นกำปั้น "และทุกคนที่เหมือนเขา..." เสียงของเธอไม่สั่นคลอน เด็กหญิงวัยเจ็ดขวบยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา เต็มไปด้วยความมั่นใจและเด็ดเดี่ยว เบลล่าหัวเราะเบาๆ แล้วย่อตัวลงในระดับของชาร์ลอตต์

"งั้นก็สลักชื่อเขาไว้ในใจเลยนะที่รัก" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "เพราะเขาคือเจมส์ เบลลินี" ตาของชาร์ลอตต์เบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอค่อยๆ หันกลับไปมองเจมส์ และเป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเขาอย่างแท้จริง คนที่ยืนสูงตระหง่านอยู่ตรงหน้าเธอคือชายที่เธอได้ยินชื่อกระซิบด้วยความกลัวนับร้อยครั้ง ชายที่แม้แต่ความมืดมิดเองก็ยังหวาดกลัว

"ทูตมรณะ" ชาร์ลอตต์เริ่มพูด แต่เธอก็ถูกตัดจังหวะด้วยเสียงโทรศัพท์ของเจมส์ที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เขาถอนหายใจ พลางหยิบโทรศัพท์ออกมา "นายมีเวลาเยอะจริงนะที่จะโทรหาฉันจากเรือนจำความมั่นคงสูงสุด" เสียงหัวเราะเบาๆ มาจากปลายสาย "มันเหมือนโรงแรมมากกว่านะ" ลูเชียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เธออยู่กับนายไหม?"

"ใช่" เขาตอบพลางเหลือบมองชาร์ลอตต์ "เธอยืนอยู่ตรงหน้าฉัน จ้องตาฉันอยู่เลย"

"ดี แค่นั้นแหละ ขอให้มีความสุขกับเธอมากๆ" แล้วสายก็ถูกตัดไป

"ถึงแม้เธอจะเกลียดเขา เขาก็ยังห่วงใยเธอ" เจมส์กล่าว พลางยื่นมือให้เธอ แต่ชาร์ลอตต์กลับก้าวถอยหลัง "หนูสบายดีค่ะ"

ความเงียบแขวนอยู่ระหว่างพวกเขาสักครู่ แล้วจู่ๆ เบลล่าก็คว้ามือของเจมส์ไว้แน่น "จับมือฉันสิ!"

เธอพูด พลางเกาะแขนเขา และเช่นนั้น วันแรกของการเป็นพี่เลี้ยงเด็กก็เริ่มต้นขึ้น บางสิ่งที่จะนำปัญหามาให้มากกว่าที่เจมส์คิดไว้